Por supuesto, sería aceptable que Min-joon recordara sus impresiones y sensaciones sobre el plato de June la primera vez que lo probó, antes de evaluarlo posteriormente basándose en sus recuerdos. Sin embargo, en lugar de confiar en ellos, ella pensó que era mejor estimular aún más su apetito.
Min-joon concentró todos sus sentimientos, apetito y hambre en el cuchillo. Cortó las patas del pulpo con la afilada hoja. Tras rebanar las colas amarillas crudas marinadas en salsa de soja y camarones, las colocó una a una sobre la pasta de crema de perilla, que parecía un pequeño montón de rocas en la costa. Añadió verduras verdes encima y, finalmente, una espuma hecha con caldo de pescado, como una ola que rompe en la orilla.
El plato sobre el que se colocó todo era de cristal. Pero no era un plato cualquiera. El cristal que cubría la caja mostraba granos de arena de la playa de Nueva York. El plato se colocó en la mesa de cada chef junto con una gran caracola. June quería que se sintieran como si estuvieran en la playa al probarlo. Además, la caracola no era una caracola cualquiera, ya que los mini altavoces instalados en su interior reproducían el sonido de las olas.
Todos admiraban su habilidad para emplatar. En lo que respecta a la presentación de platos, sin duda se la podría considerar la mejor. Por lo general, los restaurantes que se apegaban a una presentación impecable como la de June solían decepcionar a los clientes, pero ella no.
En cierto momento, los reporteros tendían a centrarse más en hacer agua la boca que en informar sobre lo que sucedía. Les parecía una tragedia incomparable ver a los chefs desmenuzar la pasta de perilla y llevarse el marisco a la boca con espuma.
Pero el plato principal apenas comenzaba. Después de lograr que los presentes se sintieran como en un picnic y luego en la playa, los condujo a las profundidades del mar: salmón hervido en gelatina líquida, mayonesa de vainilla, pomelo y trucha lobo, todo servido en un plato.
Este tipo de presentación era típica, pero el sabor no lo era. ¿Quién dijo que un chef que sabe cocinar mariscos bien es un chef realmente talentoso? Dicho esto, nadie podía culpar a June por su cocina de mariscos.
Min-joon no pudo resistir la tentación, pues también estaba ansioso por probar esos mariscos. Pensaba que pasaría mucho tiempo antes de poder degustarlos, pero ahora por fin podría probar personalmente toda la comida preparada por June.
Mientras probaba todos los platos de June, Rachel no dijo ni una palabra respecto a su evaluación. Quería darle su opinión, pero al mismo tiempo, no quería influir en la suya antes de que él probara los platos de June.
De hecho, no era solo Min-joon quien estaba ansioso por probar sus platos. A excepción de los chefs principales que estaban degustando sus creaciones, todos querían saber qué tipo de plato era y a qué sabía.
Pero el plato principal aún no había terminado. Min-joon miraba el cordero asándose en la sartén como si estuviera poseído. Hacía apenas unos minutos, aquello no era más que carne cruda y dura, pero ahora, al calentarse, adquiría un color tan atractivo.
Cortada en finas lonchas y asada hasta quedar crujiente, la grasa colocada sobre la carne estimularía delicadamente el paladar de los chefs. El pepino servido aparte les haría olvidar su sabor grasiento, y el corazón, el hígado y el consomé gelatinoso que se servirían también les harían sentir que este plato distaba mucho de ser simple.
El plato principal terminó ahí. Y Min-joon no tuvo que encargarse del resto, incluido el postre. Miró a June, con una expresión extraña, como si por fin hubiera terminado un largo viaje. Ella, a su vez, miraba a Rachel y a los chefs que comían sus platos con una expresión misteriosa.
Min-joon no sabía con exactitud cómo se sentía June ahora, pero podía comprender sus sentimientos hasta cierto punto. La evaluación que Rachel y él habían hecho de su cocina, a la que ella había dedicado toda su vida, estaba a punto de terminar. Por supuesto, tenía que volver a hacerlo por el bien de Min-joon, quien también era juez de su cocina.
“Puedes bajar y tomar asiento”, dijo June.
—¿Estás seguro? —respondió Min-joon.
En fin, el pastelero se encargará del resto. Ya puedes descansar. Si pruebas mi plato cuando estés cansado, no lo disfrutarás del todo. Así que, mejor abre el apetito antes de probarlo.
“Te animaré, Chef June.”
Respondió con calma y luego se dio la vuelta.
En ese momento, ella lo detuvo.
“¡Min-joon!”
"Sí."
"Te lo digo ahora, pero cuando me dijiste que tenía que vencer a Dave cocinando mejor, me sentí mal por tu actitud."
"¿Ah, de verdad?"
“Pero lo logré gracias a ti.”
Él la miró. Sus miradas se cruzaron.
Ella dijo: “Ahora te toca a ti juzgar mis platos. Espero estar en tus buenas manos”.
En lugar de responder, sonrió. No tenía que hacerle ningún favor. Simplemente debía evaluar sus platos como los demás. Su relación con ella no influiría en absoluto en su evaluación.
Se acercó a Rachel y se sentó en el asiento del juez. Rachel tomaba té de postre, y muchas cámaras apuntaban ahora a su rostro. No solo las cámaras. Incluso los chefs que probaban su comida lo miraban.
En ese momento, se sintió un poco abrumado por sus intensas miradas. Todos estaban pendientes de lo que iba a decir. No sería exagerado afirmar que todo lo relacionado con los platos de June dependería de su valoración.
Miró a Rachel, pero ella no le devolvió la mirada. De repente, sintió ganas de preguntarle por qué lo había elegido como juez de la competición. Pero no se sentía con ánimos para escuchar su respuesta.
Mientras pensaba en ello, le pusieron delante un plato de merengues de remolacha. Tomó uno lentamente y se lo llevó a la boca. Sintió como si oyera un crujido, pero al intentar masticarlo, notó que ya no quedaba nada. A través del merengue, que se derretía como crema, sintió el sabor amargo, dulce y salado del rábano picante.
Cuando un camarero que le resultaba familiar estaba a punto de pedirle que eligiera un acompañamiento, él escogió sabores de tequila y pomelo.
El verdadero sabor de su plato comenzó en ese momento. Con el alcohol extendiéndose sutilmente por sus venas, saboreó cada bocado con mayor intensidad que antes. Empezó a comprender a qué se refería cuando decía que su cocina se distinguía de la de Dave por su mayor dedicación.
“Estoy a punto de ahogarme en lágrimas...”
En ese momento, estaba comiendo un parfait y tostadas con trufa, seguido de helado de mostaza de grano con gazpacho de col lombarda. Al ver el humo del hielo seco desbordándose sobre la caja llena de musgo, no pudo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas.
“Puedo ver cuánto se ha esforzado la chef June. Entiendo por qué no te conformabas cuando todos decían que tu plato estaba delicioso. Cuando uno quiere preparar platos aún más perfectos, es porque está convencido de que alguien es mejor que uno mismo.”
Ese «alguien» podría ser Daniel o Dave. Quizás era Rachel. Lo cierto era que todos eran gigantes de la cocina a los que ella no podía alcanzar. Tenía que esforzarse constantemente para lograrlo. Solo de imaginarla en ese arduo proceso, sentía que se ahogaba.
“Así que, recién ahora puedo decirte esto porque aún no he probado todos tus platos de hoy. June, te respeto. Sin importar el resultado de tu cocina, mi respeto por ti no cambiará.”
June puso una expresión incomprensible ante su confesión. Pero Rachel frunció un poco el ceño cuando él dijo eso. Aunque era una actitud muy infantil, incluso le preocupaba que June pudiera ocupar su lugar como su profesora.
Miró a June y le preguntó con voz hosca: "June, ¿por qué no le respondes cuando te admira así?".
June respondió a regañadientes con un suspiro: "Bueno, me da asco".
“¡Oh, Dios mío!... ¿Cómo pudiste decir eso cuando reuní mi corazón para alabarte?”, preguntó.
—Pensé que no tenías el valor suficiente porque comentaste con tanta naturalidad —dijo June con indiferencia.
Soltó un suspiro. No le parecía extraño que la gente dijera que les daban ganas de vomitar cada vez que hablaba. Al principio, pensó que el problema era su inglés deficiente, ya que hablar bien inglés era diferente a la forma natural de hablarlo un hablante nativo. Pero ahora no quería preocuparse por eso, pues la gente veía su manera de hablar inglés como una peculiaridad suya, en lugar de rechazarla.
“Eso no cambia mi opinión, tengas ganas de vomitar o no. Gracias por la buena comida.”
Al principio, estaba un poco preocupado. Conocía su cocina, así que pensó que sus platos podrían resultarle aburridos precisamente porque ya los conocía. Además, él ya había probado todos los platos que ella servía.
Pero ahora se dio cuenta de que esas preocupaciones eran infundadas. Dado que tenía expectativas tan vagas y sin fundamento, no pudo evitar sorprenderse con sus platos, que superaron por completo sus expectativas.
Ya estaba comiendo gachas de caracol. Los caracoles, cortados en finas láminas, tenían avena adherida, y el aroma a hierbas era tan fuerte que le pareció un poco áspero. Claro que no lo desaprobó, pues sabía que ella había roto el equilibrio deliberadamente. Los caracoles deben saber a caracoles, y la carne de res debe saber a carne de res. Era una opinión controvertida, pero la mayoría de los chefs no lo negaban.
Pero en ese momento, June se centraba deliberadamente en la textura del caracol. No había mucha diferencia entre la avena y los caracoles, al menos en ese plato.
¿Cómo consigue que su sabor sea tan atractivo?