Min-joon era conocido por su habilidad para realzar los distintos sabores de un mismo ingrediente. Pero, en realidad, no era su especialidad. Simplemente, ese tipo de recetas le resultaban muy atractivas.
Por eso le pareció que el intento de June era original. Claro que no era raro enmascarar el sabor de un ingrediente con otro. Pero en el caso de June era diferente. Su papilla no solo eliminó el sabor de los caracoles, sino que tampoco solo lo realzó. Los transformó en algo parecido a hierbas.
“Parece que el aroma a hierbas está por todas partes en mi boca”, dijo Min-joon.
Dependiendo de cómo interpretara las palabras de Min-joon, podrían sonar más a crítica que a halago. Pero Rachel y quienes probaron las gachas sabían por qué lo había dicho.
Asintiendo con la cabeza, Rachel dijo: «Esta papilla es la que más aroma a hierbas tiene de todas las que conozco. No me queda más remedio que admitirlo».
“Para ser sincero, cuando probé la comida del chef Dave, pensé que ganaría esta competición, pero ahora mismo no estoy seguro.”
Los periodistas se sorprendieron por sus palabras, pues sugerían claramente que Dave era, en principio, el candidato más fuerte para ganar el campeonato. Sin embargo, ni Min-joon ni Rachel se atrevieron a expresarlo abiertamente. Antes de que Dave comenzara a cocinar, parecían reacios a considerarlo el ganador más probable. Al no haber evaluado aún los platos de los demás concursantes, a los dos jueces les resultaba difícil actuar como si ya hubieran decidido al ganador de antemano.
Pero ahora la historia era diferente. Dave no solo les mostró sus platos a Min-joon y Rachel, sino también a los demás chefs principales. De hecho, parecía que eran estos chefs, y no Min-joon y Rachel, quienes ya habían decidido quién debía ser el ganador de la competencia. Para ellos, el ganador era sin duda Dave.
June ya no era una opción para ellos. En el momento en que probaron los platos de Dave y confirmaron que su cocina, que era perfecta, había mejorado aún más, sintieron instintivamente que ella podría superarlo sin importar lo buena que fuera cocinando en esta competencia.
—Vaya, esto se está poniendo interesante. ¿Quién va a ganar? —murmuró Nathan en voz baja.
June sorprendió gratamente a todos. De hecho, se sintieron como si acabaran de ver una película larga. Claro que la fuerte impresión que les dejó no fue solo el sabor de sus platos, sino la impresión general que les causó su plato principal. Al terminar de probar los platos de Dave, quedaron impresionados con el sabor de algunos en particular. Pero el menú de June fue realmente impactante en cada pequeño detalle: el humo del hielo seco que se desbordaba, el sonido de las olas que emanaban de la caracola y su atmósfera, y los platos que combinaban a la perfección con el frío.
Para ser sinceros, en ese momento no tenían ni idea de cómo evaluar cuál era mejor y cuál peor. Dave era mejor si solo se fijaban en el sabor de los platos, pero el restaurante no era solo por el sabor. Sin embargo, si consideraban los aspectos generales de los platos, no era fácil clasificarla por debajo de Dave.
Al final, la decisión final la tomarían Min-joon y Rachel. Por eso, los chefs prestaron especial atención a Min-joon. Creían que hoy se elegiría al nuevo jefe de Rose Island.
Min-joon ya estaba comiendo un sándwich. Al darle un buen mordisco, saboreando el gusto de los champiñones en el caldo de carne, pudo comprender a la gente que decía que, incluso si murieran ahora, no se arrepentirían.
“El caldo tiene buen sabor. Cuando la gente común vea este tipo de té, se sentirá fresca porque el caldo se sirve en una taza. A algunos les resultará interesante saber que lleva champiñones, no solo el caldo. Pero creo que cualquiera que haya probado y conozca este plato puede apreciar la profundidad del caldo en sí, sin excepción.”
“La verdad es que este plato me ha conmovido un poco. He hablado muchas veces con chefs occidentales sobre la importancia de la sopa, pero aunque la entiendan, no muchos la han adaptado a su propio estilo. Pero Chef June, usted sí lo ha hecho. En cuanto a este sashimi con pasta de perilla, una vez me pidió que reseñara su combinación. La verdad es que en aquel momento era un poco escéptico. ¿Sashimi y perilla? No es una combinación fácil de imaginar. Por eso me sorprende aún más. Aunque no usó solo perilla, nunca imaginé que su sabor se integraría tan sutilmente en el sashimi.”
Min-joon siguió dando su opinión, y entonces Rachel, que lo observaba en silencio, también añadió la suya.
“La verdad es que lo siento mucho por ti. Sé que te has esforzado muchísimo todo este tiempo, pero no podía elogiarte tan rápido porque podrías relajarte, aunque sé que no lo harás. No sé si fui tonto o no. Pero al menos has venido a mí con orgullo, como un gran chef. Entiendo lo profundamente desesperado que te has sentido como chef que se esforzó al máximo en lugar de rendirse ante el talento, y lo harto que estabas de tanto esfuerzo cuando oíste esa palabra. Sí, ahora te entiendo.”
Algunos chefs se mostraron desconcertados al escuchar las palabras de Rachel, pues les costaba entender por qué ella, una chef de renombre mundial, se consideraba incompetente. Pero desde su punto de vista, era algo natural. Al igual que un adulto no admitiría ser menos fuerte que un niño, o un profesor no se enorgullecería de ser más inteligente que un alumno, el hecho de tener un mejor sentido de la cocina que un chef común no podía ser motivo de orgullo.
Vio en Rachel a una verdadera genio. Antes de ser una genio, Rachel era solo una empollona. Si simplemente iba a abrir un gran restaurante, nadie tendría que culpar a su talento, porque lo tenía. Pero, ¿era su talento suficiente para dirigir el mejor restaurante del mundo?
“Tú y yo somos iguales en que hemos vivido compensando las carencias de nuestras vidas. Ahora sé que tú lo has compensado con creces. ¡Bien hecho, June!”, dijo Rachel.
“Sí. Ha pasado mucho tiempo”, asintió con calma.
Min-joon estaba bebiendo un "té de dos temperaturas", que se servía como postre. Un lado del té estaba caliente y el otro frío, y estaba hecho con jengibre y canela.
Probó simultáneamente los sabores fríos y calientes, sintiendo cómo el calor y el frío le quemaban y congelaban la garganta. El final de su evaluación estaba cerca.
June añadió: "Hoy será mi último día para enmendar mis errores".
Será perfecta como la nueva jefa de la Isla Rosa. Sus ojos lo decían.
Pero Rachel solo sonrió significativamente, mirándola.
¿Qué demonios es esto?
Mientras observaba a Rachel, June sintió algo extraño. Como había pasado muchos años relacionándose con gente de diversos círculos, podía leerles la mente con solo observar sus expresiones. Y se dio cuenta de que había algo que desconocía en la sonrisa de Rachel.
Le costaba imaginar a Rachel sonriendo así por haber perdido contra Dave. Tal como Rachel había dicho, ella había animado a June. O al menos todos los jefes de cocina la habían animado. Así que, pensó June, Rachel no podría sonreír así si perdía contra Dave.
Pero también le costaba imaginar que Rachel sonriera, ya que Rachel le había puesto una nota más alta que Dave. Así que June estaba segura de que Rachel aún no se había decidido. No podía decidirse. Tenía que elegir a su sucesor, quien determinaría el futuro de Rose Island.
A menos que fuera muy inferior a Dave, Rachel no podía preferirlo. Por eso Rachel necesitaba más tiempo para pensarlo.
Si ese era el caso, ¿por qué sonrió?
'Simplemente me siento incómodo...'
June entrecerró los ojos. Quería preguntarle directamente qué escondía, pero no era el lugar adecuado para hacerlo. Por ahora, solo le quedaba esperar la evaluación de Rachel. De hecho, no tenía por qué hacerlo. La reacción de Rachel y Min-joon a su curso fue positiva. En realidad, fue más que positiva. Parecía que no le pondrían una nota inferior a la de Dave.
De hecho, no era hoy a lo que tenía que esperar. El día en que Min-joon y Rachel terminaran de evaluar al resto de los chefs y anunciaran al ganador de esta competencia sería el momento culminante y el punto álgido de la misma.
Mientras tanto, Min-joon se estaba tragando el último pudín que le habían servido de postre.
El jugo de fresa mezclado con el pudín redondo, con un ligero aroma a alcohol, fluía por su esófago.
Trago.
Se lo tragó todo.
Su juego había terminado. Su propio comentario sobre sus platos había terminado.
Todos se fijaron en Rachel y June. Prestaron atención a este momento histórico. Min-joon hizo varios comentarios, al igual que Rachel. Destacaron el esfuerzo de June uno por uno, expresaron su opinión lo mejor que pudieron y la felicitaron por haber preparado este plato.
Pero June no prestó atención a esos comentarios. Le agradaba saber que reconocían su esfuerzo. Le gustaban los elogios a su cocina, la presentación de sus platos y sus ideas para recetas.
Pero lo que ella realmente quería era otra cosa. Por supuesto, le era imposible escuchar los resultados de su evaluación hoy.
“Buen trabajo, chef June.”
“Buen trabajo.”
—Gracias —respondió June con tibieza.
Tras ordenar sus complicados pensamientos del momento, llegó a una conclusión determinada.
Como era de esperar, se sintió un poco incómoda.