Los dos pasearon por el jardín un rato. Muchas cosas sucedieron allí. Algunos participantes del concurso de cocina hicieron un picnic, otros tuvieron acaloradas discusiones y algunos incluso iniciaron una relación sentimental. Pero todo eso era cosa del pasado. Sin embargo, sus recuerdos permanecían vivos.
Los dos pasearon por el jardín durante un buen rato sin decirse nada, disfrutando de cosas como el viento, el aire, el bosque y la fragancia.
En ese momento, abrió la boca con expresión inexpresiva.
“¿Recuerdas cuál fue la primera prueba culinaria en la competición Gran Chef?”
“¿Te refieres a la de esta vez o a la de aquella?”
“Me refiero a nuestra cocina de aquella época.”
“Preparé sopa de bagre.”
“¿Qué preparaste?”
¿No te acuerdas? Yo preparé albóndigas de bagre y tú bagre frito agridulce. Intercambiamos nuestros platos en aquel entonces.
"¿En realidad?"
Kaya asintió con la mirada perdida. Min-joon la miró con una expresión ligeramente triste. De hecho, era como su primer encuentro, pero ella lo había olvidado.
Pero él comprendió sus sentimientos. Para él fue un momento muy significativo el haber conversado con ella, aunque ella quizás simplemente pensó que cocinaba bien.
“Me pregunto si la competición de esta temporada será divertida.”
—Sería divertido para nosotros —dijo con una risita. Al ver su sonrisa, ella lo miró con expresión disgustada.
“¿Cómo es que ya empiezas a mencionar la ‘diversión’ en esta competición? ¿Acaso les vas a generar mucho estrés?”
“Lo primero que mencionaste fue lo ‘divertido’ de esta competición.”
—Voy a darles una buena lección —dijo con indiferencia, riéndose como si no lo hubiera provocado. Lo que dijo sonó aún más aterrador por su bonita sonrisa.
Se encogió de hombros como si no pudiera ser más astuto que ella.
“Bueno, he oído que hay muchos participantes excelentes esta vez. Obviamente hay chicos estupendos con mucho potencial como chefs.”
Min-joon y Kaya visitaron muchos lugares y observaron personalmente a los participantes. En circunstancias normales, les habría resultado difícil predecir quién ganaría. Cada uno había creado su propio plato estrella. Dicho sea de paso, su plato estrella era casi su arma secreta. De hecho, muchos de ellos presentaron platos mucho más elaborados de lo que ellos mismos podían preparar. Por eso, era demasiado precipitado predecir al probable ganador simplemente viendo sus platos en las rondas preliminares. Claro que Min-joon fue una excepción gracias al sistema.
Min-joon pudo echar un vistazo a las estadísticas culinarias de todos. Pero eso no era todo. Incluso conocía su potencial. Claro que no le interesaba mucho la competencia de esta temporada, así que no recordaba cada detalle, pero sabía quién sería el ganador, por no hablar de lo que sucedería después de que terminara la competencia.
Por un instante, su expresión se endureció seriamente.
Kaya lo miró y le preguntó: "¿Quieres hacer caca? ¿Por qué pones esa cara?".
“Bueno, tengo algo en qué pensar.”
Pensó que este concurso sería divertido en muchos sentidos.
***
“Oh, José.”
“¡Min-joon! ¡Kaya!”
José les sonrió ampliamente y les abrió los brazos.
Min-joon abrazó a Joseph por un instante y sonrió. Hacía mucho tiempo que no se veían. Durante las rondas preliminares, Min-joon y Kaya también tuvieron que viajar con Joseph.
Pero esta vez su estatus cambió. Min-joon y Kaya ahora estaban en igualdad de condiciones con Joseph como jueces, a diferencia de su estatus anterior como participantes.
Afortunadamente, Joseph no se sintió particularmente incómodo con su cambio de estatus. De hecho, respetaban y apreciaban incluso a los participantes comunes, así que no había razón para que Joseph se sintiera mal por el ascenso de los dos exparticipantes a jueces de esta competencia de Gran Chef. Al contrario, se alegró.
"Siento que mi hijo ha crecido."
Eso fue lo que dijo Joseph cuando Min-joon se reunió con él de nuevo, esta vez en calidad de juez.
Min-joon miró la habitación contigua a la de Joseph. Estaba dentro de la Casa del Gran Chef, pero era un espacio que jamás había visto. Era una sala de espera para los jueces. Era tan espaciosa que no se podía comparar con una sala de espera común, y el mobiliario era lujoso.
¿Realmente he triunfado en la vida?
Tras quedarse absorto en sus pensamientos por un momento, Min-joon dijo: "Estoy un poco nervioso. Nunca imaginé que estaría en una posición para juzgar a otros chefs de esta manera".
“No te preocupes. Nadie lo notará. Creo que los participantes estarán más nerviosos que tú.”
"Supongo que sí."
Min-joon asintió con una sonrisa amarga. Probablemente, los participantes le tendrían más miedo a Min-joon que a nadie más.
Como si se le hubiera ocurrido algo interesante, Kaya abrió la boca con una sonrisa.
“Ahora que lo pienso, el único en quien los participantes pueden confiar es en Joseph. Como saben, los demás jueces tienen una personalidad desagradable.”
—¿Yo también tengo una personalidad desagradable? —preguntó Min-joon.
¿Quieres que te responda? Espera un momento. Hablas como si dieras por sentado que tengo una personalidad desagradable. ¿Quieres que te dé una lección?
“Oh, no lo digo en serio. Como sabes, soy un tipo manso, ¿verdad? No tengo ningún motivo para que digas que mi personalidad es desagradable. Supongo que a los participantes no les asustaré en absoluto.”
“¡Deja de decir tonterías! Todo el mundo te vio insultando a los participantes en la televisión durante la competencia de Rose Island. ¿Acaso no lo sabes?”
“No es porque esté enfadado ni nada por el estilo. Simplemente necesitaba hacerlo...”
—Bueno, esta vez tendrás que hacerlo de nuevo —dijo con firmeza, como si estuviera convencida.
Quería rebatirla, pero no estaba seguro de poder contenerse y volver a soltar palabras duras a los participantes. Incluso los chefs principales a menudo no podían controlarse. Así que, el orgullo o la arrogancia de los participantes, todos ellos chefs principales, debían de no tener límites. Así se sentía Min-joon durante las rondas preliminares.
«Ojalá pudieran preparar platos tan buenos como los de la temporada anterior», murmuró Min-joon. Sin duda, su temporada fue casi la época dorada del concurso Gran Chef. Esta temporada dependería de lo bien que lo hicieran, pero nadie podía predecir qué pasaría.
Joseph le sonrió a Min-joon porque sentía que Min-joon era bastante lindo e incluso humano, ya que sentía mucho orgullo por esta temporada como juez.
Después, Min-joon tuvo que leer y memorizar un guion preparado. Claro que el comentario no era muy largo, y de hecho, se suponía que los jueces debían improvisar la mayor parte del tiempo. El guion contenía algunas sugerencias sobre cómo comentar mientras cocinaban o qué tipo de combinación recomendar para sus platos. No había nada que le exigiera hacer un comentario preescrito ni simplemente recitar el guion.
Poco después se dirigieron a la cocina, donde los participantes estaban ocupados preparando sus platos.
José fue el primero en entrar. Por los altavoces se escucharon unas amables palabras introductorias sobre José, seguidas inmediatamente de estruendosos gritos.
Kaya fue la siguiente en entrar en la cocina.
“¡Es la ganadora de la tercera temporada de Gran Chef, la dueña de Irregular Lab que sorprendió a todos los chefs a los pocos años de debutar en el mundo culinario! ¡Kaya Reuters, ganadora del prestigioso Concurso Internacional de Cocina de París y socia de Choters Guide!”
¡Vaya, esta presentación parece grandilocuente, como cuando presentan a un luchador profesional!
Daba la impresión de que el moderador estaba contando una historia sobre el jugador antes de que entrara.
Sin embargo, Min-joon pronto tendría que enfrentarse a participantes como Kaya. Su corazón latía con fuerza.
Poco después, el productor del programa Gran Chef le hizo señas para que subiera al escenario.
Mordiéndose los labios, se dirigió al podio. Al igual que Joseph y Kaya acapararon toda su atención, él también se convirtió en el centro de atención.
“Min-joon es un joven genio que obtuvo el tercer lugar en la tercera temporada de Gran Chef y sorprendió al mundo al ser el primer chef con un paladar perfecto en la historia. Tras unirse a Rose Island, elaboró postres históricos como el Cho Reggiano, ascendió rápidamente al puesto de segundo chef, ganó el Concurso Culinario Internacional de París y fue juez para elegir al próximo director de Rose Island. ¡Es el chef emergente al que Estados Unidos presta más atención, Min-joon Cho!”
Después de eso, el presentador lo colmó de elogios. Tantos que temió sonrojarse. No entendía por qué el presentador presentaba a cada uno de los jueces con tantos halagos. Temía que los excesivos elogios del presentador pudieran dar a los participantes la impresión de que los jueces eran infantiles, en lugar de realzar su autoridad.
Pero enseguida descubrió que estaba equivocado al observar las expresiones de los participantes.
¿Qué demonios?
Min-joon se sintió momentáneamente avergonzado porque los ojos de los participantes brillaban como si estuvieran mirando a sus ídolos. Se preguntó si era posible que le dedicaran esa mirada, por muy popular que fuera.
Por supuesto, les habría sido imposible reaccionar así si no se tratara del concurso del Gran Chef. Pero en ese momento, el concurso estaba en marcha, y cada participante lo consideraba la mejor oportunidad para alcanzar sus sueños como chefs. Por lo tanto, no les quedaba más remedio que ver a Min-joon y Kaya como sus modelos a seguir.