Kaya parecía bastante satisfecha. Para ser sincera, no esperaba muchos cambios en Min-joon. Odiaba su excesiva amabilidad con todos a su alrededor. Claro que eso no significaba que fuera hipócrita. Simplemente era demasiado considerado. No soportaba ver sufrir a los demás, así que ni siquiera podía imaginar que lastimaría a alguien, aunque fuera necesario.
“Algunas carnes saben bien cuando se pudren, y otras necesitan ser machacadas con un cuchillo para tener sabor. Pero sea como sea, es frustrante verlo acariciándola todos los días.”
Pero ahora era diferente. Min-joon ya no quería parecer un ángel ante todos. No estaba claro qué le había hecho cambiar de opinión. Quizás estaba harto de algo así como el «complejo del hombre bueno», o le molestaba que algunos chefs eludieran su responsabilidad profesional cegados por el éxito que podían alcanzar.
Lo cierto es que Min-joon era diferente a como era antes. Por ejemplo, antes no expresaba su descontento, pero ahora lo hacía abiertamente. A Kaya le gustaba ese cambio.
Tras observar a todos los participantes, Min-joon se paró en el podio con una expresión bastante incómoda. Entre los participantes, había más chefs competentes que incompetentes. Sin embargo, algunos que no se preocupaban en absoluto por los clientes le molestaban mucho, por lo que tomó medidas punitivas contra ellos. Casi diez personas abandonaron el lugar con semblante sombrío después de que Min-joon les anulara sus números de inscripción.
Con una sonrisa radiante, Kaya preguntó: «Vaya, estás siendo bastante duro con ellos. No pensé que los echarías».
No quiero perder el tiempo aquí. De todas formas, no quiero probar sus platos porque lo que han preparado es tan malo que ni siquiera se le puede llamar comida. ¿Cómo voy a probarlo? Si pretenden que probemos sus platos, nos están traicionando.
“Ya has conseguido que se arrepientan de haber venido. ¿Cómo esperas que sean considerados contigo? ¿Cómo puedes justificarte?”
—Porque ya tengo edad suficiente —dijo Min-joon encogiéndose de hombros con una sonrisa.
Era cierto que había envejecido, pero su trayectoria en la cocina le había enseñado algunas virtudes de la disciplina. Aprendió que si siempre trataba con amabilidad a los ayudantes de cocina, no lograría controlar el trabajo como pretendía. Ahora comprendía perfectamente por qué algunos jefes de cocina irascibles que aparecían con frecuencia en televisión tenían que ser tan duros con sus ayudantes.
“¡Tienes mucha responsabilidad sobre tus hombros, Min-joon!”, dijo Joseph, sonriéndole.
Min-joon se sintió un poco incómodo cuando lo miró con orgullo, como si estuviera mirando a su hijo.
Kaya le dirigió una mirada traviesa, y él apartó la vista de ella.
Los participantes casi habían terminado de preparar sus platos para la evaluación.
Joseph preguntó: "¿Hay algún chef al que tengas especial interés?"
“Bueno, me pregunto si Michael Ohr podría idear un plato estupendo.”
“Su plato no parece nada especial. ¿No es simplemente un tataki común y corriente?”
“Parece más cocinado que el tataki. Ya le dije que no es tataki.”
“Ehm... ¿va a realzar el sabor del tataki crudo cocinándolo ligeramente tanto por dentro como por fuera?”
“Tengo curiosidad por eso. Me pregunto cómo se puede realzar el sabor.”
Min-joon lo miró con calma. Joseph echó un vistazo a Kaya.
Cuando Joseph le preguntó quién creía que ganaría, ella respondió: "Pedro".
“¿Es por los buenos recuerdos que tienes de él?”
—¿De qué estás hablando? Solo tengo curiosidad por saber qué le ha motivado a participar en esta competición —dijo con una sonrisa, sacudiendo la cabeza.
Por supuesto, su relación con él nunca podría considerarse buena. Pero eso no significaba que quisiera tratar a Peter injustamente.
Ella lo iba a elogiar y animar si preparaba un plato excelente. En cualquier caso, eso confirmaría que había apostado todo por la cocina. Pero, ¿y si no lograba preparar ningún plato bueno e intentaba burlarse de ella y de Min-joon?
En ese momento, Min-joon anunció con calma que el tiempo se había acabado.
“Levanten la mano todos. Se acabó el tiempo.”
Incluso cuando dijo eso, algunos de los participantes no podían soltar fácilmente los platos porque querían darles los últimos toques una vez más.
Mientras los observaba en silencio, Min-joon se sintió extraño. Ahora estaba en posición de decirles que empezaran o pararan de cocinar. Su anuncio tenía la misma autoridad que la de sus jefes de cocina.
'Por eso este puesto es importante.'
Ahora comprendía los sentimientos de June y los de Janet.
¿Cuál quieres probar primero?
—Bueno, ¿qué tal Francesca, la de allá? También tengo curiosidad por saber cómo cocina —respondió Kaya.
Francesca era madre soltera. Aparte de su afición por la cocina, apostaba todo a ella para darle un nuevo rumbo a su vida arruinada. Más precisamente, no cocinaba para recuperarse, sino que sentía que era el único ámbito en el que podía triunfar.
Así como la gente a su alrededor sentía compasión por ella, Kaya también sentía lástima. Al mismo tiempo, en el fondo, Kaya la apoyaba. Claro que no se refería solo a calificar positivamente todos los platos que preparaba.
Min-joon aprobó la sugerencia de Kaya de inmediato.
“Francesca, acércate. Trae tus platos.”
Francesca dejó los platos sobre la mesa con nerviosismo.
“Claro. Lo hice con cuscús.”
Observándola en silencio, le preguntó en voz baja: "¿Sabes que parece normal?".
Francesca se mordió los labios. Como espectador, él podría haber sentido lástima por su plato, pero como juez, no podía. No era porque se dejara llevar por el poder del juez, sino por la responsabilidad que conllevaba su cargo.
Un juez debía evaluar al candidato. Por lo tanto, tenía que considerar tanto sus fortalezas como sus debilidades. Su principal función no era menospreciar al candidato, sino ayudarlo a comprender su lugar. Si el juez solo estaba allí para halagar y elogiar al candidato, no era más que un juez.
Francesca dijo: "Bueno, nunca he preparado platos inusuales".
—No digo que no debas preparar platos comunes —dijo en voz baja—. Si conviertes un plato común en algo extraordinario, tienes posibilidades de ganar. Entonces, ¿qué opinas? ¿Crees que tu cocina tiene algo que la distingue de las demás?
“Bueno, no lo sé. No conozco la cocina de otros chefs y, para ser honesto, no sé exactamente qué tan bueno es mi plato.”
Era evidente que no tenía ninguna confianza en sí misma. Pero él no la culpaba por eso. De hecho, él tampoco tenía confianza cuando participó por primera vez en el concurso de Gran Chef. Así que sería absurdo que la culpara ahora.
Dijo: “Tienes que ser más audaz. Francesca, sé que tienes una razón para ganar, pero tu victoria no tiene nada que ver con esa razón. Alguien bien cualificado, no desesperado como tú, es quien debería ganar esta competición. La gente dice que ganar el título de Gran Chef es un milagro, pero ese milagro nunca se consigue por suerte. Y quien más lo necesita tampoco lo conseguirá. En ese sentido…”.
Tomó una cuchara y continuó: "Esta primera misión es casi como la final".
—Ya veo… —Francesca asintió.
Min-joon se llevó a la boca el cuscús y la caballa. Pelada y cocida al vapor con salsa de soja y salsa hoisin, la caballa tenía una textura firme para ser cocida al vapor. Parecía que la había cocinado al vapor después de asarla ligeramente. El cuscús en sí tenía un sabor muy normal. Solo habían cambiado los granos de arroz por cuscús, pero comparado con el arroz frito que solían comer en casa, no había mucha diferencia.
Él, asintiendo con la cabeza hacia ella, dijo: “Está delicioso. Me recuerda mucho a mi infancia”.
Su puntuación en cocina fue de 6. El hecho de que obtuviera una puntuación de 6 puntos con un plato tan sencillo significaba que, al menos, hizo lo mejor que pudo con la receta. No tenía mal talento culinario. No sabía mucho de cocina, así que no podía preparar platos sofisticados, pero estaba más que capacitada para ser chef.
Pero Min-joon no se lo mencionó. Si la elogiaba ahora, podría volverse demasiado confiada. Necesitaba sentirse inferior a los demás para poder seguir creciendo.
Kaya y Joseph coincidieron con Min-joon. No preparó un plato espectacular que superara sus expectativas, pero tampoco las defraudó. Dado que la competencia principal estaba a la vuelta de la esquina, su plato fue lo suficientemente bueno como para que avanzara a las siguientes rondas.
Era el momento de que los jueces eligieran al siguiente candidato para su evaluación. Era su prerrogativa. Por mucho que probaran los platos de los candidatos, inevitablemente les tocaría probar los que ya se habían enfriado. Por lo tanto, los jueces solían priorizar los platos preparados por los candidatos con más probabilidades de ganar.
Entonces Min-joon nombró a Michael Ohr como el siguiente candidato.
“¿Ah? ¿Me has llamado por mi nombre?”
Como si no esperara que los jueces lo llamaran, Michael se señaló a sí mismo con el dedo, con los ojos muy abiertos. Luego trajo sus platos con una amplia sonrisa.
Él dijo: “Que me llames ahora mismo significa que tienes grandes expectativas sobre mi plato, ¿verdad? En otras palabras, crees que mis platos podrían ser los más deliciosos. ¿Quién me llamó?”