Pero Hugo no estaba descontento con la situación, ya que las probabilidades de que un gran restaurante lo contratara como jefe de cocina eran mínimas. Había estado entre los principales contendientes del concurso Gran Chef, así que tenía cierto reconocimiento, pero seguía siendo un aficionado. En otras palabras, no era nadie comparado con los chefs de primera categoría de los restaurantes más famosos.
Sin embargo, la razón por la que Hugo decidió trabajar en un pequeño restaurante fue porque anhelaba libertad. Sabía que aún no era un chef perfecto. Aun así, quería solucionar sus problemas poco a poco, enfrentándolos gradualmente. Deseaba introducir nuevos menús y comunicarse constantemente con los clientes, lo cual, para él, era como el trabajo de sus sueños.
Y no tardó en descubrir que no podía hacer realidad ese sueño.
—¿Piensas cambiar el menú? No. Los clientes han dado muy buenas opiniones últimamente. ¿Para qué arriesgarse ahora?
—Oye, Paul. ¡Me prometiste que me dejarías todo lo relacionado con el menú y la cocina! La cocina es mi espacio. ¿No quieres respetar esa regla básica?
— Pero tengo derecho a cambiar al jefe de cocina. Oye, Hugo. No te digo esto para criticarte. Pero esto es un negocio, y tengo que invertir mucho dinero en él. ¿Vas a obligarme a tener en cuenta tu preocupación, pero tú ignoras la mía?
Tras discutir con el dueño del restaurante, Hugo intentó llegar a un acuerdo en varias ocasiones. Pero al no lograr convencerlo, finalmente fue despedido.
Quizás el concurso de Gran Chef fue como un veneno, no una bendición, para Hugo. En el concurso, le dieron un tema culinario y podía preparar cualquier plato que quisiera según ese tema. Pero en el restaurante la historia era muy diferente. Al principio, pensó que podría preparar libremente los platos que quisiera, pero se equivocó. El lugar al que llegó desde la jungla no era la pradera abierta, sino el zoológico cercado.
—En realidad, este era el plato que quería preparar cuando trabajaba en el restaurante —dijo Hugo, mirando el plato. Por lo que decía, parecía una exquisitez culinaria, pero no lo era. Manzanas cortadas en rodajas y horneadas en mantequilla se colocaban a un lado, como si fueran patatas, y la caballa, con sus intestinos y espinas limpias, brillaba tras cocinarse a la perfección. Además, la salsa de crema blanca pura, hecha hirviendo nata fresca y vinagre de sidra, cubría solo un lado de la caballa, lo que abría el apetito.
—Lo hice al estilo normando. ¿Qué te parece? —preguntó Hugo.
—A veces creo que eres del Mediterráneo, no de Mississippi —dijo Min-joon con una risita. Hugo le sonrió en voz baja.
Fue Min-joon quien levantó el tenedor primero. Tomó el tenedor sobre la caballa de Hugo, lleno de expectación. De hecho, esta era la caballa que Hugo había asado a su gusto. A Min-joon le gustaba el tandoori de Peter, y la cocina sin tataki de Michael también era buena. La caballa de Gwen era igual de deliciosa. Sin embargo, como estaba acostumbrado a comer caballa a la parrilla en Corea, Min-joon naturalmente la disfrutaba más cuando estaba bien hecha. Y la caballa de Hugo estaba así. Estaba cocinada a la perfección, con la grasa del interior intacta, y servida con la salsa al mismo tiempo. El tenedor rompió la piel de la caballa y luego abrió la carne. El aceite goteó a través de la carne abierta, como si fuera pechuga de pollo, y Min-joon inmediatamente la mojó en la salsa de crema y se la llevó a la boca.
"¡Excelente!"
Obviamente, Min-joon pronunció tal exclamación por primera vez hoy.
Ese era el sabor que más deseaba, un sabor que había permanecido oculto en algún lugar de su memoria.
La salsa de crema fue una genialidad.
Podría haber terminado siendo una caballa a la parrilla común y corriente si solo hubiera disfrutado de la caballa, pero la salsa de crema humedeció su lengua con un sabor agridulce y alivió la fatiga acumulada en su lengua en un instante.
Enseguida, Kaya y Joseph también profirieron exclamaciones.
Min-joon le sonrió radiante a Hugo y le dijo: "Sigues siendo tan bueno como antes, Hugo".
Hugo no quería oírle decir eso. Lo que quería oír de Min-joon era que había cambiado. Sin embargo, el cumplido de Min-joon lo tranquilizó de alguna manera.
***
En total, fueron 23. De poco más de cien participantes, solo 23 sobrevivieron. Ni Min-joon ni Kaya estaban interesados en seleccionar más participantes para generar segmentos de transmisión cuando no cumplían con los requisitos para las siguientes rondas. Creían que las oportunidades debían ser iguales para todos.
Normalmente, los participantes se iban a casa tras una breve entrevista una vez finalizada su evaluación. Pero hoy fue diferente, ya que era el primer día que acampaban juntos. Así que no solo ellos, sino también Min-joon, Kaya y Joseph se quedaron con ellos y compartieron sus experiencias.
Por supuesto, lo que compartían entre sí era evidente. Algunos participantes se preguntaban cómo era la vida de los mejores chefs del mundo, y otros cómo podían llegar a serlo. Y muchos querían saber sobre sus problemas y su futuro.
Gwen era la personalidad más característica de todas ellas.
—¿Sientes compasión por mí? —le preguntó de repente a Min-joon.
Era casi el final de su pequeña fiesta cuando ella le hizo esa pregunta. Mientras Kaya, algo ebria, estaba en la cocina preparando algo, Gwen se paró frente a él y le preguntó, mirándolo fijamente. Al observarla, sintió una extraña sensación de déjà vu. En el pasado, Kaya se había parado frente a él y le había hecho una pregunta.
“¿Por qué tienes curiosidad por eso?”
“Bueno, me pregunto si quisiste ayudarme por compasión o porque notaste mi potencial. Creo que eso influirá mucho en tu evaluación.”
—Bueno, no creo que vaya a haber mucha diferencia. Así que déjame darte una respuesta. Te comprendo, pero al mismo tiempo, vi tu potencial. ¿He respondido a tu pregunta? —dijo, mirándola.
En realidad no estaba disfrutando de la fiesta. Más precisamente, la estaba evitando porque aún no había probado el alcohol. Quizás era porque temía volver a caer en la tentación de las drogas si bebía.
En ese momento, como si le hubiera leído la mente, le preguntó: "¿Alguna vez has consumido drogas?".
“Suelo tomar vitaminas.”
“Bueno, me encantaba la cocaína.”
De repente, ella comenzó a confesarse. Pero él no la detuvo.
Continuó lentamente: “Al principio, consumía drogas en una discoteca. Mis amigos me daban alcohol y me sentía mucho mejor después de beberlo. Más tarde, descubrí que la bebida contenía cocaína y me di cuenta de que no tenía ningún síntoma de adicción, así que pensé que no era para tanto. Creía que era diferente de quienes se arruinaban después de consumir drogas. Me convencía a mí misma de que solo me estaba divirtiendo. Así que cada vez que iba a la discoteca, empezaba a consumir cocaína”.
Min-joon simplemente escuchó sin responder. Era algo sobre lo que no podía opinar fácilmente.
¿Sabes? Cuando escuchaba música borracho en una discoteca, cada compás recorría mis venas. No exagero al decir que la música se convirtió en mí. Yo soy la música, y la música es yo. Cuando bailaba así en la discoteca, el día pasaba volando. Así que iba a discotecas y fiestas sin parar. Me divertía como un loco y luego me desmayaba. Al despertar, volvía a la discoteca una y otra vez. ¿Sabes qué es lo gracioso? Me sentía de maravilla. En cuanto al placer, era el mayor placer del mundo. Pero cuando el placer alcanzó su punto máximo... la felicidad se desvaneció. Lo he estado sintiendo en algún momento. Me di cuenta de que cada vez que consumía drogas, estaba robando mi felicidad futura, así que sabía que cada vez sería más infeliz. Sabía que sin drogas pasaría los días sumido en la apatía.
Hizo una pausa por un momento y luego continuó: «Y llegó un punto en que ni siquiera era feliz tomando las drogas. En otras palabras, no podía recuperar la felicidad que podría haber disfrutado en el futuro. En otras palabras, ya no me quedaba felicidad en el futuro».
Habló con voz tranquila durante un rato. Parecía como si lo hubiera renunciado todo. Entonces él sintió que ahora lloraba desesperadamente, suplicándole que la ayudara.
“Ya no me queda felicidad, así que, aunque beba, ya no estoy borracho.”
Ella hablaba sin sentido, así que a él le resultaba difícil entender lo que intentaba decir.
Sin embargo, pareció comprender lo que ella quería destacar.
“Bueno, dejemos el pasado atrás. Haré todo lo posible por disfrutar cocinando.”
Gwen inclinó la cabeza y dijo: "¡Por favor, ayúdenme!"