Zhang Ruochen había ocultado parte de su fuerza y no había revelado la finalización del reino de la Espada Siguiendo al Corazón.
Si la hubiera mostrado, todos probablemente se habrían quedado aún más sorprendidos. Su dominio de Espada Siguiendo al Corazón en la etapa final ya era suficiente para derrotar a Feng Zhilin.
—¿La etapa Final de Espada Siguiendo al Corazón?
El rostro de Feng Zhilin se ensombreció. Jamás había imaginado que el dominio de Zhang Ruochen en el Camino de la Espada hubiera alcanzado un nivel tan elevado.
—No, ¡no voy a perder! ¡Todavía no he sido derrotado! ¡Estoy tres reinos de cultivo por encima de él! ¡Sin duda podré vencerlo!
Feng Zhilin apretó los dientes, negándose a aceptar la derrota. Blandió la lanza y volvió a lanzarse al ataque.
Zhang Ruochen frunció ligeramente el ceño y trazó con la punta de la espada un arco que levantó una ola de energía.
La corriente de aire adoptó la forma de una ola de agua. Innumerables tajos de Qi Genuino surcaron la corriente y produjeron un sonido semejante al de la marea al avanzar.
—¡Oleaje Tianxi!
Zhang Ruochen lanzó un tajo con la espada. La energía de la espada se transformó en una ola de cinco metros de altura que se estrelló contra Feng Zhilin y lo hizo salir despedido hacia atrás.
—¡Ah…!
Feng Zhilin gritó de dolor. La lanza se le escapó de las manos y cayó al suelo.
—¡Bang!
La túnica blanca de combate de Feng Zhilin quedó destrozada por los tajos de Qi Genuino y se convirtió en jirones de tela. Solo le quedó puesta una coraza plateada con escamas que le cubría el torso.
A excepción de las zonas protegidas por aquella coraza, todo su cuerpo estaba cubierto de heridas sangrantes causadas por los tajos de la espada. Tenía la carne desgarrada y el cuerpo ensangrentado.
Zhang Ruochen todavía se había contenido. De lo contrario, aquel último ataque habría podido cercenarle las cuatro extremidades y la cabeza.
—¡Feng Zhilin, has perdido!
Zhang Ruochen avanzó con la espada de hierro en la mano y apuntó con la punta al cuello de Feng Zhilin.
—Te dije que no te mataría. Solo quiero vengar a mi cuarto hermano y romper los huesos de ambos brazos.
—¡E-espera… espera un momento!
Feng Zhilin temblaba de pies a cabeza. Se levantó del suelo, se arrodilló ante Zhang Ruochen y se inclinó hasta golpear el suelo con la frente.
—Zhang Ruochen, gracias… gracias por perdonarme la vida.
Al ver a Feng Zhilin arrodillado frente a él, Zhang Ruochen mostró una expresión de desconcierto. De repente, percibió una peligrosa presencia.
¡Maldición!
En ese instante, Feng Zhilin alzó bruscamente la cabeza y escupió tres agujas de plata, una tras otra.
—¡Fiu! ¡Fiu! ¡Fiu!
Flechas de lengua: una técnica secreta exclusiva de la familia Feng.
Feng Zhiyi solo podía disparar una aguja de plata con la lengua, pero Feng Zhilin era capaz de escupir tres consecutivas.
Nadie en las gradas, a lo lejos, había previsto que Feng Zhilin lanzaría un ataque repentino.
A tan corta distancia, no solo Zhang Ruochen habría caído en la trampa, incluso un cultivador de la Finalización del Reino Negro habría sido alcanzado.
—¡Clinc, clinc!
Zhang Ruochen blandió la espada de hierro y golpeó con precisión las tres agujas de plata, haciéndolas salir despedidas en dirección contraria.
Una de ellas se clavó en la garganta de Feng Zhilin.
Las otras dos le atravesaron los ojos.
—Ugh… Huo Xing… príncipe… ¡Príncipe, sálvame…!
Feng Zhilin se arrancó la aguja que tenía clavada en la garganta, se apretó el cuello con las manos y corrió hacia el borde de la Plataforma de Vida y Muerte. Sin embargo, había perdido la vista y no podía ver por dónde iba. Pisó en falso y cayó desde los treinta metros de altura de la plataforma.
Entre una sucesión de gritos de espanto, se precipitó sobre el bosque de púas de hierro. Su cuerpo quedó atravesado por más de diez agujeros sangrientos. Se retorció un par de veces, hasta que sus brazos cayeron sin fuerzas y dejó de respirar.
Silencio.
Toda la Plataforma de Vida y Muerte quedó sumida en un silencio absoluto. Solo se oían la respiración y los latidos del corazón de los presentes.
Zhang Ruochen suspiró suavemente. En un principio, solo había querido darle una lección a Feng Zhilin, nunca había pensado en matarlo. Incluso si le hubiera roto los huesos de ambos brazos, habría podido recuperarse en medio mes con la aplicación del Ungüento Regenerador de Tendones y Huesos.
Negó con la cabeza y bajó de la plataforma.
Acto seguido, los estudiantes de la Comandancia Yunwu estallaron en vítores y corrieron hacia Zhang Ruochen.
—¡El Noveno Príncipe es increíble! ¡Hasta Feng Zhilin ha muerto a tus manos! A partir de ahora, quiero ver quién se atreve a intimidar a los estudiantes de nuestra Comandancia Yunwu.
Una estudiante de gran belleza miró a Zhang Ruochen con admiración.
—Noveno Príncipe, ¡el golpe de espada con el que derrotaste a Feng Zhilin fue extraordinario! ¿Podrías enseñarme a manejar la espada?
Liu Chengfeng notó que Zhang Ruochen parecía estar de mal humor e imaginó la razón. Sonrió y dijo:
—Noveno Príncipe, Feng Zhilin se buscó su propio destino. Merecía morir, así que no tienes por qué preocuparte. Además, fue él quien cayó de la Plataforma de Vida y Muerte y murió al estrellarse contra el suelo. No tienes absolutamente nada que ver con su muerte.
Zhang Ruochen asintió ligeramente y respondió con indiferencia:
—Ahora que Feng Zhilin ha muerto, este asunto queda zanjado. Pueden marcharse todos.
Los estudiantes de la Comandancia Yunwu estaban entusiasmados, pero el rostro del príncipe Huo Xing se había vuelto especialmente frío. Mientras observaba la espalda de Zhang Ruochen alejarse, maldijo entre dientes:
—¡Inútil! ¡Feng Zhilin era un completo inútil! ¡Ni siquiera ha sido capaz de matar a un simple Zhang Ruochen!
Un estudiante de la Comandancia Cuadrada, que estaba a su lado, preguntó:
—¿Qué hacemos ahora? ¿Vamos a dejar que Zhang Ruochen se salga con la suya?
—¿Dejarlo escapar? ¡Ni hablar!
El príncipe Huo Xing apretó los puños y dijo con frialdad:
—Voy a escribirle una carta a mi padre para informarle de lo ocurrido. Le pediré que pague un precio elevado para contratar a los asesinos de la Puerta de Hades. ¡Zhang Ruochen debe morir! Si sigue con vida, algún día se convertirá en un gran enemigo de la Comandancia Cuadrada.
...
Después del combate en la Plataforma de Vida y Muerte, Zhang Ruochen regresó al Palacio del Dragon Marcial y continuó practicando la técnica de espada.
Al tercer día, finalmente recibió la convocatoria del Director del Patio Oeste.
El Director del Patio Oeste vestía una túnica larga dorada y estaba sentado sobre una roca blanca junto a un estanque. Sostenía una caña de pescar y pescaba tranquilamente.
—¡Saludos, Director del Patio!
Zhang Ruochen se acercó por detrás y se inclinó respetuosamente.
—Zhang Ruochen, ¿sabes por qué he esperado un mes después del examen de la academia para convocarte? —preguntó el Director del Patio Oeste.
Seguía sosteniendo la caña y observaba atentamente la superficie del agua, sin volverse hacia Zhang Ruochen.
—Este estudiante lo desconoce —respondió Zhang Ruochen.
Durante el examen de la academia, Zhang Ruochen había visto una vez al Director del Patio Oeste. Sin embargo, como se encontraba demasiado lejos, solo le había echado una mirada fugaz.
Ahora podía observarlo con atención: era el único experto supremo del Patio Oeste al que se le permitía vestir una túnica dorada.
Parecía tener entre setenta y ochenta años. Tenía la cabeza cubierta de cabello blanco, pero sus manos y el perfil de su rostro no mostraban ni una sola arruga. Tampoco tenía el menor aspecto de un anciano decrépito.
“Me pregunto qué nivel de cultivo habrá alcanzado el Director del Patio Oeste”.
Zhang Ruochen era completamente incapaz de percibir su nivel de cultivo.
El Director del Patio Oeste dejó la caña de pescar, se puso de pie y se volvió para mirar a Zhang Ruochen.
—¿Sabes que, en cada promoción, el estudiante que ocupa el primer puesto entre los nuevos suele ser aceptado como discípulo personal de un subdirector? Por supuesto, si un nuevo estudiante demuestra un talento excepcional, yo también puedo aceptarlo personalmente como discípulo.
Hizo una breve pausa y continuó:
—Tu actuación en la Torre Marcial fue sobresaliente. Ya entonces pensé en aceptarte como discípulo. Pero cuando digo sobresaliente, no me refiero a que superaras la segunda prueba del tercer nivel de la Torre Marcial, sino a que superaras la tercera prueba de ese mismo nivel y derrotaras a Luo Xu estando ambos en el mismo reino de cultivo.
Zhang Ruochen se sorprendió ligeramente.
—¿El Director conoce lo que ocurrió dentro de la Torre Marcial?
—¡Ja, ja! —El Director del Patio Oeste soltó una carcajada—. ¿De verdad crees que en un lugar tan importante como la Torre Marcial solo estaban vigilando la muchacha Huang y la muchacha Duanmu? Hay secretos que ni siquiera ellas conocen.
A continuación, adoptó una expresión seria.
—Sin embargo, no me opongo a lo que hicieron esas dos muchachas. De hecho, si ellas no te hubieran detenido en aquel momento, yo mismo habría intervenido para impedir que subieras al cuarto nivel de la Torre Marcial.
Zhang Ruochen preguntó:
—¿Le preocupa que mi talento haya sido demasiado evidente y que ciertas personas intenten asesinarme?
El Director del Patio Oeste asintió.
—La Academia del Mercado Marcial no es un lugar completamente seguro. Durante estos últimos años, el Mercado Negro y la Secta Demoníaca de Adoración a la Luna se han infiltrado continuamente en la academia. No solo tienen gente entre los estudiantes, también cuentan con miembros infiltrados entre algunos de los altos cargos.
Continuó con tono grave:
—Si en aquel momento hubieras llegado al cuarto nivel de la Torre Marcial, las fuerzas del Mercado Negro habrían hecho todo lo posible por eliminarte antes de que pudieras crecer. Ni siquiera yo habría podido protegerte con facilidad.
Zhang Ruochen preguntó:
—¿Se refiere a la Operación de Erradicación de los Brotes?
El Director del Patio Oeste dejó escapar una exclamación de sorpresa.
—¿Conoces la Operación de Erradicación de los Brotes?
El Mercado Negro y el Banco del Mercado Marcial habían sido enemigos desde la antigüedad. Se enfrentaban continuamente, luchaban entre sí, expandían sus territorios y competían por los recursos del mercado.
La Academia del Mercado Marcial era el principal centro de formación de talentos del Banco del Mercado Marcial. Para destruir al banco desde sus raíces, el Mercado Negro había puesto en marcha la Operación de Erradicación de los Brotes, cuyo objetivo era asesinar a los jóvenes genios más destacados de la academia.
El Mercado Negro había iniciado aquella operación hacía ochocientos años, así que Zhang Ruochen, naturalmente, la conocía.
Sin embargo, no podía explicarle al Director del Patio Oeste cómo sabía aquello, por lo que atribuyó la información al rey de la Comandancia Yunwu.
—Antes de venir a presentar el examen de la academia, escuché a mi padre mencionarla una vez. En realidad, no conozco muy bien los detalles de esa operación.
—Así que el rey de la Comandancia Yunwu ya te había advertido. En ese caso, no necesito explicarte más —dijo el Director del Patio Oeste.
A su juicio, no era extraño que el rey de la Comandancia Yunwu conociera la Operación de Erradicación de los Brotes. Después de todo, llevaba más de mil años en marcha y no era ningún secreto.
Zhang Ruochen tuvo una idea y preguntó:
—¿Ha retrasado un mes la convocatoria para utilizarme como cebo y descubrir a los miembros del Mercado Negro y de la Secta Demoníaca de Adoración a la Luna que se han infiltrado en el Patio Oeste?
—¡Exactamente! —respondió el Director del Patio Oeste con una sonrisa—. ¿No me guardarás rencor por ello?
Zhang Ruochen sonrió.
—Ahora que el Maestro me ha explicado personalmente la situación, ¿cómo podría guardarle rencor? Lo que sí me gustaría saber es si ha conseguido descubrir a los infiltrados que se ocultan en el Patio Oeste.
—Ya hemos descubierto algunas pistas. Sin embargo, seguimos esperando a que los peces grandes entren en la red. Creo que pronto podremos cerrar la trampa —respondió el Director del Patio Oeste.
A continuación, volvió a hablar:
—Zhang Ruochen, ¿estarías dispuesto a aceptarme como maestro y convertirte en mi discípulo personal?
La diferencia entre un estudiante común y un discípulo personal era enorme.
Un maestro podía enseñar a muchos estudiantes, pero los discípulos personales eran muy escasos.
Convertirse en discípulo personal del Director del Patio Oeste equivaldría a contar con un poderoso protector. La posición de Zhang Ruochen dentro del Patio Oeste aumentaría de inmediato y, a partir de entonces, nadie se atrevería a buscarle problemas con facilidad. Incluso cuando ingresara en el Palacio Interior de la Academia del Mercado Marcial, su estatus seguiría siendo superior al de los demás estudiantes.
Sin embargo, Zhang Ruochen no quería aceptar al Director del Patio Oeste como maestro. Guardaba demasiados secretos y no deseaba que otras personas los descubrieran. Si se convertía en su discípulo personal, algunos de esos secretos acabarían saliendo a la luz.
Zhang Ruochen se inclinó respetuosamente ante el Director del Patio Oeste.
—Le agradezco que me tenga en tan alta estima, Maestro. Sin embargo, deseo cultivar mi propio Camino Marcial y, por el momento, no tengo intención de aceptar un maestro.
Para su sorpresa, el Director del Patio Oeste no se enfadó. Al contrario, sonrió.
—Je, je. Llevo treinta y cuatro años como Director del Patio Oeste y he intentado aceptar discípulos por iniciativa propia en once ocasiones. Tú eres el segundo que me rechaza.
...
Nota del autor: Anteriormente se mencionó que el Patio Oeste tenía una historia de solo cuatrocientos sesenta años. Esto se refiere al Patio Oeste de la Academia del Mercado Marcial de la Cordillera Demonio Celestial. La Academia del Mercado Marcial tiene sedes distribuidas por todo el Campo Kunlun, por lo que su historia es mucho más larga que cuatrocientos sesenta años.