Zhang Ruochen se sorprendió un poco y preguntó:
—¿Quién fue el primero?
—¡Cielo Número uno! —respondió el Director del Campo Oeste.
La número uno de la Clase Negra era Duanmu Xingling, la número uno de la Clase Tierra era Huang Yanchen y, naturalmente, la número uno de la Clase Cielo era Luo Shuihan, descendiente de Luo Xu.
El Director del Campo Oeste parecía seguir sin resignarse. Continuó:
—Zhang Ruochen, piénsalo bien. En total, he aceptado nueve discípulos. Seis de ellos ya se han convertido en leyendas marciales del Reino Cielo, y otro ocupa uno de los diez primeros puestos entre los genios del Palacio Interior de la Academia del Mercado Marcial. Las otras dos son Huang y Duanmu. Ya sabes lo fuertes que son, ¿verdad?
—Si te conviertes en mi discípulo personal, no recibirás más recursos de cultivo, pero podrás aprovechar mi nombre para obtener mayores ventajas dentro de la Academia del Mercado Marcial. Además, nadie se atreverá a buscarte problemas a la ligera.
Zhang Ruochen respondió:
—Ya he tomado una decisión. Aunque en el futuro encuentre dificultades y contratiempos en la Academia del Mercado Marcial, no me arrepentiré.
—¡Está bien! Ya que tienes una determinación tan firme, no insistiré más.
El Director del Campo Oeste sacó del pecho una pequeña botella de jade exquisitamente elaborada y se la entregó a Zhang Ruochen.
—Aquí hay una gota de Líquido Santo. Te la regalo como compensación.
—¡¿Líquido Santo?! —Zhang Ruochen mostró una expresión de alegría.
Los estudiantes de la Academia del Mercado Marcial eran mucho más fuertes que otros cultivadores del mismo reino. Feng Zhilin, por ejemplo, aunque se encontraba en el Estado Final del Reino Negro, podía enfrentarse a siete u ocho cultivadores del mismo nivel. Esto se debía a que los estudiantes de la Academia del Mercado Marcial tenían la oportunidad de consumir Líquido de Medio Santo.
Un estudiante ordinario del Palacio Exterior recibía una gota de Líquido de Medio Santo al año para templar su cuerpo.
Los cien estudiantes mejor clasificados del Campo Oeste recibían una gota cada trimestre.
Los diez primeros recibían dos gotas por trimestre.
Y el estudiante que ocupaba el primer puesto recibía diez gotas cada trimestre.
Con una sola gota de Líquido de Medio Santo, el cuerpo de un cultivador se fortalecía de manera notable, lo que le permitía superar a otros de su mismo reino.
Una gota podía venderse por la elevada suma de 100,000 monedas de plata. Además, era un producto por el que había más compradores que vendedores.
Para los estudiantes, el Líquido de Medio Santo era un tesoro que difícilmente podían conseguir. ¿Quién estaría dispuesto a venderlo?
El Líquido Santo que el Director del Campo Oeste le había entregado a Zhang Ruochen era decenas de veces más valioso. Cada gota costaba más de 5,000,000 de monedas de plata. Era imposible comprarlo en las comandancias de categoría inferior o media, solo en las comandancias de categoría superior existía la posibilidad de conseguirlo.
Naturalmente, Zhang Ruochen lo aceptó sin vacilar.
Después, se despidió del Director del Campo Oeste y regresó al Palacio del Dragón Marcial.
—¡Una gota de Líquido Santo! ¡Esto es magnífico! Con su ayuda, mi cuerpo marcial se volverá aún más fuerte. Quizá incluso tenga la oportunidad de alcanzar el Reino Supremo del Reino Negro.
Zhang Ruochen apretó la pequeña botella de jade entre sus dedos, sintiéndose muy satisfecho.
Sin embargo, una sola gota de Líquido Santo estaba muy lejos de ser suficiente para alcanzar el Reino Supremo del Reino Negro. Lo decisivo era que Zhang Ruochen cultivaba la Escritura del Empíreo del Emperador Ming, había abierto treinta y seis meridianos en su cuerpo y, además, había alcanzado la Finalización de Espada Siguiendo al Corazón. Estas eran ventajas que los demás genios no poseían.
El Líquido Santo solo servía como ayuda complementaria.
Incluso con todas esas condiciones a su favor, las posibilidades de que Zhang Ruochen alcanzara el Reino Supremo del Reino Negro seguían siendo bastante escasas.
Por el momento, no tenía intención de consumir el Líquido Santo. Esperaría hasta alcanzar la Finalización del Reino Negro para tomarlo. Solo así podría aprovecharlo al máximo.
—El Campo Oeste celebra una evaluación trimestral cada tres meses. Si consigo entrar entre los cien primeros, recibiré una gota de Líquido de Medio Santo. Aunque su efecto no se compara con el del Líquido Santo, sigue siendo muy valioso. Incluso teniendo dinero, es difícil conseguirlo.
—Faltan dos meses para la evaluación trimestral. Como mínimo, debo intentar conseguir una gota de Líquido de Medio Santo.
Casi todos los cien estudiantes mejor clasificados del Campo Oeste eran veteranos que llevaban varios años cultivándose en la Academia. Todos habían alcanzado la Finalización del Reino Negro.
Incluso alguien con el nivel de Feng Zhilin solo ocupaba el puesto ciento setenta y tres en el Campo Oeste.
—Primero debo dominar los doce movimientos de la Técnica de Espada Tianxi.
Zhang Ruochen ya había aprendido seis movimientos, por lo que había completado la mitad de aquella técnica de espada de Clase Inferior de la Etapa Espiritual.
Ahora que había alcanzado la Finalización de Espada Siguiendo al Corazón, su velocidad de aprendizaje sería mucho mayor que antes.
…
Al caer la noche, el Campo Oeste seguía iluminado. Algunos cultivadores continuaban practicando sus técnicas marciales en los campos de entrenamiento, sudando a mares mientras se esforzaban por alcanzar la fama en la evaluación trimestral que tendría lugar dentro de dos meses.
Otros se reunían para beber buen vino y conversar sobre los grandes acontecimientos del mundo. De vez en cuando, también hablaban de las hermosas hermanas mayores y menores del Campo Oeste, lo que provocaba estallidos de carcajadas.
En la imponente y majestuosa Cordillera Demonio Celestial se oían de vez en cuando los rugidos de las bestias salvajes, pero los estudiantes del Campo Oeste no les prestaban atención. Hacía tiempo que se habían acostumbrado a ellos.
Una esbelta silueta vestida de negro cruzó velozmente los tejados de los edificios. Se convirtió en una sombra fugaz y se internó en una densa arboleda.
Aunque llevaba ropa de noche, era evidente que se trataba de una mujer.
Desde otros cuatro puntos del Campo Oeste aparecieron otras cuatro siluetas negras, que se reunieron con ella.
Los cinco encapuchados no dijeron nada. Se hicieron una señal entre sí y partieron juntos en la misma dirección, hasta llegar al borde de un acantilado.
Allí había un hombre vestido de negro que llevaba una capucha. Su cuerpo estaba completamente cubierto por la ropa oscura, salvo por la mano izquierda. El dorso de aquella mano estaba arrugado, lo que dejaba claro que era un anciano.
Cuando los cinco encapuchados llegaron ante él, se arrodillaron sobre una rodilla al unísono.
—Saludos, Anciano.
El anciano encapuchado se volvió para observarlos. Su mirada se detuvo en el encapuchado de figura más delgada.
—¿Eres una de las nuevas estudiantes de este año?
La mujer vestida de negro respondió:
—Sí.
El anciano asintió levemente y sacó de la manga una placa dorada en la que estaban grabados dos caracteres: Puerta de Hades.
Al verla, los cinco encapuchados bajaron la cabeza de inmediato y adoptaron una actitud aún más respetuosa.
El anciano habló:
—Durante los últimos tres meses, siete grupos distintos han ofrecido recompensas por la cabeza de Zhang Ruochen, el noveno príncipe de la Comandancia Yunwu. La suma total asciende a 3,300,000 monedas de plata. La recompensa más elevada se publicó ayer y alcanza los 2,000,000.
—Este asunto ha llamado la atención del líder de la secta, quien ha dado personalmente la orden de matar a Zhang Ruochen en el plazo de un mes, sin importar el precio. Les concedo veinte días. Si no consiguen matarlo en ese tiempo, intervendré personalmente.
—Se aplican las reglas de siempre: no deben revelar sus identidades entre ustedes y todas las acciones se llevarán a cabo siguiendo mis señales. Pueden retirarse.
—¡Sí!
Los cinco encapuchados respondieron y se marcharon por separado, regresando al Campo Oeste.
El anciano observó cómo se alejaban y luego se quitó la capucha, revelando un rostro envejecido.
Si Zhang Ruochen hubiera estado allí, lo habría reconocido de inmediato: era el principal de los ancianos del Campo Oeste, el Anciano Situ.
—3,300,000 monedas de plata no son poca cosa. La cabeza de ese muchacho sí que vale dinero.
Una expresión fría apareció en los ojos del Anciano Situ. Se volvió a poner la capucha y salió lentamente de la arboleda.
…
A la mañana siguiente.
—Zhang Ruochen, hay una hermosa joven de apellido Zi esperándote fuera del Palacio del Dragón Marcial.
La voz de Blackie llegó desde el exterior de la Espinela del Tiempo y el Espacio y resonó junto al oído de Zhang Ruochen.
Cuando Zhang Ruochen se cultivaba en el espacio interior de la Espinela del Tiempo y el Espacio, normalmente dejaba a Blackie vigilando afuera. Si alguien venía a buscarlo, Blackie debía avisarle de inmediato.
Zhang Ruochen dejó la espada que sostenía y salió de la Espinela del Tiempo y el Espacio. Miró a Blackie, que estaba absorto en la lectura de un libro, y negó suavemente con la cabeza antes de dirigirse a la entrada del Palacio del Dragón Marcial.
Zi Qian llevaba una túnica blanca como la nieve, limpia e impecable. Sostenía una espada antigua entre los brazos y estaba de espaldas a la entrada del palacio. Vista desde lejos, parecía un loto blanco e inmaculado en el centro de un lago.
Zhang Ruochen sonrió.
—Hermana menor Zi, han pasado varios días desde la última vez que nos vimos. Parece que tu cultivo ha progresado de nuevo.
Al escuchar su voz, Zi Qian se volvió y lo miró fijamente.
—¿Quién dice que soy tu hermana menor?
Zhang Ruochen respondió:
—Entramos en la Academia el mismo año. Además, yo fui el primero entre los nuevos estudiantes y tú quedaste segunda. Naturalmente, soy tu hermano mayor. No tiene nada de malo que te llame hermana menor, ¿verdad?
Zi Qian no parecía tener ganas de discutir con él. Su mirada era fría cuando preguntó:
—¿Acaso no vas a invitarme a sentarme un rato en Amarillo N°1?
Zhang Ruochen se puso alerta. Por lo que sabía de Zi Qian, ella no habría ido a buscarlo sin motivo. ¿Había ocurrido algo?
—Adelante, por favor.
Su expresión se volvió seria mientras la acompañaba al interior del Palacio del Dragón Marcial y se dirigía con ella hacia Amarillo N°1.
Justo enfrente de Amarillo N°1 se encontraba Tierra N°1.
En ese momento, Duanmu Xingling y Huang Yanchen estaban en el pabellón de Tierra N°1. Naturalmente, vieron a Zhang Ruochen acompañar a Zi Qian hasta la entrada de Amarillo N°1.
—Este noveno príncipe sí que sabe conquistar corazones. ¡Hasta se ha llevado a la mujer más hermosa entre los nuevos estudiantes! Si la noticia se difundiera, me temo que muchos de los estudiantes varones del Campo Oeste acabarían llorando desconsolados —dijo Duanmu Xingling con una sonrisa, mientras lanzaba una mirada furtiva a Huang Yanchen.
Huang Yanchen soltó un resoplido frío.
—¡Libertino!
Duanmu Xingling entrecerró los ojos y sonrió.
—Hermana Chen, ¿de verdad vas a quedarte de brazos cruzados mientras otra mujer se lleva a Zhang Ruochen? Hasta yo me siento indignada por ti. ¿No te provoca ninguna reacción?
Huang Yanchen levantó su taza de té de jade y respondió con indiferencia:
—Con quién se relaciona es asunto suyo. No tiene nada que ver conmigo. Tú no dejas de decir que tienes buenas expectativas sobre él. Si es así, ¿por qué no vas y echas a esa nueva estudiante, la más hermosa de todas?
Duanmu Xingling apretó ligeramente los labios, pero no mostró intención de intervenir. Sonrió y respondió:
—Solo dije que quizá llegué a gustarme en el futuro. Pero, por ahora… no tenemos ninguna relación oficial. ¿Con qué derecho podría intervenir? En cambio, hermana Chen, tú y Zhang Ruochen pasaron una noche juntos. Si fueras tú quien actuara, al menos tendrías una razón legítima.
—¿Qué quieres decir con que pasamos una noche juntos? Si no fueras mi hermana menor de la misma maestra, ¡te arrancaría la lengua!
El rostro de Huang Yanchen se volvió gélido. Apoyó la palma sobre la mesa y una capa de hielo se extendió por su superficie.
Duanmu Xingling no mostró el menor temor y mantuvo su ligera sonrisa.
—Entonces, ¿vas a ir o no? Si sigues esperando, quizá ya hayan convertido el arroz crudo en arroz cocido.
—¡Iré! No voy a permitir que ese libertino arruine las costumbres del Palacio del Dragón Marcial.
Huang Yanchen tomó su espada, se impulsó con la punta del pie y descendió del pabellón como una ráfaga perfumada, dirigiéndose hacia Amarillo N°1.
—¡Exactamente! Se atreve a hacer cosas indebidas incluso a plena luz del día. ¡Hay que darle una lección! —dijo Duanmu Xingling entre risas melodiosas, encantada con la situación.
…
Una vez dentro de Amarillo N°1, apenas se sentaron, Zi Qian fue directa al grano:
—Zhang Ruochen, ¿sabes cuánto vale ahora tu cabeza?
Incluso Blackie, que había estado leyendo atentamente, levantó la cabeza y la miró.
Zhang Ruochen preguntó:
—¿Cuánto?
—3,300,000 monedas de plata —respondió Zi Qian.
Los ojos de Blackie se iluminaron. Miró el cuello de Zhang Ruochen, como si estuviera considerando si debía cortarle la cabeza y cambiarla por aquella enorme suma de dinero.
3,300,000 monedas de plata equivalían a la riqueza total de un jefe de familia de séptimo rango.
Zhang Ruochen sonrió.
—No me digas que has venido a matarme.
—Si quisiera matarte, todavía tendría alguna oportunidad —replicó Zi Qian, alzando ligeramente la comisura de los ojos con una mirada desdeñosa—. Pero no me interesa tu cabeza.
Zhang Ruochen comprendió lo que quería decir.
—3,300,000 monedas de plata no son poca cosa. Incluso una leyenda marcial del Reino Cielo podría sentirse tentada. Parece que la Puerta de Hades está dispuesta a hacer cualquier cosa para matarme esta vez. Si me estás revelando esta información, ¿no temes que los otros asesinos de la Puerta de Hades tomen represalias contra ti?
Zi Qian se puso de pie.
—No te he revelado ninguna información. Solo te he dicho cuánto vale tu cabeza.
Después de decir eso, se dispuso a marcharse.
Zhang Ruochen reflexionó un momento y luego dijo:
—Ya que me has dado una noticia, yo también te daré una. Será mejor que tengas cuidado últimamente. La Academia del Mercado Marcial ya está preparando una purga de los individuos malvados que se han infiltrado desde el Mercado Negro.
La Puerta de Hades era la mayor organización de asesinos de las nueve comandancias de Lingxi. También pertenecía al Mercado Negro y estaba bajo su control.
—Gracias.
Zi Qian se detuvo un instante. Después, se dirigió hacia la puerta a una velocidad aún mayor.
De pronto, se oyeron pasos en el exterior.
—Hay alguien afuera —dijeron Zhang Ruochen y Zi Qian casi al mismo tiempo.
Sus expresiones cambiaron. ¿Acaso los habían descubierto?
¡¡Bum!!
Un golpe de Qi de Espada partió la puerta en pedazos. Incluso dos de los pilares situados a ambos lados, tan gruesos como la boca de un cuenco, fueron cortados. Todo el edificio de madera quedó tambaleándose, a punto de derrumbarse.
Huang Yanchen entró desde el exterior con una túnica bordada y una espada larga en la mano. Su porte era imponente y su mirada, gélida, recorrió a Zhang Ruochen y Zi Qian, que se encontraban en medio del salón.
Apenas entró, Huang Yanchen se arrepintió.
Zhang Ruochen y Zi Qian estaban vestidos correctamente y no habían hecho nada impropio. Parecían simplemente dos amigos reunidos.
En cambio, ella había destrozado la puerta con su espada sin motivo aparente. Había venido con la intención de atraparlos en una situación comprometida, pero ahora no sabía qué hacer.
Sin embargo, como la temida demonio femenina del Campo Oeste, no podía mostrar ni un ápice de vergüenza. En lugar de eso, mantuvo su actitud dominante, con una mirada tan afilada como dos espadas heladas.
Zhang Ruochen y Zi Qian, por su parte, estaban preocupados por algo muy distinto.
“¡Maldita sea! ¡Seguro que ha oído mi conversación con Zi Qian!”, pensó Zhang Ruochen al ver la expresión hostil de Huang Yanchen.
Miró a Zi Qian con cierta preocupación.
Si Huang Yanchen ya sabía que Zi Qian era una asesina de la Puerta de Hades, no la dejaría escapar. Si la capturaban, sin duda moriría.
Zi Qian había venido a advertirle del peligro y, por eso, su identidad había quedado expuesta. Zhang Ruochen no quería que muriera por su culpa.
Al ver a Huang Yanchen, Zi Qian también se puso nerviosa, pero pronto recuperó la calma y llevó los dedos hacia la empuñadura de su espada. Ya que su identidad había sido descubierta, ¡solo le quedaba luchar!
Zhang Ruochen también liberó discretamente su Dominio Espacial, envolviendo a Huang Yanchen en él. Si llegaba el momento, tendría que detenerla y darle a Zi Qian la oportunidad de escapar.