Duanmu Xingling llevaba un vestido largo de color verde claro, cuya falda se arrastraba por el suelo. Sobre los hombros y la espalda tenía plumas blancas de bestias salvajes, que brillaban con destellos iridiscentes. Una cinta de seda de gusano de nieve ceñía su cintura esbelta, dándole un aspecto lujoso y elegante.
Tenía el cabello negro azabache, la piel tersa y translúcida, pestañas largas, labios rojizos y un cuello esbelto. Su figura era voluptuosa, con curvas pronunciadas. Su rostro parecía el de una muchacha de trece o catorce años, pero su cuerpo tenía curvas más marcadas que el de una mujer de veinte. Era una auténtica belleza de figura seductora.
Al parecer, acababa de bañarse cuando se dirigió a la residencia de Zhang Ruochen.
Cuando Zhang Ruochen abrió la puerta, percibió una tenue fragancia. Al ver a Duanmu Xingling de pie frente a él, también quedó impresionado por su belleza.
—Hermana mayor Duanmu, ¿por qué vas tan elegantemente vestida?
—¿A qué mujer no le gusta vestirse bien? Durante el día tenemos que llevar el uniforme marcial que exige la academia. ¿Acaso por la noche tampoco podemos arreglarnos para lucir hermosas?
Duanmu Xingling tenía un aire juguetón. Apoyó una mano delicada sobre el hombro de Zhang Ruochen y, con una sonrisa, se burló de él a propósito.
—Hermano menor, ¿crees que soy hermosa?
—Sí, eres hermosa —respondió Zhang Ruochen.
—Entonces, ¿quién es más hermosa, yo o la hermana menor Zi?
Duanmu Xingling apretó ligeramente los labios y adoptó una expresión adorable, como si estuviera a punto de echarse a llorar.
—Las dos son hermosas —contestó Zhang Ruochen.
Había que reconocer que Duanmu Xingling era una pequeña diablilla, dotada de un encanto capaz de tentar a los hombres a cometer locuras.
Zhang Ruochen no quería seguir hablando del tema, así que tomó con delicadeza la mano de jade que ella tenía apoyada en su hombro. Después sacó un brazalete espacial de jade translúcido y lo puso en su mano.
—Hermana mayor Duanmu, te regalo este brazalete espacial de jade. Solo tienes que infundirle Qi Genuino para abrir el espacio interior.
Aunque Duanmu Xingling ya se había preparado mentalmente para recibirlo, cuando sostuvo el brazalete en la mano todavía le parecía irreal.
¿De verdad era un tesoro espacial?
Duanmu Xingling lo aceptó y le infundió Qi Genuino. De inmediato, percibió el vasto espacio contenido en su interior.
Aquel brazalete espacial, aunque no podía almacenar el cielo y la tierra ni crear un pequeño mundo propio como los tesoros espaciales de las leyendas, era más que suficiente para guardar objetos personales. Para cualquier artista marcial, seguía siendo un tesoro de valor incalculable.
Duanmu Xingling se lo puso directamente en la muñeca y no dejó de acariciarlo. Sus hermosos ojos brillaban de emoción; era evidente que le encantaba.
—Hermano menor, este es un tesoro espacial. Aunque su grado sea muy bajo, si lo sacaras a la venta, sin duda todos se pelearían por comprarlo. Podrías obtener al menos 500,000 monedas de plata. Si dos leyendas marciales del Reino Cielo se interesaran por él al mismo tiempo y comenzaran a subir las ofertas, incluso podría venderse por 5,000,000 de monedas de plata. ¿De verdad estás dispuesto a regalármelo?
Zhang Ruochen se mantuvo erguido, con un porte distinguido y elegante que reflejaba la dignidad de un príncipe.
—No es más que un brazalete para guardar objetos. Para mí, no tiene mucho valor.
Su porte no provenía únicamente de ser un príncipe en esta vida, sino también de haber sido hijo del Emperador Ming en su vida anterior. Poseía una elegancia serena, como una brisa primaveral que acariciara el rostro, era distinguido sin ser arrogante, seguro de sí mismo sin llamar la atención. Los príncipes de los pequeños reinos de comandancia no podían imitar semejante porte.
Duanmu Xingling lo observó y negó con la cabeza.
—Hagamos esto. No voy a aceptar tu brazalete espacial sin darte nada a cambio. Te regalaré una gota de Líquido de Medio Santo.
Sacó una pequeña botella de jade exquisitamente elaborada y se la entregó a Zhang Ruochen. La botella aún conservaba el tenue aroma de su cuerpo.
Los ojos de Zhang Ruochen se iluminaron. No rechazó el regalo y guardó el Líquido de Medio Santo.
Para él, aquel líquido era un tesoro de gran importancia.
—El valor de una sola gota de Líquido de Medio Santo está muy por debajo del de este brazalete espacial —dijo Duanmu Xingling, frunciendo ligeramente las cejas—. Considera que te debo un favor. Si alguna vez tienes problemas en el Campo Oeste, no dudes en decírmelo. No perdonaré a nadie que se atreva a enemistarse contigo.
Zhang Ruochen comprendió que, en ese momento, Duanmu Xingling por fin lo consideraba un verdadero amigo.
Hasta entonces, como mucho, habían sido compañeros de academia que se llevaban algo mejor que los demás.
Como si acabara de recordar algo, Duanmu Xingling añadió:
—Hay otra cosa. Pasado mañana por la mañana, el Palacio del Poder Divino abrirá durante una hora. No vayas a perder la oportunidad.
—Gracias por recordármelo, hermana mayor —respondió Zhang Ruochen.
La sonrisa de Duanmu Xingling era encantadora. Cuanto más miraba a Zhang Ruochen, más le agradaba. ¿Por qué los demás príncipes eran tan diferentes?
—El Palacio del Poder Divino solo abre una vez al mes, y cada vez permanece abierto durante una hora. Los demás estudiantes ni siquiera tienen la oportunidad de entrar a cultivarse. Solo el primer puesto de cada generación de nuevos estudiantes tiene derecho a entrar.
Antes de marcharse, Duanmu Xingling volvió a recordárselo.
Después de que ella se fuera, Zhang Ruochen murmuró para sí:
—El Palacio del Poder Divino debe de ser el lugar donde la Academia del Mercado Marcial forma a sus talentos más destacados.
Los talentos sobresalientes recibían muchos más recursos que los estudiantes comunes.
Mientras la academia pudiera formar talentos de primer nivel, el Banco del Mercado Marcial estaba dispuesto a proporcionar incluso los recursos de cultivo más valiosos.
Por ejemplo, el Líquido de Medio Santo era un objeto extremadamente preciado en otras grandes potencias. Sin embargo, en la Academia del Mercado Marcial, hasta los discípulos de menor categoría del Palacio Exterior podían recibir una gota al año.
Tener grandes recursos financieros marcaba la diferencia.
Zhang Ruochen contempló la gota de Líquido de Medio Santo que tenía en la mano y sonrió con alegría. Abrió la pequeña botella de jade y una fragancia tenue se extendió por toda la habitación.
Para evitar que se disipara la potencia medicinal del Líquido de Medio Santo, Zhang Ruochen liberó de inmediato su Dominio Espacial y mantuvo los vapores medicinales que se escapaban dentro de un espacio de tres metros.
Tras alcanzar la Etapa Avanzada del Reino Negro, su Dominio Espacial se había vuelto más poderoso y podía cubrir un radio de cincuenta metros.
Zhang Ruochen inhaló suavemente, absorbiendo todo el vapor medicinal del Líquido de Medio Santo que se había dispersado.
—¡Crac, crac!
Los huesos y los músculos de su cuerpo comenzaron a producir pequeños chasquidos, como si algo se estuviera quebrando.
El Qi Genuino de sus treinta y seis meridianos circuló a gran velocidad. Se puso en movimiento con intensidad, transportando la potencia medicinal del Líquido de Medio Santo hasta cada rincón de su cuerpo.
Cuando la potencia medicinal completó una gran circulación por su organismo, Zhang Ruochen sintió que todos sus meridianos se habían vuelto más flexibles.
“Con solo inhalar una pequeña cantidad de sus vapores medicinales he obtenido un beneficio tan grande. ¿Cuánto más fuerte se volverá mi cuerpo marcial si ingiero la gota entera?”
Impaciente por comprobarlo, Zhang Ruochen entró en el espacio interior de la Espinela del Tiempo y el Espacio y se tragó la gota de Líquido de Medio Santo.
En cuanto la ingirió, una oleada de frío extremo surgió de su abdomen. Zhang Ruochen comenzó a temblar de pies a cabeza y una capa de escarcha cubrió su piel.
La escarcha se hizo cada vez más gruesa. Media hora después, Zhang Ruochen había quedado completamente encerrado dentro de un cristal de hielo de dos metros de altura.
Sentado con las piernas cruzadas en el centro del cristal, mantenía los ojos cerrados y las manos sobre las rodillas. Sus treinta y seis meridianos comenzaron a funcionar al mismo tiempo, absorbiendo sin cesar la potencia medicinal del Líquido de Medio Santo.
Un día después.
Zhang Ruochen había absorbido por completo la gota de Líquido de Medio Santo en su Qi Genuino Puro. A medida que este circulaba por su cuerpo, la potencia medicinal comenzó a extenderse hacia todas sus extremidades.
El frío de su interior desapareció, sustituido por un calor abrasador. Era como si tuviera una llama ardiendo en el abdomen y todo su cuerpo estuviera a punto de incendiarse.
El cristal de hielo que cubría su cuerpo comenzó a derretirse y se convirtió en agua helada. Finalmente, el calor la evaporó por completo.
Pasaron otros dos días.
El cuerpo de Zhang Ruochen había recuperado la normalidad, pero su piel emitía un tenue resplandor blanco. El Qi Genuino envolvía todo su cuerpo y, a través de los poros, finas corrientes entraban y salían continuamente, como pequeñas serpientes espirituales.
Al cuarto día, Zhang Ruochen finalmente terminó de refinar por completo la gota de Líquido de Medio Santo. Sus meridianos se habían ensanchado y la capacidad de su lago de Qi también había aumentado aproximadamente una décima parte.
Los artistas marciales del mismo reino de cultivo solían tener lagos de Qi de una capacidad prácticamente idéntica.
Sin embargo, consumir Líquido de Medio Santo había aumentado el tamaño del suyo.
Esto significaba que, dentro del mismo reino de cultivo, Zhang Ruochen tendría una reserva de Qi Genuino más abundante que otros artistas marciales y podría almacenar una mayor cantidad en su cuerpo.
Duanmu Xingling y Huang Yanchen, por ejemplo, recibían cada año cerca de diez gotas de Líquido de Medio Santo para mejorar su constitución física. Sin duda, la cantidad de Qi Genuino que podían almacenar en sus lagos de Qi superaba con creces la de otros artistas marciales en la Finalización del Reino Negro.
Con solo refinar una gota de Líquido de Medio Santo, Zhang Ruochen había obtenido enormes beneficios.
Sus huesos, músculos y órganos internos habían sido templados. Podía sentir con claridad que su fuerza se había incrementado.
Su cultivo también había mejorado de forma notable; ya estaba cerca de alcanzar la Finalización de la Etapa Avanzada del Reino Negro.
—El Líquido de Medio Santo es realmente un tesoro. ¡Ojalá pudiera conseguir más gotas!
Zhang Ruochen exhaló profundamente. Sentía una comodidad indescriptible en todas sus extremidades.
La razón por la que había conseguido refinar por completo una gota de Líquido de Medio Santo en apenas cuatro días era que poseía treinta y seis meridianos. Su velocidad de refinamiento era mucho mayor que la de otros artistas marciales.
Si otro artista marcial en la Etapa Avanzada del Reino Negro hubiera intentado lo mismo, habría necesitado al menos veinte días para refinar por completo una gota.
Zhang Ruochen calculó el tiempo y comprendió que ya casi había llegado la hora de apertura del Palacio del Poder Divino. Así que salió de inmediato del espacio interior de la Espinela del Tiempo y el Espacio y se dirigió hacia allí.
La mañana apenas comenzaba a clarear.
Ocho jóvenes estudiantes estaban reunidos frente al Palacio del Poder Divino. Seis eran mujeres y solo dos eran hombres.
Los ocho eran los primeros puestos de las nuevas generaciones del Campo Oeste de años anteriores.
Zhang Ruochen fue el noveno y último en llegar.
A excepción de Zhang Ruochen, el de menor cultivo entre los otros ocho se encontraba en el Estado Final del Reino Negro. Se trataba de Xue Ling, quien había ocupado el primer puesto entre los nuevos estudiantes el año anterior.
Los siete restantes habían alcanzado la Finalización del Reino Negro.
El primer puesto de este año era Zhang Ruochen, el del año anterior, Xue Ling, el de hacía dos años, Yuchi Tiancong, el de hacía tres años, Duanmu Xingling, el de hacía cuatro años, Luo Shuihan, y el de hacía cinco años, Huang Yanchen.
Yuchi Tiancong también era un joven talento extraordinario. En apenas dos años desde su ingreso en la Academia del Mercado Marcial, había alcanzado la Finalización del Reino Negro, algo que había dejado asombrados a muchos ancianos.
El otro estudiante varón era el primer puesto de hacía nueve años. Se llamaba Tu Muzi y llevaba seis años estancado en la Finalización del Reino Negro.
Ese año tenía veintinueve años. Si no lograba alcanzar el Reino Tierra antes de cumplir los treinta, perdería para siempre la oportunidad de convertirse en discípulo del Palacio Interior de la Academia del Mercado Marcial.
El paso de la Finalización del Reino Negro al Reino Tierra era una enorme barrera. Muchos talentos que originalmente progresaban con rapidez podían quedar atrapados en ese nivel durante diez o veinte años, o incluso durante toda la vida.
Por eso, no se podía decir que Tu Muzi tuviera un talento mediocre. Simplemente, alcanzar el Reino Tierra era realmente difícil.