Con la llegada de Zi Qian, el príncipe Huo Xing y Yao Qingtong, el número de discípulos del Palacio Exterior reunidos frente al Palacio del Poder Divino ascendió a doce. Todos eran talentos excepcionales, verdaderas élites entre los jóvenes artistas marciales.
—¡Rumble!
Cuando el primer rayo de sol iluminó la parte superior del Palacio del Poder Divino, sus pesadas puertas se abrieron lentamente.
Una anciana vestida con una túnica plateada y un anciano con una túnica dorada salieron por la entrada. Se detuvieron sobre los escalones de piedra blanca, que tenían nueve niveles, y observaron desde arriba a los doce jóvenes artistas marciales.
La anciana de túnica plateada parecía tener entre ochenta y noventa años. Tenía la espalda encorvada, sostenía un bastón de hierro negro y tanto sus cejas como su cabello eran completamente blancos. Su aspecto transmitía una sensación de extrema vejez.
Era Qing Hua, una de las dos subdirectoras del Campo Oeste.
La voz de la subdirectora Qing Hua era potente y resonante.
—Soy Qing Hua, subdirectora del Campo Oeste. Estoy segura de que los estudiantes de las generaciones anteriores ya me conocen. Y ahora, los nuevos estudiantes también han tenido la oportunidad de conocerme. Según las reglas, el Palacio del Poder Divino abre una vez al mes, y solo el primer puesto de cada generación de nuevos estudiantes tiene derecho a entrar para cultivarse durante una hora.
—Este año hay una pequeña diferencia. Entre los nuevos estudiantes del Campo Oeste han aparecido cuatro jóvenes con un talento extraordinario, así que los cuatro podrán entrar al Palacio del Poder Divino para cultivarse.
—Además, quiero presentarles a un anciano de túnica dorada que viene del Palacio Interior: el anciano Yue Jingchan.
Todos los estudiantes miraron con respeto al anciano vestido de dorado. Se inclinaron y saludaron al unísono:
—¡Saludos, anciano Yue Jingchan!
En el Campo Oeste, solo el Director del Campo Oeste tenía permitido vestir una túnica dorada. El hecho de que el anciano Yue Jingchan, procedente del Palacio Interior, también la llevara indicaba que su posición y autoridad estaban al mismo nivel que las del Director del Campo Oeste.
El anciano Yue Jingchan tenía una expresión amable y sonrió.
—El Campo Oeste es bastante bueno. Sus talentos destacados surgen generación tras generación. Este año, en particular, han aparecido cuatro jóvenes prodigios capaces de superar la primera prueba del tercer nivel de la Torre Marcial. Entre los nuevos estudiantes de los cuatro palacios exteriores, este año el Campo Oeste puede ocupar el segundo lugar.
El rostro de la subdirectora Qing Hua también mostró una sonrisa de satisfacción. En años anteriores, los nuevos estudiantes del Campo Oeste casi siempre habían quedado en último lugar. Sin embargo, este año habían surgido varios talentos excepcionales, lo que les había permitido alcanzar el segundo puesto. Como subdirectora del Campo Oeste, naturalmente, aquello también era motivo de orgullo para ella.
El príncipe Huo Xing sacó pecho, juntó las manos en un saludo y sonrió.
—Es un honor para nosotros convertirnos en discípulos del Palacio Exterior de la Academia del Mercado Marcial.
El anciano Yue Jingchan lo miró y sonrió ligeramente antes de continuar:
—Quizá todavía no me conozcan bien, así que permítanme presentarme brevemente. No soy un artista marcial, sino un Maestro de Formaciones.
La subdirectora Qing Hua añadió:
—El anciano Yue Jingchan es el principal Maestro de Formaciones del Palacio Interior. Su Poder Espiritual ha alcanzado el trigésimo noveno nivel. Es la persona con el Poder Espiritual más poderoso de toda la Academia del Mercado Marcial.
Los estudiantes que estaban abajo mostraron expresiones de asombro. ¡Había conseguido cultivar su Poder Espiritual hasta el trigésimo noveno nivel! Era una hazaña extraordinaria que solo podían admirar desde lejos.
El anciano Yue Jingchan explicó:
—El propósito de cultivarse en el Palacio del Poder Divino es aumentar su Poder Espiritual. Para un artista marcial común, cultivar el Poder Espiritual es una pérdida de tiempo, incluso una conducta absurda. Sin embargo, para un verdadero genio, es indispensable cultivar también el Poder Espiritual. Ustedes, por ejemplo, son auténticos talentos de primer nivel, así que deben cultivarlo. ¿Quién puede decirme por qué la academia quiere que ustedes desarrollen su Poder Espiritual?
El estudiante de mayor edad, Mu Tuozi, dio un paso al frente y respondió:
—Los genios progresamos rápidamente en el cultivo, por lo que podemos dedicar tiempo a desarrollar el Poder Espiritual. Una vez que este se vuelve poderoso, podemos estudiar las Formaciones, refinación de píldoras, armas y el control de bestias.
El anciano Yue Jingchan negó suavemente con la cabeza. No parecía satisfecho con la respuesta.
—Has dedicado demasiado tiempo al cultivo del Poder Espiritual y has estudiado demasiadas disciplinas. Por eso, hasta ahora no has conseguido alcanzar el Reino Tierra.
Mu Tuozi se sintió avergonzado y retrocedió.
Huang Yanchen dio un paso al frente. Mantuvo la espalda erguida y su porte era frío y elegante.
—Cultivar el Poder Espiritual permite superar con mayor facilidad el Reino Cielo en el futuro e incluso intentar alcanzar el reino de Medio Santo.
El anciano Yue Jingchan asintió ligeramente y respondió con aprobación:
—¡Exactamente! Antes de alcanzar el Reino Cielo, el cultivo no tiene demasiada relación con el Poder Espiritual. Sin embargo, para llegar al Reino Cielo hay un requisito que deben cumplir: su Poder Espiritual debe alcanzar el vigésimo nivel.
—Muchos artistas marciales no comprenden la importancia del Poder Espiritual hasta llegar a la Finalización del Reino Tierra. Solo entonces comienzan a cultivarlo, pero para ese momento ya es demasiado tarde. Tendrían que dedicar diez veces más tiempo que los demás para conseguir elevar su Poder Espiritual hasta el vigésimo nivel. Incluso podrían morir de viejos sin lograrlo.
—Además, cuanto más poderoso sea su Poder Espiritual, más rápido será su progreso cuando alcancen el Reino Cielo. Hace muchos años, la Academia del Mercado Marcial realizó un experimento. Dos genios excepcionales, ambos de treinta años, recibieron exactamente los mismos recursos y las mismas condiciones de cultivo. La única diferencia era que uno tenía un Poder Espiritual de nivel veinte, mientras que el otro lo tenía de nivel treinta.
—El genio cuyo Poder Espiritual estaba en el nivel veinte tardó cinco años en alcanzar la Etapa Media del Reino Cielo. Después necesitó otros quince años para llegar a la Etapa Avanzada del Reino Cielo.
—¿Cuánto tiempo creen que necesitó el genio cuyo Poder Espiritual estaba en el nivel treinta?
Yuchi Tiancong respondió:
—Cuanto más avanzado es el cultivo, más difícil resulta superar cada reino. Supongo que aquel genio con un Poder Espiritual de nivel treinta necesitó al menos quince años para pasar de la Etapa Inicial del Reino Cielo a la Etapa Avanzada del Reino Cielo.
El anciano Yue Jingchan negó suavemente con la cabeza.
Xue Ling intervino:
—¿Al menos diez años?
El anciano Yue Jingchan respondió:
—Aquel genio con un Poder Espiritual de nivel treinta tardó dos años en alcanzar la Etapa Media del Reino Cielo y otros tres en llegar a la Etapa Avanzada del Reino Cielo. ¡En total, solo necesitó cinco años!
—¡Bum!
Todos los estudiantes presentes quedaron atónitos.
Ambos eran genios excepcionales que habían alcanzado el Reino Cielo a los treinta años. Sin embargo, uno había necesitado veinte años para avanzar hasta la Etapa Avanzada, mientras que el otro solo había tardado cinco. ¡La diferencia era enorme! Era fácil imaginar que la distancia entre ambos no haría más que aumentar con el paso del tiempo.
En ese momento, todos comprendieron la importancia de cultivar el Poder Espiritual. Como eran genios, tenían que pensar en el camino que recorrerían en el futuro.
Los estudiantes comunes no necesitaban preocuparse por eso. Después de todo, ni siquiera tenían garantizado alcanzar el Reino Cielo, así que mucho menos podían pensar en el camino de cultivo que vendría después.
El príncipe Huo Xing se entusiasmó. No solo era un artista marcial, sino también un talentoso domador de bestias. Había comenzado a cultivar su Poder Espiritual desde niño y ya había alcanzado el nivel diecisiete.
El príncipe Huo Xing lanzó una mirada de reojo a Zhang Ruochen y esbozó una sonrisa de desprecio, como si quisiera decirle:
“¿Y qué importa que tengas un talento extraordinario? Tu Poder Espiritual está muy por debajo del mío. En el futuro, llegaré mucho más lejos que tú en el camino del cultivo”.
El anciano Yue Jingchan continuó:
—Ahora que todos comprenden la importancia del Poder Espiritual, ¿cuántos saben qué beneficios puede aportarles en su nivel de cultivo actual?
Esta vez, todos guardaron silencio.
¿No acababa de explicar que el Poder Espiritual solo demostraba sus ventajas al alcanzar el Reino Cielo?
¿Acaso también podía ayudar a los artistas marciales de reinos inferiores? ¿De qué manera? ¿En la refinación de armas, la alquimia o el control de bestias?
Era evidente que el anciano Yue Jingchan no se refería a esas disciplinas, sino al Camino Marcial.
Zhang Ruochen miró a los demás estudiantes y, al ver que ninguno conocía la respuesta, reflexionó un momento. Luego dio un paso al frente.
—Cuanto más poderoso sea el Poder Espiritual, se vuelve más fácil comprender los niveles superiores del Camino de la Espada en comparación con otros artistas marciales del mismo reino de cultivo.
Los ojos del anciano Yue Jingchan se iluminaron. Miró fijamente a Zhang Ruochen y preguntó:
—¿Cómo te llamas?
—¡Zhang Ruochen! —respondió él.
El anciano Yue Jingchan mostró una expresión de comprensión repentina y soltó una carcajada.
—Antes de venir al Campo Oeste, su director no dejaba de hablarme de ti. Decía que eras un genio que aparecía una vez cada cien años en el Campo Oeste. ¡Te elogiaba como si fueras el mejor talento del mundo!
—Después de que llegaste al Campo Oeste, el director volvió a mencionarte deliberadamente y me contó que ya habías comprendido la Etapa Final de la Espada Siguiendo al Corazón. Se pasó medio día presumiendo de ti delante de mí. Al principio no le creí, pero después de conocerte, ahora estoy dispuesto a creerle un poco más. Zhang Ruochen, dime: ¿hasta qué nivel has cultivado tu Poder Espiritual?
El Poder Espiritual del anciano Yue Jingchan era extraordinariamente poderoso. Antes, había concentrado su Poder Espiritual en la mirada y había observado a los estudiantes. Los otros once no se habían atrevido a sostenerle la mirada y habían bajado de inmediato sus orgullosas cabezas.
Solo Zhang Ruochen había permanecido tranquilo y sereno bajo su mirada. En aquel momento, el anciano ya había comprendido que aquel joven no era alguien común. Por eso, cuando supo su nombre, no se sorprendió demasiado.
Un joven capaz de alcanzar la Etapa Final de la Espada Siguiendo al Corazón a los dieciséis años, ¿cómo podía tener un Poder Espiritual débil?
En realidad, Zhang Ruochen tampoco sabía con exactitud hasta qué nivel había llegado su Poder Espiritual. Solo recordaba que, en su vida anterior, ya había alcanzado el nivel treinta y dos.
En esta vida, tras despertar el Sello Marcial Divino del Tiempo y el Espacio y alcanzar el Reino Supremo en el Reino Amarillo, provocando así el Acorde de los Dioses, sentía que su Poder Espiritual había aumentado considerablemente. Sin embargo, no sabía con certeza a qué nivel había llegado. Solo podría averiguarlo mediante una prueba.
Por supuesto, Zhang Ruochen no iba a revelar que su Poder Espiritual ya superaba el nivel treinta. Al ver que todos lo observaban, decidió ocultar parte de su verdadera capacidad.
—Anciano, tampoco sé con exactitud a qué nivel ha llegado mi Poder Espiritual. Supongo que debe de estar alrededor del nivel veinticinco.
Cuando Zhang Ruochen terminó de hablar, nadie, excepto el anciano Yue Jingchan, le creyó.
¿Qué edad tenía? ¿Cómo podía haber cultivado su Poder Espiritual hasta el nivel veinticinco?
—¿No puedes dejar de presumir? —Huang Yanchen le lanzó una mirada furiosa con sus hermosos ojos.
Huang Yanchen había entrado decenas de veces al Palacio del Poder Divino para cultivarse y, aun así, su Poder Espiritual apenas había alcanzado el nivel veinte. ¿Cómo iba a creer que el de Zhang Ruochen ya había llegado al nivel veinticinco?
El príncipe Huo Xing tampoco le creyó. Sonrió y dijo:
—Zhang Ruochen, cualquiera puede presumir. Yo también podría decir que mi Poder Espiritual ya ha alcanzado el nivel treinta, pero ¿quién me creería?
—Si no me crees, no importa —respondió Zhang Ruochen con indiferencia.
Como nadie le creía, tampoco tenía ganas de dar explicaciones. Para él, aquello no era gran cosa.
Además, tampoco quería que los demás conocieran la verdadera fuerza de su Poder Espiritual. Destacar demasiado solo atraería a más asesinos.
Al escuchar su respuesta, el príncipe Huo Xing estuvo todavía más convencido de que Zhang Ruochen estaba fanfarroneando. Si ese era el caso, ¿por qué no aprovechar la oportunidad para hacerlo quedar en ridículo delante de todos?
El príncipe Huo Xing juntó las manos, se inclinó respetuosamente ante el anciano Yue Jingchan y sonrió.
—Anciano, propongo que, antes de entrar al Palacio del Poder Divino, todos los estudiantes presentes se sometan a una prueba de Poder Espiritual. Así quedará claro quién es un verdadero genio y quién es mediocre.