La noticia de la ausencia del Patriarca Kou había estado causando bastante revuelo en la institución desde hacía algún tiempo, e incluso aunque los patriarcas adjuntos salieron a pronunciarse al respecto y Yun Jing retomó su puesto en la institución para consolidar su control, no pudieron detener la propagación de los rumores.
Al final, optaron por la segunda estrategia de Shang Xia y decidieron difundir la noticia de que Kou Chongxue podría haber partido hacia otro mundo en busca de la forma de alcanzar el Sexto Orden. Dos de los diáconos de la institución, “humillados” por Yun Jing durante su discurso, fueron a beber con sus amigos y comenzaron a quejarse de todo lo que oían. Sin querer, revelaron lo que Yun Jing había dicho sobre cómo Kou Chongxue podría haber descubierto otro mundo y estar buscando la forma de alcanzar el Sexto Orden .
El "secreto" no tardó en extenderse más allá del Continente You.
La noticia de lo sucedido llegó rápidamente a la División de Extensión Comunitaria y los dos diáconos que revelaron lo que Yun Jing había dicho fueron llevados de vuelta para ser investigados. Poco después, nunca más se supo de ellos.
Muy pronto, comenzaron a circular rumores por la ciudad sobre la desaparición o muerte de Kou Chongxue. Era como si alguien estuviera incitando a la gente a difundirlos.
Circulaban muchas versiones, algunas con ciertos atisbos de verdad, y otras que parecían exageradas. La versión original, la que se había difundido, estaba desapareciendo rápidamente.
A ojos de quienes realmente prestaban atención a los asuntos, los diferentes rumores relacionados con Kou Chongxue parecían más bien una cortina de humo que la institución había desplegado para encubrir lo que realmente estaba sucediendo.
A medida que circulaban más y más conjeturas sobre lo que le sucedió a Kou Congxue, la situación se descontroló. Sin embargo, cuanto más absurda se volvía, más se confirmaba la veracidad de la versión original.
Cuando la Ciudad Tongyou se encontraba sumida en un calor insoportable, el año 859 del Calendario Marcial Divino ya había transcurrido. Shang Xia dio la bienvenida al año 860 residiendo en el patio de Hai Min.
Hai Yuanyuan ya había completado su transformación de sentido divino y se le había encomendado la responsabilidad de proteger una isla controlada por la Institución Tongyou. Se la podía considerar una experta capaz de hacerse cargo de un territorio por sí sola.
Por eso, la muchacha no regresó para Año Nuevo. Shang Xia pudo disfrutar de un agradable tiempo a solas con Hai Min.
Sin embargo, sus días de ocio no duraron mucho. Después del quinto día del año nuevo, Chu Jia le enviaba diariamente un talismán de transmisión para instarlo a regresar a la institución.
Sin poder hacer nada, Shang Xia solo pudo regresar. Al llegar, se detuvo en la Sala de Formaciones y no solo se encontró con Chu Jia. Ren Bainian, Ren Huan y Shang Quan lo habían estado esperando desde hacía un rato.
“Lo sabía…” gruñó Shang Xia para sí mismo antes de entrar pesadamente en el salón. Buscó al azar un lugar donde sentarse.
“Je... ¿No pensabas regresar después de esconderte en ese lugar tan agradable y cómodo que encontraste?” se burló Chu Jia.
Ren Bainian, Ren Huan y Shang Quan mostraron expresiones que denotaban profunda contemplación. Parecían no oír lo que decía Chu Jia. Sin embargo, no pudieron evitar percibir la acritud en su voz.
Shang Xia la miró de reojo y murmuró: “Vamos… ¡Tienes que dejarme disfrutar de la llegada del año nuevo en paz, ¿verdad?!”
“¡Cállense! Ya es el quinto día del año nuevo” replicó Chu Jia, señalando a los demás. “¡Oigan! Yo no los estoy buscando. Son ellos quienes los buscan, y temían interrumpir sus vidas. Solo podían buscarme a mí...
“De acuerdo, lo entiendo…” suspiró Shang Xia.
Chu Jia parecía muy satisfecha consigo misma. Sin embargo, al oír la respuesta tan superficial de Shang Xia, empezó a sentirse molesta. Se giró hacia Ren Bainian y los demás y les espetó: “¡Muy bien! ¿Quién va a hablar primero?”.
Shang Xia notó que Chu Jia estaba muy alterado en ese momento, pero no entendía qué le pasaba. Simplemente le parecía una situación un tanto desconcertante.
Ren Bainian forzó una risita y salió.” Muy bien. Que empiece este viejo...
Tras hablar, sacó un largo estuche espiritual sellado y murmuró: “¡Gerente Shang, este es el Cepillo de Hueso Blanco que modificaron los Grandes Maestros Herreros del Molino de las Cien Armas!”.
“¿Ah, sí? ¡¿Lo consiguieron?!” Los ojos de Shang Xia se iluminaron y recuperó el maletín antes de preguntar”: Ah, claro, ¿cuándo me convertí en "Gerente Shang"?
En lugar de Ren Bainian, fue Ren Huan quien respondió a su pregunta. Con una sonora carcajada, Ren Huan comenzó: “Bueno, nadie ha sido nombrado jefe del Salón de los Talismanes desde hace mucho tiempo. Todos hemos estado organizando nuestros puestos según nuestro conocimiento en la creación de talismanes. Originalmente, el Maestro Gong era considerado el jefe del Salón de los Talismanes, pero el Hermano Shang rápidamente asumió el cargo. De hecho, desde principios de año, la institución decidió estandarizar los distintos puestos. Hermano Shang, eres naturalmente el responsable del Salón de los Talismanes. De ahora en adelante, todos te llamarán "Gerente Shang". Ah, sí, el responsable del Salón de la Formación será el Gran Maestro Chu, y en cuanto a los demás...”
Shang Xia se detuvo un instante al abrir el estuche espiritual e impidió que Ren Huan terminara. Dijo con seriedad: “Me da igual cómo se hagan llamar los jefes de los otros salones, pero de ahora en adelante, puedes llamarme Maestro del Salón Shang. Si alguien... si alguien me llama Gerente Shang de ahora en adelante... ¡no me ocuparé de nada relacionado con el Salón de los Talismanes!”.
Shang Xia sintió aún la necesidad de enfatizar de nuevo: “¡Así es! ¡Esto es extremadamente importante para mí!”.
Ren Huan y los demás se miraron confundidos. No sabían por qué Shang Xia le daba tanta importancia al título, pero ninguno se atrevía a preguntarle. Solo les quedó asentir y avisarle a Shang Xia que pronto transmitirían el mensaje al Salón de los Talismanes. Al fin y al cabo, nadie enfadaría a un Gran Maestro de Talismanes de rango cinco por un simple título.
Al abrir el estuche, Shang Xia vio un pincel talismán en su interior. Tras recuperar el hueso espiritual de una bestia marina de rango cinco, dos grandes maestros herreros trabajaron juntos para modificar el arma. Sustituyeron el mango original por el hueso espiritual de la bestia para crear el nuevo pincel.
Shang Xia sujetó el pincel con cuidado y notó la diferencia de inmediato. Ren Huan, intrigado, preguntó: “Mayor Ren, ¿qué opina de la habilidad de esos grandes maestros herreros? ¿Dijeron algo al terminar?”.
Ren Bainian rió: “Esos grandes maestros herreros no parecen muy viejos... Sin embargo, sus métodos son realmente reveladores. Yo solo observaba desde un lado, pero aprendí mucho. No tengo una opinión formada sobre ellos... Sin embargo, sí me hicieron una sugerencia...”
Ren Bainian hizo una pausa mientras Shang Xia alzaba una ceja con curiosidad.
“Ellos... ellos sugirieron que el Maestro de Salón Shang debería cambiar tu tintero por uno mejor...” Ren Bainian tosió.
“¿Tinta?” Shang Xia pareció recordar algo mientras examinaba la punta del pincel. En efecto… descubrió que estaba ligeramente dañada.
Al principio pensó que el daño provenía de la creación de talismanes de rango cinco. Sin embargo, según lo que decían los Grandes Maestros Herreros, parecía que cambiar su tintero por uno mejor podría mitigar ligeramente el daño sufrido por el pincel.
Shang Xia asintió en respuesta. Luego formuló otra pregunta: “Bien. ¿Tenían alguna sugerencia para elevar el Pincel de Hueso Blanco a la categoría de artefacto divino?”.
“Dijeron que, tras cambiar el mango y la punta del pincel, el Pincel de Hueso Blanco se puede considerar prácticamente nuevo. No tiene sentido modificarlo más. Si el Maestro Shang puede encontrar pelo espiritual de alguna bestia espiritual de rango cinco en el futuro, lo mejor sería que también consiguieras su hueso espiritual. Si refinas un nuevo pincel con él, se acercaría al rango de un artefacto divino. Tendrás que confiar en tu suerte si deseas convertirlo en un artefacto divino en el futuro...”, explicó Ren Bainian.
Shang Xia asintió y se sumió en sus pensamientos.
Cuando Ren Bainian terminó, Ren Huan dio un paso al frente para hablar. “Maestro del Salón...”
Shang Xia frunció el ceño y levantó la mano para interrumpir a Ren Huan.” Hermano Ren, ¿es necesario mantener tales formalidades entre nosotros?
Ren Huan soltó una risita y rápidamente cambió de tono. “Hermano Shang, ha habido mejoras en la elaboración de papel y tinta para talismanes con los cristales de esencia elemental...”
“¿Ah, sí? Tus experimentos deben haber costado mucho, ¿verdad?” Un destello de emoción brilló en los ojos de Shang Xia.
“Está bien... ¡Al menos no se desperdició!” rió Ren Huan.
“Tras probar distintas proporciones de polvo de cristal de esencia elemental, descubrimos que los papeles para talismanes que creábamos aumentaban la probabilidad de éxito al usarlos para elaborar talismanes. Claro que esto solo ocurría si el elemento del talismán era idéntico al del cristal. De lo contrario, ¡la probabilidad de éxito disminuía drásticamente! Si volvemos a lo básico y elaboramos papel para talismanes de un elemento específico con diferentes polvos de cristal de esencia elemental, ¡la probabilidad de éxito al crear un talismán con él se reducirá a cero!”, explicó Ren Huan.
Shang Quan, quien no había dicho ni una palabra desde el principio, también dio un paso al frente. “Sucede lo mismo con la tinta para talismanes. Usar una tinta específica para talismanes específicos aumenta considerablemente la probabilidad de éxito, pero no suele ser así, ya que la tinta para talismanes se usa para crear cualquier tipo de talismán... Ahora, los resultados de nuestros experimentos se han materializado y cada día obtenemos más datos. De ahora en adelante, el papel y la tinta para talismanes se elaborarán específicamente para Maestros o Grandes Maestros de Talismanes, según el tipo de talismán que deseen crear”.
Ren Huan añadió: “¡Ah, claro! Necesitaremos muchos más cristales de esencia elemental para eso. Por eso, acumulamos bastantes en aquel entonces”.
Chu Jia interrumpió de repente: “La institución lleva preparándose para esto tres años. Descubrimos muchos lugares que contenían cristales de esencia elemental de diferentes atributos y comenzamos a reforzar nuestro control sobre esas zonas. También continuamos expandiendo nuestra influencia para buscarlos y logramos obtener ventaja sobre aquellos que no estaban preparados para hacerlo”.
Tras reflexionar un instante, Shang Xia murmuró: “Esto sí que es una mejora. Antes, el papel y la tinta para talismanes debían ser compatibles con cualquier tipo de talismán. Esto se debía a que un Maestro o Gran Maestro de Talismanes solo dominaba unos pocos tipos. Conseguían el papel y la tinta donde fuera. Ahora que hay muchos más Maestros de Talismanes, cada uno solo necesita centrarse en unos pocos tipos de talismanes. Pueden usar el papel y la tinta adecuados según el tipo de talismán que sepan crear, lo que aumentará considerablemente sus posibilidades de éxito”.
Poco después, Shang Xia continuó conversando con ellos para obtener más información sobre la situación actual en la Sala de Armas, la Sala de Talismanes y el Clan Shang.
Aparentemente perdiendo la paciencia, Chu Jia, que estaba a un lado, finalmente interrumpió cuando sintió que estaban a punto de terminar. “¡Basta! ¡Este es el Salón de la Formación, por el amor de Dios! ¿Por qué no continúan esta discusión en el Salón de los Talismanes?”
Ren Bainian, Ren Huan y Shang Quan, al parecer, entendieron la situación y se pusieron de pie de inmediato. Se despidieron de Shang Xia y Chu Jia antes de salir apresuradamente del salón.