“¡Ja... ja...!”
Corrió hasta que le ardieron los pulmones, y cuando finalmente llegó al castillo, parecía una pira colosal.
Las llamas aún no habían alcanzado los muros de piedra, pero cada viga que sostenía la fortaleza parecía haberse prendido y propagado. Los estandartes de Rondore, que antaño habían adornado la fortaleza con esplendor, junto con los escudos de sus casas vasallas, se retorcían y ennegrecían al arder. El cielo nocturno mismo se había teñido del color del fuego, brillando con una intensidad tal que parecía que una puesta de sol hubiera regresado fuera de temporada.
Llamas brotaron de cada rincón del castillo, espesas con humo negro y acre. El rugido del fuego que devoraba la fortaleza sacudió el aire como el grito de un dragón.
Reinaba el caos.
La gente huía aterrorizada o salía en tropel desde el interior, desesperada por escapar. Los soldados sacaban agua del río y la arrojaban a las llamas, pero no era suficiente. Unas cuantas criadas, asfixiadas por el humo, fueron sacadas sin fuerzas. La densa niebla y el crepitar incesante de la leña ardiendo llenaban el aire y no hacían sino intensificar el caos.
En medio de todo aquello, sus ojos buscaban a una sola persona.
Vivian Rondore.
Se esforzó por encontrar aquel cabello rojo en un mundo que ya ardía en rojo. Un viento gélido arremolinaba brasas contra su ropa y le quemaba el rostro, pero no podía moverse. Sin ella a la vista, sus pies parecían clavados al suelo y su corazón latía con fuerza, como si fuera a estallar.
Entonces divisó a Rona, una de las criadas de Vivian. Corrió hacia ella de inmediato.
Su vestido estaba chamuscado y lleno de agujeros, y tosía sin parar, claramente fuera de sí.
“¡Tos! ¡Tos!”
Aun así, la agarró por los hombros y la sacudió.
“¿Dónde está Vivian Rondore?”
“¡Tos...! ¡Kailo... tos! ¡Señor... tos!”
“Solo respóndeme. ¿Dónde está Vivian Rondore?”
“Yo… no lo sé… ¡tos! Nos separamos entre las llamas mientras escapábamos… puede que todavía esté dentro…”
“No ‘podría’, ¡dime qué viste!”
Rona finalmente logró pronunciar las palabras. “¡Adentro...! ¡Está adentro... tos...! ¡Todavía está ahí dentro...!”
En el momento en que lo escuchó, su mente se quedó en blanco.
Dejó a Rona donde estaba y miró a su alrededor. Los soldados y las criadas que se habían reunido cerca lo miraban horrorizados; las palabras que acababan de oír se reflejaban claramente en sus rostros. A medida que se extendía la verdad —que Vivian seguía en algún lugar dentro de aquel inmenso infierno—, la conmoción y el pavor se apoderaron de cada expresión.
“...”
Pero nadie se movió. Ni una sola persona intentó adentrarse en aquellas llamas imponentes.
Incluso los numerosos sirvientes de Rondore solo observaban el castillo en llamas con rostros afligidos. El capitán de la guardia, los cuatro comandantes de caballeros, caballeros y escuderos, el encargado de los establos, Gulk el herrero, el cetrero, el domador de caballos, Brinden el tesorero, Nesto el jefe de espías, el erudito Crelin...
Ninguno de ellos hizo lo más mínimo por salvarla.
...No podía culparlos.
El fuego era demasiado intenso. Entrar allí era prácticamente un suicidio. Incluso el vasallo más leal se habría retirado ante un incendio de tal magnitud. Si había que hacer algo, debería haberse hecho mucho antes.
Ya era demasiado tarde.
Y sin embargo, las palabras que salieron de su boca no tenían nada que ver con la razón.
“¿Así que todos se van a quedar aquí parados...?”
Las miradas de los sirvientes se posaron en él. El miedo y la inquietud se reflejaron en sus rostros, y por un instante esos sentimientos también lo alcanzaron: la misma sensación que había experimentado en el lugar de la ejecución, resurgiendo.
“...¿Y cómo propone usted que entremos ahí exactamente?”
Toros, comandante de la Segunda Orden de Caballeros, preguntó con voz entrecortada. Terror, resistencia y vergüenza se entrelazaban en su tono.
“Entrar de todos modos es tu trabajo.”
Kailo le respondió sin dudarlo. Los comandantes de los caballeros, en particular, apretaron la mandíbula al oír sus palabras.
Pero ninguno habló. Eran cobardes que sabían que abrir la boca significaría tener que demostrar su valía. Quizás por eso seguían vivos: porque cuando la supervivencia estaba en juego, eligieron la cobardía, y por eso estaban allí, ante él.
Por supuesto, antes de un incendio como este, la palabra
cobarde
Aquello no le parecía justo. Lo sabía. Y aun así, sus rostros le repugnaban. No quería convertirse en uno de ellos.
Soltó un breve suspiro y, como si algo se hubiera apoderado de él, comenzó a caminar hacia las llamas.
Baelor se interpuso en su camino.
“¡Ya te lo dije: si mueres, no podremos responder por ello...!”
“No es mi problema. Resuélvanlo ustedes mismos.”
Ya fuera por falta de valor o porque deseaba que Vivian muriera, en cualquier caso era un parásito, lejos de ser digno de ser llamado un hombre leal.
Kailo no dudó mucho.
¡Tump!
Apartó a Baelor de un empujón y le arrebató un cubo de agua a un soldado que estaba luchando contra el fuego.
"Ey-!"
El soldado gritó sorprendido, pero Kailo no le prestó atención y le volcó el cubo entero sobre la cabeza. El agua lo empapó y le chorreó por todas partes.
Quienes comprendieron sus intenciones tragaron saliva con dificultad y guardaron silencio. Su temeraria determinación era ya evidente.
Empapado, se giró por última vez para mirar a sus sirvientes.
La verdad es que él lo sabía.
Sabía que era una tontería.
Él, precisamente él, no tenía ningún motivo para adentrarse en esas llamas. ¿Quién era Vivian Rondore para él? ¿Por qué habría de hacer él, su enemigo, lo que ni siquiera los sirvientes de su propia familia harían?
Además, puede que ya esté muerta. Puede que se lance al agua solo para encontrar un cadáver. Puede que no la encuentre en absoluto. Puede que no sea más que un suicidio.
Él lo sabía todo, y aun así su cuerpo seguía moviéndose. Todavía no podía encontrar la razón, y para entonces simplemente lo había aceptado. De todos modos, comprenderlo todo en el mundo era imposible.
Así que no tenía derecho a juzgarlos... y, sin embargo, quiso dejarles una advertencia de todos modos.
“Sé que uno de ustedes provocó este incendio.”
Se lo dijo a sus sirvientes.
Habló sin dudar, como si confirmara que el traidor estaba allí mismo, entre ellos. Una especie de declaración de guerra, incluso si el otro bando había atacado primero.
“Estaré esperando. Voy a averiguar quién es.”
Ninguno de ellos lo contradijo. Debían de haber intuido, aunque vagamente, que aquel incendio había sido provocado por alguien desde dentro.
Se giró y se dirigió hacia las llamas.
¡Tump!
Burgor le agarró el brazo.
“Kailo Allen... ¡Lo sé, lo sé, pero...! ¡Esto es un suicidio puro...! ¿Acaso no tienes edad suficiente para distinguir la imprudencia del coraje...?”
Kailo se zafó de la mano de Burgor. La imagen de Vivian, aterrorizada, pasó fugazmente ante sus ojos.
Y así corrió hacia el castillo en llamas.
◇◇◇◆◇◇◇
“¡Tos...! ¡Tos...!”
Vivian jadeaba desesperadamente en busca de aire mientras el humo se hacía más denso a su alrededor.
El castillo parecía jugar con ella, llevándola de un lado a otro, y ella huía de las llamas en todas las direcciones posibles. Cada vez que creía haber encontrado un tramo menos consumido por el fuego y vislumbraba lo que podría ser una salida, un muro de llamas se alzaba para bloquearle el paso. Entonces la desesperación la invadía de nuevo, y regresaba por donde había venido.
“¡Tos...! ¡Tos...!”
El mundo entero era rojo.
El fuego la envolvía por todos lados, y el calor abrasador la golpeaba como si quisiera arrancarle la piel. El humo le escocía en los ojos, y cada respiración le provocaba un dolor insoportable en el pecho. Por mucho que luchara por escapar, las llamas la arrastraban cada vez más hacia la desesperación.
Corrió por el castillo para salvar su vida.
Quiso pedir ayuda, pero no había nadie a la vista. Las criadas y los sirvientes parecían haber huido ya; solo quedaba Vivian, debatiéndose en medio del caos.
Se preguntó si podría tratarse de una pesadilla terrible.
¿Cómo pudo estar sola, incluso en el momento de su muerte, en un lugar tan vasto? ¿Por qué no había ni una sola persona dispuesta a ayudarla?
Se había esforzado mucho por ser buena. Había trabajado muy duro todo este tiempo.
Lágrimas de injusticia rodaron por sus mejillas, para luego desvanecerse casi al instante bajo el calor abrasador. Poco a poco, el gran incendio consumía incluso su esperanza de sobrevivir. Y a medida que esa esperanza se desvanecía, solo quedaba la desesperación y las plegarias de alguien que imploraba ser salvado.
“Por favor... ¿alguien...?
hipo
...”
Suplicó con voz débil entre sollozos.
Morir quemada era demasiado aterrador. Que la cabeza de la Casa Rondore pereciera atrapada en su propio castillo en llamas era demasiado vergonzoso. Y morir sola... era demasiado miserable.
Cuanto más se acercaba a la verdad de que un año entero de sufrimiento no había sido más que una lucha inútil, más feroz se volvía su voluntad de vivir.
¿Por qué, en ese preciso instante, le vino a la mente el rostro de Kailo?
Si ella no lo hubiera rechazado, ¿estaría él ahora a su lado, protegiéndola?
Incluso entre lágrimas, se le escapó una risa amarga.
¿Qué clase de delirio era ese? ¿Por qué Kailo, su enemigo, haría alguna vez...?
Si ella muriera quemada, al menos comprendería cuánto había sufrido. Al verla sufrir tanto, incluso podría observarla con desprecio.
Pero por mucho que intentara alejar ese pensamiento, su rostro no la abandonaba.
¡Retumbar! ¡Choque!
Un pilar de madera envuelto en llamas rojas se desplomó pesadamente frente a ella. Ante la espantosa visión, incluso sus piernas se paralizaron. El miedo le arrebató la voz antes de que pudiera gritar. Sus manos temblaban sin control.
Alzó la cabeza. En lo alto, uno de los estandartes de Rondore, colgado como decoración, ardía, consumido como si anunciara el fin de la propia casa. El dolor y el terror se reflejaron en sus ojos.
¡Tump!
“¡Ah—!”
Se tropezó con una escoba escondida entre el denso humo y cayó de bruces. Su tobillo se torció con un crujido espantoso y un dolor agudo le recorrió la pierna.
“Nngh...”
Intentó levantarse de nuevo, pero su tobillo la traicionó y se negó a moverse. El dolor era insoportable, incluso más agudo que el ardor que le quemaba la piel.
Vivian se pegó al suelo y apretó los puños. Se acurrucó sobre sí misma, presa del miedo.
¿Qué sería de ella ahora? ¿Acaso el fuego que la perseguía la devoraría por completo?
Tenía muchísimo miedo. Lo odiaba con toda su alma.
Y en ese instante, lo que más la aterrorizó fue la profunda soledad que la envolvía. Que en aquel inmenso castillo ya no quedara nadie que pudiera salvarla —que todos se hubieran marchado— era lo más espantoso de todo. Era como si el mundo entero le dijera que no valía nada.
Fue como un envenenamiento de nuevo.
Si así iban a ser las cosas...
Ese pensamiento tan desagradable le cruzó por la mente.
Si las cosas iban a ser así, debería haberme convertido en bruja.
Si se hubiera convertido en bruja, seguramente habría podido escapar de aquel momento. No habría tenido que correr pidiendo ayuda cuando nadie se la ofrecía; habría podido marcharse con la frente en alto.
El arrepentimiento ya no cambiaba nada, pero lamentaba esa decisión con toda su alma.
Ni siquiera bajo el calor abrasador lograba secarse las lágrimas.
Si su padre hubiera estado allí, la habría sacado de entre las llamas. Su hermano también; con su voz firme, le habría indicado la salida. Y su madre la habría consolado y le habría dicho que no se preocupara. Los echaba muchísimo de menos.
...Y por último, otro rostro se alzó ante ella.
Ella no sabía por qué, pero seguía viéndolo.
¡Grieta!
Algo se astilló sobre su cabeza. Trozos de madera carbonizada cayeron cerca.
¡¡Crrrack!!
El sonido se hizo aún más fuerte, hasta que Vivian no tuvo más remedio que levantar la cara.
¡Whoooosh—!
En el instante en que levantó la vista, una enorme viga de madera se precipitó hacia su cráneo.
“¡Ah—!”
Aplastada por el terror, Vivian levantó los brazos por encima de la cabeza y se acurrucó. En ese instante fugaz, rezó a un dios en el que nunca había creído; rezó con todas sus fuerzas.
Ayúdame. Sálvame.
¡¡Boom!!
Con un estruendo tremendo, el rugido de las llamas que habían llenado el mundo pareció, increíblemente, detenerse por un instante. El clamor que resonaba en los oídos de Vivian se desvaneció, e incluso el calor que envolvía su cuerpo pareció olvidarse por un instante.
Yacía acurrucada en el suelo, conteniendo la respiración, sin sentir absolutamente nada. En el caos del fuego, todo parecía haberse detenido. No habría podido precisar cuánto tiempo había transcurrido.
Se quedó inmóvil durante un buen rato, y luego, con vacilación y lentamente, abrió los ojos.
A través de una visión borrosa por las lágrimas, algo estaba allí.
Ella parpadeó dos veces y volvió a mirar, forzando al mundo a enfocar.
Una sola mano inquebrantable yacía frente a ella.
Como si un dios hubiera respondido.
La miró con incredulidad. Las yemas de los dedos que se extendían hacia ella eran tan vívidas que apenas podía creerlas. No podía comprender cómo una mano salvadora podía aparecer en medio de aquel fuego, con todo derrumbándose a su alrededor.
Pero una cosa era segura... esa mano estaba disipando suavemente su desesperación.
“Nngh.”
Ante el leve gemido, Vivian levantó lentamente la cabeza, como en un sueño, y miró al dueño de la mano.
“Ah.”
En ese instante, su corazón dio un vuelco.
¡Pum... pum...!
Su cabello y su rostro estaban cubiertos de ceniza negra, y su ropa estaba quemada en algunas partes, pero él la miraba con ojos firmes e inquebrantables.
...El rostro que tanto había anhelado, aunque solo fuera por un instante, estaba allí. El rostro que había seguido surgiendo en su mente incluso durante el incendio estaba realmente allí.
Era Kailo Allen.
Kailo apartó de un empujón la pesada viga de madera que acababa de agarrar. Sobre su hombro descubierto, ya se veían las marcas de quemaduras recientes. Parecía no percatarse de ellas en absoluto.
“¿C-cómo...?”
"Levantarse."
A pesar de todo el dolor y el caos, la voz de Kailo seguía siendo la misma de siempre.
El corazón de Vivian comenzó a latir con una violencia que no podía explicar. Aquella sola palabra resonó en sus oídos y la golpeó con fuerza en el pecho.
Bum... bum... bum...
No sabía si era alivio o sorpresa.
Pero Kailo, que no sabía nada de esto, la miró sin la menor vacilación y murmuró la orden en voz baja, casi en un susurro.
“Te dije que te levantaras, Vivian.”