Vivian había albergado la esperanza de ser salvada, pero nunca creyó realmente que alguien vendría.
La situación a su alrededor lo dejaba bien claro. Las llamas ardían con demasiada intensidad y el humo era tan denso que no podía ver ni un centímetro más allá. Encontrar a una persona en esas condiciones era como buscar una aguja en un pajar. Incluso si alguien lograba encontrarla, escapar sería un problema completamente distinto.
Y sin embargo, en medio de todo esto, había llegado Kailo.
De entre todas las innumerables personas que podrían haber aparecido, la que menos esperaba, la que había supuesto que llegaría la última, había llegado.
"...¿Por qué? ¿Por qué..."
Vivian no pudo terminar la frase, ahogada en la conmoción y la confusión. Las acciones de Kailo desafiaban hasta el más mínimo entendimiento que ella poseía.
¿Acaso existió alguna vez entre ellos algún sentido del deber o sentimiento especial que justificara arriesgar la vida? Al contrario, ¿no estaban acaso unidos por una enemistad pura e incondicional?
Salvarla del veneno y esta situación eran cosas fundamentalmente distintas. En el envenenamiento, Kailo no había corrido ningún riesgo personal. Pero un incendio que consumía el castillo era algo completamente diferente. Allí, incluso jugaba su propia vida.
Las marcas de quemaduras en su hombro le indicaban cuántos peligros había afrontado para llegar hasta ella. Al ver la carne ya quemada y desprendiéndose, supo que esas heridas se convertirían en cicatrices que llevaría consigo el resto de su vida. Y el hecho de que hubiera soportado todo aquello para salvarla era algo que Vivian simplemente no podía comprender.
Mientras ella permanecía muda y desconcertada, Kailo suspiró y retiró la mano. Luego, rasgó su propia ropa. Aunque no se hubiera empapado, el trozo de tela que arrancó aún estaba húmedo. Se agachó frente a ella y lo presionó contra su boca. Su mano le cubrió la nariz y los labios.
"Mantén esto sobre tu cara."
Sobresaltada, Vivian no pudo reaccionar de inmediato. Pero la fresca humedad que emanaba de la tela le facilitó notablemente la respiración.
¡Retumbar! ¡Chocar!
Otro pilar se derrumbó cerca. Vivian se sobresaltó e intentó girarse hacia el sonido, pero la mano firme de Kailo le impidió mover la cabeza.
"No hay tiempo. Prepárate para ponerte de pie. ¿Cuánto tiempo se supone que debo esperar...?"
Empezó a insistirle con ese tono firme, pero luego se detuvo. La urgencia que sentía se fue disipando poco a poco en el momento en que la miró directamente a los ojos.
Vivian llevaba mucho tiempo temblando, presa del terror a la muerte, e incluso ahora apenas podía creer que fuera real. Con tantas cosas incomprensibles acumuladas, su expresión debió de ser todo un espectáculo.
"...Estabas llorando otra vez, ¿verdad?"
Lo dijo como una acusación, pero su voz se había suavizado. Sin dudarlo, le secó las lágrimas del rostro. Ante sus palabras y su tacto, una emoción indescriptible la invadió, y nuevas lágrimas comenzaron a caer. La situación era tan desesperada que ni siquiera se percató de que aquello no se parecía en nada a la distancia que solía separarlos.
"Si te salvo, ¿jurarás dejar de lloriquear durante el resto de tu vida?"
Incluso ahora, con ese tono burlón tan característico, la hacía sentir como si estuviera al borde de la muerte. Sin embargo, Vivian intuía vagamente que esa era simplemente la manera de Kailo de consolarla. Su corazón se tranquilizaba. Aquel lugar que había parecido el umbral de la muerte se estaba transformando, gracias a sus palabras y acciones, en un espacio donde un rayo de esperanza se hacía visible.
"¿Vas a jurar o no?"
"Tú... incluso en una situación como esta..."
Al ver su expresión de incredulidad, Kailo esbozó una sonrisa y volvió a hablar.
"Si no te gusta, reacciona. Tenemos que salir de aquí."
"..."
No se equivocaba. Vivian asintió y trató de incorporarse del suelo.
"¡Ah!"
Su tobillo torcido la volvió a doler. Por su expresión y su forma de moverse, Kailo pareció comprender el problema de inmediato.
"...Realmente eres algo extraordinario."
Al darse cuenta de la gravedad de la situación, frunció el ceño y reflexionó un instante. Pero Vivian solo podía mirarlo. No podía apartar la mirada de su rostro. Todos sus sentidos estaban fijos en él.
Cuando terminó de pensar, Kailo suspiró y dijo:
"Agárrate a mí."
"¿Qué?"
"Date prisa. No puedo sacarnos de aquí solo apoyándote. Todos los caminos están bloqueados y se nos acaba el tiempo."
"¿Q-qué quieres decir con que los caminos están bloqueados...? Entonces, ¿cómo se supone que vamos a escapar...?"
"No hay tiempo para discutir. De todas formas, habrías muerto si te hubiera dejado solo. Créeme."
"..."
Vivian tragó saliva con dificultad y asintió. Ahora comprendía que aceptar la situación y seguir su criterio era la decisión correcta.
"Date la vuelta. Me subiré a tu espalda."
Kailo negó con la cabeza y abrió los brazos, ofreciéndole un abrazo. Vivian se quedó paralizada, sin comprender. Entonces bajó un hombro y le mostró la parte superior de su espalda.
Se le cortó la respiración.
Desde el hombro hacia abajo, su espalda estaba roja y desgarrada por las quemaduras, la carne cocida y hecha jirones. En silencio, le estaba diciendo que su espalda era insoportable. Al ver eso, ella no pudo pedirle que la montara.
La única forma de aferrarse a él era estar entre sus brazos. Por eso los había abierto.
Pero aun sabiéndolo, no podía confiar fácilmente en su abrazo. Su mente comprendía que necesitaba a Kailo para sobrevivir, pero su corazón la resistía. Durante el último año, había acumulado capas y capas de hostilidad hacia él. Ser abrazada por él nunca podría ser un simple acto de supervivencia. Era como derribar todos los muros de desconfianza que había construido. Había sentido que su relación cambiaba poco a poco, pero dejar ir todos esos sentimientos y abandonarse a sus brazos requería una determinación de un orden completamente distinto.
"Apurarse."
Ante su insistencia, Vivian recobró la consciencia. No podía seguir perdiendo el tiempo allí. Las llamas crecían a cada segundo, y sentía en lo más profundo de su ser que casi no le quedaba tiempo.
"..."
Entonces ella avanzó gateando a cuatro patas... y lentamente entró en su abrazo.
El brazo izquierdo de Kailo rodeó sus muslos; el derecho le sostenía la espalda y el cuello. Vivian, a su vez, se aferró a su hombro derecho para que pudiera cargarla con más facilidad. Su brazo izquierdo rodeó su cuello, con cuidado de no engancharse en su hombro izquierdo lesionado. Los dos se abrazaron con fuerza.
Su corazón latía con más fuerza.
Bum... bum... bum...
¿Cuánto tiempo hacía que no sentía el calor de otra persona? ¿Cuánto tiempo hacía que nadie la había abrazado? El abrazo que tanto anhelaba se estaba desarrollando, paradójicamente, en los brazos de su enemigo mortal. Y, paradójicamente, Vivian no entendía por qué se sentía segura.
Sin darse cuenta, abrazó a Kailo Allen con fuerza. Como quien se ahoga aferrándose a cualquier cosa para sobrevivir, se aferró a la tan anhelada sensación de alivio. Y mientras lo abrazaba, se percató de lo mucho que había crecido. En su primer encuentro tenían casi la misma estatura; ahora él la superaba en altura. Su fuerte complexión norteña, que había madurado con tanta fuerza, parecía envolverla y protegerla.
Abrazándola con fuerza, Kailo rápidamente examinó sus alrededores. Al estar tan apretada contra él, casi sintió que podía leer un poco de su corazón y sus pensamientos. Luego comenzó a correr por el castillo, buscando cualquier camino que pudiera mantenerlos con vida.
Tras correr durante un buen rato, su respiración se volvió agitada. Bajo el calor del castillo, el sudor le corría a raudales. Al principio, ella pensó que estaba húmedo porque se había empapado para entrar; ahora vio que simplemente sudaba mucho. Nacido en una región fría, era evidente que no toleraba bien el calor. Sin embargo, por más resbaladizo que se volviera, Vivian se acurrucaba aún más contra él.
Entonces Kailo se detuvo frente a una ventana. No parecía agotado. Parecía como si hubiera tomado una decisión. Con el brazo izquierdo le sujetó las piernas con más firmeza; con el derecho la atrajo aún más hacia sí, pegándola a su cuerpo. Ella apretó su rostro aún más, tanto que creyó sentir los latidos de su corazón.
"Kailo Allen... seguro que no eres tú..." susurró ella, como si intuyera lo que él iba a hacer a continuación.
"..."
No respondió. Se limitó a mirar fijamente la ventana con la misma mirada que tenía cuando apuñalaba a los condenados a muerte. Al acercarse y bajar la vista, su rostro se tornó aún más decidido. La caída parecía ser de al menos tres pisos. La supervivencia distaba mucho de estar asegurada.
Soltó un suspiro y la abrazó con más fuerza. En ese instante, Vivian sintió la firme convicción de que jamás la dejaría ir.
"Solo una vez. Cierra bien los ojos."
Ni siquiera pudo decirle que no lo hiciera. Confió todo a su criterio y cerró los ojos.
Kailo se apartó de la ventana un instante, luego se lanzó hacia adelante con todas sus fuerzas. Golpe, golpe, golpe: rebotó contra el suelo en llamas, atravesando el calor abrasador que le quemaba la cara. A toda velocidad, llegó al alféizar, apoyó un pie y ambos salieron disparados al aire libre.
La repentina ingravidez mareó a Vivian. El silbido del aire que le rozaba la cara le llenaba los oídos de un zumbido sordo, y una brisa tan fresca que casi parecía helada los envolvía. Por un instante, sintió como si flotara en el cielo durante toda una vida. Cada vez que se daba cuenta de que caían, se aferraba a él con más fuerza. Y cada vez, como si respondiera, Kailo la abrazaba con más intensidad.
En el instante del impacto, la abrazó y rodó hacia adelante. Aun así, la sacudida le robó el aliento y la sacudió con fuerza. No la soltó ni un instante; la mantuvo a salvo, envuelta y protegida hasta el final.
Cayeron tendidos en el suelo. Kailo emitía leves gemidos mientras luchaba por estabilizar su respiración; Vivian intentaba calmar su corazón acelerado. Aun sabiendo que estaba viva, permaneció inmóvil en sus brazos. Apenas podía creer que hubieran escapado ilesos de las llamas.
Cuando finalmente recuperó el aliento, Kailo levantó con cuidado la parte superior de su cuerpo, comprobó su estado y dijo:
"...Parece que tengo la pierna rota..."
Vivian miró su pierna en silencio. La izquierda estaba doblada en un ángulo grotesco. Ante la horrible visión, apartó rápidamente la mirada. Saber que se había herido al salvarla solo intensificó su sentimiento de culpa.
Un largo silencio se extendió entre ellos. Permanecieron allí, como si no fueran a moverse jamás. Pero a medida que la realidad de la supervivencia se hacía presente, surgió una pregunta que ella no había tenido oportunidad de formular mientras el fuego seguía ardiendo.
"...Kailo Allen."
"..."
"...Simplemente... ¿por qué me salvaste?"
◇◇◇◆◇◇◇
"Simplemente... ¿por qué me salvaste?"
En el momento en que me surgió la pregunta, un suspiro se me escapó sin querer.
No sabía qué respuesta dar, ni siquiera cómo empezar a explicar. Estaba segura de que no aceptaría ni la razón clara ni la excusa plausible, ni siquiera yo misma entendía por qué seguía haciendo esas cosas, así que ¿cómo iba a hacer que Vivian lo entendiera?
Hubiera sido más fácil si simplemente hubiera creído que tenía alguna segunda intención. Con el corazón tan revuelto, la idea de revelar algo me parecía una molestia. Me daba igual si me creía o no, si me entendía o no, ya no importaba.
Pero en el instante en que su mirada obstinada se clavó en mí, me di cuenta de que ocultarlo por más tiempo solo lo haría más difícil.
Con el cuerpo crujiendo de repente en cuanto todo terminó, me obligué a incorporarme. Vivian, que había estado tumbada sobre mí, se deslizó hacia abajo y también se sentó.
"Puaj..."
Un gemido escapó antes de que pudiera contenerlo. Las quemaduras en mi espalda y hombro me escocían terriblemente, y mi pierna palpitaba con un dolor que era un infierno. Sabía que necesitábamos tratamiento pronto, pero aún tardarían en darse cuenta los retenedores y venir a buscarnos. Mejor arreglar esto mientras estamos solo nosotros dos.
"¿Qué es lo que resulta tan confuso?"
Le pregunté. Los párpados de Vivian temblaron. Su expresión indicaba que ni siquiera comprendía el significado de mi pregunta. Suspiré y lo intenté de nuevo.
"¿De verdad es tan importante el motivo?"
Se mordió el labio en silencio, dudó un buen rato y finalmente pronunció las palabras a la fuerza, como si las estuviera arrancando de su garganta.
"¿Qué... qué plan es este si no es... los sirvientes también... no, arriesgar tu vida solo para... solo..."
La confusión impregnaba cada sílaba. La ansiedad y la sospecha llenaban sus ojos. Estaba claro que yo seguía siendo su enemigo y quería una respuesta que pudiera comprender.
"¡Es importante...! ¡Todavía no sé qué plan estás tramando...! ¡Me está volviendo loco...! ¡Mi corazón...!"
"¿Plan? En esta tierra donde no tengo ni un solo aliado, ¿qué clase de plan podría estar tramando?"
"¡Tú mismo lo dijiste!"
Vivian gritó.
"Querías verme sufrir más. ¿Es por eso que me salvaste? Arriesgando incluso tu vida... ¿Hiciste todo esto solo porque querías atormentarme tanto...?"
Su pregunta me dejó paralizada por un instante. Si de verdad hubiera llegado tan lejos por una razón así, todo habría sido más sencillo. La verdad era que yo estaba tan frustrada como ella; tampoco sabía por qué me había metido en esto.
"...¿De verdad te parezco tanto un demonio?"
La pregunta salió de mi boca antes de que pudiera detenerla. Vivian negó con la cabeza en silencio. Luego se aferró a la tela que cubría su pecho y habló en voz baja.
"No. Por eso es aún más confuso... Tú, a quien debería odiar más que a nadie... sigue..."
No pudo terminar. Se cubrió la cara con ambas manos y se quedó inmóvil durante un buen rato. Yo también estaba harta de esa conversación. No sabía qué decirle, y ella parecía sentir lo mismo.
"...Si te hubieras quedado quieto, podrías haber estado a salvo. No había razón para que resultaras tan herido. Necesitas una razón para actuar, ¿no?"
Como si quisiera sacar a la luz su frustración, me suplicó en un susurro desesperado. Me burlé.
"...¿Seguro? ¡Ni hablar! No es como si estuviera de vuelta en casa."
"..."
"Siempre olvidas que estoy en una situación tan precaria como la tuya. ¿Cómo sé que alguien no aparecerá y me clavará un cuchillo en el estómago? Quedarme quieto no cambia absolutamente nada para mí."
Ella seguía mirándome como si nada de aquello tuviera sentido. Quizás aún esperaba alguna razón convincente. Suspiré y le di la respuesta sincera.
"Yo tampoco sé el motivo."
Como era de esperar, no podía aceptarlo. Yo tampoco lo habría hecho en su lugar. Su voz se alzó, teñida de ira.
"¿Qué se supone que significa eso? ¿Quién responde que no sabe la razón?"
"¿Entonces qué demonios se supone que debo hacer? ¡Mi cuerpo simplemente se mueve! ¿Por qué necesito una razón para eso?"
Reaccioné bruscamente, sintiendo cómo me subía el calor al pecho.
"...¿Qué?"
Sus ojos rojos se clavaron en mí. Los miré fijamente, conteniendo la respiración.
"Yo tampoco lo sé. Quizás siento algún tipo de responsabilidad, algún tipo de culpa por dejarte sola. O tal vez la petición de tu madre, o la de tu hermano, todavía me ronda por la cabeza."
...O la maldición de la bruja, por lo que sé.
"..."
Ella seguía pareciendo necesitar algo que pudiera aceptar, así que le di la respuesta más fácil que se me ocurrió.
"O tal vez, dado que eres el más incompetente de todos, simplemente quiero que te quedes donde estás. Si alguien más toma el poder, mi vida se complica mucho más... así que tal vez solo quiero que sigas siendo el jefe de la familia Rondore."
Apartó la mirada como si las palabras le hubieran dolido. Incluso esa expresión era tan lastimera que no pude evitar que todo lo demás saliera a la luz.
"Sea lo que sea, simplemente..."
"..."
"Solo... yo..."
Ella se concentró completamente en mí. Reflexioné profundamente sobre las palabras que no me saldrían durante un largo rato, y finalmente las susurré.
"Simplemente... no quiero verte morir."
Vivian se quedó rígida. Después de eso, me quedé callada. Sus ojos se movían de un lado a otro, buscando la verdad. Era el rostro de alguien que acababa de escuchar lo más increíble. En un mundo donde casi todos la querían muerta, esas palabras debieron sonarle especialmente extrañas. La incredulidad y la sorpresa llenaron su mirada.
"Entonces, durante todo este tiempo tú..."
La formuló con cuidado, en voz baja, como si planteara la pregunta más delicada y menos creíble de todas.
"...Sea lo que sea... ¿solo me estabas protegiendo?"
Sus palabras me golpearon como un muro que se derrumba. Me di cuenta de que ya no había excusas, ni explicaciones adicionales tras las que esconderme. Ya no había razón para ocultar esos sentimientos que ni siquiera yo comprendía, y sinceramente, expresarlos era algo que yo necesitaba tanto como ella.
La miré a los ojos, que vacilaban, y exhalé un suspiro de cansancio. En ese instante, por fin expresé mis verdaderos sentimientos sin reservas.
"...Idiota. ¿Te das cuenta de eso ahora?"