En el corazón de la región suroeste del Dominio del Caldero de Jade se alzaban dos grandes ciudades inmortales: la Ciudad Inmortal de la Llama Yang y la Ciudad Inmortal del Gran Resplandor. Sin embargo, ninguna de ellas era el verdadero centro de la tierra.
El verdadero señor del suroeste siempre había sido la Alianza de la Llama. A diferencia de las demás sectas principales del Núcleo Dorado del dominio, la Alianza de la Llama, aunque afirmaba tener un linaje, carecía de verdadera cohesión interna. La razón era simple: nunca había sido una secta ortodoxa. Sus raíces se remontaban a un cultivador renegado de otro dominio, un Adepto del Núcleo Dorado que se había mudado y había construido la secta desde cero.
Tras la Guerra de la Frontera, hace cuatrocientos años, su nombre se había extendido por todas partes. Su creciente fama no se había basado únicamente en la destreza en batalla. El verdadero punto de inflexión se produjo en las profundidades del Valle del Incienso.
Ese Adepto fundador se topó con una Llama Sin Origen conocida como el Fuego Marchitante y Floreciente. Desde ese momento, el fuego se convirtió en el núcleo mismo de la secta, y su fundador la rebautizó oficialmente como Alianza de la Llama. Fiel a su nombre, la alianza abrió sus puertas a innumerables cultivadores cuyas sectas habían perecido en el caos de la Guerra Fronteriza. Así, lo que comenzó como una fuerza de cultivo independiente se convirtió en una verdadera alianza.
Lo que los unía eran, sin duda, las enormes ganancias derivadas de la creación y el comercio de artefactos. Sin embargo, tras la riqueza se escondía una tentación mucho mayor: el Fuego Marchitante y Floreciente, una llama misteriosa que, según se decía, tocaba los hilos de la inmortalidad. Se rumoreaba que si se lograba refinar incluso una brizna de la llama, ¡podría prolongar la vida de un Adepto varias décadas! Una afirmación tan irresistible atraía naturalmente a aquellos Adeptos que ansiaban escapar del sombrío destino de una vida menguante.
Incluso se decía que el ascenso de la Alianza de la Llama, de una simple reunión informal de cultivadores rebeldes a una secta reconocida, se debía en gran medida a su hábil uso del Fuego Marchitante y Floreciente para congraciarse con la poderosa Secta de la Espada del Caldero de Jade. Por supuesto, nadie podía asegurar cuánto de esta historia era verdad y cuánto mentira. Después de todo, una llama capaz de otorgar una longevidad tan milagrosa no permanecería mucho tiempo en manos de una sola secta importante. De haber poseído tal poder, la propia Secta de la Espada la habría tomado hace mucho tiempo, o incluso una secta del Alma Naciente de más allá del dominio.
Cuando la guerra estalló de nuevo, la Alianza de la Llama no dudó. Se aliaron con la Secta de la Espada y lanzaron sus fuerzas a la lucha, librando campañas implacables más allá de sus fronteras. En marcado contraste, la Secta de la Nube Caída y sus tres sectas aliadas optaron por contenerse, conservando sus fuerzas mientras la Alianza de la Llama avanzaba con fervor fanático.
Para un forastero, una guerra entre cultivadores parecía muy diferente a las guerras entre reinos mortales. El resplandor de las grandes batallas iluminaba los cielos, las montañas se desmoronaban y los valles se abrían. Pero, en realidad, la esencia seguía siendo la misma.
La guerra era una cuestión de contabilidad.
De todas las guerras, los recursos más prescindibles y también los más necesarios no eran los cultivadores, sino las armas que estos manejaban. Los artefactos encantados, sobre todo los de baja calidad, fueron destrozados y destruidos en masa.
¡Y la Alianza de la Llama resultó ser la secta número uno en la creación de artefactos en todo el Dominio del Caldero de Jade! Mientras la guerra azotaba la tierra, sus hornos no se enfriaron ni una sola vez. Obtuvieron más piedras espirituales de las que nadie podría contar y consiguieron más recursos de los que nadie podría imaginar.
Las cien fábricas de artefactos del Valle del Incienso nunca habían cesado sus operaciones. Los artefactos encantados que producían no solo se vendían a la Secta de la Espada, sino que también se suministraban a sus fuerzas vasallas y a los numerosos cultivadores rebeldes bajo su estandarte, creando una vasta e intrincada red de comercio e influencia. De hecho, incluso vendían artefactos encantados de baja calidad a la Alianza de las Cuatro Sectas, bajo el mando de la Secta de la Nube Caída, aunque a través de canales secretos y con gran cautela.
Para los altos mandos de la Alianza de la Llama, así era exactamente como debía librarse la guerra. Mientras no los paralizara, estaban dispuestos a librar una guerra durante décadas e incluso siglos. Precisamente por eso Duan Feng no pudo despegar su negocio de artefactos en la Isla Flotante de Arena Dorada: con la Alianza de la Llama controlando el mercado y Ciudad Vela Celestial dominando el exterior, ¿dónde encontraría espacio para expandirse? Aunque refinaba artefactos encantados de primera calidad, apenas obtenía migajas de beneficio, y mucho menos una porción del pastel.
En realidad, tanto Luo Chen como Duan Feng habían malinterpretado la situación. Muchas otras pequeñas fuerzas especializadas en la creación de artefactos tampoco se habían beneficiado de la guerra en curso. De hecho, el mercado se había vuelto cada vez más hostil, y muchas de ellas habían sido expulsadas por completo.
Bajo los enfrentamientos superficiales y las interminables maquinaciones de la guerra, una verdad persiste: el conflicto es el mejor negocio. Aquí también, cada piedra espiritual y cada recurso formaban parte de un libro de contabilidad infinito. En las profundidades del Valle del Incienso, en el corazón de la fortaleza de la Alianza de la Llama, había alguien que se había cansado de contar.
El aire subterráneo estaba impregnado del extraño aroma a incienso y llamas latentes. Entre la bruma, una figura solitaria estaba sentada con las piernas cruzadas sobre un imponente pilar de piedra, con expresión sombría e inmóvil. Otro hombre entró por la boca de la caverna y lo miró. Lo llamó en voz baja: “Anciano Di, ¿está abandonando su aislamiento?”.
Con la cabeza gacha y el dolor pesándole como una piedra de molino, Di Wanyun respondió con voz temblorosa: "Líder... mi hijo está muerto".
El aire se volvió pesado al instante. Tras una larga pausa, el líder de la Alianza de la Llama finalmente habló: “En ese caso, no te detendré”.
Mientras Di Wanyun se ponía de pie, el líder añadió: “Pero debes tener cuidado. Tu cuerpo es débil y tu cultivo se ha debilitado. Si te encuentras con un enemigo del mismo reino, no serás más que un cordero al matadero”.
Di Wanyun soltó una risa fría. "En el peor de los casos, romperé el sello de Marchitamiento-Florecimiento y lo daré todo. ¡Salvo los Adeptos en etapa avanzada, no temo a nadie!"
El líder frunció el ceño, pero asintió lentamente. La destreza en combate de Di Wanyun no debía subestimarse. Mientras no se cruzara con un cultivador de la Secta de la Espada o un Adepto del Núcleo Dorado de alto nivel, muy pocos podrían hacerle frente. Aun así...
Si rompes el Sello de Florecimiento Marchito, tu vida se consumirá como consecuencia. Con el poco tiempo que te queda,...
Di Wanyun replicó en voz baja: "¿Y si lo hago? De todas formas, ya apenas me aferro a la vida".
Al otro lado de la cámara subterránea, casi veinte pilares de piedra se alzaban como tótems antiguos, cada uno con un cultivador en meditación inmóvil. La mayoría eran expertos en el Núcleo Dorado. Si cualquier forastero hubiera visto la escena, se habría quedado sin palabras.
En el Dominio del Caldero de Jade, las sectas con más Adeptos eran la Secta de la Espada y el Valle de la Píldora Verde. O eso creía el mundo. Pero aquí, en las profundidades ocultas del Valle del Incienso, la Alianza de la Llama albergaba en reclusión a más de una docena de figuras similares. ¡Y eso sin contar a los cinco Adeptos que vagaban por el mundo de arriba!
El propio Di Wanyun había desaparecido recientemente de la vista pública. La mayoría creía que simplemente había envejecido y había decidido retirarse de los asuntos mundanos. Pero la verdad era mucho más inquietante. Este poder superaba con creces al del Valle de la Píldora Verde. En número, ni siquiera las otras cuatro sectas, incluida la recientemente ascendida Secta Nube Caída, podían compararse con lo que la Alianza de la Llama ocultaba en sus profundidades.
Tras observar a sus compañeros de secta, Di Wanyun dijo lentamente: “Con los demás presentes, esta Gran Formación Marchitante y Floreciente no flaqueará por mi ausencia. Líder, permítame vengar a mi hijo antes de hacer nada”.
El líder de la Alianza de la Llama frunció el ceño. "¿Confías en encontrar al culpable?"
Un destello de tristeza cruzó los ojos de Di Wanyun, pero solo brevemente. Su expresión se endureció rápidamente y su voz se tornó fría y cortante. “Mi hijo quemó su alma divina para dejar tras de sí una Marca de Florecimiento Marchito. No hay forma de que no los encuentre”.
El líder asintió lentamente. El arte de linaje de la Alianza de la Llama no era un asunto trivial. Cualquiera marcado con la Marca del Florecimiento Marchito tendría casi imposible escapar de la detección, a menos que huyera por completo del Dominio del Caldero de Jade.
"Muy bien", dijo el líder al fin. "Pero una vez hecho esto, regresa pronto".
Tras hablar, su mirada se posó en el pequeño pozo ardiente en el fondo del valle. Murmuró: “Sin nadie que lo contenga, cuando el Fuego Marchitante Florezca reaccione, todos estarán condenados”.
Di Wanyun no dijo nada más. Bajo la atenta mirada de algunos compañeros conscientes sentados sobre sus pilares de piedra, descendió lentamente del suyo.
En cuanto descendió, un peso visible pareció desprenderse de su cuerpo. Una luz blanca plateada lo envolvió, y en un abrir y cerrar de ojos, su figura desapareció de las profundidades del Valle del Incienso.
Casi inmediatamente después de su partida, una sutil onda se agitó en el foso ardiente del centro del círculo de piedra. La diminuta llama parpadeante tembló y luego se hizo visiblemente más fuerte.
* * *
En las profundidades del subsuelo, Luo Chen observaba las puertas dobles que tenía delante con ojos llenos de curiosidad.
Las puertas dobles eran antiguas y sin adornos. No había grabados de aves ni bestias, ni personajes antiguos, ni siquiera la típica placa que marcaba esos lugares. Solo quedaban las marcas del paso del tiempo, junto con líneas caóticas con forma de relámpago que cruzaban la superficie como serpientes vivientes.
Las puertas dobles estaban cerradas herméticamente, sin dejar una sola rendija por la que se pudiera vislumbrar lo que había más allá. Sin embargo, para que semejante puerta existiera aquí, en las profundidades más misteriosas y peligrosas de la novena montaña de Jilei, su significado no necesitaba explicación.
Luo Chen se dio la vuelta, tragó saliva con dificultad y dijo con voz áspera: "Hermano Wang... ¿Acabamos de tropezar con la residencia en la cueva de un antiguo cultivador?"
"Así parece", respondió Wang Yuan, con la anticipación ardiendo en sus ojos.
Todos en el mundo de la cultivación comprendían el significado de tal descubrimiento. Una cueva antigua podía contener solo restos de polvo y descomposición, o albergar la herencia completa de un cultivador de alto nivel. Para jóvenes como ellos, un hallazgo así podría cambiar su destino por completo. Si la cueva era realmente extraordinaria, incluso podría elevar a toda una secta, tal como el Reino Secreto de la Ascensión Celestial lo había hecho para la Secta de la Espada del Caldero de Jade tras la Guerra Fronteriza.
Se rumoreaba que el reino secreto había pertenecido a un cultivador de la Transformación Divina. Ese descubrimiento había permitido a la Secta de la Espada convertir la derrota en dominio en cuestión de años. ¡Ahora, las puertas dobles que se abrían ante ellos parecían tan extraordinarias como la entrada a ese legendario dominio!
"¿Lo intentamos?", preguntó Luo Chen, extendiendo su consciencia espiritual para sondear el peligro. Al no encontrar nada, se volvió hacia Wang Yuan.
Wang Yuan asintió y dio un paso al frente. Juntos, apoyaron las palmas de las manos en la puerta y empujaron. Con la fuerza combinada de su cultivo de Refinamiento Físico, una fuerza inmensa brotó de sus brazos. Sin embargo, la puerta no se movió ni un segundo.
"No se abre..." Luo Chen frunció el ceño ligeramente. "¿Es una formación? ¿Un sello o algún tipo de mecanismo oculto?"
"¿Deberíamos intentar usar el poder espiritual?", sugirió Wang Yuan.
Luo Chen asintió. Ambos recurrieron a su poder espiritual y volvieron a presionar las palmas contra la piedra. Aun así, la puerta permaneció inmóvil.
¡Crack!
Ambos saltaron hacia atrás instintivamente, solo para ver cómo un rayo caía. No fue hacia ellos, sino directamente sobre la puerta. El rayo se hundió en la piedra como atraído por una fuerza invisible, y jirones de luz eléctrica comenzaron a danzar sobre la superficie, serpenteando por las ranuras en forma de rayo.
Sobre ellos comenzaron a acumularse nubes negras, las mismas nubes que habían permanecido latentes sobre el valle Hueco de la Trampa durante siglos.
La expresión de Luo Chen cambió. "¡Vamos!"
Sin dudarlo, Wang Yuan se dio la vuelta y lo siguió. Juntos, se retiraron rápidamente de la puerta y escaparon al aire libre.
Desde afuera, Luo Chen miró al cielo, observando cómo la tormenta se agitaba y se intensificaba. Su rostro oscilaba entre el asombro y la comprensión.
Después de respirar profundamente, murmuró: "Sé cuál es la clave".
Wang Yuan también miró hacia la tormenta. "¿Es el poder del rayo?"
Luo Chen asintió. "Es muy probable. Y quizás... solo quizás, la formación de las Nueve Montañas Jilei tenga algo que ver con este lugar".
—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Wang Yuan con cierta vacilación en los ojos.
Luo Chen sonrió con desenfado. "Hermano Wang, no hay necesidad de ser codicioso. Mantenerse con vida es más importante que cualquier otra cosa. Incluso si tuviéramos los medios para canalizar el rayo y abrir la puerta, en el momento en que ocurra, todos los cultivadores del Núcleo Dorado en el campo de batalla lo percibirán. Una vez que lleguen, no nos dejarán ni una migaja."
Wang Yuan apretó la mandíbula y miró hacia la puerta sellada. Aunque no estaba dispuesto a darse la vuelta, no podía negar la veracidad de las palabras de Luo Chen.
"Dejémoslo por ahora", dijo Luo Chen. "Esta cueva ha estado oculta durante más de mil años sin ser descubierta. Cuando nos fortalezcamos y la guerra haya terminado, podremos regresar discretamente y explorarla. ¿Quién sabe? Quizás incluso tenga la posibilidad de obtener el Alma Naciente... o incluso la Transformación Divina".
El pensamiento era esperanzador, pero hermoso al mismo tiempo.
Wang Yuan no intentó refutar la idea. Así pues, comenzaron a borrar todo rastro de su presencia, sellando la entrada y enterrando el Valle Hueco de la Trampa bajo tierra y piedra. Finalmente, Luo Chen lanzó Purificación sobre el campo de batalla, borrando todo rastro de su presencia.
Solo entonces los dos partieron a toda prisa. La novena montaña volvió a la quietud, y solo quedó la masa cada vez más densa de nubes negras en lo alto.