Jake se había acostumbrado hacía tiempo a no tener que comer ni beber prácticamente nada. Lo poco que tomaba de vez en cuando parecía ser suficiente para mantenerse en pie. Apenas recordaba la sensación de hambre o sed.
Sin embargo, lo que seguía haciendo era respirar. Le resultaba demasiado natural. Todos los seres vivos que había visto lo hacían. Aun así, llevaba casi un día entero sumergido bajo el agua y, hasta hacía apenas unos instantes, ni siquiera había pensado en respirar.
Respirar debía tener algún beneficio. ¿Por qué otra razón lo harían todos? Dudaba que todas las bestias conservaran el mismo instinto ancestral que él y otros humanos de antes de la creación del sistema.
Bueno… supongo que no tener que respirar es agradable, pensó mientras decidía asomar la cabeza por encima de la superficie del lago.
Al asomar la cabeza fuera del agua, vio cómo la luz del sol incidía sobre las aguas brillantes del lago mientras miraba hacia la orilla. No vio nada.
Al parecer, los jabalíes no estaban bebiendo en ese momento. Jake había esperado que estuvieran allí mientras el veneno llegaba a las zonas más altas del lago para observar sus efectos. Sin embargo, tendría que esperar un poco para eso.
Jake decidió aprovechar el tiempo mientras vigilaba la entrada al desfiladero. Había tenido muchas ideas aún latentes sobre el uso del maná, y decidió probar un poco ahora.
El maná de tierra tenía una extraña sensación de solidez, y eso le inspiró a intentar usarlo para mejorar su propio uso del maná.
Su primera prueba consistió en colocar ambas palmas de las manos sobre la superficie del agua mientras canalizaba maná hacia ellas e intentaba empujarlas hacia abajo. Sintió que se elevaba ligeramente al hundirse sus manos en el agua.
A pesar del fracaso, se sintió eufórico, ya que su teoría se había demostrado correcta de inmediato. Volviendo a poner las palmas de las manos sobre el agua, continuó intentando salir de ella, apoyándose en ella.
Con entusiasmo, continuó practicando durante media hora hasta que finalmente logró estirar los brazos, sacando todo el torso del agua, con el único apoyo de sus manos sobre el agua.
El siguiente paso fue extender el mismo concepto a otras partes de su cuerpo. Le tomó apenas una hora más hasta que se mantuvo victorioso sobre el agua. Finalmente, había cumplido un sueño que había acariciado desde la infancia. Siguiendo los pasos de cierto ninja vestido de naranja, ahora podía canalizar su energía para mantenerse de pie sobre el agua.
Intentó dar algunos pasos hacia adelante y hacia atrás, y tuvo mucho éxito. Incluso trotando ligeramente, logró mantenerse en pie. Su siguiente prueba fue sacar su arco e intentar disparar una flecha; nuevamente, tuvo un gran éxito al tensar la cuerda.
A continuación, intentó la prueba definitiva. Esta vez, con una flecha, canalizó el Poder Infundido y… cayó directamente al lago. Tendría que practicar un poco más para perfeccionar esa técnica.
Una oportunidad que aún no había aprovechado, ya que oyó a lo lejos el sonido de las pezuñas de los caballos golpeando el suelo.
Dejando de hacer payasadas, se subió la capucha y activó el camuflaje. Se mantuvo sumergido, dejando solo la parte superior de su cabeza al descubierto.
Ya había comprobado que la vista de los jabalíes era pésima. Al mimetizarse con los colores del lago, intuía que podría pasar desapercibido, sobre todo con el agua rica en maná que lo rodeaba, envolviéndolo aún más.
Al sumergirse de nuevo en el agua, podía sentir vívidamente el veneno a su alrededor. Todo el lago estaba completamente contaminado, pues las toxinas habían tenido tiempo de subir a la superficie. Ahora, lo más importante: ¿se darían cuenta los cerdos?
Mientras los veía acercarse, permaneció inmóvil, cruzando los dedos. Como la última vez que los vio, se dispersaron formando un enorme semicírculo alrededor del lago, algo que, sin duda, habían hecho muchas veces antes.
Jake vio al primer jabalí acercarse al agua: el gran líder de la horda. Su corazón latía con una mezcla de ansiedad y expectación al verlo bajar el hocico. Se quedó inmóvil por un instante antes de empezar a beber, moviendo el hocico de arriba abajo mientras olfateaba el agua.
¡Ni se te ocurra...! pensó mientras la maldita cosa vacilaba. Sin embargo, el jabalí vecino no tuvo la misma precaución; simplemente metió la cabeza en el agua y empezó a beber.
El gran jefe miró a su compañero y pareció hacer lo que Jake interpretó como un encogimiento de hombros mientras también comenzaba a beber.
Ninguno de los demás dudó, y todos comenzaron a drenar el lago. Jake se regocijó al sentir cómo el veneno los invadía a través de su Sentido de la Víbora Maléfica.
Hasta el momento, las bestias no habían demostrado la más mínima capacidad para percibir el maná, salvo el maná de tierra. E incluso entonces, no estaba seguro de si realmente podían "sentirlo" o cómo lo manipulaban exactamente. Lo único que sabía era que el veneno estaba entrando en sus cuerpos, y parecían no darse cuenta de nada.
Pasaron los minutos mientras todos seguían bebiendo a grandes tragos el agua contaminada. El líder de la horda parecía ser el más perspicaz del grupo, pero ni siquiera él se había percatado de nada todavía, quizás porque se necesitaría una cantidad mucho mayor de veneno para afectarle en comparación con los demás.
Cada uno de los jabalíes debió haber consumido decenas, si no cientos, de litros. Sinceramente, era asombroso que el lago no pareciera haberse reducido en absoluto. Jake no había visto ninguna señal de agua nueva, así que lo atribuyó a alguna artimaña.
Su pensamiento fugaz fue interrumpido por uno de los jabalíes que ya había dejado de beber. Se alejó del estanque y… tropezó y chocó con el jabalí que estaba a su lado.
El que fue golpeado apenas se tambaleó, pero levantó la cabeza y lanzó un chillido furioso a su compañero. Sin embargo, pareció notar que algo andaba mal, pues también había dejado de beber. Sacudió la cabeza y dio unos pasos hacia adelante, cayendo al lago.
Toda esta interacción llamó la atención de las demás bestias, que dejaron de beber de repente. Todas alzaron la cabeza y al mismo tiempo notaron que algo andaba mal.
Empezaron a tambalearse como si estuvieran borrachos, golpeándose unos a otros, y algunos incluso cayeron al lago.
Jake estaba un poco atónito al observar todo aquello. Los efectos del veneno no habían sido los que esperaba… había deseado que les causara un daño considerable, tal vez incluso que los matara lentamente. Sin embargo, por lo que podía sentir, no parecían haber sufrido ningún daño perceptible.
En cambio, ¿estaban ciegos?
Una de las funciones del maná oscuro era limitar la percepción, y ahora parecía que estos jabalíes estaban infectados precisamente por eso. Su ya pésima percepción se vio aún más afectada, hasta el punto de la ceguera total.
Jake comenzó a nadar hacia la orilla, en el lado opuesto a donde habían entrado los jabalíes. Había una pequeña zona libre de animales, a la que llegó rápidamente mientras subía a la orilla. Lo hizo con cuidado, vigilando a los cerdos para ver si lo notaban, algo que claramente no hicieron.
Al mirar a su alrededor, vio el caos que había provocado. Varios cerdos chillaban y chapoteaban en el agua, los demás corrían de un lado a otro chocando entre sí en medio de la confusión, mientras el líder de la horda permanecía inmóvil, con los ojos cerrados.
Sacó su arco y su carcaj. Se reprendió mentalmente por no haber envenenado sus flechas, pero, pensándolo bien, probablemente el veneno se habría disuelto en el agua.
En cambio, vertió un poco de su sangre envenenada en el fondo del carcaj, apañándose con lo que tenía y con lo que podía aplicar más rápidamente. Al hacerlo, usó la Marca del Cazador Ambicioso en su primer objetivo.
Tras colocar la primera flecha en el arco, apuntó a uno de los jabalíes que se encontraban justo en medio del caos. Canalizó su Disparo Infundido mientras esperaba tener una línea de visión despejada.
Soltó la flecha con la habitual explosión de poder. Apenas tardó unos milisegundos en alcanzar su objetivo a más de 150 metros de distancia, rompiendo fácilmente la barrera del sonido. Aunque no se escuchó el esperado estampido sónico. Otra ley de la física que probablemente fue alterada o desafiada por el sistema.
Cuando la flecha dio en el blanco, hizo exactamente lo que Jake esperaba. Le abrió un enorme agujero del tamaño de un barril en el costado al jabalí, haciéndolo volar por los aires. Se estrelló contra otros animales, principalmente debido a que los distintos pedazos de la bestia salieron disparados por todas partes.
Jake estaba preparado para zambullirse en el lago tras su disparo, pero la respuesta de los jabalíes fue... aún más caótica. Ninguno pareció percatarse de su presencia, sino que, en cambio, entraron en pánico de una manera mucho más frenética.
Desde donde estaba, podía sentir vagamente cómo la cantidad de veneno en cada bestia disminuía a cada segundo. El problema para las criaturas era que habían consumido demasiada agua. Incluso si sus cuerpos la depuraban lentamente, Jake calculó que pasarían horas antes de que volvieran a la normalidad.
Todos, excepto un jabalí que se estaba curando mucho más rápido que los demás. El líder de la horda. Pero aun así, aunque se curaba más rápido, también había vomitado mucho más que los demás. Tenía tiempo.
Otra flecha colocada, otro Disparo Infundido canalizado, resultó en otro jabalí muerto. Esto se repitió cuatro veces más antes de que los jabalíes finalmente parecieran darse cuenta. Incluso con sus sentidos reducidos, el olor a sangre había comenzado a entrar en sus hocicos, dejando claro que algo andaba mal.
No es que les sirviera de mucho. De hecho, le sirvió más a Jake.
La tierra retumbó mientras fragmentos de piedra volaban por todas partes. Trozos de tierra se alzaron, uno de ellos incluso impactó en el costado del Líder de la Horda, sacándolo de su estado de concentración. Parecía creer que estaba siendo atacado, pues erigió una cúpula de piedra a su alrededor.
Sin embargo, ninguno de los otros jabalíes fue lo suficientemente inteligente como para hacer eso. Simplemente atacaron todo lo que les rodeaba. Y lo único que les rodeaba eran sus propios aliados.
Jake, al mismo tiempo, continuó disparando. Tenía que aprovechar el tiempo al máximo. La mayoría de los jabalíes morían de un solo disparo en el corazón o la cabeza, pero a algunos tenía que dispararles varias veces más.
Si bien los jabalíes eran resistentes, se encontraban debilitados. Sus energías vitales estaban concentradas en una lucha contra el veneno en sus cuerpos, lo que los debilitaba considerablemente. Un golpe inesperado del Disparo Infundido más poderoso de Jake resultó fatal para ellos en ese estado.
Los únicos jabalíes con los que aún no se había preocupado eran los que habían caído al lago. Contó catorce allí en ese momento, todos luchando por orientarse, algunos incluso sumergidos. No parecía que supieran nadar muy bien. Jake estaba bastante seguro de que los jabalíes normales, sin la habilidad de controlar la tierra, sí sabían nadar.
Si hubieran estado en su sano juicio, probablemente habrían podido manipular la tierra para salir de allí. Pero, delirando como estaban, solo podían comportarse como un grupo de jabalíes normales, que no saben nadar, arrojados a un lago.
Su carcaj no disminuía a pesar de las numerosas flechas disparadas. Hacía tiempo que había aprendido a conjurar flechas disparando a través de un pequeño hilo de maná conectado a dicho carcaj. Si bien consumía maná, su principal limitación en combate era, precisamente, su resistencia, es decir, su aguante.
Por suerte para él, sus recursos estaban prácticamente al máximo cuando comenzó la pelea. Para mayor seguridad, consumió una poción de resistencia en cuanto notó que su energía disminuía un poco.
Tras disparar su centésima flecha, ya había matado a más de cincuenta jabalíes. Había sentido el cálido resplandor de los niveles en más de una ocasión. Sin embargo, no tenía tiempo para distraerse, pues mantenía su incesante ataque.
Le dolían los brazos y la parte superior del cuerpo por los constantes Disparos de Poder Infundidos, pero al menos su Arco de Viento aún no mostraba signos de sobrecarga. Si hubiera usado su antiguo arco, probablemente ya estaría roto debido a la enorme cantidad de maná que le había inyectado.
Superando el dolor, logró seguir matando incluso cuando su velocidad disminuyó.
Al alzar su arco para disparar el 205.º Disparo Infundido, todo su brazo comenzó a temblar mientras la habilidad se desvanecía. Sentía el brazo entumecido y dolorido a la vez. Intentó levantarlo, pero aunque su mente estaba dispuesta, su cuerpo no respondía.
Al observar el campo, vio solo nueve jabalíes que seguían corriendo. Incluso ahora, seguían golpeando los cadáveres de sus compañeros caídos y todos estaban enfurecidos. Algo que, al parecer, ayudaba a disipar el veneno más rápidamente.
La cúpula que ocultaba al líder de la Horda seguía en pie, y Jake solo podía sentir los restos del veneno que quedaba en el gran jefe.
Cualquier idea de continuar su ataque se desvaneció al ver que la cúpula comenzaba a agrietarse. Sin dudarlo, saltó de nuevo al lago embravecido.
Los cerdos que habían caído al agua antes seguían chapoteando, aunque la mayoría ya había logrado regresar a la orilla. Jake hizo todo lo posible por evitarlos mientras se zambullía, impulsándose únicamente con los pies, con los brazos en reposo.
Se había echado un vistazo al brazo antes de zambullirse en el lago, y no tenía buen aspecto. Estaba cubierto de sangre, una mezcla de azul y rojo. Decir que lo que había hecho fue un esfuerzo excesivo sería quedarse corto.
Se había esforzado demasiado y luego siguió disparando cien veces más. Aunque solo los primeros disparos fueron a máxima potencia, al fin y al cabo había usado Disparo Infundido.
Al llegar de nuevo al fondo del lago, se dirigió hasta la Esencia Cristalizada, ya que se encontraba en el punto más profundo. La densidad de maná a su alrededor era la más alta, lo que la convertía en el lugar ideal para recuperarse.
Apostaba a que el líder de la Horda no se zambullería en el lago para investigar. Más bien, lo esperaba. Si lo hacía, le esperaba una lucha dura y probablemente muy incómoda: un cazador con solo su mano izquierda contra un enorme jabalí que no sabía nadar.
Por suerte, no llegó a tanto. La marca de Jake le hizo saber que el jabalí sobre el que la había colocado había dejado de moverse. Sintió movimientos en el agua, y su intuición le decía que los jabalíes estaban saliendo del agua. Probablemente con la ayuda del líder de la horda.
Finalmente, sintió cómo se alejaba y volvía a adentrarse en el desfiladero.
Con un suspiro de alivio, Jake cerró los ojos y entró en meditación. Terminada la lucha, por fin podía revisar las numerosas notificaciones que había recibido tras la masacre que había ocurrido arriba.