Dolor.
Esa fue la primera sensación que tuvo el Rey al despertar. Había perdido el conocimiento momentáneamente por la explosión del fragmento maldito, el último regalo del Gran Ciervo Blanco. Le dolía todo el cuerpo. La maldición del Vigilante del Nido y la energía detestable del Líder de la Horda seguían presentes incluso ahora… no, incluso más potentes, pues se habían mezclado con los poderes oscuros de la explosión. De alguna manera, habían sido corrompidas por lo que fuera que había corrompido el Núcleo Lunar en primer lugar.
Lo primero que vio al recuperar la vista fue al humano intentando asestarle un golpe. ¡Qué absurdo! Levantó la mano con la intención de volarle el brazo, pero lo único que salió fue una leve onda expansiva que hizo retroceder a su atacante.
¿Por qué? ¿Por qué estaba tan débil? ¿Estaba realmente tan herido? Intentó ponerse de pie, pero tropezó. Le costaba mucho. Estaba herido. Muy herido. El golpe en el estómago solo le había causado una leve molestia. Tardaría en curarse, pero no le impedía moverse con normalidad.
Esto, sin embargo, era diferente. El rey intentó apoyarse con el brazo izquierdo, pero no encontró nada. Había desaparecido. Entonces recordó que había intentado arrancar el fragmento antes de que explotara… perdiendo el brazo en el proceso.
Esto era inaceptable. Que un ser humano, un ser humano débil, causara tanto daño.
Finalmente, logró ponerse de pie y fijó su mirada borrosa en el humano que aún permanecía en pie. La visión del rey se había reducido considerablemente y todo parecía estar cubierto por una capa de niebla. Sin duda, un efecto secundario del maná oscuro.
El rey no tuvo tiempo de estabilizarse antes de que el hombre lo atacara. Más lento que antes, sin duda, pero el rey también era mucho más lento. La criatura sentía que sus extremidades pesaban varias veces más, y cada movimiento requería un esfuerzo excesivo.
El humano bajó su daga intentando apuñalar al Rey, pero este logró bloquearla con su garra de marfil. Luchando por contraatacar, con un solo brazo, intentó una patada que el humano esquivó fácilmente. Con la otra mano, el cazador asestó un puñetazo en el pecho del Rey, lastimándose tanto el puño como a él.
Al menos eso parecía hasta que el Rey sintió la intrusión de una energía extraña y dañina proveniente del lugar del golpe. Veneno. El maldito humano le había inyectado aún más toxinas al contacto, aunque solo fuera una pequeña cantidad, pero incluso eso bastó para causarle problemas a la criatura, que ya se encontraba debilitada. Para colmo, la energía agravó su estado de salud.
Sin embargo, el cazador no fue el único que logró conectar golpes. Justo después de golpearlo, se vio obligado a retroceder un poco, ya que el Rey lanzó otra ráfaga de fuerza que lo golpeó en el hombro, haciéndolo retroceder. Sintió que el hombro se le dislocaba por el golpe, pero rápidamente se lo recolocó. El dolor era apenas perceptible.
El rey observó al humano y no podía creerlo. El cazador que tenía delante no mostraba desesperación. Ni siquiera daba señales de agotamiento o exasperación. En cambio, sonreía a pesar del dolor mientras su extremidad rota se regeneraba. Sonreía, a pesar de su muerte inminente.
Antes de este día, el Rey podía contar con los dedos de una mano las veces que había experimentado dolor real. Había nacido en un mundo pequeño y su poder provenía únicamente del entorno. Nacido con grado D, era superior a todos los demás seres y los sometió rápidamente.
Era un ser que consideraba este bosque inferior a él. Había vivido allí menos de una década cuando el sistema le encomendó la misión: luchar contra los demás Señores Bestia del bosque para reclamar el título de Rey y, en última instancia, tener la oportunidad de escapar del mundo en el que se encontraba.
Aceptó la oportunidad con gusto mientras sometía a los demás Señores. Con la ayuda del sistema, los encarceló en mazmorras y ocupó el lugar que le correspondía como Rey del Bosque. Mató a todos los demás iluminados del mundo, ninguno de ellos siquiera cercano al grado E. El escenario estaba preparado, y todo este tutorial no era más que una farsa de la que tenía que deshacerse.
Nunca se había tomado muy en serio el tutorial. Tras convertirse en rey, recibió una misión adicional que le dejó claro que no tenía por qué hacerlo. Al finalizar el tutorial, toda la zona en la que se encontraba dejaría de existir y podría marcharse. Irse al nuevo universo que acababa de integrarse en el sistema.
No sabía exactamente qué significaba aquello; lo único que sabía era que era una oportunidad para irse. Una oportunidad para explorar un mundo completamente nuevo y crecer. La posibilidad de conquistar nuevas tierras y no solo ser el rey de ese pequeño bosque.
En su opinión, y según las misiones del sistema, los supervivientes nunca debían encontrarse con el Rey. Él se había sentado en su trono y sabía que solo tenía que esperar. Pero todo cambió cuando cayó el primer Señor de las Bestias. El estúpido tejón que nunca le había importado, pero que, sin embargo, merecía ser mencionado. Porque ya era inesperado que lograran matar a un solo señor. Inesperado, pero no imposible.
Fue abatido por un solo humano, no por un grupo. El rey no pudo presenciar la pelea y solo conoció el resultado, pero bastó para despertar su interés. Aunque solo levemente, pues rápidamente volvió a apartar la mirada.
Poco después, ocurrió algo que jamás habría esperado. El odioso Gran Ciervo Blanco murió. El rey sabía poco del interior de las mazmorras, pero siempre tuvo la sensación de que el Ciervo conspiraba contra él.
Sabía que tenían la opción de desafiar su autoridad. De alcanzar el grado D y destronarlo. Una amenaza que no había tomado en serio de ninguno de los Señores Bestia, salvo del Gran Ciervo Blanco. Así que, cuando vio que había muerto, lo consideró más una bendición que otra cosa. A decir verdad, su impresión del humano mejoró enormemente gracias a eso. De no ser así, habría tenido que matar al Ciervo en el nuevo universo.
Entonces murió el Vigilante del Nido, lo cual fue relativamente intrascendente. Un ser impuro de una raza impura. Aunque parecía que había logrado demostrar algo de su valía a través de la pequeña canica de maná oscuro y maldito con la que había sido golpeado; un error de cálculo.
Finalmente, el líder de la horda murió. Un jabalí gigante demasiado tonto para su propio bien. Sin embargo, era fuerte. Incluso había logrado herir al rey, una herida que había pagado con su colmillo. Tras la muerte del jabalí, llegó el momento de encontrarse con el humano. Su misión se actualizó y se vio obligado a darle al humano la oportunidad de rendirse. De partir hacia el más allá. Incluso ahora, tenía la opción de permitir que el humano sobreviviera para obtener mayores recompensas.
El rey había optado por comportarse con la mayor majestuosidad posible durante este breve periodo. Había descubierto que estos humanos, especialmente este, tenían un gran potencial de crecimiento, así que no quería crearse un enemigo innecesario. ¿Quizás incluso podría convertirse en un sirviente valioso?
Por suerte, el humano era arrogante. Se creía capaz de luchar, una creencia que el Rey aplastaría con todas sus fuerzas. Lo haría desesperar antes de morir, o al menos quebrantaría su espíritu para que jamás se atreviera a presentarse ante el Rey de nuevo. Todo por su propia vanidad.
Pero todo había salido mal. El débil humano, en efecto, había sido débil. Indefenso. Su ataque más poderoso fue bloqueado con facilidad, todo su esfuerzo frustrado mientras era derrotado una y otra vez. Hasta que contraatacó, y el Rey, por primera vez, sintió algo que jamás había experimentado: miedo.
Por primera vez, experimentaba dolor real, un miedo genuino a la muerte. Era la primera vez que se enteraba de que la muerte, incluso en el tutorial, era una opción para él. Que no era solo una quimera, una ilusión que se les presentaba a los supervivientes para darles esperanza. Era una realidad posible. Una realidad que se acercaba cada vez más a ser verdaderamente real.
El rey volvió a enfrentarse al humano, y una vez más salió perdiendo en el combate. Su brazo se sentía pesado, sus movimientos lentos y su armadura natural ya estaba hecha añicos. Podrida. Incluso su magia, aquello en lo que siempre había confiado para ganar, le falló.
Con sus poderes telequinéticos, había arrancado el colmillo de la boca del Líder de la Horda y aplastado a todo ser vivo. Pero ahora, apenas quedaba un susurro de su poder habitual. Con la maldición, sus heridas, las energías y todo lo demás debilitándolo, el Rey apenas podía desplegar una décima parte de su verdadero poder.
Alzando su garra, que emitía un tenue resplandor dorado, intentó atacar al humano una vez más, con un golpe más rápido y potente que los anteriores. Sin embargo, el humano logró esquivarlo por poco, sufriendo solo algunos rasguños en los brazos a causa de las energías residuales.
Al mismo tiempo, el Rey sufría cada vez más daño. Un rasguño de daga por aquí, un puñetazo o una patada por allá, y un poco de veneno del Toque de la Víbora Maléfica que lo invadía por momentos. Era una lucha desesperada entre ambos bandos, que se enzarzaban en una batalla a puñetazos.
Jake solo recibía un ataque por cada diez o veinte que asestaba. La diferencia era evidente para cualquiera, incluso para los propios luchadores. El Rey, aun en su estado de extrema debilidad, seguía siendo más rápido y fuerte que Jake. Debería haber ganado, pero no lo hizo. La diferencia radicaba en la habilidad y la experiencia.
El rey había nacido en cuna de oro. Superior desde su nacimiento, nunca había sido presionado. Nunca se le había exigido aprender a luchar, pues un simple gesto de su mano bastaba para acabar con la mayoría de sus enemigos. Incluso el líder de la Horda quedó inconsciente con un solo ataque a máxima potencia, y con una garra dorada era más que suficiente para matar a diez de ellos de un solo golpe. Sus habilidades innatas, su talento y su poderoso cuerpo habían sido suficientes… hasta ahora.
Podía perder. Y perder significaría la muerte. Imposible, pensó el Rey. ¿Quién era él? Era el Rey del Bosque, la existencia más poderosa de este mundo. Nunca había perdido; nunca había temido y, sin duda, ahora no era el momento de empezar a hacerlo. Una determinación que la criatura jamás había sentido antes creció en su interior.
Por primera vez, reflexionó sobre su propia existencia. Se dio cuenta de todo lo que aún le faltaba. A pesar de ser tan débil, el humano que tenía delante le había mostrado sus propias limitaciones. El rey no era tonto. Ni mucho menos. Simplemente se había vuelto ignorante e infantil, lleno de arrogancia tras demasiados años sin ser desafiado. Nunca había tenido que madurar.
Respetaba al humano que tenía delante. Un sentimiento extraño que quizás solo había experimentado por el Ciervo. Lo respetaba, pero a la vez lo odiaba por todo el daño que le había causado. Pero ahora era el momento de ponerle fin.
Una ráfaga de fuerza ligeramente más intensa que las anteriores empujó a Jake hacia atrás, creando de nuevo distancia entre ellos. Cuando el cazador bajó los brazos con los que había bloqueado el ataque, vio los ojos brillantes del Rey mirándolo fijamente mientras su voz resonaba.
«Me has reducido a este estado… me has demostrado que me he vuelto complaciente. Te lo agradezco, humano. No quería hacer esto… pero me obligaste. Eso, en sí mismo, es un logro del que deberías estar orgulloso. Ahora, cae.»
Dijo mientras se resignaba a poner fin a la pelea.
Se oyó un crujido cuando la máscara que cubría el rostro del rey, hasta entonces impecable, se rompió. Jake dudó un instante para ver qué sucedía y decidió esperar con cautela a cierta distancia. Su intuición y su presentimiento le advertían que lo que ocurría era peligroso.
Más grietas cubrieron la máscara, y el Rey se irguió de nuevo, con su dignidad restaurada. Su corona de espinas comenzó a irradiar una fuerte sensación de poder y majestad, con la intención de someter a Jake. Y entonces la máscara cayó.
Jake no sabía qué esperaba ver debajo. Pero lo que vio, sin duda, no sería eso. Porque no vio nada. No era oscuridad; era simplemente… la nada, algo que su mente no podía comprender.
Entonces le sobrevino el dolor de cabeza. Como si un mazo le hubiera golpeado el cráneo, Jake sintió vértigo, todo se volvió borroso y le dolió la cabeza como nunca antes. Incluso su siempre confiable Esfera de Percepción se vio afectada, pues la información que recibía se distorsionó y se retorció.
Sintió náuseas mientras manchas negras empezaban a nublar su visión. Cerró los ojos, pero no sirvió de nada. Ya había sido alcanzado por lo que se liberó al romperse la máscara: un tipo de magia que jamás había presenciado. Pero si los más entendidos hubieran estado allí, habrían reconocido al instante una de las variedades más peligrosas y codiciadas: la magia del alma.
Jake intentó estabilizarse y sintió que mejoraba poco a poco. Su fuerza de voluntad y determinación le permitieron superar la sensación, pues instintivamente ya se había alejado varios metros. Podía vencerlo, se dijo a sí mismo mientras apretaba los dientes con tanta fuerza que le brotaba sangre.
El Rey del Bosque simplemente observó al humano que luchaba por abrirse paso. Revelar su verdadera identidad era algo que jamás había deseado hacer. Le causó un profundo dolor y no se recuperaría sin un largo periodo de sanación. Pero era necesario.
No sabía si ganaría sin ella, y esa incertidumbre era un riesgo demasiado grande. Pero con ella, era supremo.
Como había explicado la Víbora Maléfica, el alma tiene muchas capas. La mayoría suelen permanecer intactas por la magia, pero algunos tipos pueden afectarla directamente. Por supuesto, la magia del alma era una de ellas, con la capacidad de afectar directamente la capa más externa.
Los sentidos podían verse alterados, las ilusiones cobrar vida a través de ellos y sufrir graves daños mentales a corto plazo. La capa se regeneraba de forma natural, pero influir en ella otorgaba un gran poder sobre los demás. Y si la capa se rompía por completo… también se perdería la conexión con el mundo exterior, pues la conciencia se desvanecería.
Eso era precisamente lo que el Rey del Bosque estaba haciendo en ese momento, mientras el aura constante de su verdadera apariencia se grababa a fuego en el alma de Jake. Ya había decidido dejar al humano con vida. Simplemente privarlo de la consciencia hasta que terminara el tutorial: un reconocimiento final a sus esfuerzos. Podría llevar su magia más lejos y acabar con el humano para siempre… pero no lo haría.
Sintió el intento del humano por estabilizarse. Un intento que aplastó rápidamente al liberar una oleada de energía mental mucho más poderosa que el esfuerzo pasivo que emitía sin la máscara. Antes, era simplemente un aura pasiva, pero ahora realmente utilizaba la habilidad.
"Romper."
La onda invisible no afectó al terreno a su paso. Como una esfera, se expandió hacia afuera, recorriendo cientos de metros por segundo. En poco tiempo, la onda cubrió toda la zona interior del tutorial, y toda criatura viviente que había sobrevivido a la batalla cayó muerta.
Pero la cosa no quedó ahí.
Al toparse con la barrera que protegía la zona interior, la atravesó sin dificultad y salió a la zona exterior. Recorrió todo el tutorial, arrasando con todo a su paso, cayendo al suelo, muertos, con sus almas destrozadas. Sus almas eran demasiado débiles para soportar el ataque, cuyo único objetivo era inmovilizar al humano.
Y aquel humano, que estaba frente al Rey, fue el que recibió el golpe más duro. En el instante en que impactó a Jake, lo golpeó con fuerza. Como un espejo roto, su mente, ya agotada, colapsó mientras la capa exterior de su alma se hacía añicos. Ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar cuando todo se volvió negro y cayó inconsciente hacia atrás.
Con tan solo dos seres vivos presentes en todo el tutorial, la adivinación de la Víbora Maléfica se había cumplido.