Yan Shixu permaneció erguido sobre el lomo de su caballo y extrajo su pez de bronce:
"Surgió un imprevisto y la misión es apremiante; no llevo un salvoconducto".
A esa hora, la luz del día ya se había extinguido por completo. Separados por una distancia de cinco zhang, el cabecilla del Ejército Tiance, ataviado con armadura ligera, no alcanzaba a distinguir los grabados del pez de bronce. Al escuchar que carecía de documentos, su actitud se volvió bastante más distante y respondió con voz profunda:
"Hay órdenes superiores. En tiempos extraordinarios, sea quien sea, es obligatorio portar salvoconducto durante el toque de queda. Mi oficial, acompáñenos al puesto de guardia Wuhou más cercano para registrarse".
Últimamente, las corrientes subterráneas se agitaban con violencia en la Capital Oriental. Tras la aniquilación de la Oficina de Enlace de Yunshuo, el oficial del Ejército Tiance a cargo de la defensa de la ciudad había montado en cólera; emitió directrices estrictas una y otra vez para redoblar el patrullaje, prohibiendo la más mínima excepción.
Yan Shixu apretó levemente los flancos de su montura y avanzó hacia el cabecilla. Descolgó el sello que llevaba en la cintura y, con un chasquido rotundo, se lo estampó de lleno en la frente, diciendo con frialdad:
"Ahora ya tienes un salvoconducto".
Aquel sello oficial permitía refrendar en el acto mandatos de captura sumaria y cédulas de investigación; amparado en tales facultades, un Agente de Inspección podía indagar y arrestar a cualquier individuo de sexto rango hacia abajo.
El cabecilla del Ejército Tiance acababa de recibir el golpe y estuvo a punto de estallar de indignación, pero en cuanto reconoció los caracteres impresos, su semblante mudó por completo y se apresuró a declarar:
"¡Así que es un agente directo de la sala! Este subordinado solo cumplía con su deber, de ningún modo pretendía ofenderlo".
Se giró al instante y, con un ademán de la mano, ordenó a sus subordinados:
"¡Abran paso todos! No demoren los asuntos oficiales del superior".
Yan Shixu, firme sobre su montura, asintió con ademán impasible:
"¡Sensato!".
Dicho esto, espoleó a su montura y dejó atrás a los soldados del Ejército Tiance.
Durante la media hora que le tomó dirigirse al Barrio Jingxing, se topó con otras tres patrullas nocturnas del Ejército Tiance. Amparado por el sello de agente directo de la corte, transitó sin el menor contratiempo.
Cuanto más se adentraba hacia el sur de la ciudad, menos patrullas del Ejército Tiance se divisaban y más baches quebraban la calzada principal.
Las puertas del Barrio Jingxing estaban cerradas a cal y canto, cubiertas de pintura desconchada y carcomidas por la polilla.
Yan Shixu tiró de las riendas y aporreó el portón; los golpes resonaron con fuerza en la quietud de la noche, pero nadie acudió a responder.
En un barrio donde se hacinaban los menesterosos, era casi imposible que los vigilantes cumplieran con su deber: o bien se escaqueaban para dormir en sus casas, o sencillamente no había nadie asignado.
Yan Shixu soltó una maldición entre dientes: 'Maldita sea'. No le quedó más alternativa que atar su montura a una acacia junto al camino, confiando en que nadie se la robara.
Tras salvar el muro de tres metros que cercaba el barrio, Yan Shixu soltó un silbido agudo. Apenas una docena de segundos después, sobre su cabeza se oyó el batir de unas alas.
El níveo Xueyi se posó sobre su hombro, ladeó la cabeza y preguntó con voz dulce:
"¿Qué ocurre?".
Yan Shixu señaló hacia la zona sur:
"Busca qué casa tiene todavía las luces encendidas y gente bebiendo vino".
El Barrio Jingxing no era ni excesivamente grande ni demasiado pequeño. Aunque los pobres jamás malgastaban aceite para lámparas y solían acostarse temprano, buscar a ciegas seguiría resultando una faena engorrosa.
En momentos así salía a relucir la utilidad de Xueyi.
Xueyi batió sus alas y se internó en la penumbra, pero enseguida planeó de regreso para posarse otra vez en el hombro de Yan Shixu:
"¿Hacia qué dirección queda la zona sur?".
'Casi olvido que careces de sentido de la orientación, sobre todo en plena noche...'. Yan Shixu apuntó con el dedo hacia el sur:
"Por allá".
Xueyi remontó el vuelo de nuevo hacia el firmamento oscuro.
Yan Shixu aguardó en el sitio. Al cabo de unos diez minutos, escuchó el graznido cristalino del ave.
Aquella noche no brillaba la luna y las estrellas titilaban muy dispersas; el Barrio Jingxing yacía sepultado en una densa oscuridad.
Avanzando a paso raudo tras el rastro sonoro, guiado por los reclamos de Xueyi que se repetían cada diez respiraciones, Yan Shixu corrigió el rumbo una y otra vez hasta plantarse ante una vivienda cercada por muros de tierra desiguales.
En el patio, el bullicio de varios hombres que bebían y charlaban animadamente traspasaba las tapias, entremezclado con vítores de "¡fondo blanco!" y "¡muchas gracias por la invitación, hermano mayor!".
En el centro del patio se erguía una acacia, cuyas hojas mecidas por la brisa reflejaban el temblor de las velas.
Yan Shixu se disponía a empujar la vieja puerta carcomida cuando las voces del interior se interrumpieron de golpe. Acto seguido, la voz grave de un hombre resonó desde adentro:
"Amigo de afuera, ¿a qué se debe esta visita a altas horas de la noche? Todo el que llega es bienvenido; ¿por qué no pasa y se bebe una copa?".
'¿Me descubrieron?'. En realidad, Yan Shixu ni siquiera se había molestado en amortiguar el sonido de sus pasos.
Ahora era un oficial de la ley, no un forajido.
La cancela carecía de cerrojo. Yan Shixu la abrió de par en par y descubrió seis mesas bajas dispuestas en el patio; alrededor de cada una de ellas se sentaban cuatro hombres en el suelo sobre esteras de caña.
Llevaban el pecho y los brazos desnudos, cubiertos de llamativos tatuajes. Cuchillos cortos, porras de madera de acacia y demás armas descansaban al alcance de sus manos o apoyadas contra los bordes de las mesas.
Eran, sin excepción, matones de los bajos fondos.
Xing Dos se encontraba entre ellos; escudriñaba con abierta hostilidad a Yan Shixu en cuanto este cruzó el umbral, sin reconocer en absoluto al que alguna vez fuera su hermano menor de disciplina.
Junto a Xing Dos se hallaba un hombre de sienes canosas, ataviado con una túnica de mangas amplias y cuello redondo, y tocado con un turbante de puntas caídas. Desprendía un porte refinado y sereno, semejante al de un letrado.
Yan Shixu barrió a todos con la mirada y bramó con voz imponente:
"¡Este oficial es un Agente de Inspección de la Oficina de Asuntos de Inspección! Se ha recibido una denuncia de que en este lugar se reúnen espías a beber en grupo. ¡Péguense todos a la pared! Los interrogaré uno por uno".
Al pronunciar estas palabras, alzó en alto su pez de bronce:
"¡Aquel que desobedezca será ejecutado de inmediato!".
Los rufianes se miraron unos a otros; las miradas recelosas, desafiantes y hostiles mudaron al instante en perplejidad y desconcierto.
Ellos no le temían a los guardias Wuhou, pero la sola mención de la Oficina de Asuntos de Inspección y del Ejército Tiance les helaba la sangre.
Los guardias Wuhou no tenían potestad sobre la vida y la muerte; la Oficina de Asuntos de Inspección y el Ejército Tiance, en cambio, la ejercían sin contemplaciones.
El rostro de Xing Dos palideció al instante. A diferencia de aquellos maleantes comunes, su identidad entrañaba graves riesgos; bajo ningún concepto podía llamar la atención de la Oficina de Asuntos de Inspección.
En ese instante, el hombre maduro con porte de letrado esbozó una sonrisa apacible:
"Cuando un Agente de Inspección atiende un caso, jamás actúa en solitario. Excelencia, ¿en verdad pertenece a la Oficina de Asuntos de Inspección?".
Al oír aquello, los bravucones comenzaron a vociferar con altanería:
"¡Exacto! ¿Cuándo se ha visto a un Agente de Inspección andar solo?".
"A leguas se nota que es un farsante. ¡Vino a vernos la cara de idiotas!".
"¡Yo mismo me encargo de matar a este mequetrefe! Hermanos, sigan bebiendo".
El letrado maduro levantó una mano con ademán tranquilizador:
"Hermanos, no se apresuren. Aunque este oficial tal vez no sea un Agente de Inspección, el pez de bronce que ostenta en la mano no es ninguna falsificación".
Los matones enmudecieron al instante.
El letrado maduro fijó la vista en Yan Shixu y habló en un tono sosegado:
"Mi humilde persona responde al nombre de Shen Qingyan, oriundo de Chang'an; mi familia se ha dedicado al comercio durante generaciones. Señor oficial, ¿dónde ha visto usted a un grupo de espías bebiendo y armando semejante alboroto?".
Yan Shixu dijo con frialdad:
"Si eres un mercader itinerante, ¿por qué vistes como un letrado confuciano? ¿Y por qué reúnes a tanta gente para un banquete nocturno?"
Shen Qingyan suspiró:
"Desde niño he sido aficionado a los libros y anhelaba aprobar los exámenes imperiales; por desgracia, atrapado por mi humilde cuna, no tuve la fortuna de acceder a la corte oficial. Solo puedo vestir con estos ropajes para procurarme un mínimo consuelo. Si hoy he invitado a todos estos hermanos, ha sido únicamente para hablar de un negocio, nada más".
Sus palabras poseían una afinidad natural impregnada de sinceridad, lo que inspiraba una inmediata confianza.
El tono de Yan Shixu se mantuvo severo, pero ya no volvió a insistir en que se apoyaran contra la pared:
"¿Qué clase de negocio?"
Shen Qingyan respondió con franqueza:
"En realidad, se trata de una ocupación que no merece figurar en los salones elegantes. Últimamente, la Prefectura de Dongdu ha repartido semillas a gran escala y a los campesinos les falta abono. Por eso quise unirme a estos hermanos para acaparar la labor de los recolectores de excrementos en varios de los barrios circundantes. Deja un margen de ganancias bastante bueno".
'Conque era eso'. Yan Shixu lo comprendió de golpe.
A través de las palabras de Shen Qingyan, casi había recompuesto la verdad del asunto.
Xing Dos ya tenía planeado desde hacía días convertirse en recolector de estiércol para aliviar la carga económica del anciano letrado confuciano. Ambos encajaron a la perfección: uno aportaba el capital y la mano de obra, y el otro poseía la destreza marcial para imponer orden y controlar la plaza. De ese modo se habían asociado.
'Parece que ha sido una falsa alarma; Xing Dos no corre ningún peligro, solo ha salido a tratar asuntos de negocios...' El corazón de Yan Shixu se tranquilizó por completo. Si la situación no escalaba a mayores, resultaba mucho mejor.
Después de todo, Xing Dos no podía dejarse ver a la luz pública.
Pensando en ello, declaró:
"La Prefectura de Dongdu dispone de ordenanzas explícitas: el grano escasea en la ciudad y, a excepción de postas de relevo, posadas, burdeles, tabernas y mansiones de linajes ilustres, las viviendas comunes tienen prohibido reunirse para beber en privado. En vista de que vuestras palabras han sido humildes y respetuosas, este oficial no tomará represalias. Dispersaos de una vez".
Disolver a aquella caterva de bribones callejeros y hacer que Xing Dos regresara a casa era su principal prioridad.
Los rufianes miraron al unísono a Shen Qingyan, esperando a que él tomara una decisión.
"El señor oficial tiene toda la razón", asintió Shen Qingyan para seguirle la corriente, y luego añadió: "Sin embargo, el transporte fluvial ya se ha restablecido. Dentro de unos días, los víveres y forrajes de Jiangnan llegarán a Dongdu; en ese momento ya no faltará el arroz y la prohibición sobre el vino que impuso la Prefectura de Dongdu se levantará por sí misma. El señor oficial parece ser un hombre de nobles pasiones y auténtico temple, ¿por qué no toma asiento a la mesa y bebe una copa con nosotros?"
'¿Tomar asiento a beber vino? ¿Acaso te conozco de algo? Deberíais dar gracias al cielo de que no os meta a todos en prisión...' Yan Shixu estaba a punto de dispersar por la fuerza a aquellos maleantes callejeros, cuando escuchó a Shen Qingyan soltar un lamento:
"En estos tiempos de guerras y caos, los funcionarios corruptos se ceban con la gente común mientras los soldados arrogantes y los generales despiadados saquean los hogares. Cuando uno está sobrio, no ve más que el amargo sufrimiento de los seres vivientes; solo una gran borrachera puede disipar tantas penas y pesadumbres".
Aquellas palabras parecían albergar una extraña fuerza invisible que provocó una intensa resonancia en el corazón de Yan Shixu. Contemplando a Shen Qingyan, con sus sienes ya cubiertas de canas, suspiró conmovido:
"Por estas palabras suyas, bien vale apurar una buena copa".
Habiendo dicho esto, se le ocurrió de pronto que aquella sería una excelente ocasión para averiguar si Xing Dos le había revelado a Shen Qingyan alguna información que no debiera salir a la luz.
Shen Qingyan apartó a los dos maleantes que compartían su mesa y los mandó a otro lado, dejando únicamente a Xing Dos a su lado.
Shen Qingyan sirvió el vino en persona y sonrió:
"El señor oficial es verdaderamente un hombre de nobles pasiones. La Prefectura de Dongdu permite que los burdeles y tabernas comercien con el licor, y permite que las familias aristocráticas y los nobles funcionarios lo consuman, pero prohíbe que el pueblo llano beba en sus hogares privados. Esto no es más que aquello de autorizar a los magistrados a provocar incendios mientras se les veda a los plebeyos encender una lámpara. De cada diez que ostentan un cargo, nueve son corruptos, y el que sobra es porque aún no ha encontrado la ocasión de llenarse los bolsillos. ¿Acaso me equivoco, mi señor?"
Los granujas callejeros sintieron que el corazón les daba un vuelco de puro pavor; ¿no era eso lo mismo que llamar calvo a un monje en su propia cara?
Creían que aquel joven oficial montaría en cólera, pero para su sorpresa aquellas palabras parecieron calar hondo en su pecho. El oficial alzó la copa y bebió con entusiasmo:
"¡Bien dicho! ¡Hasta el fondo!"
"¡Hasta el fondo, salud!"
Los bribones suspiraron de alivio y rompieron a reír mientras le hacían coro, y el ambiente en torno a la mesa volvió a caldearse de entusiasmo.
Shen Qingyan dejó la copa sobre la madera, posó la mirada en la cintura de Yan Shixu y sonrió con suavidad:
"El señor oficial posee un porte sobresaliente y una prestancia imponente. Me pregunto qué cargo ostenta en la Oficina de Asuntos de Inspección".
Yan Shixu se desprendió del sello oficial con ademán despreocupado, lo plantó con un golpe sobre la mesa y presumió con vanagloria:
"Este servidor es un Agente de Inspección Adscrito a la Sala de la Oficina de Asuntos de Inspección".
En cuanto las palabras abandonaron sus labios, experimentó una súbita punzada de incomodidad.
'¿Por qué demonios le estoy contando estas cosas?'
La expresión de Shen Qingyan cambió ligeramente, para luego transformarse en un solemne respeto:
"¡El señor oficial es tan joven y ya se le ha otorgado un puesto de tanta relevancia! ¡Su porvenir es ilimitado!"
Los rufianes callejeros no comprendían el enorme peso que conllevaba aquel título:
"¿Qué clase de cargo es ese de Agente Adscrito a la Sala?"
"¿No parece similar al de un Agente de Inspección común?"
Shen Qingyan se dirigió a ellos con semblante severo:
"Un Agente Adscrito a la Sala es el hombre de confianza personal del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección. Incluso cuando los Agentes de Inspección ordinarios se topan con él, ¡tienen que inclinarse y llamarlo superior!"
Los rufianes prorrumpieron en exclamaciones de asombro.
Al escuchar los halagos de Shen Qingyan, el desasosiego que oprimía el pecho de Yan Shixu se desvaneció, y el orgullo en su rostro se hizo aún más patente.
En los ojos de Xing Dos cruzó un destello de suspicacia. 'Un funcionario con semejante rango, ¿por qué vendría al Barrio Jingxing a buscar espías? ¿Acaso viene a por mí?'
Las alarmas resonaron con estruendo en su cabeza.
Shen Qingyan miró de reojo a Xing Dos de manera imperceptible, alzó de nuevo su copa hacia Yan Shixu y preguntó:
"¿Qué ha venido a hacer a este lugar el señor oficial? No pretenderá de verdad capturar espías, ¿cierto? Todos nosotros somos ciudadanos honrados".
Yan Shixu agitó una mano en el aire:
"Mejor no hablar de eso".
Por supuesto, le resultaba imposible revelar su verdadero propósito.
Shen Qingyan no insistió más; chocó su copa contra la suya y añadió:
"Aún no he tenido el honor de conocer el ilustre nombre y apellido de su señoría".
Yan Shixu sonrió:
"Este oficial..."
En ese instante, desde las ramas de la acacia que crecía en el patio, resonó de improviso un trinar apresurado y penetrante.
Era el aviso de advertencia de Xueyi.
'¿Eh? ¿Por qué da la señal de alarma Xueyi? ¿Se avecina algún peligro?'
Yan Shixu se quedó pasmado. Aguzó el oído de inmediato y concentró sus sentidos, pero no logró percibir el menor movimiento sospechoso en los alrededores.
Sin embargo, los trinos de alarma de Xueyi se sucedían uno tras otro, cada vez más frenéticos y apremiantes.
Shen Qingyan frunció el ceño:
"¿De dónde ha salido este pájaro tan escandaloso? Hermano Xing Dos, bájalo de una pedrada".
Al oír la orden, Xing Dos se inclinó para recoger un guijarro del suelo y clavó la vista en Xueyi, encaramado a la acacia.
Aquel canto de ave resonó en los oídos de Yan Shixu como el tañido de una gran campana de bronce, disipando de golpe la densa niebla que le nublaba el juicio.
¡Despertó sobresaltado!
'¡Esto no está bien!'
'¡¿Cómo demonios he acabado bebiendo vino con esta gente?!'
\-----
• Novela: Lín Shèng / 临圣
• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
⚔️ ¿Qué te pareció el capítulo? ¡Deja tu reacción y comenta abajo! Tu apoyo impulsa con fuerza los próximos capítulos. 💬✨