En el aposento interior, la luz de las velas era tenue y amarillenta.
El Anciano Letrado Confuciano alzó de pronto el canto de su mano y golpeó a Xing Dos hasta dejarlo inconsciente. Con expresión serena, dijo:
"Las palabras que siguen no son aptas para que él las escuche.
La doctrina del Nombre y la Realidad de la Escuela de los Nombres abarca la lógica de la indagación deductiva, el arte de la estructuración y la vía del discernimiento analítico; es un saber de estudio obligado para los letrados. Conozco a bastantes eruditos insignes en la Capital Oriental, solo que su nivel se queda algo corto. Yan Baoyue, aquella que debatió contigo ese día en el Monasterio Chongzhen, aún se encuentra en la Capital Oriental. Con su talento, resolver el apuro de Xing Dos sería pan comido".
Yan Shixu dijo asombrado: "¿Baoyue todavía está en la Capital Oriental? Como era de esperar, las conexiones del señor son profundas; hasta tiene trato con ella".
El Anciano Letrado Confuciano negó con la cabeza: "Esa chiquilla cuenta apenas dieciséis primaveras, ¿cómo iba este anciano a tener trato con ella? Mi intención es que seas tú quien dé la cara para pedírselo".
Yan Shixu enarcó las cejas y dijo en tono sombrío:
"Esa chiquilla es una enemiga, no una aliada. ¿Está seguro el señor de que deba llevar a Xing Dos a verla? Si dejamos cabos sueltos por ello, las consecuencias serán impensables".
Ni deseaba llevar a Xing Dos ante Yan Baoyue, ni deseaba presentarse él mismo ante ella.
Lo primero era su mayor vulnerabilidad, de la que convenía mantenerse tan lejos como fuera posible. Lo segundo radicaba en que ella poseía un temperamento obsesivo y un afán de victoria superior a cualquier otra cosa; que no viniera a apresarlo ya era una bendición, ¿dónde se ha visto que un bollo de carne vaya por voluntad propia a arrojarse a las fauces de un perro?
El Anciano Letrado Confuciano notó su renuencia y suspiró:
"Si te niegas, no me quedará más remedio que matar a Xing Dos. No obstante, Boheng, aquel día en el Templo Dinghui, cuando resultaste gravemente herido, fue Xing Dos quien te sacó de entre el espeso cerco de monjes guerreros. Ambos aprendieron las artes bajo mi tutela desde la infancia; uno prefiere la quietud y el otro el movimiento. Aunque a menudo te gastaba bromas, de corazón te consideraba de verdad como a un hermano menor.
A lo largo de estos años, entre los palazos que descargué sobre su cuerpo, ¿cuántos no los soportó en tu lugar?".
Yan Shixu lo miró fijamente: "¿Se le ha ablandado el corazón al señor?".
El Anciano Letrado Confuciano contempló el candelabro; las vivas llamas danzaron en sus pupilas y, en un instante de trance, el humo y los fuegos bélicos de hace más de una década parecieron atravesar los años para descender de nuevo.
"En el séptimo año del periodo Tonghe, la campaña de la corte para pacificar a los feudos militares ardía con furor; seis guarniciones unieron fuerzas para enfrentar al Ejército Tiance, y las llamas de la guerra arrasaron el sur de las Llanuras Centrales. Incontables plebeyos perdieron sus hogares y huyeron hacia el norte como refugiados. El día del Festival de la Ropa de Invierno, salí de la ciudad para rendir tributo a un viejo amigo y vi a las gentes desamparadas formando largas filas frente a los cobertizos de gachas extramuros, disputándose a empellones un mísero sorbo de aguachirle.
En la orilla del camino lo vi a él: famélico y consumido hasta los huesos, usaba tierra amarilla y hierba seca a modo de ofrendas para rendir culto a su familia difunta.
Vestía harapos andrajosos y tiritaba en medio del viento gélido, pero en sus ojos ardía un fuego salvaje. De improviso, me asaltó el interés de tomarlo como discípulo.
La inmensa mayoría de las personas en este mundo viven aturdidas y confusas, tan inútiles como el ganado; aun si mueren de hambre en los páramos o perecen congeladas bajo el viento helado, ni siquiera conciben rebelarse: nacen para ser devoradas por otros. Él era distinto. Había fuego salvaje en sus ojos y odio en el fondo de su corazón. Tarde o temprano, ese fuego salvaje habrá de transformarse en una hoguera colosal capaz de incendiar las praderas".
El Anciano Letrado Confuciano dirigió su mirada hacia Yan Shixu:
"Xing Dos y tú son la misma clase de persona: ambos albergan odio en sus pechos, y el rencor es el mejor antídoto para una era caótica. A menudo digo que una era de prosperidad se apila sobre sangre y huesos, y a lo largo de este camino, cualquiera puede marchar hacia la muerte. Sin embargo, Xing Dos no debe morir aquí; no debe morir de semejante manera.
Llévalo a ver a Yan Baoyue. Una vez logrado el cometido, yo mismo sacaré a Xing Dos de la Capital Oriental y lo enviaré a Chang'an".
Yan Shixu contempló a Xing Dos sobre la cama, y en quien pensó fue en otra persona: aquel muchacho impetuoso que juró enemistarse con el orden del mundo. Aquel también albergaba odio en el pecho y fuego salvaje en la mirada, pero antes de que esa llama pudiera prender con fuerza, quedó sepultada para siempre en la Academia Daoísta.
Yan Shixu dijo en voz baja:
"De acuerdo, ¡lo acepto!".
Una llama solitaria no hace más que extinguirse al viento; solo reuniéndolas en un mar de fuego se podrá reducir a cenizas la oscuridad de este mundo.
El Anciano Letrado Confuciano asintió con la cabeza y agregó:
"Tu siguiente tarea consiste en vigilar de cerca el progreso del tesoro estatal de Mingzong y luchar por participar en ello. No cabe duda de que el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección te tiene en buena consideración, pero acabas de incorporarte al cargo, de modo que jamás te encomendará responsabilidades cruciales a las primeras de cambio".
Yan Shixu frunció el ceño: "¿Qué debería hacer?".
El Anciano Letrado Confuciano lo había sopesado hacía tiempo y expuso pausadamente: "El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección es aficionado a la buena fama y aprecia las riquezas tanto como a su propia vida. Debes adular sus preferencias ofreciéndole oro, plata y tesoros".
Yan Shixu miró en silencio al Anciano Letrado Confuciano: "¿Acaso puede proveerlos Xingchadu?".
El Anciano Letrado Confuciano replicó con otra pregunta: "Si fueran tesoros provistos por Xingchadu, ¿cómo explicarías su procedencia? El dinero que se le entregue al Vicesecretario de la Izquierda de Inspección debe estar completamente limpio".
"Imposible, absolutamente imposible". Yan Shixu sacudió la cabeza como un sonajero: "Bajo ningún concepto voy a poner dinero de mi propio bolsillo".
'Poner dinero para trabajar, ¿dónde queda la justicia elemental?'.
El Anciano Letrado Confuciano insinuó: "La Oficina de Asuntos de Inspección vigila a los cien oficiales y captura espías; su poder es inmenso y sus asuntos son múltiples. Por doquier abundan las oportunidades".
Yan Shixu comprendió al instante.
……
Apenas cesaron los tambores matutinos de la hora Mao, Yan Shixu montó en Taxue Wuzhui y se detuvo frente a la puerta principal de la Oficina de Asuntos de Inspección.
Arrojó las riendas del caballo a los centinelas de guardia, cruzó la puerta exterior y la puerta ceremonial, y entró en la sala de guardia de los agentes de inspección, situada al pie del salón principal.
En el pequeño patio, Yang Mancang, de piel oscura, cargaba un cubo de madera y regaba el huerto de verduras.
Yan Shixu lo saludó con una sonrisa radiante: "Hermano Yang, ¿regando las verduras?".
Yang Mancang asintió con la cabeza.
Yan Shixu no entró a la sala de guardia; se detuvo al borde del huerto y charló con desparpajo: "El hermano Yang es discípulo de la Escuela de la Agricultura, me pregunto si serás capaz de cultivar hierbas espirituales".
Yang Mancang sacudió el agua del cucharón y preguntó a su vez: "¿Necesitas hierbas espirituales?".
Yan Shixu respondió con total franqueza: "Aprendí el arte de la alquimia en la Academia Daoísta y no desearía desperdiciar esta destreza. Si el hermano Yang logra cultivar plantas espirituales, puedes dármelas; cuando elabore las píldoras medicinales, las repartiremos a partes iguales".
Aunque ya no acudía a la Academia Daoísta, encendía la lámpara cada noche para estudiar y jamás había descuidado sus lecciones.
Los ojos de Yang Mancang brillaron: "La mayoría de las plantas espirituales nacen y crecen de la naturaleza misma; para cultivar una hierba ordinaria y transformarla en planta espiritual, se requiere estar en el Reino Terrenal. Aunque yo no pertenezco al Reino Terrenal, en mi hogar mantengo un árbol espiritual y una enredadera espiritual que dan fruto una vez cada tres meses. A día de hoy tengo bastantes frutos secos guardados en casa. Si los necesitas, mañana mismo te los traeré".
Yan Shixu se llenó de alegría: "¡Eso sería excelente!".
Si no aspiraba a una calidad excelsa en las píldoras, podía reducir la cantidad de frutas espirituales empleadas y racionar el excedente para alimentar a Xueyi.
Alimentarlo una vez al mes apenas bastaba para sostener la supervivencia básica de Xueyi; si lo alimentaba una vez cada tres días, lograría que mantuviera una vitalidad desbordante, y así no tendría que preocuparse de que algún día en la calle resultara herido por una resortera, alcanzado por una flecha o lastimado por gatos callejeros.
Yan Shixu preguntó de nuevo: "Entonces, ¿las bestias espirituales también solo las pueden criar quienes estén en el Reino Terrenal?".
Yang Mancang soltó un "hum": "Es igual que con las plantas espirituales: o poseen el linaje de bestias exóticas de la antigüedad, o son criadas por cultivadores del Reino Terrenal".
Yan Shixu indagó de paso sobre otros conocimientos relativos a la crianza de bestias espirituales, mostrando una curiosidad absoluta.
Yang Mancang, asintiendo como un labriego experimentado, respondió a cada una de sus preguntas; todo aquello formaba parte del sentido común más elemental y, a su juicio, este nuevo colega era sencillamente demasiado joven, razón por la cual sabía poco del tema.
Cuando tuviera tiempo libre para ir al pabellón de archivos a hojear algunos libros, lo averiguaría.
Ambos conversaron cerca de un cuarto de hora, lapso durante el cual Yan Shixu aprendió dos cosas por boca de su compañero. La primera era que el desarrollo de una bestia espiritual requería una gran cantidad de frutas y plantas espirituales; Xueyi se hallaba todavía en su fase de cría, de modo que, si solo consumía una fruta espiritual al mes, era muy probable que no lograra crecer adecuadamente.
La segunda era que, a medida que las bestias espirituales crecían, sus dones innatos se manifestaban y fortalecían de manera paulatina.
Hasta el momento, más allá de comprender el habla humana y dar muestras de una inteligencia elevada, Xueyi no exhibía ningún talento adicional, y el lenguaje era una destreza adquirida mediante el adiestramiento, no un rasgo congénito.
Era muy probable que Xueyi aún ocultara algún don dormido.
En ese instante, desde el interior de la sala resonó el llamado de Li Xisheng:
"Hermano Yang, ¡la carne ya está en su punto, ven deprisa!".
Yang Mancang arrancó al descuido un manojo de verduras tiernas, lavó el lodo de las raíces en el cubo de agua y dijo:
"Entremos a tomar el desayuno".
'¿Hasta se preparan su propia comida aquí adentro?'. Al cruzar el umbral de la sala de guardia, una densa y apetitosa fragancia a carne cocida envolvió a Yan Shixu de golpe.
En medio de la estancia habían dispuesto un pequeño fogón de barro rojo sobre el cual una olla de cerámica borboteaba despidiendo nubes de vapor. En el espeso caldo hervían trozos de cordero, perro y venado, mientras que sobre la mesa baja reposaban varios platos con lonchas de pescado crudo, pastel de siete vueltas y bocadillos de crema dorada.
Li Xisheng estaba sentado junto a la olla, sosteniendo un cuenco con una mano y los palillos con la otra, seleccionando con calma las mejores porciones del caldo.
Aquello era una olla caliente.
Yang Mancang troceó las verduras tiernas con las manos, las arrojó al guiso hirviente y ordenó a un escriba:
"Trae otro cuenco y un par de palillos más".
Los tres agentes ejecutores se acomodaron alrededor del fogón y se entregaron a un festín sin reservas.
Yan Shixu engulló dos bocados de carne de perro con piel; se deshacían apenas tocar el paladar, impregnándolo de un sabor profundo y concentrado.
Aunque ya había desayunado antes de salir, el estómago de un artista marcial era un pozo sin fondo: jamás lograba saciarse por completo.
"Hermanos, ¿comer de esta forma en la sala de guardia no infringe ninguna norma?".
Li Xisheng agitó la mano con desdén:
"No entorpece los deberes oficiales".
Apenas cayeron sus palabras, un escriba se acercó cargando una gruesa pila de memoriales, se colocó a un lado y comenzó a darles lectura en voz alta.
Li Xisheng revolvía la olla con los palillos mientras escuchaba. Cada vez que el escriba concluía un documento, él dictaba con soltura la resolución oportuna.
Por ejemplo: a tal funcionario se le había descubierto trato con las guarniciones fronterizas, pero solo se trataba de compromisos sociales menores sin falta grave; bastaba exigirle dos mil taeles de plata para zanjar el asunto. A tal otro funcionario se le comprobaba haber aceptado sobornos de una comandancia militar; a ese correspondía encerrarlo en prisión.
Sin embargo, si este último estaba dispuesto a desembolsar cinco mil taeles de plata, en el memorial que la Oficina de Asuntos de Inspección elevaría ante la corte imperial se podía formular la acusación en términos mucho más indulgentes.
"¡Oye, oye, alto ahí, te equivocas!", interrumpió de pronto Li Xisheng.
El escriba se quedó desconcertado y detuvo la lectura de inmediato.
"Tú no", aclaró Li Xisheng, señalando a Yan Shixu con la punta de los palillos. "Las tiras de pescado crudo se comen frescas para apreciar su textura; meterlas a cocer a la olla es un sacrilegio imperdonable".
'Comer pescado de río crudo te va a infestar de parásitos...', pensó Yan Shixu, pero se limitó a sostener con firmeza:
"A mí me gusta bien cocido".
Li Xisheng sacudió la cabeza con resignación y le indicó al escriba:
"Prosigue".
El subordinado abrió un nuevo pliego y leyó:
"Anoche, en las inmediaciones de la Academia Daoísta, los sabuesos espirituales del Ejército Tiance captaron el rastro de los Tres Espadachines de Dongdu".
...Los palillos de Yan Shixu se detuvieron una fracción de segundo en el aire antes de recobrar con disimulo su movimiento natural.
Li Xisheng enarcó una ceja:
"Esa labor debería competerle a la guardia de la ciudad".
El escriba continuó con la lectura:
"La guardia de la ciudad sostiene que los llamados 'Tres Espadachines de Dongdu' son presuntos espías de las guarniciones fronterizas, motivo por el cual corresponde a la Oficina de Asuntos de Inspección asumir la dirección del caso, quedando la guardia de la ciudad en calidad de apoyo".
Yang Mancang emitió un juicio tan breve como tajante:
"Podría involucrar al Monasterio Chongzhen. La guardia de la ciudad pretende que vayamos al frente a recibir los golpes".
"No tiene sentido... El Monasterio Chongzhen no tiene razón alguna para atentar contra Yuan Feng ni contra la Oficina de Enlace de Yunshuo; eso violaría las reglas tácitas...". Li Xisheng frunció el ceño y preguntó: "¿Cuál es la directiva del despacho interior?".
Los agentes ejecutores eran miembros adscritos directamente a la secretaría del despacho interior del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección.
El escriba respondió:
"La instrucción del despacho interior es que ustedes dos investiguen este asunto a fondo. De comprobarse la veracidad de los hechos, deberán exigir la entrega de los implicados directamente al Monasterio Chongzhen".
La carne que Li Xisheng masticaba perdió de golpe todo su encanto. Se acarició la barba corta y murmuró:
"Vaya faena ingrata nos tocó".
Yang Mancang soltó un gruñido afirmativo:
"Sigo prefiriendo confiscar patrimonios familiares".
Yan Shixu depositó los palillos sobre la mesa y se ofreció voluntariamente:
"Si a los dos hermanos les resulta incómodo, ¿por qué no me envían a mí?".
Li Xisheng denegó con la cabeza:
"A fin de cuentas, fuiste discípulo de la Academia Daoísta. Enviarte a capturar gente allá equivaldría a darle una bofetada abierta al Monasterio Chongzhen en su propia cara; no solo serías incapaz de cumplir la encomienda, sino que te expondrías a perder la vida con suma facilidad. El vicesecretario de la izquierda tomó esto en cuenta y por eso no te asignó el caso".
Yan Shixu aprovechó la ocasión para indagar:
"¿Tan temibles resultan esos Tres Espadachines de Dongdu? ¿Qué clase de delito perpetraron?".
Li Xisheng masticaba hojas tiernas de verdura:
"Están implicados en dos masacres con exterminio absoluto, y una de ellas ocurrió en la mismísima Oficina de Enlace de Yunshuo".
Yan Shixu le sirvió una porción de carne en el cuenco, adoptando el talante sumiso y curioso de un recién llegado:
"¿Y qué clase de criatura es ese sabueso espiritual?".
Yang Mancang se adelantó a responder:
"Es el linaje descendiente de una bestia anómala de la antigüedad. Puede distinguir cientos de aromas y rastrear a su presa a medio kilómetro a la redonda. En ambas escenas de exterminio hallaron un mismo rastro; la guardia de la ciudad empleó a los sabuesos rastreando sin descanso durante diez días enteros y, por fin, dieron con una pista".
'¡La situación pinta fatal!...'. Por dentro, la mente de Yan Shixu se agitaba como un mar tempestuoso, pero en su semblante no se alteró ni un solo músculo:
"Ya veo. Siendo así, tengan sumo cuidado, hermanos".
Li Xisheng soltó una risilla tranquila:
"No hay prisa, no hay prisa. Cuanto más grave es un caso, con mayor serenidad se debe actuar".
Dirigió la mirada hacia el escriba que permanecía sentado sobre sus talones frente a la mesa y ordenó:
"Envía a alguien a notificar a la guardia de la ciudad. Que corroboren si el rastro proviene únicamente de la Academia Daoísta o si se halla en ambos lugares. Que verifiquen también si se percibe en otros puntos del Barrio Xiuzhen. Para la hora Mao de mañana, quiero tener los resultados en mis manos".
El subordinado tomó el pincel y redactó a toda prisa la orden en una papeleta; una vez concluida, Li Xisheng descolgó su sello oficial y lo estampó sobre el papel.
El escriba tomó la boleta sellada y se retiró con premura.
Durante el cuarto de hora siguiente, a Yan Shixu se le esfumó por completo el apetito. Se llevaba bocados a la boca con absoluta indiferencia mecánica mientras miles de pensamientos se arremolinaban en su cabeza.
Jamás imaginó que el Ejército Tiance mantuviera bajo su mando a tales criaturas como los sabuesos espirituales. Si Gao Mei y Huangfu Yi caían prisioneros, él tampoco tendría escapatoria.
Y lo que resultaba aún más alarmante: incluso si sus camaradas conseguían escapar, una vez confirmadas sus identidades, ¿acaso la Oficina de Asuntos de Inspección no ataría cabos y deduciría que el último miembro de los Tres Espadachines de Dongdu era nada menos que él, su compañero inseparable de dormitorio?
En toda la Academia Daoísta era de sobra conocido que los tres no se separaban ni por un instante.
'¡Esto se está yendo al demonio!'.
'Apenas amaina una tormenta cuando ya estalla otra peor... Tengo que ir a la Academia Daoísta a ponerlos sobre aviso de inmediato...'. Yan Shixu soltó los palillos y anunció:
"He terminado de comer. Hermanos, ¿hay alguna labor oficial en la que deba ocuparme?".
Li Xisheng agitó la mano con desinterés:
"El puesto de agente ejecutor es un cargo de campo, no somos escribas de escritorio. Cuando este hombre termine de leer los documentos, si no hay asignaciones afuera, tu único cometido de hoy será acompañarnos al hermano Yang y a mí a beber té. Aunque...".
Antes de que terminara de hablar, el escriba anunció desde el umbral:
"El inspector de zona del Barrio Xingye remitió un aviso urgente. Informa que recientemente ha aparecido en el barrio un grupo de rostros desconocidos con movimientos sospechosos, presuntos espías. A plena luz del día, los agentes de inspección uniformados llaman demasiado la atención y podrían alertar al enemigo. La directiva del despacho interior es que los tres agentes ejecutores de la sala acudan de inmediato a investigar de paisano".
Li Xisheng se encogió de hombros:
"Aunque, con lo atareados que andamos estos días, las misiones de campo nunca faltan una sola jornada".
'¡Justo lo que necesitaba!'. Yan Shixu se puso de pie al instante:
"Partiré en este mismo momento".
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• Novela: Lín Shèng / 临圣
• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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