Al escuchar aquello, Li Xisheng dejó los palillos y sonrió:
"Iré contigo. Acabas de asumir el puesto de agente de inspección de la sala; todavía no estás familiarizado con los asuntos oficiales de la oficina ni conoces bien al personal del departamento. Yo te guiaré".
Yan Shixu sacudió la cabeza de inmediato:
"El hermano Li es demasiado considerado conmigo. Si solo se trata de una visita de investigación, basta con que vaya yo; me servirá precisamente como experiencia".
'Si vienes conmigo, ¿cómo demonios se supone que voy a avisarles a los otros dos espadachines de Dongdu?'
Li Xisheng derrochaba entusiasmo:
"Sé que has entrado en rango en el sendero marcial y que tu cultivo es formidable, pero en lo que respecta a investigar casos, sin duda te falta práctica. Rastrear e investigar espías no es una labor sencilla; encierra infinidad de trucos y complicaciones".
Mientras hablaban, Yang Mancang ya había terminado de hojear por encima los documentos oficiales:
"Aparte de estos dos asuntos, hoy no hay más salidas de campo. Que el hermano Li te acompañe tampoco está de más".
Yan Shixu ardía de impaciencia por dentro, pero insistir en negarse levantaría sospechas.
Tanto Li Xisheng como Yang Mancang eran agentes de inteligencia veteranos; aunque no pudiera decirse que vieran hasta el menor detalle invisible, tenían sobrada experiencia. Hacer que notasen algo anómalo resultaba sumamente peligroso.
En especial en una coyuntura tan crítica como esta.
Angustiado en secreto, Yan Shixu esbozó una amplia sonrisa:
"En ese caso, le agradezco mucho al hermano Li su apoyo".
Li Xisheng sonrió con calidez:
"En mi vida, lo que más he respetado siempre es a los letrados de verdadero talento. El hermano Yan rebosa erudición refinada y guarda el universo entero en su pecho; de haber nacido en tiempos de paz, sin duda habrías fundado tu propia escuela y te habrías convertido en un ilustre confuciano de tu generación".
Yan Shixu negó con la cabeza y replicó con extrema seriedad:
"El hermano Li se equivoca".
Li Xisheng soltó un sonido de sorpresa:
"¿En qué me equivoco?".
Yan Shixu declaró con semblante solemne:
"Incluso naciendo en tiempos convulsos, es posible empuñar el pincel para pacificar el Estado y montar a caballo para estabilizar el mundo".
Ambos se miraron y sonrieron.
'¡Maldita sea, me voy a morir de la desesperación!...', Yan Shixu mantenía la sonrisa radiante en el rostro mientras echaba pestes por dentro.
Li Xisheng dio instrucciones a un escribano subalterno:
"Ve a buscar dos túnicas largas y sencillas, dos cinturones y dos faltriqueras".
Luego se dirigió a Yan Shixu con una sonrisa:
"En una investigación encubierta, lo primero es el disfraz. Si el cinturón de cuero o la túnica exterior llaman demasiado la atención, es fácil atraer miradas innecesarias".
'¿De verdad me tomas por un novato recién salido del cascarón? No hace falta que me enseñes esto...', forzando una sonrisa afable, Yan Shixu asintió:
"Lo grabaré bien en la memoria, no lo olvidaré".
Tras esperar media vara de incienso, el escribano regresó cargando las dos prendas sencillas.
Li Xisheng se quitó la túnica exterior, se puso la prenda modesta, sustituyó el cinturón de cuero por una faja de lino y guardó los sellos oficiales junto con el talismán de pez de bronce dentro de la faltriquera para colgársela a la cintura.
Yan Shixu hizo exactamente lo mismo.
Una vez listos con el disfraz, salieron de la sala de guardia y subieron a un carruaje con rumbo al Barrio Xingye.
Dentro del traqueteante y bamboleante habitáculo, Li Xisheng no mostraba la menor tensión; charlaba con vivo entusiasmo sobre la Técnica de Cálculo del Área por los Tres Lados Inclinados, con un tono impregnado de admiración.
Solo los letrados con auténtica sabiduría comprendían el inmenso valor de aquel método.
"Oí a los escribanos de la oficina interna decir que el Vicesecretario de la Izquierda ya envió el manuscrito a Chang'an, remitido a la Escuela de Matemáticas de la Academia Imperial. Una vez que los eruditos doctores en matemáticas verifiquen los cálculos y comprueben que no hay error alguno, lo pasarán al Instituto Jixian para su cotejo y revisión; en cuanto Su Majestad dé su aprobación imperial con tinta bermeja, podrá distribuirse a las academias prefecturales y de condado de todas las provincias. En ese momento, el nombre del hermano Yan quedará grabado en los anales históricos y su gloria perdurará por generaciones". Las palabras de Li Xisheng rezumaban una profunda admiración.
'¿Por qué siento que me está tratando como a un ídolo?', Yan Shixu se sentía sobre ascuas, sin poder apartar la mente del asunto de los sabuesos espirituales.
A estas horas, el Ejército de Defensa de la Ciudad ya debía de estar registrando el Barrio Xiuzhen con los sabuesos espirituales. Con lo que quedaba de día bastaba para confirmar que el rastro olfativo procedía de la Academia Daoísta, y que los objetivos debían de ser estudiantes, escribanos o eruditos asistentes.
Si por la noche reforzaban las patrullas, descubrirían que el aroma de los Tres Espadachines de Dongdu también había aparecido en el Pabellón Jinhe.
De esa forma, el hecho de que los Tres Espadachines de Dongdu eran estudiantes quedaría al descubierto a plena luz del día.
En cuanto confirmasen que se trataba de estudiantes, tanto el Ejército de Defensa de la Ciudad como la Oficina de Asuntos de Inspección actuarían al día siguiente sin contemplación alguna, y Gao Mei junto a Huangfu Yi no tendrían escapatoria posible.
Y él mismo, como cabecilla de los Tres Espadachines de Dongdu, tampoco tardaría en quedar expuesto.
"Aunque nosotros, los agentes de inspección de la sala, tenemos mucha autoridad, nuestras tareas son sumamente variadas. A veces nos toca liderar a los agentes de inspección para capturar espías; otras veces debemos asesinar objetivos igual que los Filo de Cigarra, y en momentos como este nos toca coordinar con los inspectores de zona para adentrarnos solos en territorio hostil", le explicaba Li Xisheng con total franqueza y dedicación.
La labor de inteligencia exigía el máximo secretismo: tanto para el que capturaba como para el capturado, cuanto más discreto fuese todo, mejor.
En semejantes circunstancias, contar con individuos de formidable fuerza individual resultaba crucial.
Esa era la verdadera razón de ser de los agentes de inspección de la sala.
Al notar que el semblante de Yan Shixu no parecía del todo normal, Li Xisheng lo tranquilizó:
"El hermano Yan no tiene por qué ponerse nervioso. Si los espías cuentan con un gran contingente, nos limitaremos a hacer indagaciones discretas; de lo contrario, procederemos al arresto de inmediato. Con nuestra fuerza, en la mayor parte de la Capital Oriental podemos movernos a nuestras anchas sin el menor impedimento".
Un artista marcial en la etapa intermedia del Reino Humano junto a otro en la etapa inicial podían escapar con holgura incluso frente a una formación militar de cincuenta hombres de la Escuela Militarista.
"El hermano Li me ha malinterpretado. Salí con tanta prisa que olvidé pasar por las letrinas y ahora tengo unas ganas incontenibles de orinar", Yan Shixu soltó un par de risitas incómodas al tiempo que apretaba las piernas.
Li Xisheng lo comprendió al instante. Apartó la cortinilla para echar un vistazo a la calle principal:
"¿Necesitas que mande parar?".
Yan Shixu agitó las manos apresuradamente:
"No, no hace falta. En esta avenida no hay rincones apartados y abundan las miradas indiscretas; esperemos a entrar en el barrio".
Y apremió al cochero:
"¡Más rápido, date más prisa!".
Al ver su actitud, Li Xisheng no insistió.
Tras avanzar el tiempo que tardan en consumirse dos varas de incienso, arribaron por fin al Barrio Xingye.
El Barrio Xingye lindaba con el Mercado del Sur; era un distrito enorme con más de diez mil habitantes y nada menos que tres mil hogares, caracterizado por una densa población flotante. La gran mayoría de los vecinos residía allí para prestar servicios a ese gran centro de distribución comercial que era el Mercado del Sur.
Entre sus habitantes abundaban los barqueros con pértiga, soldados del transporte fluvial, guardas de embarcadero, sirgadores, estibadores, porteadores y peones, además de un sinfín de buhoneros y prostitutas clandestinas que subsistían ofreciendo servicios a toda esa masa trabajadora.
El carruaje se detuvo a medio li del Barrio Xingye. Li Xisheng le ordenó al cochero aguardar a la orilla del camino y guio a Yan Shixu hacia las puertas del barrio.
Apenas cruzaron el portal del Barrio Xingye, Yan Shixu fingió una prisa insostenible:
"Hermano Li, espérame un momento; me meteré en este callejón a vaciar la vejiga".
En ese momento, temía profundamente que a Li Xisheng le diera por soltar: "¡Vamos juntos!".
Por fortuna, la vejiga de Li Xisheng resultó ser digna de elogio, y se limitó a sonreír: "Ve, pues".
Luego, con total naturalidad, se encaminó hacia un puesto de pan plano que había a un lado.
Yan Shixu dobló a paso apresurado hacia un callejón a la entrada del barrio, y luego se desvió hacia un recoveco aún más apartado y sombrío. Levantó la cabeza y lanzó un silbido.
Una decena de respiraciones después, el loro blanco como la nieve descendió planeando desde el cielo azul y se posó firmemente sobre su hombro.
Con el tiempo en contra, Yan Shixu fue directo al grano: "Xueyi, todavía recuerdas el camino a la Academia Daoísta, ¿verdad?".
"¡Por supuesto!", afirmó Xueyi inflando el pecho.
"¿En qué dirección queda?", preguntó Yan Shixu.
"En... en...", titubeó Xueyi ladeando la cabeza para pensar, incapaz de responder.
Yan Shixu lo miró de reojo.
Enfadado, Xueyi le propinó un par de picotazos en la frente: "¡Seguro que lo sé!".
Solo que no sabía indicar la dirección.
Los lugares que mejor conocía eran el Barrio Ningyang y la Academia Daoísta; jamás podría equivocarse de camino.
Al verlo tan seguro, Yan Shixu le encomendó: "Llévale un mensaje verbal a Gu Hanzhang. Dile que el ejército de defensa de la ciudad tiene un sabueso espiritual, que ya olió nuestro rastro en la Oficina de Enlace de Yunshuo y que ahora ha fijado el objetivo en la Academia Daoísta. Mañana mismo, la Oficina de Asuntos de Inspección irá a apresarlos".
Xueyi se sobresaltó, y su vocecita infantil se tiñó de angustia: "¿Y qué hacemos? Todo es por mi culpa...".
Yan Shixu le acarició la cabecita: "Dile que le escriba una carta secreta a Gao Mei explicándole la situación, para que él vaya al Barrio Xiuzhen a interceptar y matar al sabueso espiritual. Gu Hanzhang debe ayudarlo en secreto, sin necesidad de dar la cara".
La inspección del Barrio Xiuzhen por parte del ejército de defensa de la ciudad con el sabueso sin duda se llevaría a cabo en secreto, sin llamar la atención en público; eso también significaba que su escolta no sería demasiado fuerte.
Interceptar y aniquilar al sabueso espiritual ahora mismo era la única manera de romper el cerco.
Xueyi preguntó: "¿Eso funcionará?".
"Sí", asintió Yan Shixu. "Funcionará".
Convencido por completo, Xueyi exclamó radiante de alegría: "Yan Shixu, qué listo eres. Ni el Señor de la Montaña es tan listo como tú".
Y dio unos saltitos sobre su hombro.
'¿No se te ha ocurrido pensar que tu Señor de la Montaña es tan absurdamente poderoso que no necesita estrujarse los sesos ni urdir estratagemas?...', pensó Yan Shixu, antes de apremiarlo en voz alta: "No queda tiempo, date prisa".
Justo cuando Xueyi iba a levantar el vuelo, preguntó de pronto: "¿No vas a escribir una carta? Si esa mujer se entera de que sé hablar, ¿no me encerrará?".
Yan Shixu guardó silencio unos instantes y negó con la cabeza:
"No hay tiempo para escribir. Si no nos libramos del sabueso espiritual, todos estaremos perdidos. Entre dos males, hay que elegir el menor".
Si hubiese salido solo, todo sería más sencillo, pero con Li Xisheng pegado a él, carecía por completo de ese margen de tiempo.
Pues en cuanto Gao Mei y Gu Hanzhang lograran eliminar al sabueso y la noticia regresara a la Oficina de Asuntos de Inspección, Li Xisheng advertiría de inmediato que la información se había filtrado.
Y él, siendo un antiguo estudiante de la Academia Daoísta, formaba parte de los pocos enterados y figuraba como sospechoso; para colmo, ayer había desaparecido durante un buen rato... La semilla de la sospecha quedaría sembrada.
Incluso si Li Xisheng carecía de pruebas concluyentes, elevaría el reporte al Vicesecretario de la Izquierda de Inspección, y sus días futuros en la oficina se volverían un auténtico suplicio.
En cambio, ahora solo había salido a vaciar la vejiga, y hallándose en pleno Barrio Xingye, jamás habría tenido tiempo material de pasar un soplo.
Xueyi asintió, batió sus alas con vigor y se alzó hasta perderse en el cielo azul.
Yan Shixu desanduvo lo andado, reflexionando sobre las deficiencias que este contratiempo había revelado.
Si él y Xueyi hubiesen podido comunicarse mediante un lenguaje de señas, habría podido transmitir el mensaje desde la propia Oficina de Asuntos de Inspección.
La razón por la que no había ido a las letrinas de la oficina para contactar con Xueyi era que no se atrevía a silbar.
Silbar para convocar a una "paloma mensajera" en el mismísimo nido de los agentes de espionaje equivalía a alumbrar una letrina con un farol: buscarse la mierda... o, más bien, buscarse la muerte.
Y el motivo por el cual no se había atrevido a fingir que orinaba en la calle principal para llamarlo era que la vía estaba relativamente despejada y poco concurrida; un silbido habría resultado demasiado llamativo y Li Xisheng, encontrándose en la etapa media del Reino Humano, lo habría percibido al instante.
Adentrarse en el barrio era un asunto distinto: la densidad de población y el apiñamiento de las casas garantizaban que, aun si Li Xisheng captaba el silbido, jamás sospecharía de él.
Además, en lo sucesivo le convendría llevar siempre encima papel y carboncillo para redactar notas sobre la marcha.
Como agente de inspección subalterno no disponía de un despacho privado; todos sus movimientos ocurrían bajo la mirada atenta de los escribanos y de sus dos colegas, lo que volvía una quimera redactar cualquier misiva secreta.
Al regresar a la entrada del barrio, halló a Li Xisheng en cuclillas junto al camino royendo su pan plano, idéntico a un bribón callejero, despojado por completo de aquel aire culto y apacible de letrado.
Yan Shixu inhaló profundamente, expulsó a la fuerza el dilema del sabueso de su mente y recuperó la compostura para no revelar ninguna fisura.
Reencontrados, Yan Shixu paseó la mirada por los alrededores y preguntó con tono casual: "¿Qué procede ahora?".
El trajín en el Barrio Xingye era incesante: los buhoneros pregonaban a voz en cuello a la vera del camino y las mujeres cargaban canastas de bambú para adquirir verduras y frutas con las que preparar el almuerzo. Varios hombres con prendas de tela tosca iban y venían en cuadrillas, pertrechados con cuerdas de cáñamo, varas de carga y canastos.
Li Xisheng miró también a diestra y siniestra antes de contestar: "Primero vayamos a buscar al inspector de zona del Barrio Xingye".
……
Academia Daoísta.
Gu Hanzhang se encontraba impartiendo lecciones a los estudiantes de ciclo completo cuando, de pronto, oyó un melodioso trinar al otro lado de la puerta.
Un lorito blanco y precioso no dejaba de dar brincos y gorjear alegremente junto al umbral.
'¿No es el ave espiritual de Yan Boheng? ¿Habrá vuelto a la academia?', pensó Gu Hanzhang, embargada por una súbita e inexplicable expectación, aunque mantuvo el semblante imperturbable y siguió con la cátedra.
Sin embargo, el lorito no se marchaba: bailoteaba y piaba sin tregua, y su reclamo se tornaba cada vez más apremiante.
Dentro del aula, los discípulos comenzaron a desviar la vista hacia la entrada uno tras otro.
A Gu Hanzhang le brillaron los ojos y frunció el entrecejo: "Qué ruidoso. Que alguien vaya a espantarlo".
Los estudiantes se apresuraron a complacerla compitiendo entre sí; blandiendo sus rollos de libros, corrieron hacia la entrada para ahuyentarlo: "¡Fuera, fuera!".
Gu Hanzhang prosiguió con la clase pacientemente. Un cuarto de hora después, sonrió: "Estudien por su cuenta".
Recogió los textos canónicos y salió con andar garboso y cadencioso.
Al dejar atrás el salón, regresó a sus habitaciones con fingida indiferencia; Xueyi, que la había seguido todo el camino, se posó sobre la mesa de piedra y le espetó hecho una furia: "¡¿Por qué me espantas?!".
Gu Hanzhang se quedó boquiabierta.
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• Novela: Lín Shèng / 临圣
• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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