El almacén del muelle era una tosca y maciza edificación con un tejado negro a dos aguas. Sus muros de ladrillo azulado estaban cubiertos de moho verdoso y salitre blanquecino, y las hojas de madera de la puerta doble dejaban entreabierta una rendija por la que apenas cabía una persona.
El capataz guio al grupo y entró primero. Desde el interior, no tardó en resonar su voz cargada de maldiciones:
"¡Maldita partida de holgazanes! Por no acomodar la carga como es debido, al final les toca a ustedes venir a resolverlo."
Seis hombres se agruparon fuera de la pasarela de madera. Uno de ellos, un joven con una cicatriz que le partía la ceja, clavó la vista en la oscura rendija de la puerta y dijo con voz sombría:
"Recuerdo con total claridad que las mercancías del almacén habían quedado perfectamente ordenadas."
Otro individuo, de barba corta y áspera, escudriñó los alrededores con recelo. Al no notar nada fuera de lo común, ordenó de inmediato:
"Wazi, Li Gui, ustedes dos entren conmigo primero. Si no hay nada raro, que pase el resto."
El menudo Wazi y Li Gui, de aspecto ingenuo y bonachón, siguieron al hombre de la barba corta al interior del almacén.
Los otros tres aguardaron afuera. Pasadas unas diez respiraciones, la expresión del joven de la ceja partida cambió de golpe y soltó con urgencia: "Algo anda mal. ¡Retirada de inmediato!".
En cuanto terminó de hablar, dio media vuelta y echó a correr hacia el muelle con la intención de arrojarse al río.
Sin embargo, apenas acababa de girar, una piedrecilla le impactó en la nuca y se desplomó de bruces contra el suelo.
Los otros dos se estremecieron de terror. Por puro instinto barrieron los alrededores con la mirada, pero antes de que pudieran divisar al agresor, cayeron al suelo uno tras otro.
El alboroto no tardó en llamar la atención de los estibadores que andaban por la zona, y varios corrieron a ver qué ocurría.
En ese instante, Yan Shixu, que había permanecido oculto en las sombras, hizo acto de presencia. Fingió tomarles el pulso y exclamó consternado:
"¡Qué desgracia, parece una epidemia!"
Al escuchar aquello, los estibadores que se acercaban se dispersaron en estampida, retrocediendo a una distancia prudencial.
"¿Dónde está el capataz? ¿Dónde se metió? ¡Vayan rápido a buscar a un médico!"
"Muchacho, no digas disparates, ¿cómo va a haber una epidemia en esta época del año?"
Los estibadores desconfiaban, pero ninguno se atrevía a dar un paso al frente.
Yan Shixu paseó la mirada por la multitud y replicó con voz firme y convincente: "Mi familia ha ejercido la medicina durante generaciones, no me equivoco. ¿Quién me echa una mano para llevarlos al almacén? La humedad sofocante del otoño es perjudicial; dejarlos tirados aquí no servirá de nada".
Los estibadores sacudieron la cabeza repetidamente.
Yan Shixu observó con detenimiento la reacción de los presentes.
El propósito de sus palabras era tantear si entre los estibadores restantes había algún cómplice de los infiltrados. Si aún quedaba alguno, en ese instante o bien se marcharía con disimulo, o bien fingiría ser un buen samaritano para averiguar el estado de sus compañeros.
Sin embargo, los estibadores se limitaban a contemplar el alboroto a prudente distancia; ni se acercaban ni se marchaban, e incluso desde más lejos se veía llegar a otros curiosos atraídos por el rumor.
Yan Shixu se cargó al joven de la ceja partida sobre los hombros y caminó hacia el almacén.
Dentro de la bodega, Li Xisheng estaba sentado sobre una caja de madera, sosteniendo un puñado de frutas confitadas que masticaba con deleite.
El capataz mantenía la cabeza gacha, temblando a un costado, mientras tres robustos mozos yacían inconscientes en el piso.
Yan Shixu arrojó al individuo al suelo y echó un vistazo hacia el exterior; nadie se había aproximado a los otros dos espías desmayados. Luego dirigió la mirada hacia las aguas del río Luo.
La superficie ondulaba bajo la brisa; nadie se había arrojado al agua.
"Deben de ser únicamente estos seis", soltó antes de salir del almacén para acarrear a los dos restantes al interior.
Para entonces, el capataz ya había despejado seis cajas de madera vacías, dejando desparramadas por el suelo las pieles de buey y oveja traídas del noroeste.
Li Xisheng señaló a los espías tendidos en el suelo y ordenó: "Mételos en las cajas".
El capataz no se atrevió a negarse y obedeció sumisamente.
Li Xisheng añadió: "Falta una caja".
El capataz preguntó desconcertado: "No falta ninguna, señor; son seis".
Li Xisheng replicó con indiferencia: "Busca otra caja y métete tú adentro. Hoy nadie que sepa de esto saldrá libre de aquí. Pero antes de eso, búscame una carreta de mano y tráela".
Las rodillas del capataz cedieron de golpe: "¡Excelencia, tenga piedad! Yo... yo no tengo nada que ver con ellos... Este humilde servidor tiene ancianos y niños a su cargo, ¿de dónde sacaría el valor para involucrarme en actividades ilícitas?".
Frente a los plebeyos, Li Xisheng mostraba una faceta totalmente distinta: fría y autoritaria.
"Si andabas o no en actividades ilícitas, ya lo sabremos cuando estés entre rejas. No te preocupes, el contratista irá a hacerte compañía. Y si se te ocurre huir, toda tu familia irá a dar a la cárcel contigo."
Con el rostro demudado y ceniciento, el capataz abandonó el almacén.
Yan Shixu contempló su espalda mientras se marchaba y analizó: "No sabemos a ciencia cierta si el contratista se habrá sometido en secreto a Chengzhao, pero este capataz no parece ser de los suyos. Si termina en prisión, ¿cómo lo tratarán?".
Li Xisheng masticó una fruta confitada y sonrió: "Primero le darán veinte azotes, le arrancarán las uñas y le pondrán una pesada cangue durante un día y una noche. Si logra resistir eso, entonces dependerá de si los seis espías lo mencionan en sus confesiones".
'Que no me hayan molido a golpes aquel día fue un auténtico milagro...'. Yan Shixu sintió un profundo alivio en el pecho y preguntó: "¿Y después de eso lo pondrán en libertad?".
Li Xisheng curvó los labios con sorna: "Después de eso vendrá el dinero del soborno y el rescate. Nadie pisa la prisión sin desangrarse los bolsillos. Los carceleros cobran un sueldo miserable de quinientas monedas al mes; viven a expensas de la gente que encierran".
'Desde que llegué a la Gran Dinastía Sheng, ya no logro distinguir entre los funcionarios del Estado y los bandoleros'.
Yan Shixu suspiró para sus adentros.
\*\*\*
Barrio Xiuzhen.
Una modesta carreta tirada por bueyes recorría con parsimonia las calles del barrio.
Detrás del vehículo marchaban seis hombres vestidos con túnicas de cuello redondo y mangas estrechas; tenían la piel curtida y miradas penetrantes: eran tropas de élite de la guardia de la ciudad.
El cochero que conducía la bestia pertenecía al mismo cuerpo militar.
Dentro de la carreta, un esbelto sabueso con una marca blanca en la frente jadeaba con la lengua afuera, sentado con docilidad. Tenía las pupilas de un dorado rojizo y un porte ágil y majestuoso.
Frente a él descansaba un barreño de madera colmado de agua limpia.
El adiestrador le ofreció un trozo de carne seca y luego descorrió la cortina de la ventanilla para ventilar el hedor a heces de perro.
Por motivos de seguridad, una vez iniciado el patrullaje, el sabueso espiritual tenía prohibido descender de la carreta; pasaba la jornada entera comiendo, bebiendo y haciendo sus necesidades dentro del habitáculo.
Cuando la carreta de bueyes enfiló por un callejón espacioso, el sabueso espiritual que iba en el interior comenzó a ladrar con repentina furia.
El adiestrador mudó de semblante y apartó de prisa la cortina: "El objetivo está cerca".
El cochero tiró de las riendas al instante.
En ese momento, el sabueso espiritual pegó el cuerpo al suelo, adoptando una postura de ataque.
El adiestrador gritó: "¡El objetivo se aproxima hacia nosotros...!".
Al oírlo, el cochero se giró para empuñar el Sable de los Cien Templados oculto en la carreta, mientras tres guardias corrían desde la retaguardia para apostarse al frente en formación defensiva.
Al frente del callejón avanzaba con paso pausado una figura cubierta por un sombrero cónico de paja. Llevaba la cabeza gacha y el rostro cubierto por un pañuelo, impidiendo distinguir sus facciones.
"Este humilde daoísta no desea entregarse a una matanza innecesaria. Dejen al sabueso espiritual y los demás podrán marcharse", sentenció la figura del sombrero con una voz grave y cargada de intenciones asesinas.
El cochero entrecerró los ojos y preguntó con frialdad: "¿Acaso es usted alguien del Monasterio Chongzhen?".
La figura del sombrero replicó con calma imperturbable: "Este humilde daoísta jamás oculta su nombre ni cambia su linaje: soy Wangji, del Monasterio Chongzhen".
El semblante del cochero mudó por un instante, pero de inmediato replicó con tono severo: "Siendo el Maestro Daoísta Wangji, ¿a qué teme que lo inspeccione el sabueso espiritual? En la Capital Oriental, aunque el mismísimo cielo se venga abajo, tiene al Maestro Daoísta Yunmo para respaldarlo".
El hombre del sombrero cónico repitió: "Entreguen al sabueso espiritual y podrán vivir".
El cochero resopló con frialdad: "¡Farsante! El sacerdote daoísta Wangji es tan perezoso que jamás cruza ni el zaguán ni las puertas de su monasterio. ¿Acaso cree que somos fáciles de engañar?".
Apenas terminó de hablar, vio al hombre del sombrero cónico que afirmaba ser Wangji levantar una mano y lanzar una piedrecilla hacia el carruaje con un chasquido de dedos.
¡Zas!
La piedra cortó el aire soltando un silbido tan agudo como el de una flecha.
El cochero se colocó con presteza frente a la cortina del carruaje, cruzando el sable a la altura del pecho. Con un sonoro \*"¡clang!"\*, el largo sable vibró con tal violencia que salió despedido de sus manos, dejando una profunda abolladura en la hoja.
El cochero cayó hacia atrás, desplomándose con medio cuerpo dentro de la cortina.
'¿Fase intermedia del Reino Humano?'. El corazón del cochero se hundió al instante, y de inmediato le gritó al entrenador de sabuesos: "¡Toma al sabueso espiritual y huye! ¡Sal a la calle a pedir auxilio, rápido!".
Su voz era apremiante.
Las patrullas de registro se realizaban en secreto, por lo que no se había dispuesto un gran contingente de la guardia urbana para escoltarlos. Frente a un artista marcial en la fase intermedia del Reino Humano, el estrecho callejón impedía desplegar formaciones de combate; una vez que llegaran al cuerpo a cuerpo, los siete hombres de su bando ni siquiera bastarían para entretenerlo.
El entrenador tomó en brazos al sabueso espiritual y acababa de saltar del carruaje, dispuesto a correr hacia la salida del callejón, cuando escuchó el grito alarmado de un guardia detrás de la carreta de bueyes:
"El camino... ha desaparecido...".
El entrenador fijó la mirada: el camino por el que habían llegado se había esfumado, reemplazado por un sólido muro.
Tres guardias golpeaban y asestaban tajos contra el muro; la pared era totalmente real, no se trataba de una ilusión ni de un truco visual.
Al frente, el cochero y los otros tres guardias se miraron entre sí; todos vieron en los ojos ajenos el pánico, el desconcierto y una voluntad de lucha que se desvanecía poco a poco.
Como practicantes bien adiestrados de la Escuela Militarista, no temían a los enemigos poderosos, pero al enfrentarse a métodos tan misteriosos, insondables e incomprensibles, era inevitable que una sensación de impotencia brotara en lo profundo de sus corazones, impidiéndoles avivar el espíritu combativo.
Gao Mei avanzó con paso mesurado: "Este humilde daoísta no es dado a matar indiscriminadamente. Mi maestro, el Maestro Daoísta Yunmo, suele enseñarme que los cielos albergan la virtud de preservar la vida. Si entregan al sabueso espiritual, este pobre daoísta les perdonará la vida".
Quebrantar la voluntad es la mejor táctica.
El cochero apretó los dientes y rugió: "¡Si perdemos al sabueso espiritual, no escaparemos de la muerte al regresar! ¡Al ataque todos!".
Blandiendo su Sable de los Cien Templados, cargó el primero hacia Gao Mei.
Cubrió los más de diez metros en un parpadeo. El cochero apoyó un pie en la pared, saltó por los aires y descargó un resplandeciente tajo de sable.
Al mismo tiempo, dos guardias se abalanzaron tras él: uno se agachó para cortarle las piernas y el otro dio una zancada hacia adelante para apuñalarlo directo al corazón.
Por detrás, otro guardia corrió apoyándose en la pared, elevándose casi a la altura del alero del tejado, con la aparente intención de escapar del callejón sin salida y pedir auxilio afuera.
Una pequeña espada negra cruzó el aire y le atravesó el pecho.
Una lluvia de sangre escarlata cayó al suelo.
En medio del estrépito del cadáver del guardia estrellándose contra el callejón, Gao Mei retrocedió dos pasos, esquivando los tres sables dirigidos arriba, al centro y abajo.
Flexionó ambas rodillas y lanzó su cuerpo hacia adelante como un ariete de asedio.
¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!
El cochero, que aún descendía en el aire, salió despedido hacia atrás en primer lugar; rodó por el callejón y quedó inconsciente en el acto.
Los otros dos tenían una postura más firme y reaccionaron a tiempo levantando los brazos para bloquear.
A uno se le fisuró el hueso del brazo y al otro se le fracturaron los huesos de la mano.
Gao Mei dio un paso al frente en postura de arco y, con un viento cortante en los puños, golpeó con fuerza el pecho de ambos.
Sin mirar a los dos hombres tendidos e inmóviles, recogió un sable del suelo y arremetió a grandes zancadas. Los tres guardias restantes ya se lanzaban a la carga.
"¡Clang, clang, clang...!".
Las hojas chocaron despidiendo chispas. El manejo del sable de Gao Mei carecía de técnica alguna y dependía por entero de la fuerza bruta; cada golpe desgarraba la comisura entre el pulgar y el índice de los guardias.
Al principio los guardias aún podían contratacar, pero tras recibir varios de sus tajos a duras penas, ya no conseguían sostener sus armas con firmeza y solo les quedaba retroceder sin cesar.
Gao Mei los acorraló junto a la carreta de bueyes y comenzó a golpearlos con el lomo del sable. Tras una ráfaga de golpes sordos, los tres guardias quedaron enroscados en el suelo, gimiendo de dolor.
Luego, caminó hasta detenerse frente al pálido entrenador de sabuesos.
"Tú... no puedes matarlo. Es una bestia espiritual de un valor incalculable. Si lo matas, el Ejército Tiance... ¡no descansará hasta verte muerto...!", tartamudeó el entrenador, temblando de pies a cabeza.
Sin mediar palabra, Gao Mei alzó el sable.
De pronto, el entrenador soltó al sabueso espiritual que tenía entre los brazos y gritó: "¡Corre!".
El sabueso espiritual salió disparado hacia el otro extremo del callejón.
El entrenador se abalanzó a los pies de Gao Mei y se aferró desesperadamente a sus muslos.
El sabueso espiritual apenas había avanzado unos pocos metros cuando la pequeña espada negra descendió desde el alero y le atravesó la nuca.
El sabueso gimió débilmente y cayó convulsionando al suelo.
Gao Mei noqueó al entrenador con la empuñadura del sable, levantó la mirada hacia el tejado, arrojó el arma al suelo y caminó hacia la pared que bloqueaba su paso.
Su cuerpo se volvió como una sombra espectral, atravesó la pared y desapareció del callejón.
...
Oficina de Asuntos de Inspección, la gran prisión.
El joven de ceja partida estaba atado a un armazón de madera. El carcelero blandía un látigo de cuero con púas; en la húmeda y oscura sala de interrogatorios, los chasquidos del azote y los quejidos ahogados resonaban sin cesar.
Al cabo del tiempo que tarda en consumirse una vara de incienso, casi no quedaba un solo palmo de piel intacta en el cuerpo del joven.
Sentado junto a la mesa, Li Xisheng dijo con tono indiferente: "Es un hombre dispuesto a morir, no un espía ordinario. Arránquenle las uñas".
El carcelero le arrancó las uñas una por una con destreza. El joven de ceja partida se desmayó varias veces, pero siempre lo despertaban arrojándole agua fría.
A pesar de todo, no reveló información alguna.
Li Xisheng ordenó con frialdad: "Córtenle la carne".
El llamado suplicio de cortar la carne consistía en rebanar las pantorrillas lámina a lámina durante dos horas enteras.
El carcelero apartó el cabello de la frente del joven y vio que sus pupilas comenzaban a perder el foco: "Señor, si continuamos con la tortura, me temo que este hombre no pasará de esta noche. ¿Debemos cambiar de prisionero?".
Li Xisheng respondió con voz profunda: "Si muere, que muera; aún quedan cinco".
De pie a un lado observando la escena, Yan Shixu se dio la vuelta en silencio y comenzó a alejarse hacia la salida.
"¿Adónde vas, hermano Yan?", preguntó Li Xisheng.
'No me siento muy bien, me iré a casa antes...'. Yan Shixu esbozó una sonrisa forzada: "Con el hermano Li a cargo de este lugar, estoy tranquilo. Solo saldré a tomar un poco de aire fresco".
En ese momento, entró un carcelero y se inclinó: "Afuera han traído un mensaje: el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección ordena que ambos señores acudan de inmediato a su despacho interior".
Yan Shixu y Li Xisheng intercambiaron una mirada.
Li Xisheng reflexionó por un instante y ordenó: "Enciérrenlo primero en una celda; volveré a interrogarlo cuando regrese".
Ambos salieron de la sala de interrogatorios y abandonaron la gran prisión; afuera los aguardaba un escribano del despacho interior del vicesecretario.
"El Vicesecretario de la Izquierda los convoca. Síganme, por favor", dijo el escribano.
El corazón de Yan Shixu dio un vuelco y preguntó: "¿Por qué tanta prisa?".
El escribano guardó un mutismo hermético: "Solo síganme".
Yan Shixu alzó la vista hacia el sol abrasador en lo alto. Calculando el tiempo, Gao Mei y Gu Hanzhang ya debían haber entrado en acción.
'¿Lo habrán conseguido?'.
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• Novela: Lín Shèng / 临圣
• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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