Pabellón Jinhe, salón privado.
Un tenue resplandor dorado cubría las puertas, ventanas y paredes a modo de fina película, aislando por completo cualquier sonido del interior.
En la estancia solo se encontraban Yan Shixu, Gao Mei y Huangfu Yi.
Los dos primeros hablaban de la operación del día anterior para emboscar y dar muerte al sabueso espiritual, mientras Huangfu Yi escuchaba a un lado con cara de absoluto desconcierto.
En cuanto Gao Mei y Yan Shixu terminaron de conversar, Huangfu Yi aprovechó la oportunidad para meter baza, indignado:
"Antes me ocultaban que iban a retozar con cortesanas para su cultivo dual, ¡¿y ahora tampoco me llevan a liquidar al sabueso espiritual?! ¡¿Acaso somos hermanos o no?!".
'¡¿Llevarte para que regales la cabeza?!'. Yan Shixu lo miró de soslayo:
"Los guardias que escoltaban a ese sabueso espiritual no eran adversarios que un artista marcial común del Reino Humano pudiera despachar. Solo porque aprendiste un par de posturas de espada con Ye Zangfeng, ¿ya te crees tan temible?".
Gao Mei remató con semblante imperturbable: "Lo principal es que ni siquiera aprendió tantas posturas".
Huangfu Yi solía holgazanear durante los entrenamientos con la espada, por lo que a menudo Ye Zangfeng le propinaba tales azotes que regresaba cojeando a los dormitorios de la academia.
Al instante, el ánimo de Huangfu Yi se desinfló como un pellejo pinchado y se desplomó sobre la mesa, aunque enseguida protestó sin resignarse: "Mi padre siempre decía que dominar las artes marciales es secundario, pero gobernar a los hombres es lo supremo. Podría haberles pedido ayuda a Ah Fu y a Ah Gui. Somos los Tres Espadachines de Dongdu, no los dos espadachines; la próxima vez no se les ocurra ocultármelo".
Ninguno de los dos le hizo caso. Yan Shixu retomó el asunto principal:
"Anoche repasé todo con detenimiento y este asunto todavía tiene un cabo suelto. Y ese eres tú, hermano Gao. Te marchaste a la vista de todo el mundo; cuando la Oficina de Asuntos de Inspección investigue a fondo, no tardará en sospechar de ti".
Esta falla se debía a la falta de experiencia de Gao Mei para afrontar crisis repentinas: sin elaborar un plan de emboscada detallado, había actuado de forma impulsiva.
La visita de Yan Shixu al Pabellón Jinhe para acudir a A Yan respondía a varios propósitos; coordinar las medidas de contención con Gao Mei y Huangfu Yi era solo uno de ellos.
Gao Mei mostró un semblante compungido: "Vi la urgencia de la situación en tu carta, de modo que decidí actuar de inmediato para cortar de raíz el peligro inminente, descuidando la debida prudencia. No obstante, en cuanto al cabo suelto que mencionas, Boheng, yo también caí en la cuenta a tiempo y tomé recaudos. Durante tres días, los discípulos de la Academia Daoísta no recordarán que me ausenté a mitad de camino".
La expresión de Yan Shixu mejoró ligeramente. Había ido a buscar a Gao Mei precisamente por ese motivo.
"Hasta donde sé, la Oficina de Asuntos de Inspección ha infiltrado espías en la Academia Daoísta y no tardarán en interrogar a la gente. Hermano Gao, aunque hayas borrado sus recuerdos, esto solo sirve para ganar tiempo. Al cabo de tres días, cuando ese espía recupere la memoria, informará de todos modos", advirtió Yan Shixu.
Huangfu Yi encontró al fin la oportunidad de intervenir: "Demos con él y matémoslo, sin más".
Cuando se trataba de su propia seguridad, el joven amo Huangfu siempre se mostraba resolutivo y despiadado.
Gao Mei miró a Yan Shixu: "¿Acaso Boheng ya tiene en mente a algún sospechoso?".
'Las palabras del hermano Gao llevan segundas intenciones; ya intuyó que guardo alguna relación con la Oficina de Asuntos de Inspección...', pensó Yan Shixu antes de responder: "Averiguaré quién es. La forma de deshacerse de ese espía quedará en manos de ustedes dos".
Gao Mei sacudió la cabeza: "Por norma evito quitar vidas; dejemos que Ziyao se encargue".
Huangfu Yi abrió la boca, dudó un instante y finalmente suspiró: "De acuerdo, de algo tendré que servir".
Yan Shixu reflexionó un momento y añadió: "Si se trata de un espía veterano, lo mejor será matarlo. Pero si su trasfondo es relativamente limpio y sus faltas no son graves, discutiremos de nuevo qué hacer con él".
Apuró el vino de su copa de un solo trago: "Saldré a hacer mis pesquisas".
Acto seguido, Gao Mei disipó la barrera dorada.
Huangfu Yi contempló la espalda de Yan Shixu y preguntó: "Boheng, ¿acaso ya no volverás a la Academia Daoísta?".
Yan Shixu detuvo el paso, giró la cabeza y sonrió: "Pero vendré todos los días al Pabellón Jinhe".
Solo entonces asomó una sonrisa al rostro de Huangfu Yi.
Tras abandonar el salón privado, Yan Shixu cruzó el vestíbulo principal en dirección a la entrada del Pabellón Jinhe.
Al verlo acercarse, el mozo del establecimiento se inclinó con una servil reverencia y sonrió con zalamería: "Joven amo Yan".
Yan Shixu buscó entre sus ropas, extrajo cincuenta monedas de cobre y se las tendió, fingiendo un suspiro: "Últimamente la señorita A Yan me trata con frialdad unas veces y calidez otras; sospecho que tiene un nuevo amante. Antes te pedí que la vigilaras, ¿sabes qué miserable me está disputando a mi mujer?".
Al mozo le brillaron los ojos; cincuenta monedas equivalían a más de medio mes de salario.
Al escuchar lo que este le reveló al oído, Yan Shixu fingió montar en cólera de inmediato:
"¡¿En qué reservado está?! ¡¿Quién es ese perro sarnoso?! ¡Lleva a este señor allí ahora mismo!".
Hecho una furia, tiró de las ropas del criado haciendo el ademán de ir a ajustar cuentas con el adúltero.
"¡No, no, no, por favor...!", suplicó el mozo, pálido del espanto. "Joven amo Yan, si hace eso, me va a matar".
En los burdeles solían alentar a los clientes a disputarse a las beldades, pero únicamente cuando se trataba de pujas monetarias.
Si la matrona descubría que él andaba avivando las brasas y pasando información a los parroquianos para armar semejante escándalo, lo más probable era que le propinaran una paliza de muerte y lo pusieran de patitas en la calle.
Al oír sus ruegos, Yan Shixu se contuvo y suspiró: "Tampoco está bien que te perjudique a ti".
Por descontado, no pensaba irrumpir en ningún salón a causar destrozos; solo quería intimidar al mozo para que se llenara de recelo y mantuviera los labios bien sellados sobre el asunto.
Como era de esperar, el mozo se deshizo en agradecimientos: "¡Qué nobleza la suya, joven amo!".
Yan Shixu asintió con un breve carraspeo y aprovechó para indagar: "A fin de cuentas, ¿qué perro sarnoso se atreve a disputarle la mujer a este señor?".
El mozo bajó la voz: "Ese individuo también es estudiante de la Academia Daoísta, pero este humilde servidor aún no ha logrado averiguar su nombre y apellido. Ocurre que siempre entra y sale con prisas, y cada vez que concierta una cita con la señora A Yan, lo gestiona a través de la matrona".
\*\*\*
En otro salón privado.
A Yan descansaba recostada con aire displicente sobre un diván bajo, ataviada con una holgada blusa de gasa fina y una falda larga de sobria elegancia. Lucía un moño ladeado al estilo Woduo, brazaletes de jade en las muñecas y sostenía entre los dedos una copa de licor que mecía con suavidad.
Sun Lingqian permanecía sentado en el asiento inferior con reverente sumisión, manteniendo la espalda erguida como una vara; de tanto en tanto, disimulaba bebiendo de su copa para contemplar a hurtadillas a la beldad del diván.
La primera vez que vio a esta Inspectora de Zona, solo le pareció una mujer de notable apostura, una belleza poco común. No obstante, tras diez días sin verla, la hallaba aún más arrebatadora que antes: rezumaba una feminidad embriagadora y cada uno de sus gestos destilaba un encanto cautivador.
"El Magistrado de Enjuiciamiento me ordenó preguntarte si algún estudiante abandonó la Academia Daoísta ayer, dos cuartos pasados de la hora Chen", inquirió A Yan tras dar un sorbo al licor ligeramente dulce.
Sun Lingqian hizo memoria con detenimiento y negó con la cabeza: "Nadie".
A Yan frunció el ceño: "A esa misma hora, ¿quién no se encontraba dentro de la academia?".
Sun Lingqian meditó un instante y se golpeó la palma izquierda con el puño derecho: "A decir verdad, hay una persona".
Los ojos de A Yan se iluminaron: "¿Quién?".
"¡Yan Shixu! Tras el día de descanso, no volvió a poner un pie en la academia. El Erudito Asistente afirmó que había solicitado permiso por enfermedad, pero a mí no me parece creíble. El magistrado me ordenó que no le quitara el ojo de encima, así que siempre lo he tenido vigilado. En las lecciones del maestro Lianyangzi, ese sujeto clava la postura del caballo durante media hora entera sin inmutarse, sin sonrojarse ni jadear lo más mínimo". Al relatar estos pormenores, Sun Lingqian gesticulaba con desbordante entusiasmo:
"Con semejante constitución física, ¿cómo podría caer enfermo? Este subordinado sospecha que es muy probable que sea un espía".
Al terminar de hablar, miró a A Yan con expectación, intentando ver un atisbo de elogio en el rostro de la hermosa inspectora de zona.
A Yan frunció el ceño y murmuró: "Pedir permiso por enfermedad..."
Ya habían pasado cuatro días desde que concluyeron las jornadas de asueto, y ese muchacho no se había presentado ni una sola vez en el Pabellón Jinhe.
Últimamente ella se sentía decaída y molesta por el hecho de que él viniera solo según le dictara el capricho y se marchara cuando le apeteciera, tratándola verdaderamente como a una ramera de burdel.
Sin embargo, al pensarlo mejor, su cultivo dual apenas comenzaba a tomar forma; ella misma le había tomado el gusto al asunto, y sin duda a él le ocurría lo mismo, así que resultaba inconcebible que soportara tantos días de abstinencia.
Al escuchar ahora la noticia de que "había pedido permiso por enfermedad", A Yan comprendió que a ese tal Yan debía de haberle ocurrido algo.
A Yan reprimió la ansiedad en su pecho y preguntó:
"Entre los estudiantes de ciclo completo, ¿hubo alguno que abandonara las aulas ayer?".
Sun Lingqian sacudió la cabeza con pesar: "No me percaté. Esperad a que regrese a la academia a averiguarlo con claridad, y luego vendré a informar".
A Yan habló a toda prisa: "¿Hay algún otro objetivo sospechoso?".
Sun Lingqian meditó un instante y dijo: "Durante la decena pasada y la presente, la Academia Daoísta ha estado en completa calma. Salvo por debatir clásicos y disertar sobre el Dao, los estudiantes solo se dedican a comentar sobre las dos hadas de la Escuela del Sur; no ha habido desapariciones ni asesinatos. Ay, este subordinado se siente avergonzado, pues hasta la fecha no ha conseguido dar con la ubicación del Pabellón de los Tesoros Escondidos".
A Yan apuró el vino dulce de su copa: "Tus esfuerzos son bien vistos tanto por el magistrado de enjuiciamiento como por mí. Mientras cumplas con lealtad tus labores, se logre o no el cometido, las promesas de la Oficina de Asuntos de Inspección se cumplirán al pie de la letra".
Sun Lingqian alzó de inmediato su copa y proclamó en voz alta: "¡Estoy dispuesto a atravesar el fuego y el agua por la Oficina de Asuntos de Inspección!".
Al principio creyó que A Yan levantaría su copa para brindar con él, pero vio que ella se ponía de pie a toda prisa: "Dispondré a dos muchachas para que te acompañen; te concedo cargar a la cuenta los gastos de esta noche".
Dicho esto, se levantó y se marchó a paso presuroso, ansiosa por escribir una carta secreta al Magistrado Yang para averiguar la situación de Yan Shixu.
...
Yan Shixu recorrió con la mirada la barandilla del segundo piso y preguntó: "¿En cuál reservado está?".
El criado del pabellón señaló uno de ellos: "En el Salón de las Nubes Coloridas".
"¿Siguen vacíos los reservados de ambos lados?".
El criado sonrió: "Desde que el pabellón implementó las lecciones de cultivo dual, se llena todas las noches. Ahora las salas privadas deben reservarse con antelación".
Yan Shixu frunció el ceño. Al principio pensaba escuchar a hurtadillas en el reservado contiguo; tal vez mediante la voz lograra identificar al objetivo.
¿Acaso tendría que esperar en el vestíbulo a que saliera?
Al venir hoy al Pabellón Jinhe, tenía otro propósito: sonsacarle a A Yan la identidad del espía que el Magistrado Yang había infiltrado en la Academia Daoísta. Aún no decidía cómo abordarla, pero ahora que la persona en cuestión estaba aquí, de pronto se le ocurrió una idea.
Yan Shixu le preguntó al criado que lo acompañaba: "¿El Pabellón Jinhe tiene alguna muchacha de belleza sobresaliente? Que no sea una animadora de banquetes".
Las animadoras de banquetes eran las cortesanas principales.
Las cortesanas principales del Pabellón Jinhe poseían un atractivo de nivel medio-alto; para amenizar un banquete estaban bien, pero para los deleites del lecho se quedaban un poco cortas.
El criado repuso de inmediato: "Runniang posee una belleza excepcional, solo que es analfabeta y no puede participar en los juegos de beber, por lo que únicamente puede servir como cortesana de alcoba".
'¿Acaso hay cortesanas analfabetas en vuestro Pabellón Jinhe? No me lo creo...', pensó Yan Shixu antes de decir: "Que sea ella. Avisa a la matrona; esta noche quiero que Runniang me acompañe en el lecho, para ver qué tan apetecible es".
El criado corrió entusiasmado a buscar a la alcahueta.
Tras dar la indicación, Yan Shixu no se quedó esperando en el lugar, sino que se adentró en el patio trasero.
Elegantes pabellones y patios pequeños se alzaban apretujados unos contra otros, mientras el frío resplandor de la luna iluminaba el sinuoso sendero.
Se detuvo ante la puerta del patio de A Yan, asió la argolla de bronce y llamó suavemente.
Los toques convocaron la cálida luz de un farol. Hong'er abrió la puerta del patio y, al verlo allí de pie, se quedó pasmada: "¿Joven Yan?".
Yan Shixu dio un paso hacia el interior del patio: "La señorita A Yan aún no se ha acostado, ¿verdad?".
Hong'er enderezó la espalda y le cerró el paso con expresión algo incómoda: "La... la señorita no está en la habitación; está... atendiendo a un cliente afuera".
Bajo el halo del farol de mimbre de bambú, Hong'er vio con absoluta claridad cómo el joven Yan se quedaba primero atónito, luego manifestaba ira, seguida al instante por el desconsuelo, un dolor punzante en la mirada y, por último, un silencio teñido de absoluto desengaño.
Yan Shixu permaneció inmóvil, abatido, y luego dio media vuelta para marcharse: "Siento haber molestado. Hazle saber a la señorita A Yan que, de ahora en adelante, no volveré".
Hong'er extendió una mano con intención de retenerlo, pero titubeó y guardó silencio.
Aquella figura desconsolada se fue alejando poco a poco hasta perderse en la penumbra.
Al regresar al salón principal, la ligereza volvió al semblante de Yan Shixu, quien se dirigió hacia el criado.
"Joven amo, creí que se había marchado", dijo el criado saliendo a su encuentro con una sonrisa servicial. "La tarifa de Runniang es de trescientos cobres. ¿Lo conduzco ahora mismo? ¿Desea que le sirva vino más tarde?".
"Trae una jarra de vino y dos catties de carne de cordero", ordenó Yan Shixu.
Guiado por el sirviente, llegó al patio de Runniang. Había cuatro habitaciones en total, todas con las lámparas encendidas; risas alegres y voces festivas se filtraban por las rendijas de las puertas, y las siluetas de mujeres danzando grácilmente se proyectaban sobre el papel de las ventanas, formando una escena rebosante de bullicio.
El criado lo condujo hacia la segunda habitación y abrió la puerta.
El mobiliario del cuarto era austero; lo único destacable era la cama pegada a la pared, ancha y sólida, con los cortinajes descolgados.
Una joven y atractiva muchacha, ataviada con una vaporosa túnica de gasa, permanecía sentada al borde del lecho con la mirada baja, como una flor delicada que aguardaba ser cosechada por su señor.
El criado dijo con una sonrisa: "Runniang, este es el joven amo Yan. Se trata de un cliente generoso, así que atiéndelo debidamente esta noche".
Runniang alzó la cabeza con una leve sonrisa profesional en los labios, pero en el instante en que distinguió con claridad los rasgos de Yan Shixu, se quedó completamente atónita. De inmediato, sus ojos se iluminaron y un rubor encendido le cubrió las mejillas.
Se puso de pie apresuradamente y dijo con timidez: "Espero que el joven amo Yan se apiade de mí..."
El sirviente soltó una risita cómplice, se retiró de la estancia y cerró la puerta.
Yan Shixu tomó asiento con total soltura y declaró: "Este joven amo se pasa el día entero enfrascado en el estudio y tiene los hombros y el cuello entumecidos. Acércate a masajearme".
Runniang dio pasos menudos hacia él y extendió sus pequeñas manos para amasarle los hombros. De pronto dejó escapar una exclamación: "¡Ah, qué duro está!".
Yan Shixu aprovechó la ocasión para rodearle la estrecha cintura con un brazo y enarcó una ceja: "Hay cosas aún más duras; habrá que ver si logras vencer la dureza con tu suavidad".
Runniang se sonrojó por completo y bajó la cabeza avergonzada.
En ese preciso instante, la puerta de la habitación fue empujada con violencia; la fuerza fue tal que las dos hojas de madera retumbaron con un sonoro estruendo.
A Yan apareció plantada en el umbral con su porte grácil. La ansiedad que se reflejaba entre sus cejas se congeló de inmediato al contemplar a Yan Shixu aferrando la menuda cintura de Runniang, para luego cubrirse por completo con una gélida capa de escarcha.
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• Novela: Lín Shèng / 临圣
• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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