¡¿Un espía de Xingchadu?!
El corazón de Yan Shixu dio un vuelco. Frenó en seco y volvió la mirada hacia el prisionero atado al armazón de madera.
Aquel hombre mantenía la cabeza gacha; soportaba los cortes de cuchilla sin pronunciar una sola palabra, soltando apenas algún gemido sordo por la nariz de cuando en cuando.
"Tras atormentarlo durante media hora, al fin ha confesado su identidad. La gente de Xingchadu siempre ha tenido los huesos duros". El Juez Yang acariciaba con la yema del pulgar la taza de té de celadón, sonriendo con parsimonia: "Bajo el bastón de escarmiento no existen los héroes; y si hay algo a lo que la Oficina de Asuntos de Inspección jamás le teme, es a los huesos duros".
'¿De quién será este subordinado capturado? Qué mala suerte la suya... perdiendo tanta sangre, dudo que sobreviva a esta noche...', frunció el ceño Yan Shixu para sus adentros, adoptando de inmediato un tono despreocupado:
"Tratándose de alguien de Xingchadu, este funcionario debería mantenerse al margen para evitar suspicacias. Que el magistrado prosiga con el interrogatorio a su ritmo; yo iré a rendir cuentas ante el vicesecretario de la Izquierda".
El Juez Yang dio un sorbo al té caliente y comentó con una sonrisa afable:
"¿Por qué se expresa así, Agente de Inspección Yan? El hombre lo capturó usted en persona; ¿acaso podría este funcionario desconfiar de su lealtad?"
Yan Shixu por poco pierde la compostura. Se adelantó a grandes zancadas y apartó la maraña de cabello desgreñado del prisionero.
Ante sus ojos apareció un rostro cubierto de sangre y suciedad: cejas pobladas, labios gruesos y facciones cuadradas que, a simple vista, destilaban rectitud e integridad.
El hombre tenía la boca atestada con un grueso fardo de cáñamo, y debido a la desmedida pérdida de sangre, su rostro lucía pálido como el papel.
Resultaba que tenía la boca amordazada y por eso no podía articular ningún alarido.
Yan Shixu lo recordaba a la perfección. Aquel sujeto era un artista ambulante del Jianghu, diestro en quebrar lanzas con su garganta de hierro, romper losas de piedra sobre el pecho y suspender ladrillos de su entrepierna acorazada... Cuando lideró a los agentes de inspección para capturarlo, el hombre se encontraba en el Barrio Baiye haciendo alarde de su invulnerabilidad al acero y las lanzas, pues poseía un Temple Corporal Exterior en su punto de máxima maestría.
Solo gracias a los garfios arrojadizos y redes de los alguaciles auxiliares, sumados a la colaboración de los agentes de inspección, Yan Shixu había logrado reducirlo.
De lo contrario, no se habrían librado de una feroz contienda.
Jamás imaginó que perteneciera a Xingchadu.
"¿Qué pretende insinuar con esto, Juez Yang?" Yan Shixu entornó los ojos y su voz adquirió un matiz más frío.
El Juez Yang permaneció sentado e impasible, respondiendo sin prisa:
"Fue una casualidad. Los 'halcones' de la Oficina de Asuntos de Inspección, mientras vigilaban a los espías de Chengzhao, descubrieron de manera fortuita que este individuo también los espiaba. Por ello lo siguieron hasta dar con su escondite y lo añadieron a la lista de sospechosos. Supuse que se trataba de un infiltrado de cualquier otra comandancia militar fronteriza; jamás sospeché que proviniera de Xingchadu".
'¡Si me trago semejante cuento, seré tu nieto! Maldito perro traicionero de corazón podrido...', insultó Yan Shixu para sus adentros, maldiciendo la retorcida calaña del Juez Yang.
Saltaba a la vista que el tal Yang había manipulado la lista a propósito para enviarlo a capturar a un espía de Xingchadu; y no a un peón cualquiera, sino a un artista marcial del Reino Humano.
Si él mantuviera contactos encubiertos con Xingchadu, cabía una alta probabilidad de que dejara escapar al sospechoso.
El Juez Yang lo estaba poniendo a prueba.
'Por un descuido caí en la trampa de este viejo intrigante...', Yan Shixu sofocó sus emociones y compuso una sonrisa abierta y honorable: "Este humilde servidor obra a plena luz del día y con la frente en alto; no tengo motivo alguno para esquivar sospechas. Si el magistrado me ha pedido permanecer aquí, ¿cuáles son sus órdenes?"
El Juez Yang adoptó un semblante circunspecto y añadió con fingido afecto:
"Aunque Boheng ha abandonado las tinieblas para abrazar la luz y ha enderezado su rumbo, tu identidad del pasado continúa siendo una espina clavada en el corazón del vicesecretario de la Izquierda. Ahora los cielos nos brindan una oportunidad inmejorable al capturar a un espía de Xingchadu; ¿por qué no te encargas tú mismo de interrogarlo?"
'¡Maldito malnacido!', Yan Shixu no pudo contenerse y soltó una maldición en sus pensamientos.
Si él lo había capturado, él lo interrogaba y el hombre terminaba muriendo en prisión, los allegados, superiores y subordinados de este espía jurarían una venganza a muerte contra él.
Ni siquiera compartir la condición de miembros de Xingchadu disiparía ese rencor implacable.
De tal suerte, se abriría una brecha irreconciliable entre él y Xingchadu.
'¡El maldito Yang sigue sin poder dejarme en paz!'
A estas alturas, el Juez Yang ya no dudaba de que su amnesia fuera real, pero tampoco había depositado una auténtica confianza en él.
Prueba de ello era que le hubiera encomendado a Sun Lingqian vigilarlo a escondidas y que sospechara que el traidor interno anidaba en la mismísima Oficina de Asuntos de Inspección.
Yan Shixu había analizado esa desconfianza la noche anterior y llegado a la conclusión de que la causa fundamental radicaba en que su ascenso ¡había sido demasiado vertiginoso!
Desde su ingreso en la Academia Daoísta, su cultivo y notoriedad habían progresado a pasos agigantados. En apenas dos decenas de días, pasó de ser un reo sin libre albedrío a erigirse en un prometedor talento favorecido por el vicesecretario de la Izquierda de Inspección.
Había escapado de manera definitiva de las garras del Juez Yang.
Una velocidad de promoción tan sobrecogedora privaba a este veterano oficial de espionaje de cualquier sensación de seguridad.
A pesar de que en cada ocasión en que deslumbraba a los presentes era capaz de ofrecer explicaciones plausibles, el Juez Yang había indagado a fondo en sus antecedentes y vida pasada.
Un muchacho ignoto que, al margen de su porte agraciado, ante sus vecinos pasaba por un don nadie mediocre... ¿cómo era posible que, tras perder la memoria, despuntara de improviso con semejante brillantez deslumbrante?
No ser capaz de desentrañar el misterio equivalía a la presencia de un peligro latente.
Y de ahí nacía la estratagema de esta noche para matar dos pájaros de un tiro.
Yan Shixu esbozó una sonrisa forzada:
"No me ponga en tal aprieto, magistrado. No soy ducho en interrogatorios".
El Juez Yang insistió con un tono paciente y adoctrinador:
"Habiendo ingresado en la Oficina de Asuntos de Inspección, el arte del interrogatorio es una lección obligada. No hay en este mundo un Agente de Inspección del Salón que se limite a capturar criminales sin someterlos a escrutinio. A juicio de este funcionario, si esta noche no se le arranca nada sustancial, no habrá motivos para dejarlo con vida".
Yan Shixu giró la vista hacia el hombre sujeto al madero. Mientras hablaban, el carcelero había vuelto a abrirle una serie de heridas en la carne, y la sangre tibia descendía por las perneras de sus pantalones hasta gotear contra el suelo.
Tras reflexionar un instante, avanzó hacia el potro:
"El magistrado tiene sobrada razón".
Diciendo esto, tomó el hierro incrustado en el brasero de carbón y lo estampó con brutalidad sobre el cuerpo del prisionero.
"¡Tsssss~!"
El metal al rojo vivo evaporó la sangre al instante, abrasando la carne hasta carbonizarla.
La punzada insoportable hizo que el hombre sufriera intensos espasmos por todo el cuerpo, mientras de su garganta brotaban agudos quejidos ahogados.
Con el semblante inexpresivo, Yan Shixu devolvió el hierro candente a las brasas; unas cuantas respiraciones después, volvió a hundirlo en la carne del sujeto. Al poco rato, el torso del recluso quedó atiborrado de estigmas oscuros y purulentos que se superponían a las cuchilladas que manaban profusamente.
La mente del hombre atado al armazón de madera comenzaba a nublarse, con lágrimas y mucosidad cubriendo por entero su rostro.
Paradójicamente, fue el mismísimo Juez Yang quien no pudo tolerar la brutalidad e intervino para detenerlo:
"La aplicación de los suplicios requiere proceder con mesura. Debe herirse sin matar y causar tormento sin mutilar; solo así se consigue que el convicto confiese".
Yan Shixu soltó el hierro y preguntó con fingida sumisión:
"Comprendo lo de herir sin matar, pero ¿a qué se refiere con causar tormento sin mutilar?"
'Ustedes arrancan jirones de carne, quiebran huesos y desollan vivos a los hombres... ¿y a eso lo llaman causar tormento sin mutilar?'
El Juez Yang se puso en pie y cruzó las manos a la espalda:
"Si de buenas a primeras le cercenas pies y manos, el prisionero perderá todo deseo de aferrarse a la vida y solo implorará la muerte; en tal trance, ¿cómo habría de confesar? La pauta de herir sin matar tiene como propósito doblegar y desgastar la voluntad del condenado".
Al llegar a este punto, miró al carcelero y ordenó:
"Despiértenlo de un cubetazo".
El carcelero tomó un balde y arrojó el agua de golpe sobre él.
Entre el estruendo del agua al salpicar, el hombre atado al armazón de madera despertó de golpe. Al instante siguiente, un dolor abrasador que cubría todo su cuerpo se le echó encima, atormentándolo como un espectro vengativo que reclamaba su alma.
El Juez Yang se levantó, caminó hasta quedar frente al prisionero y declaró con frialdad: "Habiendo caído en esta gran prisión, salir con vida es un imposible. Si respondes con la verdad a mis preguntas, este oficial te concederá un final rápido".
Los ojos con los que el hombre de mediana edad miraba a Yan Shixu estaban desbordados de pavor, agonía, vacilación y forcejeo, como si contemplara al mismísimo demonio.
El Juez Yang desvió la mirada hacia el carcelero.
El carcelero torció los labios en una mueca cruel, descolgó una lima de la pared y la frotó con violencia sobre la herida carbonizada en el pecho del reo.
La carne chamuscada fue desgarrada en un instante.
El prisionero asintió con desesperación mientras de su garganta brotaban gemidos sofocados.
El Juez Yang agitó la mano.
El carcelero le extrajo el trapo de cáñamo de la boca, sacándolo despacio, como quien devana la seda de un capullo; la tira medía tres chi enteros de largo.
El hombre jadeaba en busca de aire con desesperación.
El Juez Yang interrogó: "¿Quién es tu superior?".
Con voz ronca y rota, el prisionero articuló: "El Emisario del Inframundo".
……
Barrio Xiuzhen, Academia Daoísta.
Al caer la noche, Huangfu Yi y Gao Mei se envolvieron la cabeza con lienzos de cáñamo para ocultar sus rostros y abandonaron su dormitorio en absoluto silencio.
Bajo el manto de las sombras, se deslizaron sigilosamente hasta el aposento de Sun Lingqian.
Gao Mei juntó las palmas en devota postura y formuló un deseo en un susurro inaudible.
Unos instantes más tarde, sin molestarse en amortiguar la voz, habló con tono desapasionado: "Ya está".
Atravesaron el pequeño patio y se detuvieron ante la puerta del cuarto izquierdo. Gao Mei extrajo una fina y esbelta navaja con la que fue aflojando el cerrojo poco a poco.
La puerta de tablones cedió con un leve crujido. Un tenue halo de luz de luna se derramó en la estancia, donde dos siluetas yacían dormidas sobre la tarima corrida.
Sun Lingqian era un estudiante de segundo rango, por lo que residía en una habitación compartida.
Ambos entraron en la pieza; Gao Mei se giró para cerrar la puerta a sus espaldas, pero el leve sonido despertó a Sun Lingqian.
Aterrorizado, Sun Lingqian dio un brinco en el lecho y chilló con espanto: "¡¿Quiénes son ustedes?! ¡Hermano Wang, despierte, hermano Wang, rápido...!".
Sacudió con desesperación al compañero que dormía a su lado, llamándolo a gritos; sin embargo, aquel camarada que solía tener un sueño sumamente ligero yacía esa noche como un cerdo muerto, incapaz de despertar sin importar cuánto lo zamarreara.
Gao Mei dio un paso largo hacia el frente, apoyó la fría hoja contra el cuello de Sun Lingqian y amenazó con voz áspera:
"Si quieres morir, continúa chillando".
Sun Lingqian retrocedió por puro instinto, pero Gao Mei lo sujetó de un tirón y lo inmovilizó contra la cama.
"¡Quiero vivir, quiero vivir...!". Al percatarse de la disparidad abrumadora de fuerzas, Sun Lingqian, pragmático ante el peligro, se sometió al acto.
Huangfu Yi se colocó junto al lecho, se oprimió la tráquea con el dedo índice para alterar su tono de voz y exigió: "Habla. ¿Acaso eres un espía enviado por la Oficina de Asuntos de Inspección?".
Sun Lingqian lo negó con vehemencia: "¡No lo soy, no lo soy!".
Huangfu Yi se enfureció: "¡¿Aún te atreves a mentirme?! ¿Acaso crees que este señor no se atreve a... ¡blegh!".
Había ejercido demasiada fuerza sobre su propia garganta, lo que le provocó una violenta arcada repentina.
Gao Mei, fastidiado ante semejante torpeza, sacudió la mano para indicarle que se hiciera a un lado; acto seguido, alzó la delgada navaja y se la clavó a Sun Lingqian en una nalga.
Sun Lingqian desgarró la noche con un alarido de dolor.
"Si hemos venido hasta aquí, es porque contamos con pruebas irrefutables. Si no confiesas con honestidad, la próxima vez te clavaré el acero en el pecho", advirtió Gao Mei con una voz grave y cavernosa, irreconocible respecto a su tono habitual.
Sun Lingqian no era más que un simple letrado; incapaz de soportar la cercanía de la muerte, se deshizo en súplicas de inmediato: "¿Si lo confieso todo, me perdonarán la vida?".
"Eso dependerá de tu actitud", sentenció Gao Mei.
Sun Lingqian tragó saliva con amargura y balbuceó con el semblante deshecho: "Es verdad que me envió el Juez Yang de la Oficina de Asuntos de Inspección, ¡pero juro que no formo parte de ellos!".
"¡Mientes! ¡Pínchale la otra nalga!", bufó Huangfu Yi con incredulidad.
Sun Lingqian se apresuró a implorar:
"¡Cada una de mis palabras es la pura verdad! En origen yo era un estudiante de la Academia Prefectural de Dongdu. Hace un mes, un Agente de Inspección se presentó de repente en mi casa y apresó a mi padre, acusándolo de deliberar indebidamente sobre los asuntos de la corte y de faltarle al respeto al soberano. Poco después, el Juez Yang me mandó recado: si lograba infiltrarme en la Academia Daoísta y sustraía la base del Reloj de Sol de Mingzong para la oficina, pondrían a mi padre en libertad.
El Juez Yang también me prometió que, una vez consumado el encargo, me recomendaría para entrar en la Academia Imperial".
Gao Mei inquirió con suspicacia: "No tienes fuerza ni para atar a una gallina. ¿Por qué la oficina te confiaría a ti una infiltración en la Academia Daoísta?".
Sun Lingqian esbozó una sonrisa miserable: "El magistrado afirmó que mi erudición era notable y me ordenó buscar el modo de acercarme a la Erudita Asistente; en cuanto al Reloj de Sol de Mingzong, debía urdir el plan sin prisas".
Huangfu Yi intervino: "No es más que un señuelo. La Oficina de Asuntos de Inspección debe tener otras cartas bajo la manga...".
Gao Mei cambió de rumbo y exigió: "¿Por qué fuiste ayer al Pabellón Jinhe? ¡Confiésalo sin omitir detalle!".
Sun Lingqian, como quien vacía un saco de legumbres, delató a A Yan sin reservarse nada.
El corazón de Huangfu Yi sufrió una fuerte sacudida. '¿La señorita A Yan del Pabellón Jinhe es una inspectora de zona de la Oficina de Asuntos de Inspección? Si la amante de Boheng es una inspectora de la oficina, entonces Boheng...'.
'Con razón pudo advertir al hermano Gao con tanta premura'.
En una fracción de segundo, muchas piezas encajaron en la mente de Huangfu Yi.
Una vez esclarecido el trasfondo de los hechos y confirmada la identidad del espía, Gao Mei descargó el canto de la mano sobre el cuello de Sun Lingqian y lo noqueó.
Huangfu Yi vaciló con apuro: "¿Aún lo mataremos?".
En su fuero interno, Sun Lingqian ya compartía mesa en el otro mundo junto a la cortesana hu.
Gao Mei frunció el ceño en silencio, sopesando lo delicado del dilema.
Un silencio tenso se instaló entre ambos.
Tras cavilar un buen rato, a Huangfu Yi se le iluminó la mirada: "Será mejor sacarlo de aquí. Mi familia posee numerosas fincas en el Circuito de Jiangnan; ordenaré a Ah Gui que se lo lleve hasta allá bajo estricta vigilancia".
Aquella idea se inspiraba en cómo habían resuelto el problema de la cortesana hu en la Oficina de Enlace de Yunshuo.
Gao Mei meditó unos instantes antes de asentir: "Que así sea por ahora".
……
Dormitorio de la Erudita Asistente.
Sumergida en una tranquila meditación, Gu Hanzhang abrió de pronto los ojos y dirigió la mirada hacia la entrada.
Un espectro feroz, de cabellera enmarañada y torso encorvado, atravesó la sólida puerta de madera y penetró en la estancia.
La temperatura en la habitación se desplomó al instante, impregnándolo todo con un denso vaho de qi sombrío.
Con la cabeza inclinada y la espalda curvada, el espectro alzó un brazo rígido y apuntó hacia el exterior.
Pocos segundos después, la aparición se desvaneció sin emitir sonido alguno, y la calidez del aposento comenzó a restablecerse poco a poco.
Aquella era la técnica de la Escuela del Sur denominada "la guía del espectro feroz". Ambas partes empleaban a la criatura espectral como un enlace místico: ver al espectro equivalía a una convocatoria para un encuentro.
Puesto que estas entidades no podían portar objetos ni articular palabra, su utilidad quedaba limitada a un mero instrumento de citación.
Había sido la propia Gu Hanzhang quien entregó aquel espectro a la red de espías de la Capital Oriental.
En circunstancias normales, los subordinados de su maestro jamás se atreverían a contactar por iniciativa propia al Emisario del Inframundo, a menos que mediara una urgencia absoluta.
Gu Hanzhang buscó un atuendo ceñido de tela oscura para incursiones nocturnas y se lo vistió con presteza; se cubrió el rostro, se caló el sombrero con velo y se internó resuelta en la pesada y profunda oscuridad de la noche.
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• Novela: Lín Shèng / 临圣
• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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