La luna llena colgaba en el cielo nocturno, mordida en una pequeña porción por un cúmulo de nubes oscuras. La mitad del barrio se bañaba en el resplandor lunar, mientras la otra mitad permanecía oculta en las sombras.
Gu Hanzhang caminaba por un callejón sumido en tinieblas y se detuvo junto al muro perimetral del barrio.
Extrajo una pequeña flauta de su manga estrecha y comenzó a tocar con suavidad.
La flauta no emitió sonido alguno.
El qi yin de los alrededores convergió a gran velocidad. Las almas que vagaban en un radio de varios li, atraídas por la llamada, flotaron errantes hacia ella.
En ese instante, las nubes oscuras del horizonte se dispersaron y una luz de luna inmaculada se derramó desde lo alto. Gu Hanzhang desató una bolsita abultada, vació el mijo que contenía en el suelo y luego sacó un talismán amarillo para prenderle fuego.
Una vez consumido el talismán, mezcló las cenizas con el mijo y, por último, empleó un espejo de bronce del tamaño de la palma de su mano para canalizar el brillo lunar e imbuirlo en los granos.
En un abrir y cerrar de ojos, aquellas almas, en un principio inertes y desprovistas de razón, se abalanzaron sobre el montón de mijo como lobos hambrientos que olfatean la sangre.
Una docena larga de almas se apiñó ante el mijo, olfateándolo sin cesar, mientras en sus semblantes espectrales se dibujaba una expresión de satisfacción.
Gu Hanzhang aguardó en silencio a un lado.
Cuando las almas quedaron saciadas y se apartaron del grano, Gu Hanzhang se sujetó el sombrero con velo, saltó por encima del muro perimetral y cayó en la calle principal.
Hizo un ademán con la mano y las almas congregadas a su alrededor flotaron a lo largo de la ancha avenida.
Gu Hanzhang echó a correr a toda prisa en plena noche con rumbo al este de la ciudad.
Vista desde las alturas, aquella docena de almas mantenía en todo momento una distancia de cincuenta pasos respecto a ella.
En cuanto alguna de las almas topaba al frente con la guardia urbana, Gu Hanzhang lo percibía de inmediato, lo que le permitía saltar a los barrios contiguos para resguardarse; esperaba a que la patrulla pasara y luego volvía a trepar el muro para reanudar la marcha.
Cada vez que se cruzaban con la guardia urbana, un alma se desvanecía, dispersada por el aura feroz de los soldados.
Así transcurrió una hora completa, y cuando las almas convocadas estaban a punto de agotarse por completo, Gu Hanzhang por fin llegó a su destino: una pescadería en el Barrio Fushan.
Rodeó la propiedad hacia el patio trasero y, justo cuando se disponía a saltar el muro para infiltrarse, oyó un susurro sumamente bajo desde el callejón oscuro a sus espaldas:
"Administradora, por aquí".
Gu Hanzhang volvió la mirada. En el callejón se ocultaba un joven enmascarado que le hacía señas furtivas con la mano.
Echó un vistazo a su alrededor, comprobó que no hubiera nadie cerca y entró a paso vivo en el callejón:
"Zhao San, ¿qué asunto es tan urgente como para contactarme en plena noche?".
Zhao San mostraba un semblante sombrío y murmuró:
"No es prudente hablar aquí. Administradora, sígame".
Ambos avanzaron en fila por los oscuros callejones, cruzando desde el sector sur hasta el occidental. A excepción de cruzarse con dos guardias wuhou de ronda nocturna, el trayecto transcurrió sin novedad y llegaron sin problemas a una posada situada junto a la Calle de la Encrucijada.
En el letrero de la posada se leía: Posada Shun'an.
La Posada Shun'an combinaba las funciones de alojamiento, casa de comidas y salón de té. Había sido adquirida por Gu Hanzhang tras haber hecho fortuna; servía tanto de base para la organización como de fuente de ingresos.
Aunque los libros contables de los últimos diez días mostraban pérdidas...
A esa hora el negocio ya estaba cerrado. Zhao San no llamó a la puerta, sino que guio a Gu Hanzhang saltando al patio trasero.
En la habitación principal del patio ardía una lámpara y de tanto en tanto surgían murmullos apagados y entrecortados.
Zhao San llamó a la puerta y anunció en voz baja:
"Ha llegado la Administradora".
El interior enmudeció al instante; cualquier ruido se extinguió por completo. A continuación, un fornido hombre de mediana edad que apestaba a pescado abrió la puerta e invitó a entrar a Gu Hanzhang.
La estancia estaba iluminada por la luz de las velas. Junto a una mesa baja se encontraban sentadas dos personas: un anciano de cabello canoso y rostro surcado de arrugas, y el posadero, que vestía una túnica de cuello redondo en color verde azulado y lucía una perilla fina como la de una cabra.
Ambos tenían un semblante apesadumbrado.
El hombre de mediana edad que había abierto la puerta arrastró una silla:
"Administradora, tome asiento, por favor".
Gu Hanzhang no se quitó el sombrero con velo; tomó asiento con aplomo, recorrió con la mirada a las cuatro personas reunidas en el aposento y su voz se tornó grave:
"Parece que son malas noticias".
El anciano de cabello cano suspiró:
"La Oficina de Asuntos de Inspección ha capturado a Zhou Tiezhu".
El semblante de Gu Hanzhang cambió de golpe.
El verdadero nombre de Zhou Tiezhu era Zhou Lie; debido a su sobresaliente habilidad en el temple corporal exterior, lo apodaban Tiezhu, el Pilar de Hierro.
Este tío Zhou había seguido a la Maestra desde su juventud y era uno de sus admiradores. Antes de que ella descendiera de la montaña, su Maestra le había detallado el catálogo de antiguos subordinados, describiendo a Zhou Lie como leal, apasionado y obstinado hasta la médula.
De no ser por la regla de la secta de un solo esposo para una sola esposa, hasta habría querido convertirlo en su favorito de alcoba.
O al menos, esas habían sido las palabras textuales de la Maestra.
Cuando Gu Hanzhang recién llegó a la ciudad, Zhou Lie se había desvivido por atenderla, explicándole con minucia la situación de la Capital Oriental, el estado de la guerra extramuros, así como el carácter, los oficios y los domicilios de los integrantes de la Sección Yi.
A pesar de que su hermano mayor marcial, el anterior agente suplente del Emisario del Inframundo, ya se lo había dejado todo muy claro durante el traspaso, Zhou Lie se había convertido en el subordinado más cercano y de mayor confianza para Gu Hanzhang.
Gu Hanzhang frunció el ceño:
"¿Cómo es posible que lo hayan atrapado sin ton ni son?".
El posadero, vestido con su túnica verde azulada de cuello redondo y luciendo su fina perilla, intervino:
"He oído que hoy la Oficina de Asuntos de Inspección cerró las puertas de la ciudad y arrestó espías por doquier. Es evidente que están purgando a los agentes encubiertos de Chengzhao. El tío Zhong y yo estuvimos debatiéndolo: los barcos de grano llegarán pronto, de modo que la oficina se está adelantando para erradicar cualquier peligro latente. Es probable que los Halcones hayan puesto el ojo en Tiezhu hace poco, así que le cayó este desastre sin deberla ni temerla".
Gu Hanzhang impartió órdenes sin vacilar:
"Tío Zhong, notifique a todos los miembros de la Sección Yi que se muden de inmediato. No frecuenten a ningún conocido del pasado; escóndanse bien y, sin mis órdenes expresas, nadie tiene permitido asomar la cabeza".
El anciano, en su calidad de jefe de sección, asintió con la cabeza.
Gu Hanzhang dirigió entonces la mirada hacia el posadero:
"Todos los asuntos de la Sección Yi pasarán a manos de la Sección Jia. Tío Wang, coordine los detalles con el tío Zhong. En este periodo, la prioridad absoluta serán los muelles. Los barcos de grano atañen al sustento de los habitantes de la Capital Oriental; no podemos permitir ningún percance".
El posadero asintió con la cabeza.
Cuando terminó de dar las directrices, Zhao San por fin halló la oportunidad de intervenir, diciendo con apremio:
"¡Caer en esa mazmorra es una muerte casi segura! Administradora, tiene que salvar al tío Zhou".
El tío Zhong lo reprendió:
"Si hasta tú sabes que entrar en esa prisión es una muerte casi segura, ¿cómo pretendes que lo rescatemos? ¿Acaso tienes la menor idea de cuántos maestros se ocultan en la Oficina de Asuntos de Inspección? ¡Ni siquiera si el propio líder actuara en persona habría certeza de sacarlo con vida!".
Zhao San espetó con furia:
"¿Acaso vamos a quedarnos de brazos cruzados viendo morir al tío Zhou?".
El tío Zhong dejó escapar un suspiro:
"En aquellos años, cuando la corte imperial sofocaba a los comisionados militares, el comisionado militar de Xuande se unió a seis guarniciones en rebelión y tomó la Capital Oriental. La Oficina de Asuntos de Inspección no deseaba que la Secta Chongzhen se hiciera con el poder, por lo que fingió acatar las órdenes mientras saboteaba entre sombras. Los ojos y oídos de la corte imperial quedaron bloqueados, y sufrieron un duro revés. Fuimos nosotros quienes arriesgamos la vida para transmitirle información a la corte. En aquel entonces, cada pocos días apresaban a algún hermano: o morían en prisión, o los arrastraban a la plaza del mercado para decapitarlos. La gente como nosotros no es diferente de los soldados que lamen la sangre del filo en el campo de batalla: ni la vida ni la muerte dependen de nuestra voluntad. Todo esto no es más que el destino".
Zhao San apretó los dientes:
"¡Pues este Zhao San se niega a resignarse al destino! Si ustedes no van a rescatarlo, ¡yo mismo me llevaré a los hermanos para salvarlo!".
El tío Zhong dio un golpe sobre la mesa y se levantó de un salto:
"¡Maldito insolente! ¿Acaso pretendes coaccionar a la Administradora y arrastrar a todos a asaltar la prisión? ¡¿Crees que este viejo no se atreverá a limpiar la casa ahora mismo?!".
A Zhao San se le enrojecieron los ojos:
"Durante todos estos años en que el líder no pudo pagar nuestros estipendios, ¡fue el tío Zhou quien mantuvo a los hermanos de la Sección Yi con el sudor de su frente! En el Día de Año Nuevo actuaba en danzas exorcistas nuoxi; en la Fiesta de los Faroles andaba sobre zancos; en Hanshi y Qingming hacía trucos de ilusionismo; en la Noche de los Sietes manejaba marionetas y en el Medio Otoño realizaba acrobacias sobre la cuerda floja. ¡Se pasaba el año entero saliendo a ganarse la vida en cada festividad! Cuando se celebraba la feria del templo por el Nacimiento de Buda durante siete u ocho días seguidos, salía antes del amanecer a apartar sitio. Durante la Fiesta de Ullambana, cuando los templos levantaban altares para los espíritus, actuaba la noche entera. Si alguna familia celebraba una boda, iba a cantar en su banquete; si había un funeral, tocaba flautas y tambores acompañando el cortejo fúnebre. Y en los días ordinarios, hacía acrobacias por los barrios. ¿Acaso queda alguno de nosotros en la Sección Yi que no haya ido a su zaga? Todos dicen que el tío Zhou tenía un gran talento para el sendero marcial, pero ¿alguna vez se han preguntado por qué, después de más de diez años, todavía no lograba dar el paso a la etapa intermedia del Reino Humano? ¡Porque no tenía tiempo para cultivar! ¡Entregó todo lo que tenía a Xingchadu!".
El tío Zhong exhaló un profundo suspiro:
"Desde el principio dije que no debían encargarle a Zhou Tiezhu adiestrar a los novatos. Tiene demasiado arraigado ese espíritu del Jianghu. La gente que forma, ninguno parece un espía; parecen más bien tipos del bajo mundo marcial, con la boca llena de camaradería y lealtad fraternal".
Zhao San, reacio a rendirse, dirigió la mirada hacia Gu Hanzhang y preguntó con la voz entrecortada:
"Administradora, ¿de verdad no hay forma de salvarlo?".
Gu Hanzhang dejó escapar un suspiro.
Zhao San se desesperó:
"En Xingchadu no tenemos conflictos de intereses con la Oficina de Asuntos de Inspección. De hecho, en lo tocante a lidiar con Chengzhao, se nos podría considerar compañeros de causa. ¿Acaso no hay ningún margen para negociar?".
Gu Hanzhang lo miró y articuló con parsimonia:
"Si Chengzhao no existiera, la Oficina de Asuntos de Inspección sería el mayor enemigo de Xingchadu. Y la propia Oficina de Asuntos de Inspección lo tiene muy claro".
Zhao San se quedó atónito:
"¿Por qué?".
El posadero miró a los tres y dijo:
"Esto no es ningún secreto, supongo que puedo contarlo".
Al ver que nadie lo refutaba, explicó: "Zhao San, nosotros, Xingchadu, somos en realidad la antigua Oficina de Asuntos de Inspección. En aquel entonces, cuando Su Majestad ascendió al trono imperial, lo primero que hizo fue purgar la Oficina de Asuntos de Inspección; desterró a provincias y destituyó a un gran número de veteranos, y promovió a los eunucos para que sirvieran de contrapeso al comisario general de entonces. En un arranque de furia, el antiguo comisario renunció a su cargo junto a sus hombres de confianza, empezó de cero y fundó Xingchadu.
"A lo largo de estos años, hemos estado esperando una oportunidad para regresar a la corte imperial. Por eso, la Oficina de Asuntos de Inspección y nosotros somos enemigos a muerte".
Zhao San quedó estupefacto.
Gu Hanzhang preguntó de repente: "¿Quién capturó al tío Zhou?".
Este era el primer gran dilema que enfrentaba desde que había asumido el mando de Xingchadu.
Asaltar la prisión era tan difícil como subir al cielo, algo que todos comprendían, pero ella era la líder y sus subordinados albergaban expectativas puestas en ella.
Un líder debía lograr lo que sus subordinados no podían.
Ya fuera por cálculo de liderazgo o por afecto personal, tenía que hacer algo.
Zhao San apretó los dientes con rabia:
"Era un rostro joven y desconocido, nunca antes lo había visto".
Hizo memoria y añadió con un tono aún más colérico: "Según dijo el aprendiz del tío Zhou, su rasgo más distintivo es que es muy bien parecido. También capturaron a varios aprendices de Zhou Tiezhu; solo uno logró escapar".
Gu Hanzhang asintió levemente y su tono se volvió gélido: "Zhao San, mañana llévalo ante el Pintor para que trace el retrato de ese individuo. Tío Wang, avise a todos los miembros de los escuadrones Jia y Bing para que investiguen a fondo sus antecedentes.
"Yo misma lo asesinaré. Si la Oficina de Asuntos de Inspección nos mata a uno, nosotros les mataremos a uno. Que sepan que Xingchadu no es carne dispuesta en la tabla de cortar para ser destazada a su antojo.
"De ser necesario, pediré auxilio al Médico Oficial, al Pintor y al Letrado, y movilizaré a todas las fuerzas de Xingchadu en la Capital Oriental".
...
'¿Esta gente es de Gu Hanzhang?'.
'¡Así que la desafortunada era Gu Hanzhang!'.
Yan Shixu dio gracias de que la atención de los carceleros y del Juez Yang estuviera fija en el prisionero; de lo contrario, las sutiles microexpresiones de su rostro habrían delatado algo con facilidad.
"El Emisario del Inframundo...". El Juez Yang meditó unos segundos. En vez de apresurarse a indagar sobre la identidad del Emisario del Inframundo, preguntó: "¿Qué maquinaciones tiene Xingchadu últimamente?".
El hombre inclinó la cabeza y respondió con voz débil: "Vigilar a los espías de Chengzhao y proteger los barcos de grano".
"¿Hay algo más?".
El hombre guardó silencio un instante, jadeando con pesadez: "Infiltrarse en la Academia Daoísta para robar el Reloj de Sol de Mingzong".
Un destello agudo cruzó los ojos rasgados del Juez Yang: "¿Quién es el espía que plantaron en la Academia Daoísta?".
Yan Shixu sintió que el rabillo del ojo del Juez Yang lo miraba de soslayo.
El hombre sacudió la cabeza: "Solo sé que es un estudiante. Quién es con exactitud, solo lo sabe el Emisario del Inframundo".
'¡Está mintiendo!'. Yan Shixu descubrió su farsa al instante.
El Juez Yang volvió a preguntar: "¿Acaso les ha pedido ayuda alguna vez? Piénsalo con cuidado y no ocultes nada; de lo contrario, los instrumentos de tortura de la Oficina de Asuntos de Inspección te harán hablar con la verdad".
'¡Viejo zorro!'. Yan Shixu enarcó una ceja.
El Juez Yang no indagaba sobre la identidad del Emisario del Inframundo ni sobre el escondite de los demás miembros de Xingchadu, sino que preguntaba esto en primer lugar; a todas luces pretendía verificar si existía algún vínculo entre él y Xingchadu.
Si entre las peticiones de ayuda que el espía de Xingchadu había cursado a su organización figuraban los asuntos, informes o elementos que Yan Shixu había solicitado a la Oficina de Asuntos de Inspección, se podría concluir que ambos habían colaborado en secreto.
El hombre de mediana edad habló con voz débil y entrecortada: "En su momento entramos uno tras otro en el Monasterio Chongzhen haciéndonos pasar por peregrinos devotos, para ayudarlo a trazar un mapa".
El Juez Yang insistió: "¿Qué más?".
El hombre de mediana edad dijo: "Solo sé eso".
Yan Shixu exhaló un suspiro imperceptible. Ese subordinado de Gu Hanzhang demostraba tener cierta agudeza mental. Esas informaciones falsas no solo desorientaban a la Oficina de Asuntos de Inspección, sino que además resultaban imposibles de verificar.
Al ver que no le sacaba nada más, el Juez Yang preguntó: "¿Quién demonios es el Emisario del Inframundo?".
El hombre de mediana edad negó con la cabeza: "Nadie ha visto jamás su verdadero rostro; incluso sospecho que el Emisario del Inframundo no es una sola persona. Cada vez que hace contacto con nosotros, lleva un sombrero con velo y una capa amplia. Unas veces su voz suena masculina, otras femenina, y su estatura varía. Sospecho que 'Emisario del Inframundo' es un nombre en clave compartido entre varios".
Al oír esto, Yan Shixu volvió la cabeza para mirar al Juez Yang.
Vio que su rostro permanecía sereno, sin refutar ni mostrar sorpresa, como si estuviera al tanto de parte de esa información.
El Juez Yang preguntó: "Esos emisarios del inframundo de los que hablas, ¿qué senda de cultivo siguen?".
El hombre de mediana edad lo pensó un instante y respondió con tono dubitativo: "El sendero marcial y las artes daoístas; en especial las técnicas daoístas, que son tan heterogéneas como profundas. Fui incapaz de discernir a qué facción pertenecen".
'¡Qué astuto!'. Yan Shixu elogió para sus adentros.
La Oficina de Asuntos de Inspección debía de poseer informes sobre el Emisario del Inframundo; si mentía eludiendo a las sectas daoístas, sin duda lo descubrirían, y el efecto desorientador de las falsedades previas se vendría abajo por completo. En cambio, esa descripción tan ambigua impedía que el Juez Yang le encontrara fisuras, a la vez que resguardaba la verdadera identidad del Emisario del Inframundo.
Aunque las sectas daoístas del mundo tenían a Chongzhen, Shangqing y Danding como sus tres troncos principales, en realidad abundaban las corrientes, hasta el punto de existir el dicho popular de "a cada monasterio, una escuela".
El Juez Yang frunció el ceño, sintiendo que el Emisario del Inframundo de Xingchadu permanecía siempre tras un velo borroso, inescrutable e imposible de analizar.
"Confiesa con claridad todos los escondites de los miembros de Xingchadu que conozcas".
Al fin, el Juez Yang desenvainó la daga oculta tras el mapa, revelando su verdadera y letal intención.
El hombre de mediana edad guardó silencio. Yan Shixu vio que sus labios se movían apenas, asomando un pequeño fragmento de la punta de la lengua; al segundo siguiente, una sangre escarlata brotó de su boca, tiñendo al instante su barbilla.
'¿Pretende morderse la lengua para suicidarse?'.
Yan Shixu sintió un vuelco en el corazón.
El Juez Yang extendió la mano con violencia, atenazó la mandíbula del hombre e hizo fuerza con los cinco dedos.
La boca del hombre de mediana edad se abrió de manera incontrolable; su cavidad bucal estaba anegada de sangre y se había cercenado la mitad de la punta de la lengua a mordiscos.
Al ver esto, el Juez Yang dio un tirón hacia abajo con la muñeca; con un chasquido sordo, la mandíbula del prisionero se desencajó en el acto.
"Una vez dentro de las mazmorras de la Oficina de Asuntos de Inspección, vivir o morir no depende de ti". El Juez Yang miró al carcelero y ordenó con frialdad: "Manden llamar al médico".
El carcelero salió a paso raudo de la sala de interrogatorios.
La Oficina de Asuntos de Inspección contaba con médicos asignados, dedicados en exclusiva a tratar las heridas de aquellos prisioneros a los que no se les permitía morir.
Pronto llegó el médico acompañado de dos aprendices que cargaban baúles de medicinas. Tras revisar brevemente la lesión, comenzó a tratar la herida con la ayuda de sus asistentes.
Primero aplicó cal añeja sobre la lengua mutilada para calmar el dolor, luego lavó la herida con vinagre de arroz para detener la hemorragia y a continuación presionó el corte con tela de lino fino y limpio para contener aún más el sangrado.
Por último, limpió la herida con licor fuerte y aplicó ungüento para heridas cortantes.
Cuando terminaron de curar las lesiones, ya había transcurrido una hora entera.
El médico informó: "No corre peligro de muerte, tan solo... antes de que la herida cicatrice, temo que difícilmente podrá hablar".
El Juez Yang asintió y ordenó a los carceleros: "Pónganle grilletes, llévenlo a una celda y volveremos a interrogarlo otro día".
El carcelero desató las cuerdas con presteza, le colocó pesados grilletes al reo y, junto a otro guardia, lo sostuvieron en vilo y lo sacaron de la sala de interrogatorios.
Yan Shixu fingió desconcierto: "Este hombre alberga intenciones de morir y conservarlo no sirve de nada. ¿Por qué salvarlo?".
El Juez Yang soltó una risa gélida: "Querer morir no es tan difícil: basta apretar los dientes y armarse de valor para marcharse de este mundo. Este magistrado lleva más de veinte años sirviendo en la Oficina de Asuntos de Inspección y ha visto a demasiados empeñados en morir que, al final, terminaron sucumbiendo ante el tormento. Ninguna lealtad ni entereza moral importa entonces; solo imploran la muerte".
Yan Shixu sonrió: "Con el Juez Yang custodiando las mazmorras, nosotros también podemos holgazanear con tranquilidad. Este oficial aún debe presentarse ante el Vicesecretario de la Izquierda para rendir cuentas. Me despido".
Esta vez, el Juez Yang no volvió a retenerlo.
Tras abandonar las opresivas y sombrías mazmorras, Yan Shixu se dirigió a las dependencias interiores para informar de los resultados al Vicesecretario de la Izquierda. Después de recibir una serie de elogios, regresó a su sala de guardia y entregó su sable reglamentario y su armadura de cuero al escribiente.
Yan Shixu se sentó frente al escritorio, con el ceño fruncido y en silencio.
El Juez Yang era un adversario sumamente difícil de lidiar.
Desde una perspectiva egoísta, deseaba que aquel espía muriera en la prisión para evitar que Gu Hanzhang se viera arrastrada.
Gu Hanzhang era una Erudita Asistente de la Academia Daoísta; si se revelaba su condición de espía, ni siquiera la Oficina de Asuntos de Inspección se atrevería a ir a arrestarla a su puerta, pues el Monasterio Chongzhen sin duda la protegería.
La forma de proceder del Monasterio Chongzhen, con gran probabilidad, sería enviar una misiva a la Escuela del Sur para que vinieran a reclamarla.
De ser así, la identidad encubierta de la gran cultivadora del Reino Terrenal de la Escuela del Sur como el Emisario del Inframundo de Xingchadu quedaría completamente al descubierto.
'A estas horas, Gu Hanzhang debe de estar al borde de la desesperación...'. Yan Shixu sintió que debía hacer algo.
'Ay, después de todo fui yo quien lo capturó. Vaya desastre he causado'.
Yan Shixu abandonó el yamén, montó sobre Taxue Wuzhui y partió a galope tendido hacia el Barrio Xiuzhen.
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• Novela: Lín Shèng / 临圣
• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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