Zhou Lie fijó la mirada. Lo que había entrado arrojado era un frasco de porcelana y una modesta bolsa de brocado.
Miró con desconcierto la densa cortina del carruaje antes de inclinarse a recoger el frasco de porcelana. Lo olió y percibió un hedor penetrante.
Luego abrió la bolsa de brocado; en su interior había una carta secreta. Al desplegarla, ante sus ojos apareció una caligrafía familiar y primorosa.
'¿La caligrafía de la Encargada?' Zhou Lie se quedó tan conmocionado como perplejo. Al terminar de leer la misiva, su asombro y desconcierto se multiplicaron, y abrió los ojos como platos.
Por momentos bajaba la cabeza para corroborar el contenido de la carta, y por momentos alzaba la vista hacia la cortina, como si intentara atravesar la tela para descifrar la verdadera identidad de aquel joven.
'¿Acaso este joven que lo capturó es un espía infiltrado por Xingchadu en la Oficina de Asuntos de Inspección?'
'¿Alguien de nuestro Xingchadu consiguió ascender hasta el puesto de Agente de Inspección del Salón en la Oficina de Asuntos de Inspección?'
'¡Eso es imposible!'
De no haber reconocido los trazos de la Encargada, no habría creído ni una sola palabra de lo que allí estaba escrito.
Zhou Lie contempló la densa tela de la cortina y dijo con voz profunda:
"Tú..."
Apenas pronunció esa sola sílaba, el joven que conducía el carruaje lo interrumpió con frialdad:
"Soy de Xingchadu. El Emisario del Inframundo me encomendó rescatarte. Te sacaré de Dongdu ahora mismo; la Oficina de Asuntos de Inspección no tardará en iniciar la persecución. Quédate dentro del carruaje, no hagas movimientos innecesarios y no digas tonterías".
'Dijo El Emisario del Inframundo, no la Encargada; no es alguien que ella haya infiltrado en la Oficina de Asuntos de Inspección. ¿De parte de quién está entonces? ¿De El Letrado, de El Pintor o de El Médico Oficial?'
Con los pensamientos bullendo en su mente, Zhou Lie siguió las instrucciones de la carta y vertió el acre líquido del frasco, rociándolo de manera uniforme sobre su cuerpo; luego guardó la bolsa de brocado en su pecho con cautelosa solemnidad.
Las ruedas rechinaban al rodar por la extensa calzada mientras el carruaje avanzaba con paso firme. Cuanto más se aproximaban al Barrio Xingye, más concentraba Yan Shixu su atención, aguzando sus sentidos al límite en un intento por localizar a los agentes de inspección que la Oficina de Asuntos de Inspección pudiera haber apostado en las inmediaciones.
Sin embargo, no detectó nada.
Quince minutos más tarde, por fin arribaron al muelle.
El río se abría en un curso amplio y despejado, abarrotado de embarcaciones procedentes del norte y del sur.
Barqueros, intermediarios comerciales, porteadores, mercaderes forasteros, guardias fluviales e inspectores del transporte acuático... Una marea humana bullía en una labor incesante, tejiendo una escena de vibrante prosperidad.
Al aproximarse al embarcadero de madera, el gentío y las carretas atestaban el paso, impidiendo que el carruaje se acercara más.
En ese punto, el clamor resultaba ensordecedor; cuanto más alto era el cultivo de uno, mayor era el aluvión de ruidos discordantes que captaba, dejando el sentido del oído completamente inservible.
Yan Shixu detuvo el carruaje, sacó a Zhou Lie del compartimento a rastras y avanzó a grandes zancadas hacia el muelle. Este último, cubierto de manchas de sangre, lo seguía a trompicones paso a paso, atrayendo la atención de numerosos curiosos.
Dos inspectores del transporte acuático se interpusieron en su camino con miradas escrutadoras y bramaron con severidad:
"¡Alto ahí! ¿Quiénes son ustedes?".
Yan Shixu no redujo el paso y espetó con frialdad:
"Asuntos oficiales de la Oficina de Asuntos de Inspección. Retírense".
Los dos inspectores cruzaron miradas y, tragándose el temor, dijeron:
"Hay órdenes de los superiores: ninguna persona ajena puede acercarse al muelle. Son tiempos extraordinarios; permítannos inspeccionar su credencial".
Yan Shixu alzó su credencial.
Aquellos inspectores ignoraban qué jerarquía ostentaba un "Agente de Inspección del Salón", pero sabían distinguir la forma y los materiales de un sello oficial emitido por la corte imperial, de modo que de inmediato se inclinaron y se hicieron a un lado, sin atreverse a indagar más.
Yan Shixu tiró de Zhou Lie y avanzó con rapidez por el embarcadero, usando la vaina de su sable para apartar a los porteadores, mercaderes e inspectores que obstaculizaban la pasarela.
Al cabo, ambos se detuvieron en el extremo del embarcadero.
Zhou Lie barrió la superficie fluvial con la mirada y preguntó:
"¿Nos marcharemos de Dongdu por agua?".
Yan Shixu emitió un escueto:
"Mm".
Zhou Lie respondió al instante:
"Entonces saltemos".
Yan Shixu se quedó pasmado, pero reaccionó con presteza y lo aferró del cuello posterior de la túnica, impidiéndole lanzarse al río.
"El Emisario del Inframundo dispondrá una barca para recogernos", explicó Yan Shixu.
Al oírlo, los ojos de Zhou Lie rebosaron de desconcierto y suspicacia.
En ese momento, un pequeño esquife se aproximó desde la lejanía. El barquero que movía el remo vestía enteramente de negro y ocultaba su rostro bajo un sombrero con velo.
Al reparar en la sencillez del esquife, las sospechas de Zhou Lie se disiparon. Si se hubiera acercado una barcaza cubierta de esteras amarillas o una nave de fondo de tolva, no habría dudado en desconfiar.
'¿De dónde sacaría Xingchadu los fondos para alquilar una embarcación de gran calado?'
El esquife atracó junto al embarcadero. El barquero soltó el remo y se deslizó bajo el toldo de la cabina.
Yan Shixu miró a los cuatro costados, sujetó a Zhou Lie y saltó a la proa; apartó la cortinilla y se encorvó para entrar al interior.
Bajo el toldo de bambú trenzado, Yan Shixu dijo:
"Ya traje a la persona. Podemos salir de Dongdu".
Zhou Lie examinó a la figura enlutada; su mirada se volvió gradualmente suspicaz, y luego ensombrecida por la gravedad.
Lo reconoció al instante: la persona frente a él no era la Encargada.
La estatura no cuadraba; la complexión tampoco.
Cuando Zhou Lie volvió a posar la vista en Yan Shixu, sus ojos albergaban aún más confusión: '¿Este muchacho no pertenece a Xingchadu? ¿Por qué la Encargada lo engañaría?'.
Al ver que El Emisario del Inframundo guardaba un prolongado silencio, Yan Shixu dio un paso al frente, intrigado:
"¿Por qué no dices nada? Démonos prisa en partir; lo más probable es que la gente de la Oficina de Asuntos de Inspección ya esté en camino...".
¡Una súbita alteración sacudió la escena!
El Emisario del Inframundo con el sombrero de velo flexionó los dedos de improviso y disparó una aguja de plata.
Tomado por sorpresa, la aguja se clavó directamente en el pecho de Yan Shixu.
"Tú...".
Yan Shixu palideció presa del horror; justo cuando intentaba desenfundar su sable, El Emisario del Inframundo ya le estampaba una palma contra el pecho.
Se oyó un golpe sordo.
Yan Shixu salió despedido hacia atrás a través del toldo de bambú, estrellándose pesadamente sobre la proa mientras vomitaba una bocanada de sangre negruzca.
"¡Una emboscada! ¡Es una emboscada!".
Apretándose el pecho, Yan Shixu saltó de vuelta al embarcadero y huyó tambaleándose mientras bramaba a voz en cuello:
"¡Vengan rápido a capturar a El Emisario del Inframundo!".
Aquel grito retumbó como un trueno atronador, aplastando el bullicio del muelle y propagando su eco a través del río.
En un instante, el agua rompió en un clamoroso torbellino: agentes de inspección con cañas de junco entre los labios emergieron a la superficie y nadaron con furia hacia el esquife.
Al mismo tiempo, desde los almacenes aledaños, decenas de agentes de inspección salieron en tromba empuñando sus sables.
Las descomunales cajas de madera alineadas junto al embarcadero se abrieron de golpe, y de ellas brotaron hombres armados que se abalanzaron a matar sobre la barca.
Una emboscada en diez direcciones.
El viento comenzó a aullar.
De pronto, el cielo despejado fue azotado por un vendaval furioso que levantó una densa bruma de polvo, arrastrando arena y piedras por doquier.
Un perro mecánico aprovechó la corriente de viento, desplegó sus alas planeadoras y sobrevoló el muelle a rasante velocidad.
Esferas de madera cayeron en racimo desde las alturas, precipitándose frente a los almacenes, sobre el embarcadero y en medio de la multitud.
Las esferas chasquearon con estrépito mecánico y dispararon una tupida lluvia de agujas plateadas.
Quienes resultaron alcanzados por los dardos se desplomaron en el suelo entre alaridos agónicos; los que salieron ilesos corrían despavoridos cubriéndose la cabeza, empujándose en una fuga ciega en la que varios terminaron cayendo al agua.
Con la arena cegando los ojos y las armas ocultas cobrando víctimas, el muelle se precipitó en un caos desmedido.
En medio de semejante vorágine, Yan Shixu escuchó un estruendo colosal a sus espaldas. Volvió la cabeza atónito y vio cómo el esquife era alzado decenas de metros por una columna gigantesca de agua; la estructura parecía estrujada por una mano invisible colosal, de tal suerte que los tablones untados con aceite de tung se quebraron palmo a palmo y el armazón crujió y se desencajó por completo, dispersando astillas y trozos de madera sobre la corriente.
'¿¡Un experto del Reino Terrenal ha intervenido!?'
Yan Shixu estiró el cuello y miró a su alrededor, barriendo a la multitud con la mirada.
No distinguió la silueta de ningún cultivador de dicho reino.
'¿Esto es el Reino Terrenal? Sin siquiera mostrarse en persona, es capaz de levantar semejante oleaje a la distancia y pulverizar un esquife valiéndose únicamente de su mecanismo de qi.'
Semejante poder titánico ya trascendía el plano de los mortales; con un solo dedo podría aplastar hasta la muerte a cualquier cultivador del Reino Humano.
Silbidos agudos cortaron el aire.
Los sables largos en manos de los agentes de inspección se alzaron hacia el cielo, arrojados contra el perro mecánico que planeaba en las alturas.
Docenas de sables volaron como saetas; la mayoría erró el blanco, pero no pocos impactaron en el vientre del autómata, arrancando chispas al chocar.
La figura del perro mecánico osciló violentamente, al borde de precipitarse en picada.
De pronto, la compuerta ventral del artefacto se deslizó y abrió, vertiendo aceite inflamable a raudales, que cayó sobre la zona como una lluvia densa.
De sus fauces brotó una voraz lengua de fuego: en un abrir y cerrar de ojos, una cortina de llamas incandescentes se propagó por doquier, prendiendo fuego a los almacenes y a los cargamentos de mercancía.
Tras haber aligerado su peso, el perro mecánico replegó sus alas y extremidades y, aprovechando las ráfagas del viento, se lanzó en picada hacia la lejanía; como una estrella fugaz, se distanció en un instante, dejando atrás el alcance de los sables arrojadizos.
El aullido del vendaval fue cediendo paulatinamente.
Por otra parte, entre los restos de madera rota que flotaban a la deriva, los agentes de inspección rescataron del agua un cadáver vestido de negro y lo tendieron a lo largo del embarcadero.
Aunque el muelle continuaba sumido en el desorden, los agentes de inspección desactivaron la formación de combate.
Postrado sobre el embarcadero, Yan Shixu vomitó otra bocanada de sangre negra. Su conciencia comenzó a nublarse y el aliento se le entrecortó; sin perder un segundo, desenvainó su sable reglamentario y se abrió un tajo profundo en la muñeca para drenar la sangre envenenada.
La sangre corría por el embarcadero de madera y caía al río. A medida que expulsaba más y más sangre envenenada, los cólicos punzantes en su interior disminuían, aunque su conciencia se volvía cada vez más borrosa.
"Agente Yan, ¿cómo se encuentra?", se apresuró a llegar un capitán de patrulla de los agentes de inspección.
Yan Shixu dijo con voz débil: "El malhechor es traicionero... me alcanzó un arma oculta envenenada...".
El capitán de patrulla echó un vistazo a la sangre negra a sus pies, demudó ligeramente el semblante y gritó con fuerza: "¡Rápido, vayan a buscar a un médico! ¡El agente Yan ha sido envenenado!".
En medio de los incesantes clamores del capitán de patrulla, un numeroso contingente arribó al lugar, encabezado precisamente por los dos magistrados, Chen y Yang.
El magistrado Yang barrió a Yan Shixu con una mirada y de inmediato desvió los ojos, preguntando a viva voz: "¿Dónde está el Emisario del Inframundo?".
El capitán de patrulla se inclinó ahuecando las manos: "Magistrado, el Emisario del Inframundo ya ha perecido. El cadáver acaba de ser rescatado de las aguas".
Al oír esto, los dos magistrados pasaron de largo junto a Yan Shixu y avanzaron a grandes zancadas.
Los agentes de inspección que rodeaban el cadáver se apartaron uno tras otro.
El cuerpo vestía ropas negras y el sombrero con velo ya estaba destrozado. Se trataba de un varón; su rostro estaba pálido como el papel, los labios carecían de color y el flanco izquierdo de su torso yacía desgarrado y maltrecho, dejando al descubierto huesos y carne lívida. No le quedaba ni una sola gota de sangre; a todas luces llevaba muerto largo tiempo.
"¡Esto no cuadra!". El semblante del magistrado Yang mudó bruscamente. Se acuclilló para palpar y apretar una y otra vez las extremidades del cadáver, y le presionó el pecho: "Este no es el Emisario del Inframundo. Este cuerpo lleva muerto mucho tiempo; su piel y su carne no tienen la menor resistencia, jamás alcanzó el Reino Humano".
Con expresión sombría, el magistrado Chen miró de inmediato a los agentes de inspección: "¿Y el prisionero? ¿Dónde está el prisionero que trajo el agente Yan?".
...
"¿El prisionero desapareció?".
En el despacho interior, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección entrecerró los ojos. Su mirada barrió a los magistrados Chen y Yang. Su rostro pálido e imberbe no mostraba emoción alguna, pero transmitía la sensación opresiva de corrientes subterráneas desatadas y truenos a punto de estallar.
El magistrado Yang bajó la cabeza y dijo en voz baja:
"Después de que el agente Yan escapó del toldo de la pequeña barca, el cultivador del Reino Terrenal oculto en las sombras destruyó la embarcación. Los agentes de inspección sumergidos en el río solo rescataron un cadáver de entre los maderos rotos y las tablas destrozadas. En cuanto a Zhou Lie... ante un golpe fulminante del Reino Terrenal, difícilmente habría podido salvarse; sin embargo, no encontramos su cuerpo por ninguna parte".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección dijo con frialdad: "Si no encuentran el cuerpo, es porque escapó. ¿Acaso no untaste el Rastro del Hilo Guiador sobre Zhou Lie? ¿Por qué no sacaste a los sabuesos para rastrearlo?".
En el severo rostro del magistrado Yang asomó una pizca de amargura: "El olor del Rastro del Hilo Guiador fue eliminado".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección clavó una mirada sombría en el magistrado Yang, y de inmediato volvió la vista hacia Yan Shixu, quien permanecía sentado en una silla, decaído y con el ánimo maltrecho: "¿Cómo se encuentra de salud el agente Yan?".
Yan Shixu respondió sin fuerzas: "He tomado una píldora antídoto; de momento mi vida no corre peligro. Solo que el veneno residual aún no se ha purgado por completo; tendré que guardar reposo unos días".
El magistrado Chen comentó: "Según el médico, el agente Yan fue alcanzado por veneno gu, sumamente agresivo; ya ha dañado los meridianos de su corazón. En el futuro, incluso si sana por completo, le dejará secuelas que afectarán su potencial en el Sendero Marcial".
La expresión de Yan Shixu se ensombreció.
El rostro severo del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se suavizó un poco y lo consoló: "No te preocupes. En los almacenes de la Oficina de Asuntos de Inspección hay guardados bastantes elixires y medicinas espirituales de la Escuela del Norte; en el futuro no será imposible reparar el daño".
Los ojos de Yan Shixu brillaron y en su rostro ceniciento asomó un atisbo de entusiasmo: "Este subordinado está dispuesto a dar la vida por el Vicesecretario de la Izquierda".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección asintió levemente: "¿Cómo fuiste envenenado con ese veneno gu? Relata con detalle lo sucedido desde que entraste en la barca".
Con la respiración entrecortada y débil, Yan Shixu narró lo ocurrido ante los tres:
"...Este subordinado vio que el Emisario del Inframundo no pronunciaba palabra en ningún momento y que carecía de pulsaciones cardíacas, de modo que me acerqué a comprobarlo. De improviso, el Emisario del Inframundo lanzó un ataque furtivo y me hirió con agujas envenenadas. El interior del toldo era muy estrecho y temí que recurriera a medidas despiadadas para silenciarme, así que hui a toda prisa de regreso al muelle. En cuanto a lo que ocurrió después, los dos magistrados ya lo han relatado, por lo que este subordinado no lo repetirá".
El magistrado Yang dijo con el rostro hosco: "Artes de captura de almas y control de espectros".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección y el magistrado Chen no hablaron, pero sus expresiones compartían la misma gravedad.
Yan Shixu preguntó fingiendo desconcierto: "¿Captura de almas y control de espectros?".
El magistrado Yang explicó: "Una técnica secreta del Daoísmo, originaria de la Escuela del Sur de la Escuela del Caldero de Alquimia".
La expresión de Yan Shixu mudó: "¿El Emisario del Inframundo pertenece a la Escuela del Sur?".
El magistrado Yang sacudió levemente la cabeza: "Aunque esta técnica proviene de la Escuela del Sur, no es exclusiva de ella; todas las ramas del Daoísmo dominan métodos para controlar espectros, solo que los daoístas de la Escuela del Sur son los más duchos en ello. El Emisario del Inframundo jamás confió en ti. Todo lo que hizo antes fue para engañarte y lograr que sacaras a Zhou Lie, para luego trasladarlo mediante alguna técnica secreta".
Yan Shixu insistió: "¿Qué técnica secreta?".
El magistrado Yang lo miró de reojo con cierto fastidio, no respondió y desvió el tema: "Las deducciones del Vicesecretario de la Izquierda no erraron; al haber podido herir de gravedad al agente Yan mediante artes de control espectral, el Emisario del Inframundo sin duda es un experto del Reino Terrenal".
'¿Eh? ¿Acaso un talismán de escape subterráneo es tan difícil de deducir?', murmuró Yan Shixu para sus adentros.
Con la erudición y la experiencia del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección y de los dos magistrados, tras descubrir que Zhou Lie se había desvanecido en el aire, deberían haber sido capaces de enumerar de inmediato todos los sortilegios con esa propiedad y descartarlos uno por uno.
Ya habían pasado dos shichen y aún estaban sumidos en la más absoluta perplejidad, sin comprender cómo se había esfumado Zhou Lie.
¿Un talismán que el Daoísta Wangji sacó con tanta ligereza era en verdad tan difícil de imaginar?
En la bolsa de brocado que Yan Shixu le arrojó a Zhou Lie iba oculto un talismán de escape subterráneo.
En realidad, el plan original de Yan Shixu había sido que Xueyi llevara el talismán en el pico, se infiltrara en la gran prisión y se lo entregara a Zhou Lie.
Sin embargo, tras inspeccionar la prisión, descubrió que la idea era inviable.
El penal contaba con tres niveles de control de accesos por donde ni un ave podía entrar, y además Zhou Lie no estaba recluido en una celda individual; era imposible hacerlo desaparecer sin levantar sospechas.
Si él mismo se lo entregaba a Zhou Lie, dejaría una brecha mortal: las entradas y salidas de la gran prisión quedaban rigurosamente registradas. Aunque la Oficina de Asuntos de Inspección no comprendiera cómo se esfumó Zhou Lie, les bastaría con revisar los registros en busca de pistas para que el nombre de Yan Shixu apareciera de inmediato en la lista de sospechosos.
Por esa razón se tomó tantas molestias para montar toda esta farsa.
El plan de Yan Shixu consistía en que Gu Hanzhang manipulara el cadáver haciéndolo pasar por el Emisario del Inframundo para desviar la atención; en cuanto él huyera de la pequeña barca, Zhou Lie activaría de inmediato el talismán de escape subterráneo para reaparecer a treinta li de distancia.
Por su parte, Gao Mei, quien desató el vendaval en el muelle para sembrar el caos, usaría el poder de los votos para rastrear la ubicación de Zhou Lie y ponerlo a buen recaudo a la espera de que la gente de Xingchadu acudiera a recogerlo.
En todo el proceso no habría choque alguno contra la Oficina de Asuntos de Inspección.
Por muy formidable que fuera un experto del Reino Terrenal, no haría más que dar puñetazos al aire en un esfuerzo estéril.
Para cuando la Oficina de Asuntos de Inspección descifrara la insólita fuga y dedujera el empleo de un talismán de escape subterráneo, solo sospecharían de los círculos daoístas, en concreto de la Secta Chongzhen; jamás recaerían las sospechas sobre su persona.
Por si fuera poco, se había infligido a sí mismo una estratagema de daño autoinfligido: lesionar gravemente los meridianos de su corazón con veneno gu.
Al fin y al cabo, ¿qué practicante marcial pondría en juego su propio porvenir en el Sendero Marcial? Del mismo modo que en este mundo ninguna mujer mancillaría su propia pureza solo para calumniar a otros.
El Rastro del Hilo Guiador también había estado contemplado en sus cálculos. En su momento, el dueño original de este cuerpo murió a causa de esa misma sustancia, por lo que Yan Shixu previó que la Oficina de Asuntos de Inspección recurriría al mismo truco y le pidió con antelación al Anciano Letrado Confuciano una medicina secreta capaz de neutralizar su rastro.
Al ver que el magistrado Yang guardaba silencio, Yan Shixu hizo el esfuerzo de levantarse, se postró a los pies del Vicesecretario de la Izquierda y dijo con fingida pesadumbre:
"Este subordinado falló en cumplir con su deber. Le ruego al Vicesecretario de la Izquierda que me imponga un castigo".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección exhaló un suspiro y dijo en un tono suave y frío: "La culpa no recae en ti. Además, desde el principio tú no eras partidario de capturar al Emisario del Inframundo. Fui yo quien subestimó a Xingchadu, quien subestimó al Emisario del Inframundo".
El magistrado Yang se resistía a rendirse: "Vicesecretario de la Izquierda, aunque ignoremos qué arte perverso empleó el Emisario del Inframundo, una persona de carne y hueso no se desvanece en la nada. Cerca del muelle forzosamente tiene que haber huellas. Sería prudente solicitar refuerzos a la guardia de la ciudad e interrogar palmo a palmo todos los barrios vecinos".
Yan Shixu frunció el ceño imperceptiblemente.
Si Zhou Lie hubiera caído al agua, no habría mayor problema: nadaría con calma hasta la orilla y para ese momento Gao Mei ya habría llegado al punto de encuentro.
Pero si el talismán lo había proyectado al interior de algún barrio colindante, era sumamente probable que los vecinos lo hubieran visto; si la Oficina de Asuntos de Inspección tiraba de ese hilo, no tardaría en gestarse un problema nada desdeñable.
Justo cuando el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección iba a responder, desde la antesala se escucharon pasos presurosos.
"Vicesecretario de la Izquierda, este subordinado tiene un asunto urgente que reportar".
Li Xisheng y Yang Mancang, quienes llevaban muchos días fuera de la ciudad, acababan de regresar.
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• Novela: Lín Shèng / 临圣
• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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