En la sala lateral, todos dirigieron de inmediato la mirada hacia el origen de la voz, dejando de lado la discusión sobre el Emisario del Inframundo.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección lanzó una mirada al sirviente interno.
El sirviente se inclinó y se retiró, para luego guiar hacia el interior a Li Xisheng y Yang Mancang, quienes llevaban varios días fuera de la ciudad.
Ambos venían cubiertos por el polvo del camino, con el cabello y el rostro grasientos y las túnicas visiblemente mugrientas, pero sus miradas rebosaban entusiasmo.
Tras saludar con el debido respeto al Vicesecretario de la Izquierda, Li Xisheng exclamó emocionado:
"Afortunadamente no hemos defraudado nuestra encomienda. Ya encontramos el bastión de Chengzhao".
Los ojos del Vicesecretario de la Izquierda brillaron y la sombra que ensombrecía su semblante se disipó de golpe.
Yan Shixu y los dos magistrados también mostraron júbilo en sus rostros; a la hora de asestarle un golpe a Chengzhao, todos compartían la misma firmeza.
Yang Mancang tomó la palabra:
"El bastión de los espías de Chengzhao se encuentra en un valle situado a treinta li de la Montaña del Oeste de Dongdu. Superan el centenar de hombres, cuentan con armaduras y armas completas, y se entrenan a diario en el valle. Si esta gente llega a infiltrarse en Dongdu, me temo que causarán un desastre mayúsculo".
Li Xisheng añadió:
"El hermano Yang y yo los vigilamos en la montaña durante una jornada entera. Se ganaron a los cazadores de las inmediaciones para convertirlos en centinelas encubiertos que patrullan los montes. No comercian con los aldeanos de los alrededores y todas sus provisiones fueron acopiadas con antelación. Dicho bastión no será utilizado por mucho tiempo".
El Magistrado Chen frunció el ceño:
"¿Incluso van equipados con armaduras?".
Los espías actuaban priorizando el sigilo por encima de todo; ¿qué sentido tenía equiparlos con armaduras pesadas?
Un centenar de espías vestidos de civil podían filtrarse en Dongdu, pero cien guerreros con armadura ni siquiera soñarían con aproximarse a las puertas de la muralla.
El Magistrado Yang entrecerró los ojos:
"¿Será que Chengzhao pretende introducir las armaduras a escondidas en Dongdu? A menos que cuenten con un informante infiltrado en el ejército de defensa de la ciudad...".
Un estremecimiento helado recorrió el pecho de todos los presentes.
El semblante del Vicesecretario de la Izquierda se ensombreció, frunció el ceño y permaneció en silencio.
Yang Mancang dijo con voz grave:
"El Magistrado Yang tiene razón. La Oficina de Asuntos de Inspección no tiene facultades para investigar al ejército de defensa de la ciudad. Este subordinado sugiere informar de esto al Supervisor del Ejército".
El Magistrado Yang se mesó la barba, sumido en sus pensamientos, y apuntó:
"Depurar a los espías del ejército de defensa puede encomendarse al Supervisor del Ejército. Sin embargo, extirpar el bastión de la Montaña del Oeste debe hacerse cuanto antes. Con la batida a gran escala que estamos ejecutando en la ciudad para capturar espías, las noticias no podrán ocultarse por mucho tiempo. En cuanto el bastión de la Montaña del Oeste reciba el aviso, sin duda redoblarán la guardia o incluso se trasladarán a otro sitio.
"Esta maniobra debe ser rápida y secreta. Bajo ninguna circunstancia podemos enterar al ejército de defensa de la ciudad, pues la información se filtraría con facilidad".
'El infiltrado en el ejército de defensa capaz de colar armaduras no puede tener un rango bajo... Si lograron comprar a un comandante, sin duda también tendrán secuaces en las filas inferiores. En efecto, de ningún modo se puede permitir que el ejército de defensa meta las manos aquí... Ah, la guerra es infinitamente más intrincada de lo que imaginaba; dista leguas de reducirse a un mero choque de espadas en el campo de batalla...'. Al tiempo que Yan Shixu comprendía lo peliagudo del asunto, aprovechó la oportunidad para aprender y acumular experiencia.
Esto era algo a lo que jamás habría tenido acceso en su vida anterior.
El Vicesecretario de la Izquierda sopesó las opciones unos instantes y ordenó:
"Li Xisheng, Yang Mancang: descansen el día de hoy. Mañana liderarán a trescientos Agentes de Inspección hacia la montaña para exterminar ese enclave. Yo pondré al corriente al Supervisor del Ejército y le solicitaré que comisione a un Agente de Inspección del Salón para que marche con ustedes".
Los dos Agentes de Inspección del Salón inclinaron la cabeza y aceptaron la orden.
'Los Agentes de Inspección se dedican a cazar espías; su destreza en combate abierto es muy inferior a la de las tropas regulares. ¿Por eso asigna a un experto del Reino Terrenal para consolidar el mando? Si los infiltrados de Chengzhao son soldados de línea, en verdad es prudente contar con un Reino Terrenal como garantía'. Yan Shixu descifró de inmediato la intención de su superior.
No obstante, en el fondo él sabía que existía una alternativa todavía mejor.
Y consistía en notificar directamente al Supervisor del Ejército que se había localizado un campamento militar en la Montaña del Oeste.
Capturar espías correspondía a la Oficina de Asuntos de Inspección, mientras que arrasar un destacamento militar de Chengzhao era labor del Ejército Tiance.
Aquello era una transferencia de responsabilidades en toda regla.
A posteriori, incluso si salía a relucir que se trataba de un nido de espías y no de un campamento de batalla, el Vicesecretario de la Izquierda a lo sumo recibiría una amonestación leve; el mérito cosechado superaría con creces cualquier falta.
Sin embargo, el Vicesecretario de la Izquierda evidentemente no estaba dispuesto a ceder semejante hazaña en bandeja de plata. Era un superior con ambiciones desmedidas.
Mientras Yan Shixu le daba vueltas al asunto, Li Xisheng posó los ojos en él y preguntó:
"¿El Agente Yan está herido?".
Con el rostro pálido y ceniciento, Yan Shixu asintió:
"Fui envenenado con un veneno gu".
No ofreció mayores explicaciones; el entorno no era el adecuado.
El Vicesecretario de la Izquierda zanjó:
"Retírense todos a sus labores. Magistrado Yang, designe hombres para que continúen indagando el rastro del Emisario del Inframundo".
Todos salieron de las dependencias interiores.
Al volver a la sala de guardia, Yan Shixu resumió lo ocurrido durante la operación matutina a Li Xisheng y Yang Mancang. Se limitó a explicar que al intentar apresar al Emisario del Inframundo de Xingchadu cayó en una emboscada y terminó envenenado por el gu, omitiendo por entero cualquier lazo personal con Xingchadu.
Li Xisheng adoptó una expresión de profunda gravedad:
"¿Ser capaz de arrebatar a un prisionero bajo las mismísimas narices de un experto del Reino Terrenal? ¿Acaso un cultivador del Reino Terrenal de Xingchadu también se ha infiltrado en Dongdu? Vaya, hoy en día Dongdu bulle de corrientes subterráneas demasiado turbulentas".
Yang Mancang tomó con firmeza la muñeca de Yan Shixu y se concentró en tomarle el pulso.
"El veneno dañó tus órganos internos y perjudicó tus cimientos", dijo, arrugando la frente.
Li Xisheng intervino con premura:
"Hermano Yang, ¿posees alguna fórmula para sanarlo de raíz?".
Yang Mancang reflexionó unos instantes:
"Durante estos días no utilices la fuerza marcial. Te redactaré una receta para purgar las toxinas residuales. En cuanto a la merma en tus cimientos, cuando des el paso a la etapa intermedia del Reino Humano en el futuro y tu constitución física florezca, el daño se neutralizará por sí solo".
Yan Shixu respondió agradecido:
"Muchas gracias, hermano Yang".
...
El crepúsculo cubría el horizonte en todas direcciones.
Gao Mei conducía una carreta de bueyes de regreso al Estudio Ruyuan, en el Barrio Zhende. Apartó la cortina del carruaje, y desde el interior de la cabina brotó un chasquido metálico continuo: "clac, clac".
El perro mecánico de madera dorada brillante saltó del carromato y, al compás de sus propios engranajes, lo siguió patio adentro.
Al percatarse, el tío Hong, que se acercaba para desenganchar el tiro, exclamó con asombro:
"¿No es esta la marioneta del joven maestro Yan?".
Gao Mei justificó con tono despreocupado:
"Hoy estuve resolviendo unos asuntos con ella. No convenía que un sabueso mecánico se paseara ostentosamente por las calles principales, así que me lo traje".
El tío Hong no hizo más preguntas. Soltó la carreta, condujo al buey al cercado y, al ver que Sanlang se echaba plácidamente junto al umbral fingiendo vigilar el acceso con gran disciplina, su curiosidad se avivó.
"Esta marioneta parece albergar el temperamento de un perro de verdad", comentó el tío Hong, acariciando la cabeza de Sanlang. "Introducir un alma en un artefacto... ya casi no quedan artífices de las artes mohistas que dominen tan arcaico método. El trasfondo del joven maestro Yan no es nada común".
Gao Mei salió portando un fardo de heno entre los brazos y respondió con calma:
"Es descendiente del señor Yan; su linaje, por lógica, no puede ser común".
El tío Hong meneó la cabeza:
"Joven amo, lo que este viejo siervo insinúa es que tal vez tenga a alguien del Reino Terrenal como respaldo a sus espaldas".
Gao Mei arrojó el forraje seco al comedero de piedra:
"Si Boheng contara con el patrocinio de alguien del Reino Terrenal, no nos habría pedido auxilio aquel día para ultimar a Li Huai'an. Este perro mecánico debió de ser una herencia de su familia o de algún allegado muy íntimo".
El tío Hong preguntó extrañado:
"¿En qué te basas para asegurar eso?".
Gao Mei miró de reojo a Sanlang:
"Forjar una marioneta como esta devora meses de tiempo, materiales de primer orden y, sobre todo, una auténtica fortuna. Son piezas de combate cruciales para los maestros mohistas del Reino Terrenal. Casi nadie desperdiciaría tales recursos infundiendo el alma de un perro común, pues este no fue concebido para la guerra; por lo tanto, solo puede tratarse de un legado afectivo de sus parientes. El clan Yan sirvió como ministros a la corte durante incontables generaciones y sus raíces son vastas; poseían copias de los textos canónicos de todas las escuelas. Aunque sus riquezas materiales pasaron a engrosar las arcas del Estado, dudo que semejantes saberes se hayan perdido por completo. Si entre sus descendientes llegara a nacer alguien con un talento prodigioso, esa sería su chispa para resurgir de las cenizas".
El tío Hong escarbó en sus recuerdos por un momento y replicó:
"De haber sido así, el clan Yan habría recuperado su esplendor hace mucho tiempo. Este viejo siervo jamás oyó que en la generación precedente de los Yan existiera semejante portento".
Gao Mei dio media vuelta y enfiló hacia la estancia del este:
"No tiene caso seguir escarbando en el pasado ajeno. Prepárate para abrir el negocio".
...
Bajo el cadencioso retumbar de los tambores del atardecer, Gu Hanzhang, quien acababa de recibir el mensaje cifrado de sus subordinados mediante la ofrenda de incienso para notificar que todo marchaba bien, acudió a la Posada Shun'an del Barrio Fushan antes de que se trancaran los portones del vecindario, con el corazón rebosante de alivio y júbilo.
La posada mantenía suspendida la atención al público. Zhao San se encontraba en el patio avivando el fuego bajo una olla de barro, y el espeso aroma de las hierbas medicinales impregnaba el aire.
Siguiendo el patrón convenido, Gu Hanzhang llamó con suaves golpes a la puerta del patio trasero.
Zhao San se incorporó de un salto y corrió entusiasmado a descorrer el cerrojo.
"¡Encargada, ha venido!", exclamó Zhao San con una amplia sonrisa, desprovisto ya de la sombra de pesadumbre que lo abrumaba el día anterior.
"Vine a ver cómo sigue el tío Zhou", respondió Gu Hanzhang templando la voz, despojándola de cualquier dulzura femenina para imprimirle un tono deliberadamente rasposo y grave.
Ese era el timbre con el que solía comunicarse habitualmente frente a sus subalternos.
Zhao San soltó un largo suspiro:
"Esta vez el tío Zhou estuvo paseándose a las mismísimas puertas del Inframundo. No le quedó un palmo de carne sana en el cuerpo, pero afortunadamente casi todo son heridas exteriores; con unos días de reposo saldrá adelante".
Dicho esto, se hizo a un lado con ademán deferente.
Gu Hanzhang cruzó el umbral y entró al patio.
Zhao San se adelantó corriendo a la casa principal y gritó a viva voz: "¡Ha llegado La Encargada!".
Al instante, todos los presentes en la habitación volvieron la mirada hacia ella.
Zhou Lie estaba sentado sobre una tarima baja, con el torso desnudo y cubierto por completo de vendas de cáñamo fino de las que brotaban tenues manchas de sangre. La mesilla junto a la cabecera rebosaba de frascos de medicina.
Aparte del posadero presente aquel día, el Tío Zhong —líder del Escuadrón B— y Li Si —impregnado de pies a cabeza con un hedor a pescado—, también se encontraba en la estancia una mujer de mediana edad y complexión corpulenta, cuyos brazos eran más gruesos que la cintura de una doncella.
Al unísono, todos saludaron: "Encargada".
Gu Hanzhang percibió con agudeza que la mirada con la que la contemplaban todos en la habitación era distinta a la de antes.
Al principio, cuando recién llegó a Dongdu, aunque estas personas la trataban con cortesía, su actitud era en realidad bastante tibia.
Luego de que les pagara los salarios atrasados, habían comenzado a mostrarle algo de respeto; sin embargo, solo ahora que Zhou Lie había sido rescatado con éxito de las mazmorras de la Oficina de Asuntos de Inspección, estos antiguos subordinados de su maestro la aceptaban de verdad como su líder.
"En... cargada...", articuló Zhou Lie con una voz pastosa y confusa, como si tuviese un trozo de algodón atascado en la boca.
Cubierta con su velo de bambú, Gu Hanzhang apresuró el paso y llegó frente a la tarima baja: "Tío Zhou, ¿qué le pasó a su lengua?".
El Tío Zhong suspiró apesadumbrado: "Se mordió la lengua en prisión".
A su lado, el posadero añadió: "También le seccionaron los tendones de manos y pies".
Zhou Lie torció la boca con una mueca: "¥%amp%\*...".
La mujer de mediana edad espetó con furia: "Será mejor que no hables, me revuelves las tripas al escucharte. Esos perros esclavos de la Oficina de Asuntos de Inspección... ¡más les vale que no me den la ocasión! Si me cruzo con uno, lo mato; si me cruzo con dos, mato al par".
El joven Zhao San intervino de inmediato:
"Encargada, ya he investigado a fondo los antecedentes del mocoso que capturó al Tío Zhou. Se apellida Yan y se llama Shixu; comparte el mismo nombre que aquel Yan Shixu de la Academia Daoísta que venció en el debate a la Maestra Baoyue. Es muy probable que sean la misma persona: tienen edades similares y ambos poseen facciones sumamente atractivas. Y según dicen, ese Yan Shixu de la Academia Daoísta es descendiente del mismísimo Señor Yan".
Indagar sobre un recién llegado Agente de Inspección del Salón de la Oficina de Asuntos de Inspección no entrañaba mayor dificultad.
Todos clavaron la mirada al unísono sobre Gu Hanzhang.
Zhou Lie balbuceó algo ininteligible, pero nadie pudo discernir sus palabras.
Gu Hanzhang dejó escapar un suspiro: "Debe de ser él. Hace una decena de días que dejó de asistir a la Academia Daoísta, coincidiendo con la aparición de un nuevo Agente de Inspección del Salón en la Oficina de Asuntos de Inspección. Debió de ser un espía plantado por ellos en la Academia Daoísta que iba tras el Reloj de Sol de Mingzong; tal vez al advertir que la empresa era inviable, decidió desistir. Es una lástima que no descubriera su identidad antes; crié a un tigre para nuestra propia desgracia".
El posadero, ataviado con ropajes de letrado, ardió en cólera:
"¡Un descendiente del Señor Yan prestando sus servicios como sabueso de la Oficina de Asuntos de Inspección! ¡Es una escoria que no merece llamarse persona, una vergüenza para sus antepasados! Si el Señor Yan se enterara en el más allá de semejante vástago indigno, no sé qué pensaría. ¡Encargada, hay que ejecutar a ese bribón! No podemos permitir que el ilustre prestigio del Señor Yan quede arruinado en manos de semejante calaña".
'¡A qué viene tanta indignación! Ni siquiera el difunto Señor Yan ha saltado de su ataúd para maldecirlo, ¿por qué te preocupas tanto?', murmuró para sus adentros Gu Hanzhang.
Zhou Lie volvió a emitir sonidos entrecortados y torpes, visiblemente alterado, pero nadie logró descifrar lo que intentaba decir.
Zhao San comentó con frustración: "Por desgracia, aún no he averiguado dónde reside. Sin embargo, al tratarse de un estudiante de la Academia Daoísta, investigarlo será pan comido para la Encargada".
Gu Hanzhang negó con la cabeza: "Es un descendiente del Señor Yan. Aunque haya terminado degradado a esbirro de la Oficina de Asuntos de Inspección, no se descarta que lo haya hecho por la impotencia de tener que someterse a los canallas con tal de restaurar la gloria de su clan. La captura del Tío Zhou fue un despliegue urdido por la propia Oficina de Asuntos de Inspección, no algo orquestado por él".
Todos asintieron con semblante de total conformidad.
El joven Zhao San preguntó intrigado: "Encargada, ¿cómo logró rescatar al Tío Zhou? Por más que le preguntamos, no suelta prenda".
Los demás también mostraron expresiones de honda curiosidad.
En esta operación de rescate, ni un solo miembro de los escuadrones A, B o C había tomado parte activa. No obstante, al enviar gente al muelle a recabar rumores tras el suceso y cotejar los informes, descubrieron con espanto que, al parecer, un experto del Reino Terrenal había tomado cartas en el asunto en el muelle del Mercado del Sur.
¿De dónde había sacado La Encargada a un refuerzo del Reino Terrenal?
'¿Cómo lo rescaté? A mí también me gustaría saberlo...', pensó Gu Hanzhang. Desviando los ojos con sutileza, declaró con fingida serenidad: "No hay inconveniente en revelárselo: el venerable Gran Maestro Mohista de Xingchadu se encuentra estos días en Dongdu".
"¡¿El venerable Gran Maestro Mohista?!".
Los cuatro antiguos subordinados de El Emisario del Inframundo se miraron entre sí, atónitos; jamás habían escuchado hablar de semejante personaje.
Zhao San se rascó la cabeza: "¿Quién es el Gran Maestro Mohista?".
Gu Hanzhang respondió con frialdad indiferente: "No es un asunto que debas saber".
Al oír aquello, el Tío Zhong y los demás sofocaron de inmediato sus deseos de seguir indagando, deduciendo que debía de tratarse de algún pez gordo de Xingchadu.
El posadero exclamó entusiasmado: "¡Es una magnífica noticia, una bendición absoluta! Con el respaldo de un maestro del Reino Terrenal, ¿qué motivo tendríamos para temer a la Oficina de Asuntos de Inspección?".
El Tío Zhong también asintió reconfortado: "Si algún otro hermano llega a caer en sus garras en el futuro, al menos contaremos con un rayo de esperanza".
Los miembros de Xingchadu mostraron rostros colmados de júbilo; al fin tenían un verdadero pilar en el que apoyarse.
Gu Hanzhang se apresuró a advertir: "El venerable Gran Maestro Mohista tiene una misión que cumplir, así que no vayan a causar problemas innecesarios. En fin... salgan primero, tengo que hablar a solas con el Tío Zhou. Erniang, ve a hervir agua y desinfectar las cuchillas; en un momento suturaré los tendones del Tío Zhou".
En cuanto los subordinados se retiraron, Gu Hanzhang preguntó en voz baja: "Tío Zhou, ¿cómo lograste escapar?".
Zhou Lie se quedó pasmado. De súbito, se agitó sobremanera y soltó una larga retahíla de balbuceos incomprensibles de los que Gu Hanzhang no pudo discernir ni una sola palabra.
La joven paseó la mirada por la estancia y divisó pincel, tinta, papel y piedra de entintar sobre el escritorio; de inmediato molió la tinta y extendió una hoja de papel.
Zhou Lie se incorporó, tomó asiento ante la mesa y escribió:
"Él me dio un talismán. Utilicé mi propia sangre como catalizador y, tras activarlo, aparecí repentinamente en medio de las aguas del río Luo, muy lejos del muelle del Mercado del Sur. Poco después de nadar hasta la orilla, un monje conduciendo una carreta de bueyes me encontró y me trajo de vuelta".
'¡¿Un talismán?!'.
Gu Hanzhang frunció las delicadas cejas.
¿Acaso existía semejante talismán en este mundo? Ella solo había oído hablar del "Talismán de Marcha Divina" y del "Talismán de Vuelo Rasante", pero jamás de un talismán capaz de transportar a una persona a gran distancia de la nada.
¿Podría ser que el Maestro Daoísta Yunmo hubiera alcanzado una nueva iluminación en la senda de los talismanes y desarrollado uno nuevo?
Pero, ¿por qué poseería Yan Shixu algo así?
'¿Cuántos secretos oculta todavía este mocoso?', Gu Hanzhang sintió una vez más que era totalmente incapaz de descifrarlo.
Zhou Lie trazó en el papel: "¿En verdad es un hombre de Xingchadu?".
Gu Hanzhang no respondió; hizo trizas el papel y solo entonces murmuró con severidad: "Lo ocurrido hoy no debe ser revelado a nadie bajo ninguna circunstancia".
...
A principios del noveno mes.
El sol matutino comenzaba a volverse tibio y apacible.
Yan Shixu, que había solicitado un permiso de descanso alegando sus heridas, tomó una sopa de láminas de masa en la Tienda Tang mientras charlaba y bromeaba alegremente con Tang Shuang. No fue sino hasta que el local se abarrotó de comensales y el Padre de Tang puso cara de pocos amigos para ahuyentarlo, que se sacudió los pantalones y se largó de allí.
Durante el resto de la mañana, deambuló sin prisa por el Barrio Ningyang. Al aproximarse el mediodía, escuchó el canto nítido y resonante de un ave, y solo entonces emprendió el regreso a casa.
En el patio, su cuñado, que acababa de almorzar, reposaba al sol en una silla de bambú mientras daba sorbos a su vino de cuando en cuando: "Las hojas de los árboles se tiñen de carmesí y las flores caen marchitas... el frescor del clima es ideal para entregarse al sueño".
Dicho esto, soltó un bostezo.
Yan Shixu espetó de mala gana: "¡Lo que tienes no es sueño, es el sopor de los carbohidratos!".
A la gente de la Gran Dinastía Sheng le fascinaban los carbohidratos, sobrepasando con creces su consumo diario; además, su cuñado bebía el vino como si fuera agua, y con el alto contenido de azúcar que este guardaba, era inevitable que le entrara modorra a todas horas.
"Te pasas el santo día vagueando sin hacer nada. Has cambiado, cuñado", se burló Yan Shixu. "¿Acaso olvidaste los días duros de antes? Hay que recordar las penurias del pasado para valorar la dulzura del presente. Anda, sal a ganar algo de dinero".
Al oírlo, su cuñado bramó indignado: "¡Qué estupidez estás diciendo! El hombre trabaja para vivir, no vive para trabajar. Ahora que a la familia le sobra la plata y no hay forma de gastársela toda, ¿para qué demonios me voy a deslomar trabajando?".
Yan Shixu se quedó sin palabras.
Su cuñado pegó un generoso trago a su jarra: "Hace un momento, el monje Gao Mei vino a casa a devolver a Sanlang. Enseguida llevaré al muchacho de vuelta al Barrio Sishun".
La razón por la que Yan Shixu había estado holgazaneando por el Barrio Ningyang era precisamente para distraer al Halcón y permitir que Gao Mei devolviera a Sanlang sin levantar sospechas.
"Viene como anillo al dedo. Aprovechando que hoy descanso, es hora de forjar esas dos piezas de metal", convino Yan Shixu.
Los dos materiales de primera calidad traídos desde la Oficina de Enlace de Yunshuo estaban listos para ser transformados en armas.
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• Novela: Lín Shèng / 临圣
• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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