Barrio Sishun.
En el patio, el cuñado tiraba con fuerza del fuelle, mientras el carbón vegetal, de un rojo encendido, ardía con furor.
Con las tenazas en una mano y el martillo en la otra, Yan Shixu forjaba el metal haciéndolo resonar con fuerza. El martillo trazaba imágenes residuales a su paso y las chispas saltaban tan densas como magma espeso.
Parecía ser capaz de ver las escorias minerales y las burbujas de aire dentro del hierro. Cada golpe caía con milimétrica precisión, y el metal al rojo vivo se estiraba y moldeaba a gran velocidad bajo sus impactos, adoptando poco a poco la forma de una daga corta.
Yan Shixu le arrojó la pieza desbastada a su cuñado:
"Recocido."
El cuñado la hundió con pericia entre las brasas ardientes.
De inmediato, Yan Shixu sujetó una pieza de metal negro como la tinta y la introdujo en el fuego del horno.
Aproximadamente un cuarto de hora después, extrajo el lingote de hierro, alzó el martillo y descargó dos recios golpes que hicieron saltar chispas por doquier, con una fuerza capaz de resquebrajar la roca más tenaz.
Sin embargo, el metal ni siquiera se deformó.
El cuñado soltó un siseo entre dientes:
"Vaya material tan duro; dudo que ni en los hornos oficiales puedan ablandarlo. Se ve muy similar a los materiales que refinaba tu hermana."
"En efecto, es una aleación." Yan Shixu devolvió la pieza al horno. "¿Cómo fundía el hierro mi hermana?"
"¿Aleación? No suena mal ese nombre." El cuñado se limpió el sudor de la cara, echó la cabeza hacia atrás para empinarse un trago de licor y, soltando un eructo alcohólico, respondió: "Pues con fuego, ¿cómo más? Tu hermana dominaba el control del fuego. Por muy duro que fuera el material, se derretía en cuanto ella lo quemaba."
'¿Técnica de Control del Fuego?' Yan Shixu arqueó una ceja:
"¿Acaso mi hermana también tenía relación con el Culto del Fuego Sagrado?"
El cuñado soltó una carcajada burlona:
"Tu hermana era una mujer recta, íntegra y transparente. ¿Cómo iba a tener tratos con esa panda de bárbaros inmorales? Cuando las Artes Mohistas alcanzan el Reino Terrenal, su rasgo más distintivo es el dominio del fuego. De lo contrario, ¿cómo iban a forjar armas divinas sin igual en el mundo? ¿Acaso dependiendo de un simple horno?"
Tras una breve pausa, el cuñado añadió:
"Aunque tu hermana llegó a decir una vez que la Técnica de Control del Fuego de los mohistas y la del Culto del Fuego Sagrado comparten el mismo origen."
Un relámpago cruzó la mente de Yan Shixu, trayendo consigo una ráfaga de lucidez.
Limitado por las experiencias de su vida anterior, siempre había considerado las Artes Mohistas como una disciplina puramente técnica y científica; en las etapas iniciales uno era un herrero, y más adelante evolucionaba hacia la labor de un ingeniero.
Un sendero concebido para trazar planes meticulosos en la retaguardia y asegurar la victoria a mil leguas de distancia.
Pero a juzgar por lo visto, el Corazón de Artesano y el control de objetos del Reino Humano eran solo una parte de las facultades de este sistema de cultivo, sobre las cuales se habían desarrollado oficios como el de herrero o carpintero.
El control del fuego del Culto del Fuego Sagrado compartía la misma raíz que las Artes Mohistas, pero ellos no sabían de metalurgia ni de refinamiento de artefactos; esa era la prueba más fehaciente.
'¿Acaso el sendero mohista puede cultivarse de forma parcial? ¿Es posible eludir el Reino Humano y entrenar directamente la Técnica de Control del Fuego?... Pero hacerlo de ese modo forzosamente debe acarrear inconvenientes...' Yan Shixu preguntó:
"Cuñado, ¿a lo largo de la historia ha surgido algún experto del Reino Celestial en el Culto del Fuego Sagrado?"
El cuñado torció la boca con desdén:
"Desde tiempos remotos, los que han alcanzado el Reino Celestial se pueden contar con los dedos de una mano. ¿Acaso ese Culto del Fuego Sagrado es digno de aspirar a semejante altura?"
Visto así, la secuela de saltarse el Reino Humano para cultivar de lleno el control del fuego era, con toda probabilidad, ¡quedar privado de toda esperanza de ascender al Reino Celestial!
El cuñado continuó hablando:
"Dicen que los del Reino Celestial poseen el poder de mover montañas y rellenar mares, que son inmortales en el polvo terrenal. Pero a mí me parece una exageración; la gente del mundo los tiene en un pedestal demasiado alto."
Yan Shixu se burló en tono socarrón:
"Hablas como si hubieras conocido a alguien del Reino Celestial."
El cuñado bebió otro sorbo de licor y replicó con vehemencia:
"Es verdad que no he visto a ninguno, pero Li Xuan, el patriarca fundador de la Secta Chongzhen, pertenecía al Reino Celestial. Tras la Rebelión de los Tres Reyes, ese gran maestro daoísta gobernó el poder central durante siete años, librando campañas militares de norte a sur, y aun así jamás logró unificar el imperio. Al final, le dijo al emperador Dezong: 'Los males acumulados en este imperio son irreversibles; deseo recluirme para convertirme en un ser celestial, pues solo así podré barrer a los rebeldes y devolver la paz y la claridad a los cielos y a la tierra'."
"Si el Reino Celestial fuera en verdad equiparable al de los inmortales, habría pacificado este mundo caótico hace mucho tiempo."
Yan Shixu repasó mentalmente los libros de historia y expresó con recelo:
"¿En verdad existió esa conversación entre Li Xuan y el emperador Dezong?"
El cuñado se quedó pasmado:
"¿Acaso no?"
Yan Shixu puso los ojos en blanco:
"Seguro leíste alguna crónica no oficial; no existe tal registro."
El cuñado bebió un trago táctico de licor para disimular su bochorno y luego alzó la voz para exclamar:
"¡Da igual! Los del Reino Celestial no son para tanto. Hoy en día también debe de haber expertos de ese nivel en el mundo; si fueran tan formidables, ¿por qué no dan un paso al frente para someter a las comandancias militares rebeldes?"
A Yan Shixu se le iluminaron los ojos:
"¿Hay expertos del Reino Celestial en esta era?"
El cuñado se apoyó una mano en la cintura, con la expresión rebosante de entusiasmo:
"¡Pues claro que los hay! Entre las tres ramas del daoísmo debe de haber algún ser celestial; lo que no se sabe es de quién se trata. Podría ser el actual Preceptor Imperial, o tal vez algún anciano supremo de la Secta Shangqing retirado del mundo durante años, o incluso podría hallarse en la Escuela del Norte o en la del Sur. En las Tres Guarniciones de la Frontera Norte también podría ocultarse uno. En aquel entonces, Pei Luogu afirmó que se había alzado en armas por mandato de un inmortal, y que ese ser envió a sus discípulos a marchar con él hacia las Llanuras Centrales para derrocar a la Gran Dinastía Sheng. Con la longevidad propia del Reino Celestial, no le costaría nada seguir vivo hasta el día de hoy."
"Por su parte, el budismo cuenta con varios monjes viejos atascados en la Gran Perfección del Reino Terrenal desde hace incontables años; no me extrañaría que alguno hubiera alcanzado en secreto el Reino Celestial. Hablando de esto, el que tenía más probabilidades de entrar en el Reino Celestial en nuestra Gran Dinastía Sheng era el Campeón Marcial Imperial Wei Pozei. Ese hombre apoyó en su día el ascenso al trono de Dezong y ayudó a Li Xuan a someter a los ejércitos rebeldes. Si la familia imperial pudo reconstruir el imperio, él se llevó el treinta por ciento del mérito, Li Xuan el cincuenta por ciento, y los hombres leales y justos de todo el mundo se repartieron el veinte por ciento restante."
"Por desgracia, a lo largo de los doscientos años posteriores proliferaron soldados arrogantes y generales feroces, por lo que los sucesivos emperadores perdieron la confianza en los jefes militares. Tras la muerte de Dezong, Daizong ascendió al trono, le arrebató el mando militar a Wei Pozei y lo relegó a un retiro decorativo para que envejeciera en el olvido."
"Para un gran cultivador de la Escuela Militarista como Wei Pozei, verse despojado del mando de las tropas equivalía a cercenar por completo su camino de ascenso. Hoy en día cuenta con la venerable edad de doscientos cuarenta años; sus días de vida deben de estar contados."
Yan Shixu lo escuchaba embelesado, hasta que de pronto reaccionó:
"¿Acaso no son todas conjeturas tuyas? ¡Son todavía menos fiables que las historias apócrifas!"
Al cuñado le enfureció que le llevara la contraria a cada momento, vulnerando su dignidad como pariente mayor, y rugió con indignación:
"¿Por qué habrían de ser disparates? ¡Los héroes bajo el cielo son tan numerosos como carpas cruzando el río! Y eso sin hablar solo de las Llanuras Centrales; más allá de Shazhou se extienden los diversos reinos de las Regiones Occidentales, y si avanzas más al oeste, llegas hasta Lansi. Hacia el sur, pasando Jiaozhou, están pequeños reinos como Nanzhao, Champa y Angkor; y cruzando el inmenso mar, se encuentran los reinos de Srivijaya y Kalingga."
"Entre los incontables reinos de los cuatro mares, ¿acaso es tan difícil que surjan unos cuantos del Reino Celestial?"
'Mi cuñado no fue vendido al Sudeste Asiático en vano; ¡esta experiencia de vida y esta amplitud de miras ciertamente están fuera de mi alcance!' Yan Shixu abrió una pequeña caja de madera, tomó un puñado de arena cristalina amarilla y la esparció sobre el bloque de metal.
Al entrar en contacto con las llamas, la arena cristalina se fundió en un magma cegador. En un instante, la temperatura del entorno se disparó vertiginosamente, y la capa exterior de barro del horno comenzó a agrietarse.
Aquel lingote de hierro negro, obstinado e insensible, por fin se tornó rojo.
Yan Shixu espolvoreó otro puñado de arena cristalina.
El hierro ennegrecido se volvió cada vez más brillante e incandescente.
Yan Shixu lo extrajo de inmediato con las tenazas, lo colocó sobre el yunque y descargó el gran martillo con estruendosos y rítmicos golpes.
"Cuñado, esto se siente durísimo al golpearlo."
Tras asestar unos cuantos impactos, sintió que la comisura entre el pulgar y el índice le vibraba con violencia por el choque. El martillo que empuñaba era el que había traído de casa, una de las reliquias dejadas por su hermana mayor, apto para forjar cualquier material concebible; aun así, Yan Shixu sentía que su propio brazo empezaba a flaquear ante el esfuerzo.
"Tu reino es demasiado bajo, no puedes ver sus puntos débiles, por eso te cuesta tanto forjarlo; además, la arena fluida de fuego carmesí tampoco se compara con la Técnica de Control del Fuego de tu hermana mayor". El rostro de su cuñado estaba enrojecido y tiznado por el calor abrasador, y hasta las cejas se le habían chamuscado; se había refugiado a cierta distancia para abanicarse. "Así que forjémoslo como un espejo protector para el pecho; es más sencillo. Ya cuando alcances el Reino Terrenal, podrás devolverlo al crisol y refundirlo".
'No queda más remedio...', pensó Yan Shixu apretando los dientes, mientras descargaba martillazos como una lluvia torrencial.
Al cabo de unos diez minutos, la temperatura del hierro cayó, por lo que volvió a calentarlo con arena de cristal y continuó con la forja.
Las palmas se le desollaron y la comisura entre el pulgar y el índice se le agrietó, pero las heridas iban cerrándose poco a poco bajo los efectos reconstituyentes de la Píldora Inmortal del Yang Puro.
A inicios de la hora Shen, con el sol inclinándose hacia el poniente, la masa de hierro negro como el carbón quedó por fin forjada en forma de disco.
El brazo derecho de Yan Shixu sufrió un violento espasmo; los músculos le culebreaban bajo la piel como lombrices. Soltó el martillo y exclamó: "Cuñado, ayúdame a forjar un rato, que necesito tomar un respiro".
Su cuñado tomó un cincel de hierro y un martillo pequeño para tomar el relevo.
A finales de la hora Shen, ambos cargaron un gran espejo protector para el pecho y un sable de bintie, y partieron del patio a bordo de una carreta de bueyes.
Mientras su cuñado conducía la carreta, Yan Shixu examinaba el arma en el interior de la cabina.
El Sable de los Cien Templados ya era un arma de primerísima calidad, pero el bintie estaba un peldaño por encima; además, en este sable que empuñaba se había mezclado un metal rojizo desconocido, por lo que su factura superaba con creces a la de los sables de bintie comunes.
Era un auténtico sable tesoro, capaz de cortar el hierro como si fuera arcilla blanda.
El espejo protector para el pecho, por su parte, consistía en un disco de hierro ligeramente convexo, en cuyos bordes se habían soldado cuatro placas de arrabio destinadas a perforar los ojales de las correas.
Su capacidad defensiva era asombrosa: durante las pruebas, lo había golpeado repetidamente con el sable de bintie y solo había conseguido dejarle tenues marcas blancuzcas. De combinarlo con su cuerpo de gu, probablemente nadie por debajo del Reino Terrenal sería capaz de quebrar su defensa.
Yan Shixu se ajustó el pesado espejo contra el pecho: "Si tuviera material suficiente para forjar una armadura completa, sería invencible por debajo del Reino Terrenal. Incluso en este mundo donde reinan los poderes sobrenaturales, una buena armadura sigue imponiendo su ley...".
"Li Xisheng y Yang Mancang ya deben de haber marchado fuera de la ciudad con sus hombres a estas horas", murmuró Yan Shixu al tiempo que desenvainaba el reluciente sable de bintie. "Es una lástima que figure como intoxicado y no pueda sumarme a la expedición; perdí una gran oportunidad de cosechar méritos. Por cierto, hoy es día de descanso".
Había cierto cabo suelto, ni muy grande ni muy pequeño, del que debía ocuparse.
...
El sol se ponía por el oeste.
Un amanuense entró a paso presuroso en la sala de guardia, marchó en línea recta hacia el escritorio oficial y se inclinó para susurrarle al oído al Juez Yang.
El Juez Yang, que estaba enfrascado despachando asuntos oficiales, arqueó las cejas: "¿Sun Lingqian ha desaparecido? ¿Desde cuándo?".
El amanuense informó en voz baja: "Hace ya cuatro días. Tras la desaparición de Sun Lingqian, la Academia Daoísta dio parte al Puesto de Guardia Wuhou. Los guardias acudieron a la residencia de la familia Sun para interrogar a sus parientes y confirmaron que no había regresado; solo entonces se dio por sentada su desaparición. Dado que la Inspectora de Zona del Barrio Xiuzhen no transmitió los informes a su debido tiempo, este subordinado no tuvo conocimiento de ello hasta el día de hoy".
El rostro del Juez Yang se ensombreció al instante: "Envía a alguien al Pabellón Jinhe a pedir cuentas: que expliquen por qué no informaron de esto".
El amanuense acató la orden y se retiró.
El Juez Yang apartó los legajos, se recostó contra el respaldo del asiento y se pellizcó el entrecejo.
Los Tres Espadachines de Dongdu por fin habían vuelto a dejar ver las orejas al lobo. Más allá del entusiasmo que eso le despertaba, lo embargaba un profundo desgaste físico y mental.
Apenas ayer había concluido las deducciones tácticas sobre la mesa de arena junto al Vicesecretario de la Izquierda de Inspección y los demás para arrasar el bastión de la Montaña del Oeste, además de tener que indagar el paradero de El Emisario del Inframundo, lo cual ya le consumía energías y concentración.
Y hoy, por si fuera poco, Sun Lingqian había desaparecido... El aluvión de deberes resultaba sencillamente sofocante.
Pero, bien mirado, El Emisario del Inframundo y sus cómplices se habían esfumado como bueyes de barro en el océano; con toda probabilidad sería imposible localizarlos. El mérito por destruir el bastión de la Montaña del Oeste no le correspondía a él, por lo que atrapar a Los Tres Espadachines de Dongdu constituiría, para sus propios intereses, un logro colosal.
Sun Lingqian llevaba cuatro días desaparecido, así que a estas alturas ya no seguiría con vida; sin duda había descubierto la identidad de Los Tres Espadachines de Dongdu y por esa causa lo habían silenciado.
Todo quedaba en manos de si A Yan podía aportar alguna pista de utilidad.
...
Cargando un fardo pesado a sus espaldas, Yan Shixu se detuvo frente al despacho interior y anunció con voz sonora: "Señor Vicesecretario de la Izquierda, este subordinado solicita audiencia".
Un asistente del interior no tardó en salir a recibirlo e invitarlo a pasar.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se encontraba de pie ante una mesa cuadrada sobre la que se extendía un mapa esquemático repleto de marcas de ganchos y cruces.
Sin levantar la mirada del mapa, preguntó con desapego: "¿Si no estás guardando reposo en tu casa, a qué vienes al yamen?".
Yan Shixu echó una mirada de soslayo al mapa y luego se inclinó: "Este subordinado tiene un asunto que suplicarle al señor Vicesecretario de la Izquierda".
Miró de reojo a los dos asistentes.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección replicó con fastidio: "Si tienes algo que decir, dilo de una vez".
Yan Shixu dio dos pasos al frente, colocó el fardo sobre la mesa y lo fue desenvolviendo con lentitud.
Lingotes de plata, tejos de oro, brazaletes de jade, horquillas de oro... Su valor rondaba en conjunto los doscientos liang.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección inquirió con tono glacial: "¿Qué significa esto?".
Yan Shixu adoptó una entonación compungida y llena de aprensión:
"A Yan, la Inspectora de Zona del Barrio Xiuzhen, anhela con toda el alma quedar exenta de su condición servil. Este subordinado, con la ligereza e imprudencia propias de la juventud, le dio su palabra de que la ayudaría. Ahora que no logramos capturar a El Emisario del Inframundo y que encima se nos escapó un criminal clave, no tenía cara para presentarme a suplicarle nada a su señoría. Estos caudales de oro y plata son todo el patrimonio que poseemos A Yan y yo. Ruego al señor Vicesecretario de la Izquierda que tenga a bien concedernos esta gracia".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección comentó con parsimonia: "Vaya, resultas ser un hombre bastante apasionado. Redimir a alguien de la servidumbre no pasa de ser una nimiedad; si no se presentó la ocasión esta vez, ya se presentará la próxima. Doscientos liang no son una suma despreciable, ¿estás seguro de querer gastarlos en anular su registro servil?".
Yan Shixu asintió una y otra vez: "Ruego al señor Vicesecretario de la Izquierda que nos conceda esta gracia".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección dictaminó: "Deja las cosas ahí".
Yan Shixu fingió gran alborozo: "¡Muchísimas gracias, señor Vicesecretario de la Izquierda!".
Al salir del despacho interior, montó sobre Taxue Wuzhui y partió a galope tendido hacia el Barrio Xiuzhen.
...
Pabellón Jinhe.
La noche se cernía desolada y fría. A Yan, que bebía en soledad dentro de sus aposentos, escuchó golpes en la puerta.
Desde el exterior llegó la voz profunda de una sirvienta recia: "Señorita, ha llegado una carta del yamen".
A Yan se levantó y abrió la puerta. Una vieja sirvienta de cuerpo robusto y macizo le entregó una misiva confidencial y, sin mediar palabra, dio media vuelta y se marchó.
A Yan atrancó la puerta de madera y abrió la carta secreta junto a la vacilante luz de las velas.
'¿Sun Lingqian ha desaparecido?
¿Desde hace cuatro días?'.
Por instinto, A Yan sospechó que Sun Lingqian había dado con alguna pista mientras investigaba a los Estudiantes de Ciclo Completo, pero que a causa de ello había quedado al descubierto su condición y terminó brutalmente silenciado.
Era muy probable que Los Tres Espadachines de Dongdu estuvieran camuflados entre los Estudiantes de Ciclo Completo.
Sin embargo, no pudo evitar rememorar aquella noche en la que Yan Boheng se había encolerizado sin motivo aparente; al ver que él ya era un Agente de Inspección del Salón, ella le había confesado la identidad de Sun Lingqian con total franqueza.
Calculando el paso del tiempo, Sun Lingqian había desaparecido justo al día siguiente.
Aquello se antojaba una coincidencia excesiva.
'Pero ¿por qué motivo haría algo semejante Yan Boheng?
No tiene ninguna razón para atentar contra Sun Lingqian, a no ser que sea uno de Los Tres Espadachines de Dongdu.
¿Acaso eso sería posible?
El Juez Yang ciertamente abrigaba sospechas hacia él, pero ¿cómo podría un Agente de Inspección del Salón de la Oficina de Asuntos de Inspección ser miembro de Los Tres Espadachines de Dongdu?
Los Agentes de Inspección del Salón son los hombres de confianza del Vicesecretario de la Izquierda, y sus antecedentes deben estar impecablemente limpios. Jamás se admitiría en su círculo íntimo a alguien de procedencia dudosa.
Quizás en verdad solo sea una casualidad...', pensó A Yan mientras arrimaba la carta secreta a la llama de la vela, contemplando cómo el fuego la consumía hasta la última brizna.
Arrojó el rescoldo restante dentro de su copa de vino, pasó a la alcoba, molió la barra de tinta y desplegó un pliego de papel sobre el escritorio, dispuesta a rendir un informe fiel de los hechos.
En ese preciso instante, desde el patio retumbó el grito de Hong'er: "¡Señorita, ha llegado el joven amo Yan!".
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• Novela: Lín Shèng / 临圣
• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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