Pabellón Jinhe, patio interior.
'¿Por qué vino?'. El trazo del pincel de A Yan se detuvo en seco, dejando que una mancha de tinta se expandiera sobre la superficie del papel.
Desde la estancia exterior llegó el crujido de la puerta al abrirse. Sin inmutarse, A Yan guardó con discreción el papel y el pincel, salió de la alcoba y vio a un esbelto y apuesto joven de pie en medio de la sala. Tras él, Hong'er cerraba la puerta.
A Yan fue a recibirlo y preguntó con una sonrisa encantadora:
"¿Ya cenaste? Le diré a Hong'er que traiga algo de comer de las cocinas interiores. Hace poco, el Pabellón Jinhe adquirió una partida de vino Sangluo, un licor de tributo imperial que dudo que hayas probado antes".
Yan Shixu se palpó el estómago:
"La verdad es que tengo algo de hambre. Apenas terminé mi turno vine a buscarte".
A Yan entreabrió la puerta y llamó hacia afuera:
"Hong'er, el joven amo Yan aún no ha cenado".
Desde la estancia lateral llegó la voz clara y vivaz de Hong'er:
"¡Entendido, señora!".
A Yan añadió:
"Trae también una vasija de vino Sangluo".
"¡Enseguida!".
Apenas cerró la puerta, escuchó una tos violenta a sus espaldas.
Yan Shixu se apoyaba en el borde de la mesa, tosiendo con el rostro enrojecido y la respiración entrecortada, hasta quedarse casi sin voz.
A Yan se sobresaltó. Se acercó a toda prisa, le dio unas palmaditas suaves en la espalda y preguntó alarmada:
"¿Estás herido?".
"Envenenado", respondió Yan Shixu mientras agarraba la jarra de agua y bebía a borbotones para aplacar la tos. Tras calmarse, se sentó junto a la mesa y sonrió con amargura: "Anteayer, la Oficina de Asuntos de Inspección tendió una trampa para capturar al Emisario del Inframundo. Quién iba a pensar que nos saldría el tiro por la culata: no solo se escapó, sino que salimos trasquilados. Por un descuido, recibí una de las agujas envenenadas del Emisario del Inframundo. Salvé la vida, pero mi base quedó dañada".
Al escuchar esto, la angustia de A Yan aumentó todavía más:
"¡¿Dañada tu base?! Ve a la Academia Daoísta a pedirle medicina al Erudito Asistente Lianyangzi. Las píldoras de la Escuela del Norte pueden devolver la vida a los muertos y regenerar la carne en los huesos; bastarán de sobra para subsanar ese daño".
Yan Shixu negó con la cabeza:
"Me marché sin despedirme. A ojos del Monasterio Chongzhen, ya me consideran un espía confeso. El escaso afecto que hubo en el pasado se rompió por completo. Pero no te preocupes, el Vicesecretario de la Izquierda me prometió que, en cuanto acumule méritos para la Oficina de Asuntos de Inspección, me concederá una píldora para consolidar la raíz y nutrir el origen".
A Yan frunció sus delicadas cejas, indignada:
"Robaste la base del reloj de sol para la Oficina de Asuntos de Inspección y además derrotaste a Baoyue en el debate, logrando restablecer la navegación del transporte fluvial. ¿Y el Vicesecretario de la Izquierda ni siquiera está dispuesto a darte una sola píldora?".
Yan Shixu la apaciguó:
"Mis méritos anteriores ya se canjearon por mi nombramiento. Desde que asumí el cargo, no he acumulado ni una pizca de mérito adicional. La Oficina de Asuntos de Inspección tiene sus propias reglas".
A Yan lo pensó un momento y sugirió:
"El Vicesecretario de la Izquierda es codicioso; siempre que provenga de personas allegadas, no le hace ascos a ninguna suma, grande o pequeña. Siendo un Agente de Inspección del Salón, sin duda aceptará tu dinero. Podrías contemplar la opción de comprársela".
'¡Hasta una inspectora de zona que pasa tanto tiempo fuera conoce la fama de codicioso del Vicesecretario de la Izquierda!'. Yan Shixu sonrió:
"Es una buena idea, pero ya no me queda dinero".
A Yan lo miró con suspicacia:
"Tú y yo nos confabulamos para inflar no pocos gastos ante el Vicesecretario de la Izquierda. Aunque lleves poco tiempo como Agente de Inspección del Salón, te sobran vías para conseguir plata. ¿En qué te la gastaste?".
Sus ojos se clavaron fijamente en él, impulsada por el instinto femenino de auditar las cuentas.
En este mundo, solo había dos cosas capaces de hacer que un hombre despilfarrara fortunas enteras: el poder o las mujeres.
Yan Shixu suspiró con pesar:
"Me gasté todo el dinero en una mujer".
'Lo sabía...'. A Yan apretó los dientes en secreto y soltó una risa mordaz:
"¿Cuál cortesana principal de qué burdel logró que el joven amo Yan estuviera dispuesto a pagar semejante sangría?".
Yan Shixu respondió:
"La del Pabellón Jinhe".
A Yan se quedó helada.
Yan Shixu la atrajo hacia sus brazos, le levantó la blanca barbilla y bromeó con picardía:
"Dicen que lo que sale gratis siempre es lo más caro de todo, y vaya que tenían razón".
A Yan preguntó, aturdida:
"¿Qué quieres decir?".
Yan Shixu dijo:
"Participé en la captura del Emisario del Inframundo con la intención de usar mis méritos para canjearte un registro civil limpio. Por desgracia, la misión fracasó y yo terminé herido. No me quedó más remedio que entregar todo mi patrimonio para pagar tu rescate. El Vicesecretario de la Izquierda ya aceptó".
El corazón de A Yan dio un vuelco:
"¿En... en verdad?".
Yan Shixu la apartó y soltó una carcajada:
"Mentira. ¿De dónde sacaría yo dinero para pagar tu rescate? Además, en el Pabellón Jinhe no tienes que recibir clientes, ganas dinero a raudales a diario y el Barrio Xiuzhen es seguro. Viviendo con semejante holgura y libertad, ¿por qué obsesionarte con borrar tu condición de sierva?".
El brillo de dicha en los ojos de A Yan se extinguió en un instante, y su semblante se ensombreció.
Reprimiendo la amargura que le oprimía el pecho, fingió total indiferencia y se cubrió la boca con una risita:
"Vaya, el joven amo Yan en verdad conoce bien a esta servidora. Eso del registro servil no es más que palabrería cariñosa para ganarme la lástima de mi señor en el lecho; en realidad no me importa lo más mínimo. Tal como dijiste, en el Pabellón Jinhe voy vestida de oro y plata; no imaginas lo feliz que soy...".
"Es verdad".
"..."
Las emociones de A Yan fueron como una montaña rusa: tan pronto se elevaban hasta las nubes, caían de golpe al fondo de un abismo. Miró a Yan Shixu con ojos furiosos y comenzó a pellizcarlo con todas sus fuerzas, rechinando los dientes:
"¡Te voy a matar a pellizcos!".
Y mientras lo pellizcaba, de pronto rodeó la cabeza de Yan Shixu con ambos brazos, y las lágrimas comenzaron a rodar una tras otra.
"Mi señor Yan, no me engañes, por favor".
"Suelta, que me estás asfixiando...".
A Yan soltó una risa entrecortada y lo apretó con más fuerza todavía:
"¡Pues que te asfixies y ya!".
En ese instante, se escucharon pasos fuera de la puerta.
A Yan lo soltó deprisa y se dio la vuelta para secarse los ojos.
Hong'er entró encabezando a dos sirvientas: una llevaba los platos y la otra sostenía el vino.
Una vez que Hong'er terminó de disponer la comida, A Yan, manteniéndose de espaldas en todo momento, ordenó con voz serena:
"Pueden retirarse".
Hong'er y las dos sirvientas salieron de la habitación.
Yan Shixu se rio:
"Vaya que cuidas tu imagen".
A Yan se volvió y le lanzó una mirada fulminante:
"Como inspectora de zona, mantener la calma y la determinación es indispensable. Si me viera derramar lágrimas por un hombre, me perdería el respeto".
Yan Shixu sonrió con descaro:
"Con los gritos que das en la cama, ¿qué imagen te va a quedar?".
A Yan respondió con tono seductor:
"Solo me divierto con mis amantes favoritos, nada más".
Esperaba que Yan Shixu la empujara sobre la mesa para cobrárselo, pero al verlo tomar los palillos y empezar a comer, de inmediato se apresuró a servirle vino.
Satisfecho de comida y bebida, Yan Shixu se palmeó el estómago y se puso de pie para despedirse.
A Yan, que ya se había hecho a la idea de lo que seguiría, se quedó desconcertada:
"¿Ya te vas?".
Yan Shixu sacudió la cabeza:
"Aún tengo restos de veneno en el cuerpo y debo tomar medicina tres veces al día. Regresaré a casa a prepararla. El médico me ordenó reposo absoluto; nada de esfuerzo marcial ni asuntos de alcoba".
A Yan entreabrió los labios, incapaz de disimular su decepción:
"Es verdad... harías bien en descansar unos días...".
Yan Shixu se marchó sin la menor vacilación.
Sabía muy bien que esta noche habría podido pedirle a A Yan lo que se le antojara; en ella existía una necesidad psicológica de compensarlo por pura gratitud. Precisamente por eso, al retirarse en ese instante preciso, su importancia en el corazón de ella se elevaría hasta las nubes.
En la estancia, A Yan apuró el vino que le quedaba en la copa, entró en la alcoba y se sentó junto a la mesa.
Desplegó una hoja de papel con la intención de responderle al Magistrado Yang:
"Informo al Magistrado: antes de desaparecer, ordené a Sun Lingqian que investigara a los Estudiantes de Ciclo Completo en busca de pistas sobre los Tres Espadachines de Dongdu; al día siguiente desapareció. Esta subordinada sospecha que los Tres Espadachines de Dongdu se ocultan entre los Estudiantes de Ciclo Completo. No obstante, ante la desaparición de Sun Lingqian y el retorno del Agente Yan a la Oficina de Asuntos de Inspección, ya no quedan ojos ni oídos en la Academia Daoísta...".
Escribió con soltura más de un centenar de caracteres, incluyendo sus propios análisis y la situación actual de la Academia Daoísta.
Hacia el final, levantó el pincel para añadir:
"Antes de que Sun Lingqian desapareciera, esta subordinada reveló sin querer su identidad al Agente Yan; este suceso no debería ser más que una coincidencia...".
Al llegar a este punto, A Yan detuvo el trazo y frunció el ceño.
Por deber profesional, estaba obligada a reportar hasta el más mínimo detalle a sus superiores; correspondía a ellos determinar las conclusiones.
Sin embargo, A Yan recordó de pronto algo: el Magistrado Yang le había ordenado a Sun Lingqian vigilar y observar a Yan Shixu, anotando sus movimientos cotidianos, palabras, actos y amistades en la Academia Daoísta para informar en todo momento.
El magistrado desconfiaba de Yan Shixu.
Si mencionaba este detalle en la carta, era muy probable que le acarreara problemas innecesarios a Yan Shixu.
Pensando en esto, A Yan rompió la carta en pedazos y volvió a escribir. Esta vez omitió cualquier mención a Yan Shixu, limitándose a conjeturar que la desaparición de Sun Lingqian bien podría haber sido obra de los Estudiantes de Ciclo Completo, y que los Tres Espadachines de Dongdu también se ocultaban entre ellos.
Academia Daoísta, aposentos de la Erudita Asistente.
La luz de la vela, tenue como un frijol, iluminaba a aquella primorosa pareja.
Gu Hanzhang colocó el té frente a Yan Shixu y, con una sonrisa en el rostro, dijo: "Muchas gracias por lo ocurrido con Zhou Lie. Ya le he reconectado los meridianos; se recuperará por completo tras reposar medio mes. Lo único es que perdió media lengua, por lo que en el futuro no hablará con mucha soltura".
Yan Shixu sostuvo la taza de té caliente y dio un sorbo meramente protocolario: "Basta con que haya salido con vida de la prisión. Esta vez fue bastante peligroso; al menor descuido mi identidad habría quedado al descubierto, y el gran plan de infiltración dispuesto por el maestro se habría arruinado por completo. Aun así, al final se logró rescatarlo, aunque a costa de perder una de mis cartas de triunfo".
Ante A Yan convenía jugar al gato y al ratón, cediendo terreno para avanzar; en cambio, ante Gu Hanzhang correspondía atribuirse el mérito, asegurándose de que grabara en su memoria cada uno de sus sacrificios.
Gu Hanzhang lo miró de reojo y torció el gesto con ironía: "Sí, sí, sí. Tus servicios son ilustres y tus sacrificios enormes; debo estarte eternamente agradecida. Joven Señor Yan, ¿acaso desea que me convierta en su sirvienta o esclava para servirle en muestra de gratitud?".
'¿Por qué reacciona con esa actitud?'. Yan Shixu no terminaba de entenderlo y soltó una risita seca: "Tampoco hace falta llegar a eso; después de todo, tú también me ayudaste a rescatar a Xueyi".
Gu Hanzhang curvó ligeramente la comisura de los labios, pero apretó la boca al instante para disimularlo y cambió de tema: "¿Qué clase de talismán le diste a Zhou Lie? ¿Por qué pudo transportar a alguien a decenas de li de distancia?".
"¿Ah?". Yan Shixu se quedó perplejo. "¿Tú tampoco lo sabes?".
Gu Hanzhang replicó de mal humor: "¿Por qué habría de saberlo? Jamás he oído ni visto semejante técnica".
Fue en ese momento cuando Yan Shixu por fin se percató de que algo no cuadraba.
Que el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección y los dos Magistrados de Enjuiciamiento no lograran desentrañarlo ya resultaba bastante extraño, pero era comprensible; al fin y al cabo, no lo habían presenciado con sus propios ojos, de modo que difícilmente lo asociarían de inmediato a un talismán. Además, existía una inmensa variedad de talismanes dentro del Daoísmo, por lo que resultaba normal que los profanos no los conocieran todos.
¡Pero en el caso de Gu Hanzhang no tenía sentido!
Ella era una discípula directa de la Escuela del Sur y el próximo año recibiría la transmisión de registros daoístas; entre los maestros y hermanos mayores de su secta no faltaban expertos avezados en talismanes.
¿Cómo era posible que jamás hubiera oído hablar del Talismán de escape subterráneo?
Yan Shixu sondeó con cautela: "¿De verdad nunca has oído hablar del Talismán de escape subterráneo?".
Gu Hanzhang frunció el ceño: "¿Talismán de escape subterráneo?".
Al ver su reacción, Yan Shixu lo comprendió todo al instante y palideció de asombro. '¿Qué clase de portento es ese Maestro Daoísta Wangji? ¿Acaso los talismanes que regala con tanta soltura son creaciones exclusivas? ¡Y yo pensando que no era más que un talismán corriente!'.
"Ese talismán fue un recurso para salvar la vida que me otorgó mi maestro. En su momento creí que se trataba de algo común y corriente; no imaginé que ni siquiera tú hubieras oído hablar de él. Más adelante iré a preguntarle de dónde lo sacó". Yan Shixu le cargó la responsabilidad al Anciano Letrado Confuciano y desvió el tema de inmediato: "La Oficina de Asuntos de Inspección está llevando a cabo una purga masiva de espías de Chengzhao; lo mejor será que la gente de Xingchadu se mantenga oculta y no mueva ficha".
Gu Hanzhang negó con la cabeza: "Precisamente porque corren tiempos turbulentos, Xingchadu no puede quedarse ciega ni sorda. En realidad, Xingchadu ha estado vigilando en secreto a bastantes espías de Chengzhao y sigue de cerca todos sus movimientos. Fue siguiendo a uno de esos espías cuando el Halcón de la Oficina de Asuntos de Inspección descubrió a Zhou Lie".
Miró a Yan Shixu y sonrió: "No obstante, ya que ocupas un cargo en la Oficina de Asuntos de Inspección, puedo entregarte las ubicaciones de esos peces que escaparon de la red para que te adjudiques un buen mérito".
Al oírlo, Yan Shixu se alegró en sobremanera, aunque enseguida se lamentó con preocupación: "El problema es que no podré justificar el origen de semejante información".
Gu Hanzhang le dio una pauta: "Es muy sencillo: empieza a reclutar Efímeras desde ahora. Eres un Agente de Inspección del Salón y no te encargas del espionaje, de modo que debes puentear a la Oficina de Asuntos de Inspección y usar tu propio dinero para formar tu propio círculo de informantes. Sin embargo, debes asegurarte de que en la oficina sepan que estás montando esa red; así, en el futuro, todas tus fuentes de información tendrán una procedencia justificada".
Yan Shixu se acarició la barbilla: "¡Es viable! Solo hace falta una oportunidad propicia".
Al notar que ya se hacía tarde, Yan Shixu dijo: "La gente del Vicesecretario de la Izquierda me está siguiendo, no es conveniente que me quede demasiado tiempo. Me retiro".
Se puso en pie y caminó hacia la puerta, cuando de pronto escuchó a Gu Hanzhang bromear a sus espaldas:
"¿Tanta prisa tienes por volver al Pabellón Jinhe?".
Yan Shixu detuvo el paso en seco y se dio la vuelta con un semblante cargado de inocencia: "¿Qué insinúa con eso, Erudita Asistente?".
De pronto pareció recordar algo y exclamó como quien lo comprende todo de golpe: "¡Ah! A decir verdad, en el Pabellón Jinhe se encuentra un Inspector de Zona de la oficina; todo responde estrictamente a asuntos oficiales. De no ser por el deber, ¿cómo pisaría yo semejante antro de placeres mundanos?".
Gu Hanzhang sonrió con dulzura: "¿Y para qué te justificas conmigo?".
Yan Shixu contempló aquel rostro tan hermoso como una flor y declaró con total solemnidad: "La Erudita Asistente posee un carácter apacible y una belleza cautivadora; este humilde servidor siente una profunda admiración por usted y no desea que me malinterprete".
Gu Hanzhang se quedó atónita. Un leve rubor tiñó sus mejillas y de inmediato agitó la mano para disimular: "Vete, vete ya; solo estaba tomándote el pelo".
Al salir de la Academia Daoísta, sacó a Taxue Wuzhui del Pabellón Jinhe y se dirigió a caballo hacia el Barrio Ningyang.
Por alguna razón desconocida, a lo largo de todo el trayecto de esa noche no se topó con una sola patrulla del Ejército de Defensa de la Ciudad. Solo cuando estuvo cerca del Barrio Ningyang se encontró con un contingente que marchaba a paso redoblado.
"¡¿Quién va?!".
Los soldados del destacamento hicieron zumbar las cuerdas de sus arcos a modo de advertencia mientras avanzaban con presteza.
Yan Shixu tiró de las riendas y permaneció inmóvil. En cuanto los guardias se aproximaron, extrajo su credencial de Agente de Inspección del Salón: "Soy un Agente de Inspección del Salón de la Oficina de Asuntos de Inspección".
El Capitán de Patrulla que encabezaba el destacamento unió de inmediato los puños con respeto: "Mis disculpas por la brusquedad, oficial".
Yan Shixu lo pensó un instante y preguntó: "¿Por qué marchan con tanta prisa? Vine desde el Barrio Xiuzhen y no me crucé con ningún destacamento de la guardia en todo el camino".
El Capitán de Patrulla respondió con voz grave: "En la Avenida Celestial hay una gran masa de damnificados causando disturbios; tenemos órdenes de sofocarlos".
'¿Damnificados causando disturbios?'. Yan Shixu enarcó una ceja.
En los momentos más duros por los que pasó la Capital Oriental, los refugiados ni siquiera se atrevieron a amotinarse. Ahora que el transporte fluvial se había restablecido, los precios del grano habían bajado y el toque de queda se había levantado, ¿les daba por alzarse en masa?
'¡Esto no encaja!'.
Aun así, era un asunto que competía a la guardia urbana y nada tenía que ver con la Oficina de Asuntos de Inspección.
Yan Shixu guardó su credencial y continuó a caballo hacia el Barrio Ningyang.
Al regresar a casa, encontró a su cuñado roncando como un trueno, profundamente dormido mientras abrazaba su calabaza de vino.
\*¡Flap, flap, flap!\*
Xueyi descendió en picado, entró tras él en la habitación y se subió a la cama a pequeños saltos.
Antes de que pudiera encender la lámpara, Yan Shixu lo atrapó de un rápido manotazo y le increpó con enojo: "¿Fuiste tú quien me delató?".
Xueyi puso cara de desconcierto: "¿Delatar qué?".
Yan Shixu soltó una risa fría: "¿Le dijiste a Gu Hanzhang que voy con frecuencia al Pabellón Jinhe?".
El ave se quedó tiesa. Sus redondos ojillos negros se movieron de un lado a otro y chilló: "¡No fue Xueyi! ¡Xueyi no sabe nada! ¡Xueyi quiere dormir!".
Yan Shixu le dio un golpecito en la cabeza con el dedo.
"¡Xueyi no te delató! ¡Xueyi no te delató!". Avergonzado y furioso a la vez, el pájaro empezó a picotearle el dorso de la mano.
Al final, Yan Shixu no tuvo valor para golpearlo y suspiró con resignación: "Tú también eres alguien letrado, deberías tener muy claro que los humanos y las bestias somos distintos; el cortejo entre humanos se basa en los sentimientos".
"¡Tonterías!", rebatió Xueyi, haciendo gala de sus conocimientos. "El cortejo de los humanos se basa claramente en el dinero. Los letrados pobres a menudo no pueden casarse con las hijas de familias ricas porque no tienen ni una moneda. Y los villanos de los libros cometen toda clase de atrocidades solo para juntar dinero y conseguir esposa. He leído muchísimos libros, ¡así que no intentes engañarme!".
"... Ella es diferente. En fin, es inútil explicárselo a los pájaros. De ahora en adelante tienes prohibido decirle a Gu Hanzhang que me acuesto con otras mujeres".
"O sea que estás siendo infiel".
"¡Qué patrañas dices! No tengo ningún compromiso formal con Gu Hanzhang, ¿cómo va a ser infidelidad?".
"Entonces, ¿por qué no puedo decirlo?".
"Si sigues con eso te voy a dar una paliza y no te volveré a dejar leer libros".
"B-bueno... pues me equivoqué, ¿contento?...". Xueyi sabía ceder ante la fuerza cuando no le quedaba otra.
Satisfecho, Yan Shixu le dio una baya roja, lo dejó acomodarse en la cama para dormir y se despojó de la ropa. Fue hacia la tinaja de agua para bañarse, pero apenas se había echado un par de cazos encima cuando comenzaron a aporrear la puerta del patio.
\*¡Pum, pum, pum!\*
Eran golpes veloces y apremiantes.
Desde fuera del patio llegó una voz desconocida: "¿Es esta la residencia del Agente Yan?".
'¿Quién será?'. Yan Shixu respondió con fastidio: "¡Espere ahí y deje de gritar!".
Si el visitante conocía su rango oficial y había sido capaz de dar con su paradero en el Barrio Ningyang, con toda seguridad pertenecía a la Oficina de Asuntos de Inspección.
Ya había oscurecido por completo; ¿por qué la oficina enviaba a alguien a su puerta a esas horas de la noche?
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• Novela: Lín Shèng / 临圣
• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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