Yan Shixu arrojó el cucharón de vuelta a la tinaja, entró con prisa en la casa y se vistió con una túnica de cuello redondo y mangas estrechas. Sin tiempo siquiera de colocarse el tocado futou, abrió la puerta del patio.
Al otro lado aguardaba un subalterno del Chashiting vestido con uniforme oficial, con el semblante desencajado por la urgencia.
"¿Qué ocurre?", preguntó Yan Shixu con voz grave.
"El Vicesecretario de la Izquierda lo convoca con urgencia", soltó el subalterno a toda prisa, desbordando ansiedad. "Agente Yan, regrese de inmediato al yamen".
Las cejas de Yan Shixu se fruncieron al instante.
'¿A qué viene esto a estas horas? ¿Para qué me convoca de urgencia el Vicesecretario de la Izquierda en plena noche?'.
El Chashiting rebosaba de talentos consumados. ¿Qué asunto de gravedad requeriría la convocatoria urgente de un simple Agente de Inspección del Salón?
Al tener la conciencia intranquila, a Yan Shixu le resultaba inevitable cavilar de más.
Si se trataba de capturar espías, los Agentes de Inspección de guardia constante bastaban y sobraban; él no era más que un practicante marcial en la etapa inicial del Reino Humano, incapaz de inclinar la balanza en una contienda decisiva.
Si se trataba de deliberar sobre asuntos oficiales, los cuatro Magistrados de Enjuiciamiento del Chashiting poseían una dilatada veteranía; él, un recién llegado, apenas si pintaba algo como oyente de fondo.
Entonces solo quedaba una posibilidad: venían a por él...
'¿Acaso se descubrió mi identidad en Xingchadu? ¿O la de los Tres Espadachines de Dongdu?'. Sin mudar el semblante, pero con los nervios tensándose en su fuero interno, inquirió: "¿Ha sucedido algo grave? ¿Por qué convoca el Vicesecretario de la Izquierda a media noche?".
El subalterno sacudió la cabeza: "Es una orden directa emitida desde el despacho interior. Los pormenores escapan al conocimiento de este subordinado".
Yan Shixu meditó un instante y dijo: "Regresa primero a dar parte. En cuanto termine de vestirme en orden, partiré de inmediato hacia el yamen".
El subalterno asintió y, tirando de las riendas de su montura, se marchó por el callejón.
Yan Shixu cerró la puerta a toda prisa, irrumpió en la habitación de su cuñado y lo sacudió para despertarlo: "Cuñado, tenemos problemas".
El cuñado entreabrió los ojos pesados por el sueño, apestando a alcohol: "De todas las aflicciones del mundo, ninguna supera una buena dormitada".
Yan Shixu soltó: "Mi tapadera ha caído".
El cuñado ejecutó un salto de carpa en el lecho: "¡Rápido, agarra el dinero y huyamos!".
Aferró de inmediato la manga de Yan Shixu, dispuesto a salir disparado en una estampida despavorida:
"Con tanto dinero y rollos de seda en la casa, ¿cómo voy a llevármelo todo en un instante? Si esta fortuna termina en manos del Chashiting, ¡preferiría morir aquí mismo! Mocoso inútil, para hacer las cosas eres un desastre, ¡no tienes ni un ápice de la audacia de tu hermana!".
Mientras caminaba a su lado hacia afuera, Yan Shixu le puso al tanto sobre la convocatoria urgente del Vicesecretario de la Izquierda.
El cuñado frenó en seco y, mesándose la áspera barba incipiente, analizó:
"Si tu identidad hubiera quedado expuesta, el Chashiting habría despachado directamente a los Agentes de Inspección a arrestarte. Esta convocatoria tan repentina sugiere más bien que sospechan de ti. Ve primero al Chashiting a tantear el terreno; si puedes inventarte una excusa para zafarte, hazlo. Huir ahora equivaldría a confesar sin necesidad de interrogatorio... Yo iré recogiendo el oro, la plata y los objetos de valor, por si las cosas se tuercen".
Yan Shixu regresó de inmediato a su aposento para colocarse el tocado futou y calzarse las botas. Se colgó al cinto el Marcador de Tiralíneas de su hermana, se ajustó el espejo protector bajo las prendas exteriores y se ciñó el sable de acero refinado que había forjado ese mismo día. Tras vacilar un momento, revolvió entre cofres y armarios hasta dar con la Píldora de Ebullición Sanguínea y Confinamiento del Alma que otrora le había obsequiado Lianyangzi.
"Xueyi, Xueyi...".
Despabiló a Xueyi sacudiéndolo.
Con los ojos aún cerrados, el pajarillo atacó su mano por puro instinto, propinándole un par de fieros picotazos.
Solo entonces abrió los ojos a medias y protestó con fastidio: "Xueyi quiere dormir...".
"Deja de dormir, levántate a trabajar". Yan Shixu lo sostuvo entre las palmas, mojó los dedos en una taza de té y le salpicó unas gotas en la cara.
Xueyi sacudió la cabeza con vehemencia para esquivar el agua: "¡Ya desperté, ya desperté!".
Yan Shixu se guardó a Xueyi entre las ropas, sacó su caballo y, de manera discreta, dejó que alzara el vuelo.
Bajo una luna radiante y clara, los barrios de la ciudad dormían sumidos en la oscuridad nocturna. Galopando a toda marcha por la ancha arteria principal, le tomó unos veinte minutos divisar a lo lejos el contorno del barrio Banzheng.
Yan Shixu frenó el ritmo de la montura y agitó ambos brazos.
Al ver la seña, Xueyi descendió en un picado a gran velocidad, desplegó las alas de golpe para amortiguar el impulso y se posó con un aleteo en su hombro.
Yan Shixu ordenó en voz baja: "Ve a espiar al despacho interior del Vicesecretario de la Izquierda".
Xueyi asintió con vigor y remontó el vuelo hacia el firmamento.
Yan Shixu aguardó en el sitio mientras examinaba los alrededores. La luz lunar caía desolada como la escarcha; la ancha calle permanecía en un silencio sepulcral, desprovista de transeúntes.
No temía a posibles perseguidores. Si los Halcones del Chashiting querían seguirle el rastro, tendrían que hacerlo a caballo o corriendo a toda velocidad. Con el toque de queda vigente y la soledad de las avenidas, ningún galope ni carrera acelerada podría burlar sus sentidos.
A lo largo de todo el trayecto, no había percibido ni una sola presencia tras él.
Pronto, el batir de plumas surcó el aire. Xueyi regresó a posarse sobre su hombro y susurró: "Hay una lámpara encendida en el despacho interior, pero nadie habla. Está todo en silencio".
Yan Shixu frunció el ceño: "¿Hay alguna anomalía dentro del Chashiting?".
Xueyi negó con la cabeza: "Está sumamente tranquilo".
'Esto...'. Por un instante, Yan Shixu se quedó sin comprender el trasfondo. Meditó sobre su montura una y otra vez y, al cabo, apretó los talones contra los flancos del caballo, avanzando con decisión hacia el barrio Banzheng.
Se adentró en el barrio Banzheng y llegó al yamen.
Entregó las riendas a los centinelas de guardia y caminó en línea recta hacia el despacho interior.
Tal como había informado Xueyi, las ventanas enrejadas del despacho dejaban escapar la luz de una lámpara, pero en derredor reinaba una quietud absoluta, sin el menor murmullo de voces humanas.
Plantándose ante la entrada, Yan Shixu anunció con voz potente: "¡Vicesecretario de la Izquierda, este subordinado solicita audiencia!".
La puerta del despacho interior se abrió lentamente. El asistente personal del Vicesecretario de la Izquierda asintió: "Agente Yan, el Vicesecretario de la Izquierda no se encuentra en el yamen".
Yan Shixu se quedó atónito: "¿No está? ¿Acaso no envió el Vicesecretario de la Izquierda a un emisario para convocarme al yamen?".
El asistente no lo invitó a entrar; permaneció en el umbral y explicó con gravedad:
"El asunto es el siguiente: al inicio de la hora xu, la partida enviada a erradicar el bastión de la Montaña del Oeste despachó a dos Agentes de Inspección de vuelta a pedir auxilio. Dicho bastión resultó ser una trampa: trescientos Agentes de Inspección y dos Agentes de Inspección del Salón quedaron atrapados en un valle, con la vida pendiendo de un hilo. Al recibir la noticia, el Vicesecretario de la Izquierda partió en persona al frente de los expertos del yamen y de un centenar de Agentes de Inspección para socorrerlos fuera de la ciudad.
"Las defensas del yamen han quedado desguarnecidas, por lo que únicamente se le convocó a usted para cubrir la guardia nocturna".
'¿El bastión de la Montaña del Oeste era una trampa?'.
'¡Eso es imposible!'.
El rostro de Yan Shixu mudó por completo. Él mismo había participado en cada eslabón de esa operación.
Desde la captura de los seis espías en el muelle, pasando por las redadas a gran escala contra los agentes de Chengzhao, hasta la revelación del bastión en la Montaña del Oeste... cada detalle encajaba con precisión impecable. No había indicio alguno de que se tratara de una celada minuciosamente planeada.
De lo contrario, con el colmillo retorcido de los veteranos del Chashiting, habrían detectado la anomalía mucho antes.
'¡Un momento!'.
Quizás el plan de asaltar el muelle e incendiar los barcos de grano era real, y la base de la Montaña del Oeste también lo era; todo era auténtico. Solo que, sobre esa base, el Ejército de Chengzhao aún guardaba un as bajo la manga: si la base quedaba al descubierto y la Oficina de Asuntos de Inspección iba tras ellos, cerrarían las puertas para cazar al perro.
Si no quedaba expuesta, no sería más que una jugada ociosa que a nadie perjudicaba, y el plan de quemar los barcos de grano seguiría su curso ordinario.
Vaya, el Ejército de Chengzhao tenía lo suyo.
Yan Shixu sintió la abrumadora presión de verse arrastrado a una partida de alto nivel. En comparación con semejante pugna entre colosales facciones, las guerras corporativas y las rencillas de oficina de su vida anterior eran mero juego de niños.
Lleno de inquietud, comentó: "¿Acaso el Vicesecretario de la Izquierda no fue un tanto imprudente? Si Chengzhao ya tendió una trampa, forzosamente consideró todo con sumo cuidado. Al llevarse solo a cien agentes de inspección, ¿no teme meterse en la boca del lobo?".
El eunuco, con una pesada sombra anidada en el entrecejo, explicó: "La situación militar apremia como el fuego; no admite dilación. El Vicesecretario de la Izquierda ya ordenó notificar al Supervisor del Ejército; tropas de la guardia urbana acudirán después a la Montaña del Oeste en su auxilio".
Solo entonces Yan Shixu logró sosegarse.
Comprendía la premura del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección: informar al Supervisor del Ejército y movilizar a la guardia urbana, entre idas y venidas, consumiría una cantidad incalculable de tiempo.
Los trescientos agentes de inspección en primera línea no podían esperar; si llegaba tarde, serían aniquilados por completo. Después de todo, en sus filas iba un experto del Reino Terrenal, y el hecho de que ni siquiera él hubiera conseguido abrirse paso sugería que en el Ejército de Chengzhao también había alguien del Reino Terrenal, o bien una legión acorazada con pertrechos de primer orden.
Una legión de la Escuela Militarista provista de armaduras pesadas era invencible en su avance; si contaban con número suficiente, podían rivalizar de lleno contra el Reino Terrenal.
Al liderar las tropas en persona, aquel gran eunuco debía de ser también un maestro formidable, aunque ignoraba si pertenecía al Reino Terrenal... En toda la Oficina de Asuntos de Inspección de la Capital Oriental apenas había quinientos agentes de inspección: cuatrocientos en el Yamen del Sur y cien en el Yamen del Norte. Que de golpe quedaran atrapados trescientos hombres de élite impecablemente pertrechados explicaba con creces semejante urgencia...
De pronto, la expresión de Yan Shixu cambió de golpe: "En mi trayecto hacia el yamen me topé con la guardia urbana. Escuché que una gran multitud de damnificados se congregaba para armar disturbios en la Calle Celestial, y que la guardia urbana se estaba reuniendo para sofocarlos".
Al oír semejante revelación, el rostro del eunuco palideció por completo y murmuró:
"Si la guardia urbana no puede desentenderse, no quedará más remedio que movilizar al Ejército Tiance que aguarda fuera de la ciudad. Sin embargo, el Ejército Tiance está acuartelado en el paso del río Luo y en las fortalezas circundantes, a más de diez li de la Capital Oriental...".
Yan Shixu apremió con voz tajante: "Ve a informar de inmediato al Supervisor del Ejército".
El eunuco replicó con angustia: "¡Pero el sello oficial del Vicesecretario de la Izquierda no está en la oficina interna!".
Yan Shixu se desprendió el sello de la cintura: "¡Usa el mío!".
Hasta cierto punto, un Agente de Inspección del Salón podía representar al Vicesecretario de la Izquierda, siempre y cuando no temiera cargar con la responsabilidad.
El eunuco tomó el sello, lo contempló fijamente durante unos instantes y se inclinó con una reverencia: "Admiro profundamente su entereza y resolución, Agente Yan".
Dio media vuelta y regresó a la oficina interna a redactar la misiva.
Poco después, la misiva secreta, debidamente sellada, fue despachada por un escribano.
El eunuco, visiblemente apesadumbrado, murmuró: "Ojalá el Vicesecretario de la Izquierda resulte ileso y regrese a salvo".
Yan Shixu lo consoló: "Lo que nos correspondía era hacer llegar la información; cómo responder es algo que decidirán las altas esferas".
Si el cielo se desplomaba, los más altos lo sostendrían, ¡a qué temer!
El eunuco asintió y añadió: "Agente Yan, su sector de guardia nocturna comprende el patio central de la Oficina de Asuntos de Inspección. Vaya primero al arsenal a retirar su armamento".
El patio central abarcaba la oficina interna, la sala de guardia de los magistrados, los almacenes y el depósito de archivos; un área que, sin ser desmesurada, distaba de ser pequeña.
Yan Shixu retiró del arsenal un Sable de los Cien Templados y una armadura de cuero. Portando un farolillo en la mano y seguido por dos agentes de inspección, comenzó a patrullar el patio central.
Aquella noche, la Oficina de Asuntos de Inspección se hallaba sumida en una quietud insólita. De los aleros sostenidos por ménsulas dougong colgaban farolillos, con las esquinas suavemente curvadas hacia arriba. Los corredores serpenteaban rodeando el patio pavimentado en losas de piedra azulina, mientras la oficina interna, las salas de guardia, los almacenes y el depósito de archivos se dispersaban a lo largo del recinto, ocultos en la espesa negrura de la noche.
Yan Shixu mantenía los oídos atentos a cuanto le rodeaba, pero en su fuero interno cavilaba sobre el motín de los damnificados.
Aquellos refugiados no eran más que una chusma desorganizada. Tal como había dicho el Anciano Letrado Confuciano, valían tan poco como malas hierbas destinadas a ser pisoteadas por cualquiera; ¿cómo iban a atreverse a congregarse en plena Calle Celestial?
E incluso habían alarmado a la guardia urbana hasta el punto de movilizarse para reprimirlos.
En circunstancias normales, apenas una docena de guardias wuhou armados con garrotes de acacia bastaban para someter a cientos de damnificados.
Y es que las autoridades de esta época no entendían de derechos humanos: quien osara provocar desmanes era apaleado hasta la muerte en el acto.
"¿Artes de los estrategas?", musitó Yan Shixu para sí.
"Mi superior, ¿ha dicho algo?", preguntó un agente de inspección tras él, creyendo que daba una orden.
Yan Shixu sacudió la cabeza: "Nada".
Si en verdad mediaban las artes de los estrategas, eso explicaría el anómalo comportamiento de la muchedumbre.
Qué molestia tan insidiosa. Aunque los miembros de la Escuela de los Estrategas carecían de destreza marcial pura, su habilidad para urdir intrigas y manipular los vientos del destino tornaba sus artes casi imposibles de prevenir. Con razón, tras el fin de los Reinos Combatientes, la Gran Dinastía Yong ordenó la erradicación sistemática de la Escuela de los Estrategas; en la historia, los incesantes desastres bélicos de aquella era los tuvieron a ellos como principales instigadores.
Yan Shixu tuvo el presentimiento de que la conspiración tejida entre Yunshuo y Chengzhao comenzaba a descorrer su velo poco a poco.
Tender una celada para aniquilar a los agentes de inspección no era más que el principio; solo diezmando a la Oficina de Asuntos de Inspección tendrían las manos libres para maniobrar.
¿Cuál sería el siguiente paso?
Dado que el muelle estaba fuertemente custodiado y los barcos de grano no correrían peligro, ¿hacia dónde apuntaban ahora los designios de Chengzhao y Yunshuo?
'Si la Oficina de Asuntos de Inspección sufre un golpe devastador y los espías de Chengzhao inundan en masa la Capital Oriental, sus objetivos indudablemente serán el Mercado del Sur y el Mercado del Norte; el margen de maniobra sería inmenso, podrían sembrar el caos a su antojo...', cavilaba Yan Shixu en sus adentros.
La patrulla resultaba monótona en extremo. Al pasar junto al depósito de archivos y ver las luces encendidas en su interior, sintió una tentación casi irresistible de desertar de la guardia para meterse a leer.
Aunque, pensándolo bien, descartó la idea: tiempo para leer tendría en cualquier momento, no había necesidad de elegir una noche como esta.
Yan Shixu volvió a darle vueltas a la conspiración de Chengzhao. Conforme hilaba conjeturas, de pronto advirtió una disonancia crucial.
En el asunto de la base de la Montaña del Oeste, había pasado por alto un detalle.
Si él fuera el estratega del Ejército de Chengzhao y hubiera urdido semejante estratagema dentro de otra, debía contemplar forzosamente cómo aniquilar a la Oficina de Asuntos de Inspección en el valle una vez que mordieran el anzuelo.
En primer lugar, requería conocerse a sí mismo y a su adversario: calibrar con precisión las fuerzas de la Oficina de Asuntos de Inspección para disponer su despliegue, pues un contragolpe fatal arruinaría todo.
¿Cómo adelantarse y controlar los movimientos de la Oficina de Asuntos de Inspección con anticipación?
El método más idóneo era haber infiltrado a un espía dentro de la mismísima Oficina de Asuntos de Inspección para transmitir avisos en tiempo real... Las pupilas de Yan Shixu se contrajeron súbitamente.
En ese preciso instante, captó en el aire un tenue olor a sangre.
Yan Shixu venteó el aire e inclinó la mirada siguiendo el rastro sanguinolento. Sin advertirlo, sus pasos los habían conducido de nuevo frente a la oficina interna.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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