Un hedor a sangre emanaba de las dependencias interiores.
Yan Shixu desenvainó su sable en silencio y aminoró el paso.
Al ver esto, los dos Agentes de Inspección a su espalda perdieron de inmediato su aire relajado por una expresión sombría; imitando su gesto, desenvainaron sus sables y lo siguieron con sigilo a ambos flancos.
Aunque las dependencias interiores se encontraban a solo veinte pasos, si el Agente de Inspección del Salón daba una advertencia, significaba que algo iba mal adentro.
Cuando apenas faltaban cinco pasos, el olor a sangre que se colaba por las rendijas de la puerta se volvió todavía más denso. Yan Shixu aguzó el oído al límite: dentro no se percibía respiración alguna, pero sí el rumor intermitente y confuso de alguien revolviendo cosas.
Los dos Agentes de Inspección intercambiaron miradas y apretaron con lentitud los puños en torno a sus empuñaduras.
Ellos también habían captado el hedor a sangre.
Yan Shixu señaló ambos lados del umbral, indicándoles que se apostaran en emboscada.
Él, por su parte, arremetió de golpe y reventó de una patada las dos hojas de madera tallada de la puerta.
En el suntuoso vestíbulo principal de las dependencias interiores, un sirviente y dos escribas yacían sobre charcos de sangre, con los ojos desorbitados y desprovistos por completo de vida.
'El ruido proviene del salón lateral...'. Yan Shixu encorvó la espalda y avanzó con pasos ligeros y veloces hacia el interior.
En ese preciso instante, un destello gélido cayó desde lo alto, veloz como el rayo.
'¡Hay alguien en las vigas!'.
En un chispazo eléctrico, Yan Shixu echó la cabeza hacia atrás; el resplandor níveo rozó su barbilla, le asestó un golpe en el pecho y descendió en un tajo rasgándole el vientre.
\*¡Ras...!\*
La resistente armadura de cuero resultó tan blanda como el tofu, sin ofrecer la más mínima defensa.
¡Tac, tac, tac!
Yan Shixu retrocedió a trompicones. Al bajar la mirada, vio la armadura de cuero y sus ropas rasgadas de par en par; una profunda herida le cruzaba el abdomen y la sangre manaba a borbotones.
'Qué cerca estuvo... Si el espejo protector del pecho no hubiera absorbido el pico del impacto, me habría partido el torso en dos...'. Mientras retrocedía, Yan Shixu desenvainó el Sable de los Cien Templados y clavó la mirada, alerta, en el atacante furtivo.
Era un asesino vestido de negro, con turbante oscuro y el rostro cubierto por un velo.
"¡Agente Yan!".
Los dos Agentes de Inspección irrumpieron en el salón para apoyarlo.
Yan Shixu bramó: "¡Este hombre es un experto formidable, ustedes dos no son rival para él! Salgan a pedir refuerzos... no, ¡vayan a llamar al ejército de defensa de la ciudad!".
El asesino se había ocultado entre las vigas conteniendo su respiración y latidos hasta un nivel imperceptible, burlando sus sentidos; una capacidad de control sobre sí mismo que Yan Shixu admitía superior a la suya.
'Es un maestro consumado'.
En ese momento, las defensas de la Oficina de Asuntos de Inspección estaban vacías, por lo que recurrir al ejército de defensa de la ciudad era la única alternativa.
Los Agentes de Inspección estaban bien entrenados y acataban órdenes sin vacilar; al oírlo, dieron media vuelta al instante y salieron a la carrera de las dependencias interiores.
Al ver esto, el asesino enmascarado flexionó las rodillas y se disparó como una saeta, convirtiendo su figura en una silueta borrosa para dar caza a los dos agentes.
Yan Shixu ladeó el cuerpo, se afianzó en postura de arco y lanzó un barrido horizontal con su Sable de los Cien Templados para interceptarlo.
¡Clang!
Con un chasquido metálico agudo, el Sable de los Cien Templados en manos de Yan Shixu se partió al instante.
El asesino enmascarado pasó rozando a Yan Shixu, hundió el sable por la espalda en el corazón de uno de los Agentes de Inspección, retiró la hoja arrancando una llamarada de sangre hirviente y giró sobre sí mismo asestando otro tajo. En la penumbra relampagueó el filo: la cabeza del otro agente voló por los aires y del cuello cercenado brotó un surtidor escarlata de tres metros de altura.
El cadáver decapitado dio unos pasos hacia adelante por pura inercia y cayó a plomo contra el suelo.
Yan Shixu bajó la mirada hacia los restos de su Sable de los Cien Templados y palideció de golpe.
'¿Etapa media del Reino Humano?'.
Que pudiera cortar con tanta facilidad un Sable de los Cien Templados sin dañar su propia arma solo admitía dos explicaciones: o empuñaba un arma divina legendaria, o su sable estaba imbuido de qi.
Dado que era capaz de sofocar los latidos de su corazón y su respiración hasta hacerlos imperceptibles, lo más probable era que se tratara de un artista marcial en la etapa media del Reino Humano.
Los artistas marciales de la etapa media del Reino Humano alcanzaban la maestría en la nutrición del qi; al imbuir en una hoja el qi condensado en su dantian, cortaban el hierro como si fuera arcilla, y al canalizarlo en puños o piernas, pulverizaban estelas y partían rocas.
La brecha entre la etapa media y la inicial equivalía al abismo que separaba a la etapa inicial de los guerreros sin rango.
Una diferencia abismal, como la distancia entre las nubes y el fango.
En ese instante resonaron pasos en el salón lateral y emergió otro hombre vestido de negro, con un bulto de arpillera a la espalda.
Uno al frente y otro a la espalda; estaba atrapado entre dos fuegos.
El enmascarado del bulto de arpillera escudriñó de arriba abajo al joven Agente de Inspección del Salón y ordenó con voz ronca: "Tenemos lo que vinimos a buscar. Deshazte de él y vámonos".
Dicho esto, rodeó a Yan Shixu y enfiló hacia la salida.
El asesino que acababa de masacrar a los agentes cargó a grandes zancadas contra Yan Shixu y descargó un mandoble.
El qi imbuido en la hoja distorsionaba el aire circundante.
'Es rápido, pero no tanto como para no percibirlo...'. Yan Shixu dio un paso atrás y desenvainó un sable de acero refinado para bloquear.
¡Clang!
Saltaron chispas por doquier.
El espacio entre el pulgar y el índice de Yan Shixu se desgarró, y el arma estuvo a punto de salir volando de sus manos.
El asesino enmascarado soltó un sonido de asombro y clavó los ojos en el tenue resplandor rojizo del sable con evidente codicia: "¡Buen sable!".
Yan Shixu sostuvo su guardia defensiva y espetó: "Han venido a robar el Reloj de Sol de Mingzong, ¿verdad? ¿Quién es su amo? ¿Chengzhao o Yunshuo? ¿Quién es su contacto interno? No son muchos los que sabían que la Oficina de Asuntos de Inspección reunió la base del reloj".
El enmascarado del bulto detuvo el paso en seco y apremió con frialdad: "¡Mátalo ya!".
El asesino enmascarado se abalanzó como un leopardo, descargando su Sable de los Cien Templados imbuido de qi.
Yan Shixu colocó el lomo del sable hacia arriba para bloquear.
¡Clang, clang, clang...! El asesino descargó nueve tajos consecutivos de un solo aliento, cada uno más feroz que el anterior, arrancando chispas tan densas que parecían lava incandescente.
Yan Shixu sintió como si se enfrentara en solitario a un oleaje embravecido; ola tras ola, los embates hacían hervir su sangre y le cortaban la respiración.
¡Concluyeron los nueve tajos!
El asesino enmascarado replegó el sable y encadenó una feroz patada trasera con giro.
A esas alturas, Yan Shixu retrocedía tambaleándose, incapaz de esquivar y sin tiempo para parar el golpe. Apretó los dientes, flexionó ambas rodillas y amortiguó de lleno la patada con la parte derecha de su pecho.
Un estruendo demoledor.
Yan Shixu salió despedido rodando como una pelota; a su paso destrozó mesas y sillas hasta estamparse pesadamente contra la pared, abriendo una profunda grieta en el muro de ladrillo gris.
La pierna derecha del asesino sufrió un violento espasmo.
Sintió que no había golpeado carne mortal, sino un bloque de hierro forjado mil veces; la fuerza de rechazo trepó por su pantorrilla directa a la columna vertebral, dejándole medio cuerpo entumecido y rígido.
Yan Shixu quedó tendido contra la pared y vomitó una bocanada de sangre.
Aun con la protección del espejo protector del pecho, debió esperar varios segundos antes de que su corazón volviera a latir.
El enmascarado del bulto recriminó con fastidio: "¿Qué demonios pasa? ¿Tanto te cuesta liquidar a un mocoso recién entrado al Reino Humano?".
El asesino enmascarado sacudió la pierna y replicó: "Este chiquillo lleva bastantes tesoros encima... Je, son todo mi botín de guerra, ni se te ocurra disputármelos".
Apenas cayeron sus palabras, se disparó como flecha liberada del arco; en un parpadeo se plantó sobre el maltrecho Yan Shixu. Marcó un paso en arco, inclinó el torso y su filo describió un semicírculo letal.
La pose fue impecable.
Sin embargo, la cabeza rodando que aguardaba jamás cayó.
En el preciso instante en que la hoja impactó contra el cuello, brotaron una a una escamas de color rojo carmesí que se propagaron a la velocidad de un incendio voraz: le cubrieron el rostro, le cubrieron el pecho, le cubrieron el cuerpo entero.
Las pupilas de Yan Shixu mutaron en frías rendijas verticales.
El filo impregnado de qi apenas quebró las escamas, mas fue incapaz de desgarrar la carne y la sangre.
'¿Qué...?'. La expresión del asesino enmascarado mudó de golpe y retrocedió con presteza.
El enmascarado de negro que ya alcanzaba la puerta detuvo el paso y volvió la mirada.
"¿Cuerpo gu?". El enmascarado cerró la puerta y se descolgó el bulto con parsimonia. "Pensar que en la Oficina de Asuntos de Inspección se ocultaba un maestro en brujería gu. Me temo que si no lo matamos, no podremos marcharnos".
Dejó el bulto en el suelo y lo empujó de una patada hacia un rincón.
Yan Shixu se incorporó lentamente, desató el saquito de brocado de su cintura, extrajo la Píldora de Ebullición Sanguínea y Confinamiento del Alma y la tragó sin vacilar; este era el último recurso que reservaba para contingencias incontrolables.
Ahora que había manifestado su cuerpo gu, no podía dejar a nadie con vida.
El poder medicinal de la Píldora de Ebullición Sanguínea y Confinamiento del Alma rodó como las aguas torrenciales de un río, inyectándose en cada célula y torrente sanguíneo. Su corazón latía a una sobrecarga feroz, resonando con un retumbar continuo. Los músculos se hincharon y tensaron la piel, apretándole todo el cuerpo.
Las cuatro extremidades y los cien huesos de Yan Shixu desbordaban fuerza; en su interior parecía arder un vigor inagotable.
Había recuperado el estado con el que en su momento mató a Li Huai'an.
Aunque la capacidad defensiva del cuerpo gu era ciertamente formidable, su fuerza innata resultaba insuficiente; sin la bendición de un talismán de fuerza bruta, no pasaba de ser un saco de arena indestructible.
No podría contener, y mucho menos matar, a un artista marcial de la etapa media del Reino Humano.
El asesino enmascarado arremetió con zancadas veloces. Su cuerpo giró en el aire como un trompo, transformándose en una rueda de cortes implacable mientras su Sable de los Cien Templados levantaba un viento gélido y despiadado.
El otro embozado se convirtió en una silueta residual, rodeándolo por la espalda para asestar un tajo hacia su nuca.
Dos intenciones asesinas, una al frente y otra a la espalda, atraparon a Yan Shixu en una pinza letal.
Yan Shixu agachó la cabeza e inclinó el torso, mordiendo el filo de su sable de hierro forjado justo cuando el destello de la hoja enemiga pasaba rozándole el cráneo.
Sus colmillos huecos segregaron copiosas cantidades de veneno que resbalaron por el filo. Aferró el sable de hierro forjado y lo descargó hacia arriba en un tajo ascendente.
¡Clang!
El Sable de los Cien Templados en manos del asesino se partió al instante. La mitad de la hoja salió girando por el aire hasta clavarse en la viga del techo.
Ignorando al hombre que tenía a la espalda, Yan Shixu lanzó una estocada hacia el enemigo del frente.
El asesino apenas tocaba el suelo cuando la punta ya estaba sobre su pecho; en su prisa, juntó ambas palmas para atenazar el sable de hierro forjado.
Yan Shixu empujó el arma con grandes zancadas hacia adelante. El embozado, con las manos aferradas a la hoja, retrocedió a trompicones hasta estampar su espalda contra la pared. Se oyó un estruendo seco y el muro tembló con violencia.
¡Puf!
La punta penetró en el pulmón izquierdo del asesino.
El atacante rezagado ya caía sobre él y descargó un tajo en el lado derecho del cuello de Yan Shixu. Las escamas, que ya estaban cuarteadas, terminaron de reventar, exponiendo carne viva y ensangrentada.
Yan Shixu tiró del arma de inmediato para responder con un revés, pero el asesino moribundo la retenía con una fuerza ciega.
El segundo corte cayó en un parpadeo.
Yan Shixu no tuvo más remedio que soltar el sable y doblar el codo derecho para bloquear. La hoja enemiga, imbuida de qi, hendió las escamas haciendo saltar una lluvia de chispas.
Otro artista marcial de la etapa media del Reino Humano.
La facción entre las sombras había arriesgado una verdadera fortuna con tal de conseguir el Reloj de Sol de Mingzong.
Yan Shixu se giró y soltó un puñetazo directo. El aire estalló con una detonación seca mientras el enmascarado cruzaba su sable en guardia.
¡Bum!
Aun amortiguado por la hoja, el embozado sintió como si un ariete de asedio le golpeara el pecho. Una bocanada de sangre le subió a la garganta, pero se la tragó por la fuerza.
'¿Qué demonios pasa?'
Incluso con la bonificación del cuerpo gu, no debería poseer un incremento de poder tan descomunal.
Los puños de Yan Shixu cayeron como un aguacero; directos, ganchos y estocadas se sucedieron sin respiro, coordinados con su juego de pies, haciendo retroceder al enmascarado paso tras paso.
Las baldosas bajo sus pies se hacían añicos palmo a palmo. Mesas y sillas parecían de papel, destrozándose al menor contacto.
El embozado resistía con desesperación.
Necesitaba tres tajos con todas sus fuerzas solo para quebrar esas escamas, mientras que un solo puñetazo de su oponente bastaba para dejarlo gravemente herido.
Eso lo dejaba en una desventaja absoluta.
"¡¿A qué esperas?! ¡Ven a ayudar!", gritó con fuerza a su compañero.
Lo había visto con claridad: la hoja le había perforado el pulmón izquierdo, pero no había tocado el corazón. Con el vigor físico de un artista marcial en la etapa media del Reino Humano, no era una herida mortal; todavía le quedaban fuerzas para pelear.
Sin embargo, no hubo respuesta.
Mientras forcejeaba para cubrirse, echó una rápida mirada de reojo y el corazón se le congeló.
Su compañero seguía de pie con el sable incrustado en el lado izquierdo del pecho, los brazos caídos y la cabeza ladeada. La sangre que manaba de su boca le había teñido la barbilla de negro, goteando sobre el pecho.
Hacía rato que el veneno lo había matado.
Un frío glacial invadió al enmascarado. Esquivó un puñetazo ladeando el cuerpo y giró de golpe para arrojarse hacia la ventana.
Yan Shixu flexionó las rodillas e impulsó su cuerpo hacia adelante, lanzando el puño como si fuera una gran lanza en ristre. Su manga chasqueó con un seco estampido, resonando como una campana de muerte.
El enmascarado se agachó para sortear el embate, pero quedó atrapado de nuevo en el combate cerrado.
¡Crack! ¡Crack! ¡Crack!
Entre patadas y puñetazos de Yan Shixu, las mangas de su ropa estallaban una y otra vez con detonaciones secas.
El Sable de los Cien Templados del embozado no soportó más la presión y se fragmentó en decenas de pedazos, obligándolo a desechar la empuñadura y trenzarse en un combate cuerpo a cuerpo.
No obstante, se enfrentaba a un enemigo cuya defensa igualaba a la de un soldado de infantería con armadura pesada y cuya fuerza bruta no palidecía ante la suya.
Tras más de veinte intercambios, Yan Shixu le fracturó el esternón de un puñetazo. Aprovechando la ventaja, persiguió el remate con un golpe certero directo a la garganta que le reventó las vértebras cervicales, dejando la cabeza del rival colgando inerte.
El cuerpo del embozado se desplomó fofo sobre el suelo, con las cuatro extremidades convulsionando.
Yan Shixu se arrodilló sobre su pecho y le destrozó la cabeza de un solo puñetazo, esparciendo restos rojos y blancos por el suelo.
"Uff... uff..."
Yan Shixu disolvió el cuerpo gu y jadeó ruidosamente.
Tenía magulladuras oscuras causadas por los golpes, y la herida del vientre era la más profunda, aunque ya había dejado de sangrar. La Píldora de Ebullición Sanguínea y Confinamiento del Alma era capaz de exprimir el potencial latente para desatar un poder por encima de su propio rango, pero su efecto aún distaba de igualar al talismán de fuerza bruta. Por fortuna, la habilidad de estos dos asesinos quedaba muy por detrás de la de Li Huai'an.
Y a uno de ellos lo había liquidado recurriendo a la astucia del veneno de serpiente.
Jadeando, Yan Shixu se acercó a un rincón de la estancia, recogió el fardo de arpillera y lo abrió para examinarlo.
Un reloj de sol de textura brillante y translúcida apareció ante sus ojos.
'De verdad venían a robar el reloj de sol. Visto lo visto, que esos dos agentes de inspección pudieran escapar a Dongdu a pedir auxilio fue una concesión deliberada de Chengzhao'.
Usar la vida de trescientos agentes de inspección como cebo para drenar las fuerzas que quedaban en la Oficina de Asuntos de Inspección, y luego enviar a dos artistas marciales a infiltrarse para robar el reloj de sol.
De haber tenido éxito, la Oficina de Asuntos de Inspección habría quedado diezmada y además habría perdido el reloj de sol: dos pájaros de un tiro.
El alboroto de los damnificados de esta noche para atraer a las tropas de defensa de la ciudad no solo buscaba estorbar su salida para el rescate, sino también preparar el terreno para este robo.
El Barrio Banzheng distaba de ser un distrito de plebeyos; durante el toque de queda, las patrullas de las tropas de defensa eran sumamente densas.
Al menor indicio de disturbios, los soldados acudían al instante.
Una trampa de eslabones tan milimétricamente conectados no la concebía cualquiera; olía por entero al estilo de la Escuela de los Estrategas.
Los anales históricos decían de ellos: "Hábiles para tramar sobre lo falso y lo verdadero, precisos para calcular los corazones humanos, maestros en atizar la guerra".
'Si yo fuera la Oficina de Asuntos de Inspección, contrataría a la señorita Baoyue como consejera pagándole una fortuna', pensó Yan Shixu, naciéndole en el pecho una nueva idea: 'Debería aprender algo del arte de los nombres y las realidades'.
Para evitar que los estrategas lo marearan en el futuro.
Retiró la pantalla de una lámpara, prendió fuego con la vela y la arrojó sobre la alfombra de cachemira.
La lana prendió con furor, despidiendo un humo penetrante.
Sosteniendo la vela, fue prendiendo fuego por doquier: biombos, cortinajes y tapices, avanzando hasta la sala lateral. Fue entonces cuando descubrió que, tras la estantería de curiosidades repleta de antigüedades y tesoros, se ocultaba una cámara secreta.
El mueble ya había sido desplazado, dejando a la vista una cavidad oscura.
'El Vicesecretario de la Izquierda seguro escondía un montón de tesoros aquí...', pensó mientras continuaba atizando las llamas, sofocando la codicia que amenazaba con brotar en su pecho.
El fuego creció con violencia y las lenguas ardientes comenzaron a lamer las vigas del techo.
Yan Shixu regresó a la sala principal, usó la vela para prender las ropas de los dos cadáveres y luego recogió el Sable de los Cien Templados, atravesándose el hombro derecho de una estocada.
Una punzada atroz lo invadió; tomó una bocanada de aire helado mientras un sudor frío le perlaba la frente.
A continuación, empuñó el sable partido y se infligió varios cortes en los muslos, la espalda y los brazos. La sangre tibia tiñó su cuerpo de rojo al instante.
Terminados los preparativos, Yan Shixu se colgó el fardo a la espalda y se quedó de pie en medio de las llamas, apoyándose sobre el sable.
El fuego se expandía a pasos agigantados y una densa humareda se elevaba por la estancia, haciéndole brotar lágrimas de los ojos. Acercó los brazos y la espalda al fuego para chamuscarse la piel, apretando los dientes por el dolor.
Muy pronto, oyó un tropel de pasos presurosos y gritos superpuestos:
"¡Fuego! ¡Hay fuego en las dependencias interiores...!"
Una gran cantidad de escribanos y agentes de inspección acudieron atraídos por el resplandor. Al divisar los cadáveres de sus compañeros tendidos junto a la entrada, la alarma de incendio cambió al instante:
"¡Hay asesinos! ¡Hay asesinos, avisen rápido a las tropas de defensa de la ciudad...!"
Llegaban más y más funcionarios en medio del alboroto. Y entonces, bajo los aleros lamidos por las llamas, vieron aparecer con paso lento al Agente de Inspección del Salón, Yan Shixu, cubierto por entero de sangre.
Parecía un dios de la matanza que regresaba del mismísimo campo de batalla.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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