Fuera de las dependencias interiores, había escribanos que corrían con cubos de agua para extinguir las llamas y agentes de inspección que acudían a arrestar a los intrusos; el clamor de las voces formaba un auténtico hervidero de caos.
Los magistrados Yang y Chen avanzaban rodeados por la multitud al frente.
El Magistrado Yang se adelantó a paso vivo y preguntó con voz grave:
"Agente Yan, ¿qué ha ocurrido?"
Al ver salir a Yan Shixu maltrecho y cubierto de heridas, las miradas de todos se clavaron en él, y de pronto nadie tuvo prisa por sofocar el fuego.
Yan Shixu se apoyaba en su sable, con el semblante macilento y tambaleándose como si fuera a desplomarse de un momento a otro, pero alzó la voz con insólita potencia:
"Unos malhechores se infiltraron en las dependencias interiores con la intención de robar el valioso tesoro del Vicesecretario de la Izquierda".
Los rostros de los escribanos y agentes de inspección presentes mudaron ligeramente.
Los percances no habían cesado en todo el día: primero, los compañeros que marcharon a la Montaña del Oeste para erradicar a los bandidos cayeron en una emboscada, forzando al Vicesecretario de la Izquierda a partir con tropas al rescate; y acto seguido, las dependencias interiores sufrían una incursión de ladrones.
Todos eran avezados hombres de inteligencia curtidos en el oficio; olfatearon al instante el rastro de una conspiración y el corazón se les desplomó en el pecho.
Si el valioso tesoro del Vicesecretario de la Izquierda era sustraído, ellos, los que se habían quedado a cargo de la guardia, recibirían un castigo implacable.
Yan Shixu palmeó el fardo sobre su hombro y exclamó en voz alta:
"He interceptado el tesoro. Ambos malhechores han sido ajusticiados".
La rigidez en los rostros de los escribanos y agentes de inspección se disolvió de golpe, y todos exhalaron un suspiro de alivio al unísono.
"¡Rápido, busquen a un médico para curar las heridas del Agente Yan!"
"¡El Agente Yan está gravemente herido, tráiganle asistencia ya mismo!"
Los gritos resonaron por doquier.
En ese mismo instante, varios agentes de inspección soltaron sus cubos de agua y salieron disparados a llamar a un médico.
El Magistrado Yang y el Magistrado Chen intercambiaron miradas, viendo ambos el alivio reflejado en los ojos del otro.
No hacía falta cavilar mucho para saber cuál había sido el objetivo de aquellos ladrones.
El Magistrado Yang dio dos pasos al frente, con intención de desatar el envoltorio del hombro de Yan Shixu.
Yan Shixu alzó una mano y advirtió con frialdad:
"Será mejor que el Magistrado mantenga las distancias. Antes de que regrese el Vicesecretario de la Izquierda, nadie tiene permitido tocarlo".
Antes de que el Magistrado Yang pudiera articular palabra, el Magistrado Chen frunció el ceño y dijo con evidente molestia:
"Este objeto... es de suma trascendencia. Será mejor que nos lo entregues para que lo custodiemos nosotros".
Yan Shixu lo ignoró, tomó una profunda bocanada de aire y sentenció:
"Este oficial sospecha que en la Oficina de Asuntos de Inspección hay espías de Chengzhao. ¡Escuchen mis órdenes! Traigan de inmediato a un médico para atender a este oficial y que los agentes de inspección despejen el lugar: nadie tiene autorización para aproximarse a mí. Si el gran tesoro del Vicesecretario de la Izquierda se extravía, todos nosotros seremos castigados".
La multitud que se afanaba en arrojar agua para extinguir las llamas se congeló de pronto, volviéndose atónita a mirarlo.
Yan Shixu miró fijamente a ambos magistrados:
"Este oficial se encuentra gravemente herido, de modo que no entraré en pormenores con ustedes dos por ahora. Les ruego que colaboren con este oficial".
Hablaba con un tono sumamente autoritario e intransigente.
El Magistrado Yang y el Magistrado Chen volvieron a cruzar miradas.
...
Despacho de guardia.
Yan Shixu estaba sentado erguido en un diván bajo. El médico, con una perilla de chivo, sujetaba una aguja de plata e introducía hilo blanco de corteza de morera, cosiendo puntada tras puntada la carne viva y abierta hasta moldear una cicatriz semejante a un ciempiés.
En el aire flotaba el olor a alcohol, y en una palangana de bronce con agua caliente se empapaban paños de lino fino teñidos de sangre.
El médico terminó de coser la cuchillada, cortó el hilo de corteza de morera y le entregó la aguja de plata a su aprendiz.
El aprendiz sumergió la aguja en agua hirviendo, la lavó con licor de alta graduación, enhebró un nuevo tramo de hilo y se la devolvió a su maestro.
Acto seguido, el médico continuó suturando los cortes en brazos, muslos y espalda.
El aprendiz permanecía a un lado, observando con absoluta concentración y secando de cuando en cuando el sudor de la frente y las mejillas de su maestro con un paño caliente.
"Uf..."
El médico soltó una larga bocanada de aire, le pasó la aguja a su aprendiz y tomó él mismo un paño para limpiarse minuciosamente el rostro.
"Las heridas de sable parecen aterradoras a simple vista, pero no han alcanzado órganos vitales ni huesos; tras ser suturadas, bastará con guardar reposo siete días para recuperarse. La complexión del Agente Yan es extraordinaria; unas heridas de sable tan aparatosas y, aun así, han sido capaces de contener la hemorragia por sí solas", comentó el médico con asombro. "Este anciano lleva ejerciendo la medicina incontables años, y sólo en artistas marciales de la etapa tardía del Reino Humano he visto semejante constitución".
'¡Por eso tenía que buscar auxilio de inmediato! Si las heridas dejan de sangrar tan rápido, ¡no tendré cómo explicarlo!', pensó Yan Shixu antes de preguntar:
"¿Hay algún alimento que deba evitar?"
El médico sonrió:
"Evite carnes pesadas, pescados y alimentos picantes, y absténgase de recurrir a las artes marciales durante siete días".
Mientras ambos conversaban, el aprendiz le aplicó ungüentos y emplastos medicinales, envolviéndolo luego con tiras de lino fino capa tras capa, vuelta tras vuelta.
"¡Muchas gracias!", dijo Yan Shixu. "Este oficial necesita descansar, pueden retirarse".
El médico se marchó del despacho de guardia junto a su discípulo.
Yan Shixu apartó unas prendas, dejando al descubierto el espejo pectoral de protección y el sable de acero que se ocultaban debajo; guardó ambos objetos a buen recaudo, tomó la tetera, se sirvió una taza de agua y comenzó a beber pausadamente.
Una estratagema tan minuciosa y concatenada como la de esta noche requería forzosamente del respaldo de información sumamente precisa. Planear estrategias dentro de una tienda de campaña para decidir la victoria a mil leguas de distancia no dependía únicamente del ingenio de quien tejía el plan, sino de una poderosa red de inteligencia.
La información vital que el bando de Chengzhao debía poseer radicaba en dos puntos: la fuerza exacta del contingente enviado a asediar el bastión de la Montaña del Oeste y el escondite preciso del Reloj de Sol de Mingzong.
¿Y quiénes cumplían con ambas condiciones?
Los cuatro magistrados de enjuiciamiento de la Oficina de Asuntos de Inspección, los dos agentes de inspección del salón o ciertos escribanos en puestos de suma relevancia.
Por supuesto, la posibilidad de que proviniera del Yamen del Norte tampoco quedaba descartada.
Todo dependía de a quién le hubiera revelado el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección la noticia de que la base del reloj de sol ya estaba en sus manos.
Ahora sólo restaba aguardar el regreso del Vicesecretario de la Izquierda.
Confiaba en que aquel gran eunuco no hubiera perecido en el bastión de la Montaña del Oeste.
...
Montaña del Oeste, un valle.
Li Xisheng estaba bañado en sangre de pies a cabeza; su coraza de cuero estaba repleta de mellas de sable y perforaciones de saetas, y había perdido el casco hacía ya tiempo durante el encarnizado combate.
Apoyado contra un pino de brea, jadeaba con fuerza mientras clavaba su mirada vigilante en la ladera inferior, donde los soldados de armadura de cuero y armas afiladas del Ejército de Chengzhao se encontraban descansando.
Los agentes de inspección de la Oficina de Asuntos de Inspección no tenían ocasión de descansar; disputaban cada segundo para amontonar piedras rodantes. Cada uno de ellos jadeaba sin tregua, empapados de sudor y sangre, exhaustos hasta el límite de sus fuerzas, pero ninguno se atrevía a bajar la guardia.
Li Xisheng apartó la mirada y contempló a través de la arboleda el valle cercano.
En el valle, hileras de chozas de paja yacían reducidas a cenizas bajo el fuego, alzando espesas columnas de humo. El lecho del valle estaba sembrado de cadáveres; saetas clavadas en la tierra o hundidas en los cuerpos inertes, y sables reglamentarios esparcidos por doquier.
La entrada del valle era donde más cuerpos se acumulaban, casi todos pertenecientes a los agentes de inspección de la Oficina de Asuntos de Inspección.
Tras irrumpir en el valle, los exploradores que vigilaban en el exterior hicieron sonar sus silbatos de bambú; la gente de la Oficina de Asuntos de Inspección comprendió de inmediato que se trataba de una emboscada y emprendió la retirada sin demora.
Fue entonces cuando chocaron de frente con las tropas emboscadas: cien soldados de infantería pesada con armadura completa, liderados por un experto de la Escuela Militarista en el Reino Terrenal.
En una sola embestida, la Oficina de Asuntos de Inspección perdió varias decenas de hombres; otro grupo pereció durante la huida, de modo que ahora quedaban menos de un centenar.
Por fortuna, Yang Mancang estaba muy familiarizado con los bosques y las montañas; guió al grupo mientras combatían y se replegaban al unísono, eligiendo expresamente picos escarpados repletos de riscos y densa vegetación para atrincherarse y defender el terreno abrupto.
Cuando agotaron las flechas, aprovecharon los recursos del entorno y contuvieron a las fuerzas enemigas arrojando peñascos.
La infantería pesada carecía de agilidad, por lo que no disfrutaba de ventaja alguna en un terreno tan accidentado, lo que les suponía además un colosal desgaste de energía física.
Ambos bandos habían combatido encarnizadamente desde el crepúsculo hasta bien entrada la noche.
Li Xisheng volvió la cabeza y miró hacia una roca saliente situada a tres zhang de distancia. Allí, sentado con las piernas cruzadas, se encontraba un hombre vestido con una túnica negra de cuello redondo y mangas estrechas; llevaba el cabello azabache recogido con una cinta de tela, sin armadura y sin sable en la cintura. Sus facciones parecían esculpidas a golpes de hacha: cejas de arcada pronunciada, pómulos prominentes, una mandíbula de contornos afilados y líneas faciales frías y severas, desprovistas de cualquier ápice de calidez.
En el entrecejo llevaba incrustada una marca lívida de textura pétrea, idéntica a una pieza de jade blanco engastada en su carne, la cual desprendía un tenue brillo gélido bajo la luz de la luna.
De no haber sido por este artista marcial del Reino Terrenal, que se había quedado atrás una y otra vez para frenar a la infantería pesada, todo su contingente habría sido aniquilado hacía mucho.
E incluso un guerrero del Reino Terrenal como él no se atrevía a trabarse en una batalla a muerte directa contra una formación completa de infantería pesada.
"¡Fiu, fiu! ¡Fiu, fiu!..."
Sonó un silbatazo corto y agudo. Al pie de la ladera, más de cien soldados con armadura pesada iniciaron la carga. Iban pertrechados con corazas de setenta jin y, semejantes a una piara de jabalíes arrasando la espesura de la montaña, trepaban por la pendiente a una velocidad pasmosa.
En la cima, los Agentes de Inspección empujaban piedras rodantes o alzaban enormes peñascos para arrojarlos colina abajo.
Aquel experto acorazado de la Escuela Militarista perteneciente al Reino Terrenal lideraba la embestida. Al ver rodar hacia ellos rocas de media estatura humana que descendían con la fuerza demoledora de un trueno, el qi de más de cien aguerridos soldados de armadura pesada confluyó en el filo de sus sables, descargando un tajo feroz al unísono.
¡Bum!
Las rocas fueron destrozadas a la fuerza por los filos, desmoronándose en pedazos.
El avance del batallón acorazado no perdió ni un ápice de ímpetu.
Los Agentes de Inspección continuaban empujando enormes pedrejones sin descanso.
A espaldas de la tropa acorazada, los soldados del Ejército de Chengzhao vestidos con armaduras de cuero tensaron sus arcos hacia el firmamento. El incesante silbido de las saetas resonaba en el aire mientras caían como una densa cortina de lluvia; una parte fue interceptada por la espesura del bosque, mientras que la otra consiguió sortear los obstáculos y se precipitó entre las filas de los Agentes de Inspección.
En el acto, varios Agentes de Inspección fueron alcanzados por las flechas. Por fortuna, los proyectiles ya habían perdido casi toda su fuerza terminal y las armaduras de cuero eran recias y gruesas; las puntas apenas se clavaron superficialmente en el peto sin llegar a traspasar la carne.
Li Xisheng tensó un arco de cuerno hasta formar una luna llena en una fracción de segundo. Una flecha perforadora de armaduras soltó un alarido estridente y cruzó el aire como un destello.
Aquella saeta estaba imbuida de una gran cantidad de su qi; habría sido capaz de atravesar de parte a parte incluso una plancha de acero.
No obstante, uno de los soldados acorazados blandió su sable con soltura, canalizando el qi de la formación de batalla. Un chispazo brilló en la penumbra y la flecha fue desviada violentamente.
Toda la formación militar era un bloque tan impenetrable como un tonel de hierro.
En ese instante, sobre una roca a tres zhang a espaldas de Li Xisheng, el hombre vestido de negro que meditaba y regulaba su respiración abrió los ojos de golpe.
Su silueta se desvaneció de improviso y, al reaparecer, ya flotaba a dos zhang de altura en medio del aire.
Aquel artista marcial del Reino Terrenal subordinado al Supervisor del Ejército abrió los brazos. De sus palmas brotaron hilillos de qi que descendieron y penetraron en los grandes peñascos que yacían abajo.
Las piedras de diversos tamaños, saturadas con su qi, comenzaron a elevarse lentamente.
Con un enérgico ademán del artista marcial del Reino Terrenal, una lluvia torrencial de rocas se precipitó sobre el batallón acorazado.
Abajo, el qi del líder del batallón menguó como la marea en retirada, mientras que los más de cien soldados tras él vieron su presencia elevarse estrato tras estrato, asemejándose cada uno de ellos a un dios de la guerra curtido en cien batallas.
Los soldados acorazados, ya fuera con codazos brutales o tajos de sable, hicieron añicos las rocas que caían sobre ellos.
Los fragmentos de piedra, impregnados de qi, salieron disparados en todas direcciones; los troncos circundantes retumbaron con secos estallidos y se partieron uno tras otro.
Aprovechando que el qi del batallón acorazado se hallaba disperso, el artista marcial de negro del Reino Terrenal se lanzó en picado como un halcón. Con los cinco dedos curvados en forma de garras y los nudillos teñidos de una textura fría y pétrea como el granito, arremetió directamente contra el líder de la tropa acorazada.
El cabecilla de la armadura negra interpuso su sable para bloquear.
El sable militar se quebró al instante. Las afiladas garras impactaron contra la máscara de hierro, provocando un chirrido que destemplaba los dientes. Con las piernas clavadas en su sitio, el gran cultivador de la Escuela Militarista inclinó el torso hacia atrás como un tentetieso.
Hilera tras hilera de soldados acorazados a sus espaldas cayeron de espaldas al mismo tiempo.
Mas en el instante siguiente, el qi disperso regresó en oleadas torrenciales, y los soldados derribados se pusieron en pie a la par que su líder.
El líder y el artista marcial de negro intercambiaron un puñetazo simultáneo: el primero permaneció inmóvil como una roca, mientras que el segundo salió despedido hacia atrás.
El cabecilla se arrancó la máscara torcida y deformada, dejando al descubierto un rostro bañado en sangre; el Cuerpo Dorado del militarista no había logrado inmunizarlo por completo contra aquellas garras.
Tras tocar tierra, el artista marcial de negro retrocedió tambaleándose varios pasos y, sintiendo un regusto dulce agolpándose en la garganta, escupió una bocanada de sangre.
"¡Mayor!".
Li Xisheng corrió a sostenerlo.
El experto del Reino Terrenal exhaló una bocanada de aire viciado y dijo con impotencia:
"Hay que replegarse".
En teoría, los artistas marciales debían sobresalir en el combate cuerpo a cuerpo a muerte, pero frente a una masa de infantería acorazada en formación, solo podía actuar como tirador a distancia o idear emboscadas; no se atrevía a lanzarse de lleno a romper la formación.
Sin embargo, limitarse a hostigar desde lejos servía a lo sumo para estorbar al enemigo, sin conseguir bajas efectivas.
Un dilema sin salida.
Yang Mancang gritó de inmediato:
"¡Retirada hacia el este! ¡Vayamos a la colina del este...!".
Apenas se apagaron sus palabras, resonó un silbido prolongado y estridente.
El batallón de armaduras negras se detuvo al unísono y volvió la vista atrás, solo para contemplar a un contingente de Agentes de Inspección magníficamente equipados que arremetían por la retaguardia contra los espías del Ejército de Chengzhao.
La mirada del líder del batallón se alzó hacia el cielo.
Una figura enfundada en una túnica púrpura avanzaba posándose sobre las copas de los árboles, surcando el trayecto desde la falda de la montaña hasta la cima. Al pasar por encima del batallón de armaduras negras, les dirigió una gélida mirada desde lo alto.
Un soldado acorazado descolgó su arco de cuerno y le disparó una flecha.
La figura de púrpura agitó con suavidad una manga; la flecha desvió su trayectoria y pasó de largo sin rozarle.
Al ver la figura de túnica púrpura que venía pisando las copas de los árboles, Li Xisheng rebosó de júbilo:
"¡El Vicesecretario de la Izquierda! ¡Es el Vicesecretario de la Izquierda con los refuerzos!".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección descendió con gracia. Al pasar la mirada por los escasos Agentes de Inspección que quedaban con vida, su rostro de rasgos andróginos y sombríos se tornó lívido de ira.
Li Xisheng y Yang Mancang se acercaron, ahuecando los puños e inclinando la cabeza:
"Vicesecretario de la Izquierda, sus subordinados hemos fallado en nuestro cometido. Le rogamos que nos castigue".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección inhaló hondo:
"La culpa es de este oficial por no haber investigado con la debida precisión; nada tiene que ver con ustedes. Lleven a los Agentes de Inspección restantes colina abajo para exterminar a los remanentes de Chengzhao. Déjenme esta tropa acorazada a mí".
El ánimo de Li Xisheng se reanimó al instante:
"¡Síganme todos al contraataque!".
Guió a las varias decenas de agentes supervivientes colina abajo, lanzándose a la batalla a mitad de la ladera para unirse a los refuerzos.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección miró al pálido artista marcial de negro del Reino Terrenal y su tono se suavizó un poco:
"Hermano Wujiu, ¿aún te quedan fuerzas para combatir?".
El experto del Reino Terrenal mantuvo el rostro impávido y, sin pronunciar palabra, asintió.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección apretó los dientes con saña:
"Un adepto del Reino Terrenal de la Escuela Militarista que se atreve a abandonar el campamento con cien soldados de armadura pesada... Aunque hoy tenga que empeñar todo el patrimonio de la Oficina de Asuntos de Inspección, ¡haré que Chengzhao llore la pérdida de un gran general!".
Sacudió ambas mangas. Con un rotundo estallido, impulsado por su qi, se alzó por los aires; sus ropas púrpuras revoloteaban con la ligereza de un cisne salvaje mientras se lanzaba por iniciativa propia contra el centenar de soldados acorazados.
El líder de la tropa acorazada dio un paso pesado al frente, absorbió el qi de sus soldados y lo infundió en el sable, propinando un corte ascendente hacia el firmamento.
De inmediato, una descomunal ráfaga de qi de sable de tres zhang de longitud barrió el espacio con una fuerza avasalladora.
En el aire, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección ni siquiera intentó esquivarlo; extendió la palma de su mano y recibió aquella desmesurada energía de lleno con su propia carne y hueso.
En cuanto el filo de energía tocó su palma, fue absorbido por completo en un parpadeo. Su túnica púrpura se hinchó de pronto como un odre a punto de reventar. Al segundo siguiente, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección sacudió la mano izquierda con violencia y una imponente ráfaga de qi auténtico brotó de su manga, estampándose brutalmente contra el suelo.
Los aguerridos soldados acorazados se dispersaron de inmediato.
¡Bum!
El qi auténtico impactó de lleno contra el cuerpo de la montaña; el terreno se estremeció con violencia, levantando hojas secas y polvo por doquier mientras los árboles del bosque se mecían descontrolados.
Los dos soldados acorazados que se hallaban más cerca sufrieron la explosión directa en sus piernas, que quedaron destrozadas al instante, cayendo inconscientes en el acto.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección descendió desde las alturas y cargó de lleno en medio de la formación enemiga.
Los soldados acorazados se abalanzaron sobre él en masa; destellos de sables llovieron desde todas direcciones, bloqueando cualquier escapatoria.
Las mangas del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección, envueltas en un qi de diez mil jun de potencia, barrieron con fuerza colosal: los Sables de los Cien Templados que arremetían de frente se quebraron uno tras otro. Con otro aleteo de sus mangas, los soldados acorazados soltaron gemidos ahogados y salieron despedidos por los aires.
El cabecilla acorazado avanzó a zancadas como si volara sobre el suelo, enarboló su sable militar en lo alto y descargó un tajo con la fuerza de quien parte el monte Hua.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección volvió a recibir el golpe a mano limpia, absorbiendo toda la energía del sable en su propio cuerpo, antes de soltar un golpe fulminante con la mano izquierda hacia el costado opuesto.
Uno de los soldados acorazados estalló con un fuerte estruendo, esparciendo fragmentos de armadura junto con despojos de carne y sangre.
Por el otro flanco, el experto de negro del Reino Terrenal hostigaba y degollaba a los soldados acorazados de los bordes, forzando a aquel contingente de cien hombres a contraer su formación.
Con el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección combatiendo en el núcleo y el experto de negro acosando desde la periferia, el flujo de qi de la formación militar empezó a fluctuar de izquierda a derecha, cayendo en el desorden.
En pleno fragor de la refriega, llegó de pronto el grito alarmado de Li Xisheng a la distancia:
"¡Vicesecretario de la Izquierda, Chengzhao aún tenía una emboscada...! ¡No, espere... son soldados cadáver!".
El corazón del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección dio un vuelco. De un salto se encaramó a la copa de un pino para otear la ladera a lo lejos.
Vio a más de un centenar de soldados con corazas lanzándose al asalto contra el destacamento de los Agentes de Inspección. Sus armaduras estaban destrozadas, algunos tenían flechas aún clavadas en el cuerpo y otros cargaban con miembros mutilados; eran, precisamente, los Agentes de Inspección caídos en combate en el valle.
Al mismo tiempo, los cadáveres desparramados por la ladera de la montaña se pusieron en pie uno tras otro, abalanzándose hacia Li Xisheng y los suyos con una ferocidad ciega y desprovista de temor a la muerte.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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