Los soldados cadáver luchaban sin orden ni concierto; lanzaban tajos valiéndose de pura fuerza bruta y, si se topaban con un bloqueo, llegaban incluso a abalanzarse para morder y desgarrar a sus objetivos. Eran, en definitiva, una auténtica horda caótica.
Sin embargo, fue precisamente esa locura ciega e insensible la que quebrantó la moral de los Agentes de Inspección.
"¡Los muertos han resucitado! ¡Los muertos han vuelto a la vida!"
"¿Es el arte de controlar cadáveres? ¿¡Acaso es el arte de la Escuela del Sur!?"
"No quiero morir... No quiero que me manipulen después de muerto..."
Atacados por el frente y por la espalda, los Agentes de Inspección retrocedían paso a paso, despojados de toda moral de combate. De no haber sido por los bramidos con los que Li Xisheng, Yang Mancang y los capitanes de patrulla intentaban contenerlos, la formación ya se habría derrumbado por completo.
E incluso los capitanes de patrulla sentían un frío helado calándoles los huesos en aquel instante.
Sobre la copa de un árbol, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección contemplaba la escena con un semblante sombrío.
No percibía energía yin en el entorno, y el arte de controlar cadáveres de la Escuela del Sur no era capaz de hacer que cadáveres frescos volvieran a levantarse de manera instantánea.
Aquel panorama se asemejaba mucho más a los gu cadavéricos.
Según las leyendas, en Nanzhao existía una clase de gu que se alimentaba de carroña y habitaba en túmulos desolados. Cada vez que estallaba un conflicto armado, emergían en enjambres para manipular los cuerpos y llevarlos a sus guaridas, utilizándolos como sustento para reproducirse.
Los maestros gu de Nanzhao habían capturado especímenes originales y, tras criarlos con esmero, obtuvieron insectos gu capaces de manipular cadáveres, a los que llamaron gu cadavéricos.
En los depósitos de archivos de la Oficina de Asuntos de Inspección se conservaba un tomo fragmentario titulado \*Registro de los Cien Yue\*, en el cual se narraba cómo un pequeño reino ubicado en Zhuli comandó en una ocasión a diez mil soldados cadáver para invadir el Estado de Chu en una vasta marcha hacia el este; a su paso, no dejaron con vida ni a gallinas ni a perros.
Por desgracia, los textos históricos siempre despachaban los sucesos con breves pinceladas, carentes de detalles minuciosos, y en ellos no figuraban ni el desenlace ni método alguno para contrarrestarlos.
Era imposible que Chengzhao contara con maestros gu. En todo el territorio de la Gran Dinastía Sheng, únicamente Yunshuo había formado a un inmenso número de ellos. Según los registros secretos de la Oficina de Asuntos de Inspección, durante la Rebelión de los Tres Reyes, Pei Luogu disponía bajo su mando de un contingente de maestros gu dedicados exclusivamente a asesinar comandantes militares o a verter veneno en los cursos altos de los ríos, logrando que campamentos enteros de tropas colapsaran antes siquiera de trabar combate.
En aquella época, los gu cadavéricos aún no habían hecho su aparición.
A lo largo de los casi doscientos años de constantes disputas que siguieron, en Yunshuo habían surgido diversas clases de gu extraordinarios, causando interminables dolores de cabeza a la corte imperial.
Y ahora se manifestaban cultivadores de gu cadavéricos. Yunshuo había estado disimulando su fuerza todo este tiempo; sus ambiciones no eran nada desdeñables.
En medio de tales reflexiones, los soldados cadáver, lanzándose en oleadas incesantes, abrieron una brecha en el cerco defensivo de los Agentes de Inspección y desbarataron su formación por completo. Desde la retaguardia, los soldados de Chengzhao tensaron sus arcos y soltaron flechas, segando una vida tras otra.
En un abrir y cerrar de ojos, el centenar de Agentes de Inspección que había traído consigo sufrió un cuarenta por ciento de bajas; en aquel momento, el total combinado ni siquiera alcanzaba los cien hombres.
El líder de la armadura pesada alzó una mano. Sus tropas formaron filas con perfecta coordinación, acompañadas por el incesante choque metálico de las corazas.
Apostado con el sable en la mano, miró al Vicesecretario de la Izquierda de Inspección encaramado a la copa del árbol y dijo con calma: "Hoy, los damnificados de la ciudad se han amotinado y los maleantes de las calles derriban puertas para saquear riquezas; el ejército de defensa de la ciudad no da abasto para ocuparse de otros asuntos. Si el Vicesecretario no se marcha ahora, perderá la vida en esta montaña".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección temblaba de furia. Apretando los dientes con rabia, soltó tres veces seguidas la palabra "bien": "¡Bien, bien, bien! De modo que lo que Chengzhao realmente codiciaba eran los cimientos de mi Oficina de Asuntos de Inspección".
En una contienda entre expertos del Reino Terrenal, a menos que se tratara de una lucha a muerte sin cuartel, resultaba sumamente difícil determinar quién viviría y quién moriría.
Aquel centenar de tropas de élite con armaduras pesadas jamás lograría retenerlo, pero a los Agentes de Inspección bajo su mando difícilmente les quedaría escapatoria con vida.
Si perdía a estos hombres, a la Oficina de Asuntos de Inspección solo le quedaría la red de información repartida por toda la Capital Oriental; para las detenciones y arrestos no tendrían más remedio que recurrir al auxilio del ejército de defensa de la ciudad.
Su poder sufriría un recorte monumental.
En su calidad de responsable principal del Yamen del Sur, no podría eludir la culpa. Jamás en su vida podría aspirar a un ascenso e, incluso, su propio puesto como Vicesecretario de la Izquierda correría grave peligro.
Al pensar en esto, el Vicesecretario de la Izquierda sintió una angustia insoportable acumularse en su pecho, provocándole punzadas agudas de dolor.
En ese preciso instante, un relámpago púrpura cruzó el bosque e impactó de lleno sobre uno de los soldados cadáver.
El cuerpo quedó rígido en el acto y se desplomó contra el suelo mientras desprendía una densa humareda azulada.
El firmamento nocturno estaba despejado, carente de nubes o truenos, pero precisamente en tales condiciones había caído un rayo para aniquilar a aquel soldado cadáver.
A continuación, un segundo, un tercer y un cuarto relámpago destellaron en rápida sucesión. Uno tras otro, los soldados cadáver cayeron tiesos y quedaron tendidos en el suelo, mientras un hedor nauseabundo a quemado se esparcía por el bosque.
Semejante anomalía atrajo de inmediato la atención del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección.
"Esto es...", murmuró el Vicesecretario de la Izquierda, dominado por una mezcla de sorpresa y regocijo.
No muy lejos, el guerrero del Reino Terrenal se reanimó y exclamó con voz potente: "¡Es el Daoísta Xuanting!".
El Daoísta Xuanting procedía del Monasterio Wulei y era el hermano menor marcial del abad actual; su dominio de las artes del trueno era capaz de conmover cielos y tierra. El año antepasado, el Supervisor del Ejército había visitado el Monasterio Wulei, donando tres mil sartas de monedas para restaurar el templo y financiar una estatua de cuerpo dorado para el patriarca fundador.
A cambio, el Daoísta Xuanting había accedido a servir como consejero invitado a las órdenes del Supervisor del Ejército durante tres años.
Aquel sacerdote daoísta se tenía en muy alta estima, llevaba una vida retirada y rara vez intervenía en disputas. Nadie habría imaginado que acudiría en persona a prestar socorro.
Junto al alivio, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección no pudo evitar sentirse desconcertado. Antes de abandonar la ciudad para acudir al rescate, ya había enviado a un emisario con una misiva para el Supervisor del Ejército, solicitándole respetuosamente a su señoría que movilizara un contingente de las tropas de defensa de la ciudad en su auxilio.
Que las tropas de defensa no se hubieran presentado demostraba con claridad que se encontraban retenidas.
Siendo así, los refuerzos jamás deberían haber arribado con tanta presteza. Era como si el Supervisor del Ejército supiera de antemano lo desesperada que era la situación allí, hasta el punto de enviar directamente a un consejero huésped del Reino Terrenal.
El líder de la armadura pesada guardó silencio unos instantes antes de ordenar con voz pétrea:
"¡Retirada!"
Uno de los guerreros de élite con armadura pesada hizo sonar un silbato de bambú.
Al escuchar el agudo silbido, las decenas de espías de Chengzhao se replegaron al instante sin prolongar el choque en lo más mínimo, exhibiendo una instrucción y una disciplina marcial extraordinarias.
Sin embargo, ni el Vicesecretario de la Izquierda ni el guerrero del Reino Terrenal tuvieron piedad de aquellos soldados de a pie; se lanzaron de inmediato a una implacable persecución, segando una vida tras otra.
Los guerreros de élite con armadura pesada continuaron su retirada por su cuenta, sin voltear a prestarles auxilio.
Los tres expertos del Reino Terrenal de la Oficina de Asuntos de Inspección tampoco hicieron el menor intento por cerrarles el paso; parecía reinar un tácito entendimiento entre ambas partes.
No era que el Vicesecretario de la Izquierda rehusara batirse a muerte, sino que la feroz refriega de hacía apenas media varilla de incienso ya le había drenado el ochenta por ciento de sus fuerzas; de continuar enzarzados, aun si los tres maestros del Reino Terrenal sumaban sus fuerzas, el desenlace habría sido una victoria pírrica.
Una vez que los practicantes de la Escuela Militarista cobran impulso en formación, los únicos capaces de someter con certeza a un militarista del mismo reino son los de la Escuela Mohista.
Bajo la furiosa y vengativa matanza desatada por los dos maestros del Reino Terrenal, los más de cincuenta soldados de Chengzhao cayeron abatidos hasta el último hombre.
La túnica púrpura del Vicesecretario de la Izquierda apestaba a sangre, y su rostro pálido y de finos rasgos estaba salpicado de gotas bermejas.
Xuantingzi vestía una túnica daoísta oscura, llevaba a la espalda una espada ritual y sostenía en la diestra un batidor de cerdas. Experto en las artes de preservar la juventud, por su porte no aparentaba más de cuarenta años, a pesar de contar ya con sesenta de edad.
Erguido al pie de un pino, trazaba un sello con una sola mano; con sus largas barbas flotando al viento, semejaba un inmortal descendido de las montañas.
El Sacerdote Daoísta Xuanting asintió en dirección al Vicesecretario de la Izquierda y al artista marcial del Reino Terrenal, Lu Wujiu, y dio media vuelta para marcharse.
"Sacerdote Daoísta Xuanting", lo llamó el Vicesecretario de la Izquierda, franqueando más de diez zhang en un par de zancadas antes de juntar las manos en señal de cortesía. "Le agradezco profundamente su providencial auxilio. ¿Por qué motivo le encomendó el Supervisor del Ejército venir en nuestra ayuda?".
El Sacerdote Daoísta Xuanting lo miró y respondió con tono imperturbable:
"Un Agente de Inspección del Salón bajo el mando de Su Excelencia hizo llegar una carta secreta al Supervisor del Ejército, explicándole que las tropas de defensa de la ciudad estaban bloqueadas y exponiendo la gravedad del asunto con carácter de extrema urgencia. Por esa razón, el Supervisor me despachó expresamente al rescate".
'¿Boheng?'. El Vicesecretario de la Izquierda se quedó atónito; un destello de genuina sorpresa cruzó por sus ojos.
'¡Había sido él!'.
De forma instintiva, el Vicesecretario de la Izquierda paseó la mirada por los agentes de inspección que descansaban en el claro. Aunque las bajas de esta noche habían sido demoledoras, al menos habían logrado conservar a cerca de un centenar de hombres.
Si bien no saldría indemne de culpa, la situación distaba de ameritar una degradación humillante, un juicio penal o la pérdida definitiva de toda aspiración a ascender.
Perderlo todo hasta la quiebra absoluta y sufrir pérdidas gravísimas eran dos cosas muy distintas.
Siempre que más adelante lograra grandes méritos, podría resarcir sus faltas; perder tropas y oficiales en tiempos de campaña era algo inevitable.
¡Jamás habría imaginado que quien salvaguardara el patrimonio de la Oficina de Asuntos de Inspección y rescatara su porvenir político sería un humilde Agente de Inspección del Salón que apenas llevaba diez días en el cargo!
Más allá de la sorpresa, una punzada de irritación comenzó a quemarle las entrañas. ¿Cómo demonios hacían su trabajo los cuatro magistrados de enjuiciamiento?
¡Qué torpeza tan inadmisible!
El Vicesecretario de la Izquierda exhaló una bocanada de aire viciado y esbozó una sonrisa forzada:
"Conque era eso...".
El Sacerdote Daoísta Xuanting asintió levemente. La espada ritual a su espalda abandonó la vaina por sí sola y quedó suspendida flotando a la altura de sus pies; dio un salto sobre el lomo de la hoja y partió a toda velocidad, surcando el firmamento montado en su espada.
Había sido precisamente gracias a este prodigioso dominio de la espada voladora que había logrado arribar al campo de batalla con tanta celeridad.
Tras descansar durante un shichen en la espesura del monte, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección ordenó con voz grave:
"Recojan los cadáveres de nuestros colegas y los de los espías de Chengzhao. Junten todas las armaduras y armas para llevarlas de vuelta a Dongdu".
Los agentes de inspección amortajaron en silencio los restos mortales de sus camaradas caídos y de los espías enemigos; luego amontonaron las cotas de malla, los sables, las lanzas y las saetas hasta formar un pequeño montículo.
Esta operación punitiva se había ejecutado como una marcha forzada, sin contar con el apoyo de alguaciles auxiliares ni carretas de mano, de modo que no les quedaba más opción que recolectar y apilar el material por el momento y, una vez de regreso en Dongdu, enviar carros y monturas a recogerlo.
Li Xisheng designó a diez agentes de inspección que presentaban heridas leves para custodiar el botín de guerra, mientras el resto montó a caballo para seguir al Vicesecretario de la Izquierda de vuelta a Dongdu.
Entre los agentes supervivientes abundaban los heridos de gravedad que requerían atención médica urgente.
De pie en la ladera de la montaña, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección contemplaba a sus subordinados sosteniéndose unos a otros mientras descendían con penosa lentitud por el sendero pedregoso, sintiendo cómo una profunda pesadumbre se asentaba en su pecho.
Desde que asumiera el mando del Yamen del Sur, jamás había experimentado unas pérdidas tan desgarradoras.
Medio shichen más tarde, aquel centenar de jinetes maltrechos y exhaustos arribó a las puertas de la Oficina de Asuntos de Inspección.
En el exterior del yamen, dos hileras de agentes de inspección montaban guardia con los sables en la mano, luciendo semblantes tensos y adustos.
Al divisar a sus compañeros que regresaban en tan sombría comitiva, salieron de inmediato a su encuentro.
"Vicesecretario de la Izquierda, por fin ha regresado", exclamó uno de los guardias con expresión llena de congoja y alarma.
El corazón del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se encogió con un funesto presentimiento:
"¿Ha ocurrido algo en el yamen?".
Aquel agente de inspección respondió con voz sombría y trémula:
"Esta noche unos malhechores allanaron las oficinas interiores... y robaron un tesoro de incalculable valor".
Como si cinco rayos le hubieran fulminado la coronilla al unísono, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se tambaleó en el sitio.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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