Chengzhao había empleado su base en la Montaña del Oeste como cebo para atraer a la fuerza principal de la Oficina de Asuntos de Inspección y, a su vez, instigó a los refugiados a amotinarse para contener al ejército de defensa de la ciudad. En apariencia, todo aquello estaba planeado para aniquilar el grueso operativo de la oficina.
Servía como un preludio para que los espías de Chengzhao sembraran el caos y la agitación en la Capital Oriental en los días venideros.
Sin embargo, en el instante en que el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección oyó decir que "unos bandidos se infiltraron en los aposentos internos para robar tesoros", comprendió la verdad de golpe. Aniquilar la fuerza principal de la Oficina de Asuntos de Inspección era solo una parte del plan; la otra era aprovechar el vacío defensivo de la sede para robar el Reloj de Sol de Mingzong.
Era una estratagema para matar dos pájaros de un tiro.
El Reloj de Sol de Mingzong estaba vinculado a la tesorería imperial; no solo era de vital importancia para el supervisor del ejército, sino aún más para aquel que se sentaba en Chang'an.
Si Chengzhao utilizaba aquel objeto como moneda de cambio para exigir que la corte imperial reconociera la sucesión hereditaria de padre a hijo, ¿accedería la corte o se negaría?
Si aceptaba, el año y medio completo de guerra habría sido en vano: tanto dinero, tantas provisiones y tantas vidas sacrificadas se esfumarían sin sentido.
Si se negaba, se rompería el rastro hacia la tesorería imperial de Mingzong y el plan de diez años de la corte se reduciría a humo y cenizas.
Sin importar cuál fuera la elección, alguien tendría que dar un paso al frente para asumir la culpa.
Al Vicesecretario de la Izquierda se le helaron las manos y los pies, como si se hubiera desplomado en un pozo de hielo. En el camino de regreso a la Capital Oriental, todavía se felicitaba en silencio por haber logrado conservar al treinta por ciento de sus Agentes de Inspección; aunque hubiese sufrido heridas hasta el tuétano, al menos no había dilapidado todo su patrimonio por completo.
Pero ahora sentía que se deslizaba, paso a paso, hacia un abismo insondable.
Las venas brotaron en la frente del Vicesecretario de la Izquierda, consumido por una ira incontenible:
"¡Ni siquiera son capaces de custodiar una modesta sede! ¡Dejaron que Chengzhao nos manejara a su antojo en la palma de su mano! ¡No son más que una sarta de inútiles! ¡¡Inútiles, todos unos inútiles!!"
Perder todo el patrimonio personal le costaría, a lo sumo, su porvenir político; pero la serie de repercusiones provocadas por el extravío del Reloj de Sol de Mingzong bien podría costarle la vida.
Detrás de él, los Agentes de Inspección que acababan de regresar del campo de batalla se detuvieron uno tras otro, desconcertados y atemorizados.
Como estaban a cierta distancia, no habían alcanzado a oír las palabras con claridad, pero al ver al Vicesecretario de la Izquierda perder los estribos en semejante estallido de furia, adivinaron que había ocurrido una catástrofe en la sede.
Debía tenerse en cuenta que, incluso tras haber perdido a más de doscientos colegas, el Vicesecretario de la Izquierda había mantenido la serenidad en el pecho, controlando la situación con firmeza.
Li Xisheng y Yang Mancang intercambiaron miradas; una pesadez densa les oprimió el corazón.
Ambos eran confidentes íntimos del Vicesecretario de la Izquierda y sabían a la perfección lo que significaba un robo en los aposentos internos y, sobre todo, ¡lo que eso implicaba para el propio Vicesecretario!
Los Agentes de Inspección que montaban guardia en la sede temblaban de pies a cabeza, con los rostros desencajados por el pánico.
El Vicesecretario de la Izquierda jamás se había descontrolado de ese modo, pero al pensarlo con calma, resultaba comprensible. Todas las antigüedades, pinturas, caligrafías y joyas de la cámara secreta habían quedado reducidas a cenizas. ¿Quién demonios podría tolerar semejante pérdida?
El agente que acababa de hablar recibió un empujón de su compañero y, armándose de valor, balbuceó:
"No supimos montar una guardia adecuada... Merecemos la muerte diez mil veces por nuestra culpa. Sin embargo... sin embargo... los dos bandidos que se infiltraron en los aposentos internos ya fueron abatidos por el Agente Yan, y el valioso tesoro que intentaron sustraer también fue recuperado por él".
"¿Eh?"
La furia en el rostro del Vicesecretario de la Izquierda se congeló de golpe. Lleno de incredulidad, pero con una urgencia absoluta, exigió saber:
"¿Los bandidos fueron abatidos? ¿Y no lograron llevarse el gran tesoro?"
'¿De verdad no se llevaron el valioso tesoro?'
El Agente de Inspección respondió avergonzado:
"En respuesta al Vicesecretario, los bandidos fueron eliminados por el Agente Yan; ni un solo objeto salió de las instalaciones. Pero... pero los criminales provocaron un incendio que consumió los aposentos internos, y nosotros no pudimos rescatar los bienes materiales a tiempo".
¡Un giro providencial de los acontecimientos!
Incluso después de ocupar altos cargos durante tantos años y haber desarrollado una compostura y una reserva tan profundas como un abismo, en ese instante el Vicesecretario de la Izquierda fue incapaz de contenerse, dejando traslucir una conmoción desbordante al pasar del duelo más amargo al más absoluto júbilo.
"¿Dónde está el Agente Yan?" El Vicesecretario de la Izquierda respiró hondo.
"El Agente Yan sufrió heridas de gravedad y está descansando en la sala de guardia".
Apenas terminó de hablar el Agente de Inspección, solo vio un destello de tela púrpura cruzar ante sus ojos; el Vicesecretario de la Izquierda ya se había esfumado.
...
La noche ya era profunda.
En la sala de guardia, Yan Shixu permanecía sentado con las piernas cruzadas sobre un diván bajo, meditando para refinar su espíritu.
De pronto, la puerta de tablones se abrió de golpe con un estruendo, y una silueta vestida de púrpura irrumpió en el recinto como un vendaval.
Incluso con la agudeza visual de Yan Shixu, solo alcanzó a notar que la vista se le nublaba por un instante antes de que el Vicesecretario de la Izquierda, cubierto del polvo del camino, apareciera frente a él.
El tocado del Vicesecretario de la Izquierda estaba torcido, su túnica púrpura de noble factura se hallaba manchada y cubierta de inmundicia, despidiendo un denso hedor a sangre. En aquel rostro de facciones severas y duras, el sudor se mezclaba con el polvo y la sangre; su aspecto era sumamente desastroso.
'¿Tan mal le fue?...', pensó Yan Shixu mientras hacía un esfuerzo por ponerse de pie para saludar:
"Vicesecretario, por fin ha regresado".
El Vicesecretario de la Izquierda se apresuró a sujetarlo por el hombro:
"No hay necesidad de formalidades vanas. Este funcionario escuchó que diste muerte a los bandidos y que resultaste gravemente herido, así que vine especialmente a ver cómo te encuentras".
No preguntó de inmediato por el paradero del reloj de sol, sino que se interesó primero por el estado de las heridas de Yan Shixu.
Yan Shixu adoptó al instante una expresión de profundo agradecimiento, conmovido por el gesto:
"La benevolencia del Vicesecretario hacia mí es tan pesada como una montaña. Es mi deber corresponderle con la propia vida. Por fortuna, no permití que los ladrones se llevaran el reloj de sol. De lo contrario, no me habría quedado más alternativa que la muerte para disculparme por defraudar la confianza con la que el Vicesecretario me honró".
Al recibir una respuesta afirmativa, el Vicesecretario de la Izquierda dejó caer por fin el peso que le oprimía el corazón y preguntó apresuradamente:
"¿Dónde está el reloj de sol? ¿Sufrió algún daño?"
Yan Shixu se inclinó, extrajo un bulto envuelto en tela basta de debajo del diván bajo y dijo:
"¡Afortunadamente, cumplí con mi cometido!"
El Vicesecretario de la Izquierda lo tomó con rapidez, desató el envoltorio y un destello blanco y traslúcido asomó ante su mirada.
Acercó el reloj de sol a la luz de las velas para examinarlo con minucioso detalle. Al cabo de unos momentos, toda la tensión de su cuerpo se disipó de manera visible.
"Boheng, todo ha sido gracias a ti. ¡De verdad, todo gracias a ti!", exclamó el Vicesecretario de la Izquierda, propinándole varias palmadas afectuosas en el hombro.
Aquel apelativo de "Boheng" fue pronunciado con una calidez y sinceridad absolutas.
'Ni siquiera mi cuñado me ha llamado con tanto cariño...', pensó Yan Shixu. De repente frunció el ceño con fuerza, mostrando un gesto de dolor punzante.
El Vicesecretario de la Izquierda se sobresaltó:
"¿Sufriste heridas internas?"
Yan Shixu se llevó la mano al pecho:
"Haber salido con vida hoy fue pura suerte. Los dos criminales que se infiltraron en los aposentos internos no eran individuos comunes: eran artistas marciales en la etapa intermedia del Reino Humano".
El Vicesecretario de la Izquierda se quedó atónito:
"¿En la etapa intermedia del Reino Humano?"
'¿Y los dos?'
Desde su perspectiva, si Yan Shixu había sido capaz de sobrevivir y abatir con éxito a los ladrones, la fuerza de los enemigos no debería haber superado la etapa inicial del Reino Humano.
¿Luchar a muerte y aniquilar a dos oponentes de la etapa intermedia contando únicamente con el cultivo de la etapa inicial?
Aquello era prácticamente imposible.
Yan Shixu continuó:
"Esta noche, cuando el Vicesecretario envió a alguien a convocarme a la sede, supe de inmediato que se avecinaba algo grave. Por esa razón, traje conmigo la Píldora de Ebullición Sanguínea y Confinamiento del Alma que me obsequió el Daoísta Lianyangzi. Solo gracias al poder de esa píldora pude abatir a ambos atacantes".
No ocultó el nivel de cultivo de sus adversarios.
El espía de Chengzhao infiltrado en la Oficina de Asuntos de Inspección sin duda conocía la fuerza de aquellos dos ladrones; si intentaba encubrirla, solo conseguiría delatarse, haciéndole saber a la otra parte: '¡Estoy ocultando mi fuerza, tengo algo sospechoso!'.
Prender fuego a los aposentos internos había tenido como propósito evitar el peritaje del forense, impidiendo que la Oficina de Asuntos de Inspección descubriera que aquellos dos hombres habían muerto con demasiada facilidad.
Un forense experimentado podía determinar el verdadero poder del homicida a partir de las heridas y laceraciones en los cadáveres.
Con el rostro lleno de un temor retrospectivo, Yan Shixu añadió:
"Este subordinado sufrió gravísimas lesiones internas. Por suerte, la Píldora de Confinamiento del Alma protegió mi vida. Después tomé medicina curativa y ya he mejorado considerablemente".
'La Píldora de Ebullición Sanguínea y Confinamiento del Alma...' El Vicesecretario de la Izquierda conocía a la perfección los efectos de dicha píldora. Pasó la mirada por los "vendajes" que cubrían el cuerpo de Yan Shixu, reflexionó durante un par de segundos y elogió:
"Habiendo ingresado al Reino Humano hace apenas poco más de un mes, fuiste capaz de recurrir al poder de una píldora para abatir a dos guerreros en la etapa intermedia. Tu talento es verdaderamente asombroso; este funcionario no se equivocó contigo".
Yan Shixu percibió con claridad en el tono del Vicesecretario de la Izquierda que este prefería no indagar demasiado hondo en los pormenores.
"Este subordinado sospecha que hay un espía de Chengzhao dentro de la Oficina de Asuntos de Inspección".
El Vicesecretario de la Izquierda entrecerró los ojos y articuló con lentitud:
"¿Qué deducciones tienes al respecto, Boheng?"
Yan Shixu le expuso sus conjeturas punto por punto, con absoluta minuciosidad, explicándole además los motivos por los cuales había decidido mantener el reloj de sol junto a su cuerpo y acordonar la Oficina de Asuntos de Inspección, prohibiendo que cualquier persona, incluidos los dos magistrados de enjuiciamiento, tuviera contacto alguno con él.
En un principio, quiso agregar: "Tal vez sea la misma persona que se confabuló con los Tres Espadachines de Dongdu", pero al final se abstuvo de rizar el rizo innecesariamente.
Después de todo, los Tres Espadachines de Dongdu evidentemente no pertenecían a los bandos de Chengzhao ni de Yunshuo.
"Lo has hecho muy bien; así es exactamente como debe procederse", aprobó el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección, complacido.
Luego, en tono deliberativo, preguntó: "¿Quién cree Boheng que es el principal sospechoso?".
Yan Shixu sacudió la cabeza: "Este subordinado apenas lleva diez días en el puesto. Apenas conozco a mis colegas, por lo que en verdad no tengo a nadie en mente".
Hizo una pausa y añadió: "¿Por qué no arrojar a todos los que estaban al tanto a las mazmorras?".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección: "..."
'Vaya que eres implacable y resolutivo. La Oficina de Asuntos de Inspección ha sufrido pérdidas catastróficas esta noche; si encerramos a todos los altos mandos informados en la gran prisión, ¿cómo demonios seguirá funcionando el yamen?'.
"La Oficina de Asuntos de Inspección acaba de sufrir un gran cataclismo; no conviene extender las sospechas a gran escala. Este funcionario reportará lo sucedido al Supervisor del Ejército para solicitar que su eminencia movilice al Departamento de Contrainteligencia e investigue el asunto", suspiró el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección.
El Departamento de Contrainteligencia se especializaba en investigar casos internos de corrupción, desfalco e infiltración de espías.
Bajo circunstancias normales, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se resistía con vehemencia a que el Departamento de Contrainteligencia investigara a sus propios subordinados; sin embargo, tras los acontecimientos de esta noche, la situación ya se le había escapado por completo de las manos.
'¿El Departamento de Contrainteligencia?'.
Le había oído decir a Li Xisheng que la gente de Contrainteligencia era difícil de lidiar y sumamente implacable, como una manada de lobos famélicos... Yan Shixu rogaba para que solo investigaran los sucesos de esta noche y no repararan en él.
Al pensar en esto, tosió con violencia y frunció el ceño: "Un gran cataclismo... Por lo que dice el Vicesecretario de la Izquierda, ¿las pérdidas de la Oficina de Asuntos de Inspección fueron descomunales?".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección suspiró de nuevo, con voz sombría: "De los trescientos Agentes de Inspección, han regresado menos de cien".
Yan Shixu apretó los dientes: "En cuanto me recupere de estas heridas, tarde o temprano le cobraré esta deuda de sangre a Chengzhao".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección dijo: "Primero descansa y cúrate bien; no pienses en nada más por ahora. Más tarde enviaré a alguien con píldoras medicinales para tus heridas".
Yan Shixu se apresuró a decir: "A este subordinado le bastará con descansar unos días en casa para reponerse, no hay necesidad de desperdiciar píldoras".
'Concédeme la baja por enfermedad de inmediato, así podré esquivar al Departamento de Contrainteligencia'.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección sacudió la cabeza: "Fuiste testigo directo, Contrainteligencia sin duda vendrá a interrogarte. En cuanto a unas simples píldoras curativas, la Oficina de Asuntos de Inspección todavía puede permitírselas".
Yan Shixu: "..."
...
Despacho del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección.
Los aposentos interiores eran el lugar de descanso del Vicesecretario de la Izquierda, no un espacio de trabajo. Ahora que habían quedado reducidos a escombros, no le quedó más remedio que regresar a su despacho oficial para atender los asuntos pendientes.
El despacho era amplio y sobrio, desprovisto de costosas alfombras de lana, pinturas o caligrafías de maestros célebres, copas de ágata policromada con vetas entrelazadas o juegos de té de porcelana celadón.
En el centro de la sala se alineaban en orden veinte cofres de madera. En su interior se apilaban planchas de oro y lingotes de plata, además de monedas de cobre renegridas por el fuego.
Eso era todo lo que los Agentes de Inspección habían logrado rescatar de entre las ruinas, guardado ahora en cajas de madera nuevas.
Lo único capaz de conservarse en medio de las voraces llamas era, al fin y al cabo, el oro, la plata y el cobre.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se inclinó, tomó una plancha de oro, la acarició minuciosamente y dijo con lentitud:
"Por mucho que pesen el oro y la plata, al final no dejan de ser cosas con un precio terrenal. Aquella vasija de porcelana de color secreto del reinado de Gaozong que poseía este funcionario requirió siete hornadas para lograr una sola pieza, con grietas de hielo tan finas como hilos de telaraña. Hoy en día, en todo el mercado no quedan más de cuatro en perfecto estado. Tras la Rebelión de los Tres Reyes, las caligrafías del Santo de la Caligrafía Wang quedaron destruidas por la guerra, sin que sobreviviera ni una décima parte; aquella caligrafía de las \*Notas del Agua Primaveral\* era uno de sus escasos originales auténticos.
El Sabio de la Pintura Gu Jingxuan alcanzó la madurez artística tarde en su vida, y en su vejez solo pintó tres obras; yo poseía dos de ellas...".
Enumeraba sus colecciones una tras otra en un murmullo apesadumbrado, con el entrecejo cargado de aflicción.
Yang Mancang, Li Xisheng, el Magistrado Yang y el Magistrado Chen permanecían de pie, hombro con hombro, con los ojos bajos y en silencio.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se dio la vuelta, transmutando el dolor en furia, y paseó su mirada afilada sobre los cuatro:
"Con los acontecimientos de esta noche, es indudable que hay un espía infiltrado en la Oficina de Asuntos de Inspección. Ustedes me han seguido durante muchos años; de verdad me dolería que el traidor estuviera entre ustedes. Este funcionario ya ha enviado una misiva al Supervisor del Ejército, solicitando que su eminencia movilice al Departamento de Contrainteligencia del Yamen del Norte para realizar una exhaustiva investigación. Antes de que se conozcan los resultados, ninguno de ustedes abandonará el yamen".
Todos se inclinaron al unísono: "Así debe ser".
El Magistrado Chen mostró un rostro lleno de vergüenza: "Este subordinado fue incompetente; no anticipó la conspiración de Chengzhao y por poco condena al Vicesecretario de la Izquierda a una ruina irreversible".
El Magistrado Yang suspiró y añadió: "Este subordinado ya envió a interrogar a las tropas de defensa de la ciudad. Los refugiados que causaron disturbios no temían a la muerte, y en los barrios también hubo rufianes callejeros sembrando el caos; entre ellos no faltaban mentes perturbadas. Esos métodos recuerdan a las artes de los estrategas. En más de un año de enfrentamientos contra Chengzhao, jamás oímos que contaran con maestros estrategas en sus filas, por lo que nos tomaron desprevenidos y no logramos descubrir su estratagema encadenada.
A juzgar por esto, Chengzhao y Yunshuo han unido fuerzas".
Con la vasta red de información de la Oficina de Asuntos de Inspección, los atributos, fortalezas y debilidades de cada facción eran de sobra conocidos.
Las especialidades de Yunshuo eran, precisamente, las artes de los estrategas y la brujería gu.
Li Xisheng comentó con el temor aún fresco en el pecho: "Por fortuna, esta noche contábamos con el Agente Yan custodiando el yamen; de lo contrario, la calamidad habría sido absoluta. Ah, por supuesto, todo esto se debió a la sabia clarividencia del Vicesecretario de la Izquierda al convocarlo para hacer la guardia nocturna".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección resopló con frialdad: "Boheng no solo se anotó un mérito, sino una hazaña colosal. Esos dos maleantes eran artistas marciales en la etapa media del Reino Humano".
"¡¿Qué?!".
Los presentes quedaron estupefactos.
El Magistrado Yang se quedó boquiabierto: "¡Imposible! Apenas lleva poco más de un mes de haber ingresado al Reino Humano, ¿cómo podría haber decapitado a dos guerreros en la etapa media del Reino Humano?".
El Magistrado Chen sopesó sus palabras: "¿Acaso falseó sus méritos?".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección endureció el semblante: "¿Para luego esperar a que lo desenmascaremos? Proteger el Reloj de Sol de Mingzong ya es de por sí un mérito inmenso; ¿por qué se arriesgaría al castigo falseando sus hazañas? Además, antes de partir dejé las disposiciones listas; el yamen no carecía en absoluto de defensas. Chengzhao y Yunshuo agotaron hasta el último de sus ardides, jamás habrían actuado con negligencia en un momento tan crucial".
Li Xisheng manifestó con incredulidad: "El Vicesecretario de la Izquierda tiene toda la razón, pero ¿cómo fue capaz de lograrlo?".
Li Xisheng llevaba varios años en la etapa media del Reino Humano y, aun hoy, no se atrevía a asegurar que pudiera matar con certeza a un artista marcial de su mismo nivel. Por un instante, le resultaba difícil de asimilar.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección explicó: "Boheng ingirió la Píldora de Ebullición Sanguínea y Confinamiento del Alma. Habiendo ingresado al Reino Humano mediante el Método de Nutrición del Qi de la Escuela del Norte, sus cimientos son extraordinariamente sólidos. Apoyándose en los efectos de esa píldora, abatir a dos guerreros en la etapa media del Reino Humano no es una tarea imposible.
Este funcionario les cuenta todo esto no para escuchar sus cuestionamientos hacia él, sino para advertirles que, de no haber sido porque Boheng intuyó a tiempo que algo andaba mal y solicitó auxilio al Supervisor del Ejército, todo el patrimonio de la Oficina de Asuntos de Inspección habría quedado sepultado en la Montaña del Oeste.
Si Boheng no hubiera defendido los aposentos interiores esta noche, los sombreros oficiales sobre las cabezas de ustedes dos, Magistrado Chen y Magistrado Yang, habrían rodado por el suelo junto con sus cabezas.
Ustedes dos están al mando de la inteligencia y no fueron capaces de prever la conspiración de Chengzhao. Se les suspenderá el sueldo por medio año y recibirán treinta golpes de vara".
Ambos magistrados mantuvieron la mirada baja en silencio. Li Xisheng continuaba incrédulo, pero tuvo la sensatez de no añadir una sola palabra más.
Cualquiera podía notar que el Vicesecretario de la Izquierda protegía con extremo fervor a Yan Boheng; insistir en cuestionarlo solo sería buscarse problemas.
El semblante del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se apaciguó un poco: "Antes de que llegue el personal de Contrainteligencia, redáctenme una lista en la que enumeren a los sospechosos que tengan en mente".
Los cuatro intercambiaron miradas, y el ambiente entre ellos se tornó de pronto sumamente extraño.
...
En la habitación de guardia.
Yan Shixu yacía de lado sobre el diván, descansando durante cerca de dos horas, hasta que unos golpes en la puerta lo despertaron sobresaltado.
Desde el exterior llegó la voz de un escribano:
"Agente Yan, el Vicesecretario de la Izquierda le envía una recompensa".
Yan Shixu abrió los ojos al instante. '¿La recompensa llega tan rápido?', pensó para sus adentros.
Había creído que tendría que atravesar un engorroso trámite burocrático y que tardaría bastante tiempo en recibir su premio.
No esperaba que el Vicesecretario de la Izquierda fuera tan eficiente; a la luz de esto, era evidente el inmenso pavor que aún sentía por lo ocurrido.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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