Los subalternos entraron en fila india cargando cajas de madera y sosteniendo bandejas.
¡Clang!
Dos cajas de madera de media altura humana cayeron al suelo con un golpe seco y pesado. Los subalternos las abrieron; su interior rebosaba de sartas de monedas de cobre, acomodadas una tras otra.
"Son cien sartas de monedas, la recompensa otorgada por el Vicesecretario de la Izquierda."
A Yan Shixu ya no le faltaba el dinero, pero, bien pensado, ¿a quién le amarga un dulce?
Ahora mismo no disponía de tiempo para forjar artefactos o construir mecanismos; de lo contrario, el costo de los materiales sería un pozo sin fondo. Además, si en el futuro deseaba levantar su propia red de espionaje, los gastos operativos constituirían un segundo pozo sin fondo.
Estas monedas no mostraban rastros de hollín ni quemaduras; provenían del depósito oficial del yamen, no del patrimonio privado del Vicesecretario de la Izquierda.
La reserva privada del Vicesecretario de la Izquierda había sufrido pérdidas devastadoras esa noche, pero el almacén de la Oficina de Asuntos de Inspección no había padecido merma alguna.
'Cien sartas equivalen a cien taeles de plata. Sumado al botín de la Oficina de Enlace de Yunshuo y a mis ahorros de la Academia Daoísta, mi liquidez ya alcanza la aterradora cifra de mil trescientos taeles. Qué barbaridad, siendo funcionario el dinero llega volando. De verdad no entiendo por qué todos esos transmigradores siempre andan obsesionados con inventar cosas y dedicarse al comercio; supongo que en su vida anterior jamás formaron parte del aparato burocrático...', reflexionó Yan Shixu para sus adentros.
'Ah, si esto sigue así, ya ni ganas me van a quedar de marcharme al sur.'
Yan Shixu apartó la mirada y contempló la bandeja. El subalterno que iba a la cabeza comenzó a presentar los objetos uno por uno:
"Esta es la medicina curativa que el Vicesecretario de la Izquierda ordenó entregarle a usted. Por vía oral sana lesiones internas, y aplicada de forma tópica cura heridas externas. Es un frasco con seis píldoras."
Yan Shixu descorchó el tapón de madera y olió; una intensa fragancia medicinal asaltó su nariz. En efecto, se trataba de píldoras medicinales auténticas, no de simples comprimidos comunes.
Eran de buena calidad, aunque su función parecía limitarse estrictamente a curar heridas, sin propiedades extraordinarias adicionales.
'Un simple obsequio casual del Daoísta Lianyangzi bastaría para desatar ríos de sangre y tormentas de violencia en todo el Jianghu por ser una píldora milagrosa... Empiezo a extrañarlo un poco...'
Aun así, eran seis píldoras enteras; la cantidad suponía una gran ventaja. En una vida de combates y espadas resultaba inevitable salir lastimado. Si él no llegaba a necesitarlas, siempre podían salvar la vida de un compañero.
"Este es un método de circulación de fluidos para la etapa media del Reino Humano. Puede ayudar al Agente de Inspección Yan a llevar su sendero marcial un peldaño más arriba."
'Ya cuento con el método de circulación de fluidos de la Escuela del Norte; esta recompensa me resulta un tanto superflua...', pensó. No obstante, Yan Shixu fingió una expresión de deleite, tomó el manual con ambas manos y lo sostuvo como si se tratara de un tesoro invaluable.
"Este es un fruto espiritual: el Loto Xuan. Proviene del condado de Wuyang, en la prefectura de Wuzhou, al sur del río. Las semillas de loto tonifican el bazo y el estómago, y robustecen el cuerpo físico. El germen del loto aclara la vista y disipa cientos de venenos."
'¿Loto Xuan?'
'¿El mismísimo Loto Xuan que Xueyi anhela con tanta devoción?'
Los ojos de Yan Shixu brillaron al instante. Se guardó el manual bajo el brazo y abrió la caja de madera.
Dentro descansaba un receptáculo de loto deshidratado, cuajado de semillas individuales. Un aroma a loto, refinado y con un matiz ligeramente astringente, inundó sus fosas nasales.
En casa aún quedaban algunas frutas rojas deshidratadas; ahora que tenía el Loto Xuan, sumado a lo que pudiera conseguir de vez en cuando en casa de Gu Hanzhang, no tendría de qué preocuparse respecto al sustento de Xueyi durante una buena temporada.
El germen de loto neutralizaba cientos de venenos y agudizaba la visión; eso podía reservárselo para consumirlo él mismo.
'¡Qué gran hallazgo! El Vicesecretario de la Izquierda sí que sabe recompensar.'
Las semillas fortalecían la complexión física e incrementaban el poder combativo, mientras que el germen disipaba venenos y refinaba la vista... ¡Qué maravilla, qué absoluta maravilla!
En ese momento, el subalterno señaló el último objeto y explicó:
"Este es un manual que apunta directamente al Reino Terrenal."
'¿Apunta directamente al Reino Terrenal?'
Yan Shixu enarcó las cejas con sorpresa. Dio un paso apresurado hacia delante, tomó el manual y comenzó a hojearlo.
En el sendero marcial existían dos clases de manuales secretos: el primero correspondía a los métodos de circulación de fluidos, derivados del Método de Nutrición del Qi de la Escuela del Norte, empleados para la respiración y absorción energética.
El segundo tipo abarcaba los manuales de técnicas y posturas, tales como estilos de puño, sable o piernas, cuya práctica permitía a los marcialistas manifestar por adelantado ciertas facultades del Reino Humano.
Sin embargo, jamás había escuchado hablar de un manual que apuntara directamente al Reino Terrenal.
Yan Shixu abrió el texto por el prólogo, donde se leía:
"Lo esencial del Reino Terrenal radica en interceptar la intención del cielo y de la tierra. He observado el murmullo incesante de las aguas, cuyo fluir jamás se extingue: al topar con un obstáculo retroceden, y al retroceder renacen con mayor bravura. Al comprender este principio, creé el Puño de las Olas de Retorno. El caudal energético de este estilo es continuo y prolongado, permitiendo combatir largamente sin fatiga. Quien lo practique debe saber que la máxima virtud es como el agua: vence lo rígido valiéndose de la suavidad."
Sopesó detenidamente aquellas líneas:
'Lo esencial del Reino Terrenal radica en interceptar la intención del cielo y de la tierra... Es decir, para pisar el Reino Terrenal, es forzoso comprender la intención del cielo y de la tierra.'
Esa era una información que jamás había tenido en sus manos.
A pesar de haber comenzado su adiestramiento marcial a los once años, Yan Shixu desconocía por completo cómo ingresar en el Reino Terrenal.
Con la vasta experiencia y erudición del Anciano Letrado Confuciano, cabía suponer que él lo sabía a la perfección, pero jamás se lo había revelado.
Era comprensible; del mismo modo en que un maestro de escuela secundaria no enseña materias universitarias a sus pupilos por carecer de sentido práctico en esa etapa.
Yan Shixu llevaba ocho años consagrado a las artes marciales y apenas hacía poco que había ingresado en el Reino Humano. Sobre las características y métodos de cultivo de las tres etapas del Reino Humano, el Anciano Letrado Confuciano sí se las había explicado con detalle.
'Entonces, si domino este estilo de puño, ¿podré cruzar las puertas del Reino Terrenal?'
Yan Shixu pasó las páginas hacia adelante con avidez; hoja tras hoja, todo eran esquemas de posturas e ilustraciones de los meridianos por donde debía circular el qi.
'¡Parece que no es tan fácil!'
No presentaba mayor dificultad aparente para ser practicado: cada golpe y movimiento estaban explicados con total nitidez, y las ilustraciones de la circulación del qi eran transparentes y concisas.
Si bastara únicamente con esto para alcanzar de golpe el Reino Terrenal, no habría tan pocos expertos de ese calibre en el mundo.
"Los artículos han sido entregados en su totalidad. Este subordinado se retira."
Los escribas hicieron una reverencia y salieron de la estancia.
Yan Shixu atrancó la puerta, se sentó en la tarima y se sumergió en el estudio del estilo. Tras memorizar a la perfección el método de circulación de fluidos, se puso en pie en medio del espacioso despacho de guardia, adoptó la postura marcial y comenzó a soltar los golpes.
Tras entrenar durante medio shichen, Yan Shixu cayó rendido sobre la tarima baja, extenuado y empapado en sudor.
'¡No lo he dominado!'
Sin embargo, ya había desentrañado los principios del Puño de las Olas de Retorno. Este estilo constaba de dieciocho movimientos combinados con dieciocho trayectorias de circulación energética.
En las técnicas comunes de puño, la fuerza descargada en el impacto se disipaba por completo, obligando a generar un nuevo impulso para el siguiente golpe.
El Puño de las Olas de Retorno era diferente; su secreto radicaba en el "retorno": exigía recuperar el qi recién proyectado y canalizarlo de inmediato hacia el segundo movimiento para descargarlo de nuevo. Repitiendo este ciclo una y otra vez, al completar las dieciocho posturas se recomenzaba desde la primera.
Por lo tanto, la mayor virtud del Puño de las Olas de Retorno residía en su escaso consumo de qi y en su asombrosa resistencia. Ante contrincantes de fuerza pareja, o incluso ligeramente superiores, permitía desgastarlos hasta dejarlos sin aliento y acabar con ellos por mero agotamiento.
Y si, tras concluir las dieciocho posturas, se descargaba de un solo golpe todo ese qi acumulado como una colosal bola de nieve, equivalía a una erupción devastadora.
El único obstáculo era que la maniobra de "recuperar" el qi resultaba endiabladamente difícil de ejecutar.
Durante la hora entera que acababa de pasar entrenando, no lo había conseguido ni una sola vez.
'Quien fundó el Puño de las Olas de Retorno debía de encontrarse, sin lugar a dudas, en el Reino Terrenal. Esa persona interceptó de verdad la intención del cielo y de la tierra y obtuvo una comprensión auténtica. Para alguien como yo, desprovisto de tal entendimiento, entrenarlo rinde la mitad del fruto con el doble de esfuerzo. Pero si consigo dominarlo, mi destreza en el combate cuerpo a cuerpo se elevará un nivel entero.'
Aunque no pudiera valerse del \*Puño de las Olas de Retorno\* para ascender directamente al Reino Terrenal, al alcanzar la gran maestría seguramente poseería una porción del poder destructivo de dicho reino. Era igual que antes de entrar en rango, cuando entrenar intensamente estilos de puño, palma o piernas le permitía dominar a la perfección los músculos correspondientes para obtener parte del poder de combate del Reino Humano.
Sin embargo, había un punto que requería atención.
En cuanto intervenía la intención del cielo y la tierra, ya no era algo que pudiera alcanzarse con mero entrenamiento arduo; dependía de los atributos propios de cada individuo.
Al igual que el Daoísta Wangji, quien al estudiar y comprender el \*Sutra del Deambular Libre\* se desenvolvía como pez en el agua, pues él mismo era esa clase de persona: desapegado de soberanos y padres, indiferente a la fama y el provecho. El cultivo del \*Sutra del Deambular Libre\* le resultaba tan natural que Yan Shixu incluso sospechaba que aquel hombre era capaz de alcanzar la iluminación ante la menor provocación.
De lo contrario, ¿cómo habría podido entregarle con tanta ligereza un talismán del que ni Gu Hanzhang ni la Oficina de Asuntos de Inspección jamás habían oído hablar?
Yan Shixu se cargó al hombro dos cajas de monedas de cobre, se echó a la espalda un abultado fardo de arpillera y se dirigió a las dependencias traseras del yamen.
Poco después, abandonó la sede oficial conduciendo una carreta de buey y avanzó a paso tranquilo en dirección al Barrio Ningyang.
...
"Cuñado, ya regresé."
Yan Shixu detuvo la carreta de buey en el callejón y aporreó la puerta con fuerza.
Tras llamar durante unos instantes, sonaron los apresurados pasos de su cuñado, seguidos por el chirrido del cerrojo que se descorría.
Al verlo con la ropa hecha jirones y manchada de sangre, la expresión de su cuñado cambió de golpe. No obstante, al percatarse de que el muchacho lucía un semblante rebosante de júbilo, comprendió que no parecía alguien acorralado que tuviera que huir tras haber quedado al descubierto.
"¿Qué trajiste contigo?" La mirada de su cuñado pasó por encima de su hombro para posarse en la carreta.
"Entremos y te cuento."
Con las dos grandes cajas sobre el hombro, Yan Shixu entró al patio a paso firme y veloz, mientras su cuñado desenganchaba la carreta y metía al buey en el corral.
Dentro de la casa, el cuñado contempló las dos cajas atestadas de monedas de cobre con una mirada aturdida e incrédula.
"¿No habías ido al yamen a hacer guardia nocturna? ¿Acaso te desviaste a mitad de camino para asaltar casas?" El cuñado dio un trago a su licor para calmar el susto.
"Esto es una recompensa del Vicesecretario de la Izquierda." Yan Shixu le relató lo ocurrido en la Oficina de Asuntos de Inspección: "Según el procedimiento habitual, primero deben verificar los méritos, luego redactar la propuesta de recompensa y, al final, presentarla al Enviado de la Oficina. Solo si él lo aprueba se entregan las gratificaciones. Esto demuestra que, a los ojos del Vicesecretario de la Izquierda, ya soy su gran benefactor".
El cuñado bebió tres tragos seguidos de licor para asimilarlo.
"En un rato debo regresar al yamen para esperar el interrogatorio del Departamento de Contrainteligencia. Volví a toda prisa solo para esconder el espejo protector del pecho y el sable de acero de Damasco", explicó Yan Shixu.
Su cuñado, no obstante, percibió el peligro latente detrás de aquel asunto: "Hubo un espía infiltrado en la Oficina de Asuntos de Inspección, y de seguro ya reveló tu identidad a Chengzhao. La Herrería de los Yan ya no es segura. Deberíamos comprar otra casa. Por un lado, servirá para almacenar dinero y armas; por el otro, el conejo astuto tiene tres madrigueras, así evitaremos que los enemigos nos vigilen para tender una emboscada".
Al escuchar la sugerencia de comprar una propiedad, Yan Shixu sintió cierta resistencia en su interior.
Debido a la guerra, el precio de los bienes raíces en la Capital Oriental se había desplomado. Comprar una vivienda en estos momentos no era aprovechar una ganga, sino lanzarse a un negocio en el que cabía la posibilidad de perder hasta el último centavo.
Sin embargo, las palabras de su cuñado tenían sentido.
Debía precaverse de las represalias de Chengzhao y Yunshuo.
Si compraba otra residencia, tendría tres madrigueras, contando el Pabellón Jinhe como una de ellas.
"En ese caso, te encargo a ti el asunto de comprar la casa, cuñado." Yan Shixu no deseaba complicarse con aquellos trámites.
Al oírlo, su cuñado se entusiasmó de inmediato: "En toda mi vida jamás he comprado una casa".
La herrería la había adquirido su hermana mayor antes de casarse.
Yan Shixu volvió a su habitación para cambiarse de ropa, dejando la puerta abierta a propósito.
Con un batir de alas, Xueyi entró volando.
Se posó sobre la mesa y, como si hubiera percibido algo, miró hacia la caja de madera que estaba a un lado. Con regocijo, exclamó: "Huelo la fragancia del Loto Xuan".
Yan Shixu abrió la caja de madera, dejando al descubierto el receptáculo seco del loto.
"¡Ah, es Loto Xuan!" Xueyi batió las alas con entusiasmo.
"Baja la voz, no dejes que mi cuñado te escuche." Yan Shixu cerró la puerta a toda prisa.
Xueyi dio saltitos alrededor de la caja de madera, rebosante de alegría. De pronto se detuvo, clavó sus ojos desorbitados en Yan Shixu y preguntó con aire conspirativo: "¿De dónde salió este Loto Xuan? ¿De dónde salió? ¿Acaso el Señor de la Montaña vino a buscarme?".
"Esta noche logré una gran hazaña. El Vicesecretario de la Izquierda quería recompensarme con mil mu de tierras fértiles y un séquito de hermosas doncellas, pero lo rechacé todo. Insistí en pedir el Loto Xuan únicamente para regalártelo."
"¿De verdad?"
Yan Shixu mantuvo un tono sincero y una expresión solemne: "De verdad".
Conmovido en extremo, Xueyi frotó su afilado pico contra la mejilla de Yan Shixu: "Yan Shixu, qué bueno eres".
'Si digo patrañas, A Yan no me cree; si digo palabras dulces, Gu Hanzhang no me cree. Pero Xueyi cree tanto en patrañas como en palabras dulces.'
'Sin duda, Xueyi es el más fácil de engañar.'
...
La luz del día comenzó a despuntar.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección permanecía sentado con las piernas cruzadas en un diván bajo, respirando con calma para nutrir su espíritu.
Hasta que un escriba entró apresuradamente a informar: "Vicesecretario de la Izquierda, los del Departamento de Contrainteligencia han llegado... El propio Vicesecretario de la Derecha ha venido en persona".
El Vicesecretario de la Izquierda abrió los ojos. Su rostro se ensombreció al instante y dejó escapar un bufido: "¿Ese perro servil se enteró de que este oficial dio un paso en falso y vino tan impaciente a hacer leña del árbol caído?".
En la Oficina de Asuntos de Inspección, la máxima autoridad era el Enviado de la Oficina, seguido por los Vicesecretarios de la Izquierda y de la Derecha.
El Vicesecretario de la Izquierda tenía bajo su mando las capturas, la inteligencia y los casos judiciales. El Vicesecretario de la Derecha, por su parte, se encargaba de la disciplina y de investigar a los espías internos.
Ambos bandos llevaban años disputándose el poder entre sombras; guardaban una relación tan enconada que en el fondo de sus corazones ansiaban despedazarse mutuamente.
Durante esos años, el Enviado de la Oficina había depositado mayor confianza y apoyo en el Vicesecretario de la Izquierda, por lo que el Yamen del Sur poseía más peso que el Yamen del Norte, otorgándole al Vicesecretario de la Izquierda una ventaja constante.
Por otro lado, aunque el Vicesecretario de la Derecha controlaba el Yamen del Norte y supervisaba la disciplina, en la práctica su autoridad era casi ilusoria. Los sobornos y la malversación se habían convertido en una costumbre arraigada; quien intentara investigarlos se enemistaría con toda la Oficina de Asuntos de Inspección, y ni siquiera el Enviado de la Oficina le brindaría respaldo.
Por esa razón, el Vicesecretario de la Derecha siempre había deseado despojar de su puesto al Vicesecretario de la Izquierda y tomar las riendas del Yamen del Sur.
El escriba se inclinó y se retiró del despacho.
Un instante después, una figura ataviada de púrpura, con la cabeza erguida y el pecho henchido, cruzó el umbral.
Aquel hombre vestía un uniforme oficial de amplias mangas y cuello redondo de color púrpura, llevaba un turbante putou de gasa negra en la cabeza, y su cintura estaba ceñida por un cinturón de cuero cincelado con adornos dorados, del cual colgaba una bolsa ceremonial a un costado. En los pies calzaba botas de cuero negro de seis piezas.
Todo su atuendo irradiaba un lujo imponente. En comparación, el Vicesecretario de la Izquierda resultaba sumamente sobrio.
El Vicesecretario de la Derecha poseía facciones finas y apuestas. Era ligeramente más joven que su homólogo de la izquierda y tenía la costumbre de entrecerrar los ojos, lo que le confería un aire astuto y taimado.
A sus espaldas lo seguían tres Agentes de Inspección y tres Agentes de Inspección del Salón.
El Vicesecretario de la Izquierda permaneció sentado sin moverse, observando con frialdad a su rival mientras este ingresaba a la estancia, y comentó con mordacidad: "Vestido de un modo tan vistoso y ostentoso, cualquiera que no lo sepa pensaría que el Vicesecretario de la Derecha acaba de ganar una batalla".
El Vicesecretario de la Derecha mantuvo las manos a la espalda y sonrió con los ojos entrecerrados: "Ver que alguien más ha sufrido una derrota me hace más feliz que obtener una victoria propia. En cierto modo, ¿no es esta también una forma de vivir del cuento en el cargo, no le parece, Vicesecretario de la Izquierda?".
Las venas de la frente del Vicesecretario de la Izquierda se hincharon: "La victoria y la derrota son el pan de cada día para los estrategas militares".
El Vicesecretario de la Derecha replicó con una sonrisa complaciente: "¡¿Y acaso no es esa también una forma de negarse a dar el brazo a torcer?!".
El pecho del Vicesecretario de la Izquierda subía y bajaba con agitación violenta. Por lo general, era él quien se dedicaba a lanzar pullas gélidas y sarcásticas; pero ahora que había mordido el polvo, viéndose como un tigre atrapado en la llanura, no le quedaba más remedio que apretar los dientes y tragarse la furia ante los ladridos de aquel hombre.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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