En el despacho, al ver el rostro lívido del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección y cómo este se quedaba sin palabras, el Vicesecretario de la Derecha experimentó un bienestar que le recorrió todo el cuerpo, una sensación más placentera incluso que consumir píldoras alquímicas.
El Vicesecretario de la Derecha suspiró con fingido pesar: "He oído que el Vicesecretario de la Izquierda sufrió una derrota y perdió a más de doscientos Agentes de Inspección. Al enterarme, la ansiedad me carcomía las entrañas a tal grado que ni siquiera desayuné antes de venir apresuradamente con mi gente para ayudarlo a recoger los pedazos... Vaya, ¿cómo es que llevo tanto tiempo hablando que hasta se me han entumecido las piernas y ni siquiera me ofrecen un asiento?".
El Vicesecretario de la Izquierda dirigió la mirada hacia el eunuco a su servicio.
El eunuco se inclinó con deferencia: "Tome asiento, por favor, Vicesecretario de la Derecha".
El Vicesecretario de la Derecha no se movió un ápice; se limitó a contemplar las vigas del techo con la mirada alzada en un ángulo de cuarenta y cinco grados.
Uno de los Agentes de Inspección del Salón que estaba tras él arrastró un gran sillón: "Vicesecretario de la Derecha, tome asiento, por favor".
El Vicesecretario de la Derecha tomó asiento con parsimonia, quedando frente al Vicesecretario de la Izquierda, y sonrió: "A este funcionario no le agrada ocupar el asiento de los invitados. Bien, vayamos a los asuntos oficiales".
Extrajo un documento oficial de su ancha manga, alzó la barbilla y proclamó con voz sonora: "El Jefe de la Oficina ha ordenado: dado que los Agentes de Inspección del Yamen del Sur han sufrido cuantiosas bajas y será imposible reponerlas a corto plazo, a partir de hoy el Yamen del Norte colaborará con el Yamen del Sur para gestionar de forma conjunta las labores de espionaje e investigación. El Yamen del Norte se encargará del este y el norte de la ciudad; el Yamen del Sur, del oeste y el sur".
El Vicesecretario de la Derecha sacudió suavemente la muñeca y el documento oficial voló girando en el aire hasta posarse con firmeza sobre el escritorio del Vicesecretario de la Izquierda.
El Vicesecretario de la Izquierda tomó la orden y la hojeó. Aunque ya se había preparado mentalmente, al contemplar aquel documento oficial con sus propios ojos, le resultó imposible reprimir la amargura que le oprimía el pecho.
Antes, el Yamen del Norte solo se ocupaba del norte de la ciudad y de la disciplina interna, mientras que el Supervisor del Ejército (el Jefe de la Oficina) rara vez se inmiscuía en los asuntos cotidianos. Prácticamente acaparaba en solitario el manejo de la Oficina de Asuntos de Inspección, ostentando un poder y una posición verdaderamente encumbrados.
Ahora, el Vicesecretario de la Derecha le arrebataba la mitad de su autoridad mientras conservaba el poder de supervisión disciplinaria; su influencia ya empezaba a sobrepasar sutilmente la suya.
Desde la noche anterior hasta ese momento, el Supervisor del Ejército no lo había convocado ni lo había reprendido con dureza, pero su postura ya era más que evidente.
El Vicesecretario de la Izquierda respiró hondo: "Puesto que es la decisión del Jefe de la Oficina, este funcionario acatará la orden".
Con el rostro colmado de sonrisas, el Vicesecretario de la Derecha abordó por fin el asunto principal: "¿Tiene el Vicesecretario de la Izquierda a alguien bajo sospecha?".
"Ya he ordenado a los Agentes de Inspección del Salón y a varios magistrados que elaboren una lista de sospechosos. Además, los pormenores de lo ocurrido han quedado registrados con exactitud en las actas oficiales". El Vicesecretario de la Izquierda miró al eunuco a su lado: "Entrégalos también para que el Vicesecretario de la Derecha los examine".
El eunuco tomó una pila de papeles y un memorial plegado en acordeón, y los llevó ante el Vicesecretario de la Derecha.
El Vicesecretario de la Derecha tomó la lista, le echó un vistazo y soltó una risita burlona: "Esos magistrados bajo tu mando sí que son escurridizos. Han metido a todo el mundo en la lista: así no ofenden a nadie y al mismo tiempo salen del paso contigo. En cambio, estos dos Agentes de Inspección del Salón sí que actúan al unísono, cerrando filas frente al exterior".
Mientras hablaba, le entregó la lista al Agente de Inspección que estaba a sus espaldas y ordenó: "Envíen a la gran prisión a todos los que figuran en esta lista".
El ceño del Vicesecretario de la Izquierda dio un respingo.
El Agente de Inspección tomó la lista y, justo cuando se disponía a salir, el Vicesecretario de la Derecha preguntó de repente: "¿Cómo te llamas?".
Se lo preguntaba al eunuco.
El eunuco bajó la cabeza con sumisión: "Este siervo se llama Wang Zhen".
El Vicesecretario de la Derecha recuperó la lista de manos del Agente de Inspección, la hojeó y exclamó con fingida extrañeza: "¡Cómo es posible que tú no figures aquí!".
"¿Ah?". El eunuco Wang Zhen miró de inmediato al Vicesecretario de la Izquierda, presa del pánico.
El Vicesecretario de la Izquierda, reprimiendo la furia, dijo con voz grave: "Wang Zhen me ha servido durante diez años y siempre ha permanecido bajo mis propios ojos; no es ningún espía".
El Vicesecretario de la Derecha sonrió con frialdad: "Las intenciones del Supervisor del Ejército son investigar a fondo de abajo hacia arriba, hasta dar con el espía infiltrado. Olvídate de un simple eunuco; incluso tú, mi estimado colega, estás dentro del rango de mis pesquisas disciplinarias. ¡Llévenselo!".
Al eunuco se le aflojaron las rodillas por el terror y cayó de rodillas golpeando la frente contra el suelo una y otra vez: "¡Sálveme, Vicesecretario de la Izquierda! ¡Sálveme! ¡No quiero ir a la gran prisión!".
Nadie sabía mejor que ellos lo aterradora que era la gran prisión.
El Vicesecretario de la Izquierda golpeó la mesa y se levantó de un salto, rugiendo colérico: "¡Maldito perro siervo, claramente estás cobrándote rencores personales!".
Aquel perro claramente buscaba venganza, intentando aprovechar la oportunidad para cortarle las alas; incluso si no lograba matarlos, dejar lisiado a alguno ya sería ganancia.
De ese modo, el ascenso del Yamen del Norte no encontraría obstáculo alguno.
El Vicesecretario de la Derecha permaneció sentado a sus anchas, con una calma imperturbable: "Tomen nota: el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección encubre a sus subordinados y acusa falsamente a este funcionario de tomar represalias personales".
La expresión del Vicesecretario de la Izquierda se congeló. No tuvo más remedio que ver impotente cómo los Agentes de Inspección se llevaban a rastras al eunuco.
El Vicesecretario de la Derecha curvó los labios y, con total parsimonia, abrió el memorial plegado. Mientras leía, de pronto se quedó atónito, mostrando una mirada de desconcierto antes de soltar una fría carcajada: "Vayan. Envíen también a la gran prisión al Agente de Inspección del Salón Yan Shixu".
...
En la sala de guardia.
La olla caliente borboteaba con fuerza. El vapor blanco ascendía arremolinándose como humo, mientras un aroma denso a carne flotaba en la estancia.
Los tres Agentes de Inspección del Salón sumergían trozos de tierna carne de cordero y brotes tiernos de verdura en el caldo, comiendo con evidente distracción. Nadie decía palabra y la atmósfera era sofocante y pesada.
Li Xisheng masticó un trozo de cordero y rompió el silencio, profundamente preocupado: "Tras este incidente, el Departamento de Contrainteligencia intervendrá sin duda alguna. El Yamen del Norte llevaba mucho tiempo codiciando nuestros puestos; me temo que esta prueba no será fácil de superar".
Yang Mancang guardó silencio; el ritmo con el que masticaba la carne se volvió más lento y su semblante era sombrío.
Yan Shixu intentó tranquilizarlos: "Hermano Li, Hermano Yang, no se angustien. Anoche ambos combatieron con valentía contra el enemigo y cosecharon grandes méritos; de seguro no se verán implicados".
Li Xisheng negó con la cabeza con expresión apesadumbrada: "Hermano Yan, no conoces el Yamen del Norte. A lo largo de estos años, el Vicesecretario de la Derecha y el Vicesecretario de la Izquierda han librado una pugna encarnizada, irreconciliables como el fuego y el agua. Frente a una lucha de facciones, los méritos y el arduo esfuerzo no valen un solo centavo. El Vicesecretario de la Derecha aprovechará esto sin falta para hacernos la vida imposible y cortarle las alas al Vicesecretario de la Izquierda".
La voz de Yang Mancang sonó bronca y pesada: "El Hermano Li y yo tenemos la conciencia tranquila; nuestras vidas no corren peligro. Sin embargo, al servir en el yamen, en el día a día es inevitable haber aceptado favores, sobornos o pequeñas extorsiones... No soportaríamos una investigación minuciosa...".
Li Xisheng suspiró: "En el mejor de los casos nos degradarán; en el peor, nos destituirán para procesarnos penalmente".
'¿Tan aterradora es una lucha de facciones? ¡Menos mal que ingresé hace poco, no he incurrido en sobornos ni corruptelas, y en este asunto no tengo sospecha alguna encima!', se felicitó Yan Shixu en su fuero interno antes de preguntar: "Si el Yamen del Norte es tan problemático, ¿por qué el Vicesecretario de la Izquierda no sofocó el asunto para investigarlo internamente? En aquel entonces, cuando sospechaban que Los Tres Espadachines de Dongdu pertenecían a la Oficina de Asuntos de Inspección, tampoco se le notificó al Supervisor del Ejército".
Li Xisheng lo miró como quien mira a un completo novato en el mundo de la burocracia: "¿Acaso es lo mismo? Si el Vicesecretario de la Izquierda se hubiera atrevido a encubrir esto, hoy mismo habría perdido el sombrero oficial de su cabeza".
'¡Tampoco es que yo sepa hasta qué punto pueden llegar a encubrirse mutuamente en la Oficina de Asuntos de Inspección!', pensó Yan Shixu, y los consoló en voz alta:
"No se preocupen en exceso. Cuando superen este bache y acumulen méritos en el futuro, recuperarán sus cargos originales de manera natural".
Li Xisheng replicó con resignación: "Ojalá sea así".
El taciturno Yang Mancang dijo de pronto: "Hace un momento, el Vicesecretario de la Izquierda envió a alguien para que te transmitiéramos unas palabras".
Yan Shixu sintió curiosidad: "¿Qué palabras?".
Yang Mancang contestó: "El Vicesecretario de la Izquierda dijo que eres el hombre de mayores méritos en la Oficina de Asuntos de Inspección y que no debes padecer agravio alguno. Si alguien te hace pasar malos ratos, no tienes por qué tolerarlo; tanto él como el Supervisor del Ejército te respaldarán".
'¿Ah? ¿Acaso no es una completa perogrullada?', pensó Yan Shixu, sumido en la confusión.
En ese instante, unos pasos densos y apresurados resonaron en el patio exterior. Sombras y luces se agitaron tras la entrada y dos hileras de Agentes de Inspección irrumpieron en la sala con una actitud imponente y amenazadora.
Yan Shixu no conocía al Capitán de Patrulla que iba al frente.
Aquellos Agentes de Inspección pertenecían al Yamen del Norte.
El Capitán de Patrulla miró a su alrededor, desenrolló la lista que sostenía en la mano y bramó con voz profunda: "¡Dónde están Li Xisheng, Yang Mancang, Zhao Bing, Li Youtian y Wang Zhuguo!".
Li Xisheng suspiró para sus adentros: "¡Aquí Li Xisheng!".
Yang Mancang también se puso de pie.
Los tres escribanos se miraron entre sí con rostros desencajados por el nerviosismo.
Tras verificar a los presentes, el Capitán de Patrulla agitó la mano con firmeza: "Llévenselos a la gran prisión".
La expresión de Li Xisheng mudó drásticamente y retrocedió varios pasos seguidos, enfurecido: "¡Qué insolencia! Somos funcionarios de la corte imperial. Sin pruebas ni indicios, ¿el Departamento de Contrainteligencia pretende encerrarnos en la gran prisión? ¡Exijo ver al Vicesecretario de la Izquierda!".
Los tres escribanos quedaron pálidos como la cera.
El Capitán de Patrulla sonrió con frialdad: "El Vicesecretario de la Izquierda apenas puede protegerse a sí mismo; nosotros venimos a arrestarlos por orden del Vicesecretario de la Derecha. Li, ¿te atreves a desacatar una orden oficial?".
Dio un paso al frente con agresividad intimidatoria: "¡Por orden del Vicesecretario de la Derecha, aquellos que se resistan serán ejecutados en el acto!".
Detrás de él, los Agentes de Inspección desenvainaron sus sables uno tras otro, impacientes por entrar en acción, como si desearan fervientemente que los hombres del Yamen del Sur opusieran resistencia.
'¡Si tengo la oportunidad, será mejor que me retire a vivir en reclusión en Jiangnan! ¡La burocracia no es lugar para una bestia de carga como yo!', pensó Yan Shixu, frunciendo el ceño en silencio. Al principio creía que, aun tratándose de una purga interna, no llegaría a ser tan sangrienta; después de todo, Yang Mancang y Li Xisheng eran expertos de alto nivel, y la Oficina de Asuntos de Inspección atravesaba un momento crítico de escasez de personal.
Sin embargo, a juzgar por lo visto, las disputas políticas eran infinitamente más prioritarias que las amenazas externas.
No era de extrañar que su cuñado, al emborracharse, maldijera siempre la desenfrenada lucha de facciones en la corte.
Tampoco era de extrañar que el Anciano Letrado Confuciano apretara los dientes con rencor cada vez que mencionaba las pugnas partidistas.
El Yamen del Sur había perdido dos tercios de sus Agentes de Inspección; si Yang Mancang y Li Xisheng eran derribados en esta contienda, los cimientos del Vicesecretario de la Izquierda sufrirían un golpe demoledor, y el Yamen del Norte podría aprovechar la oportunidad para acaparar el poder y aplastar por completo al Yamen del Sur... Yan Shixu sintió que el futuro de su superior directo carecía de toda luz.
Tanto los Agentes de Inspección comunes como los Agentes de Inspección del Salón requerían tiempo para formarse; no eran vacantes que pudieran cubrirse a corto plazo.
Se necesitaba una lealtad a toda prueba combinada con dotes marciales; sin tres o cinco años de entrenamiento, era imposible forjar a alguien así.
Y en el tablero donde se disputaba el poder, una vez que alguien recibía una sanción disciplinaria o se quedaba estancado durante varios años, el camino hacia la promoción se clausuraba para siempre.
El rostro de Li Xisheng se tornó espantosamente sombrío.
Podía aceptar una degradación o incluso una destitución; mientras conservara sus artes marciales, tarde o temprano resurgiría.
No obstante, si entraba a la gran prisión, de no morir saldría lisiado. ¿Y qué porvenir le aguardaba a un cuerpo mutilado?
El Vicesecretario de la Derecha de Inspección era mucho más despiadado de lo previsto.
Yang Mancang dio un paso adelante y murmuró: "¡El hombre prudente no busca pleitos cuando lleva las de perder!".
Li Xisheng apretó los dientes: "Iré con ustedes".
Los Agentes de Inspección descolgaron cuerdas de sus cinturas, ataron a los cinco y se disponían a escoltarlos hacia la salida. En ese momento, otro Agente de Inspección entró a toda prisa y gritó: "¿Dónde está el Agente de Inspección del Salón Yan Shixu?".
'¿Yo?'. Yan Shixu miró al recién llegado: "Yo soy".
Aquel Agente de Inspección exclamó con voz potente: "¡Por orden del Vicesecretario de la Derecha, esta persona también debe ser confinada en la gran prisión!".
Yan Shixu se quedó de piedra.
Dos Agentes de Inspección desataron sus cuerdas y avanzaron para apresarlo.
Yan Shixu retrocedió con rapidez y clamó con fuerza: "¿Qué delito ha cometido este funcionario? ¡Con qué derecho vienen a arrestarme!".
En ese instante experimentó en carne propia la misma estupefacción y furia que Li Xisheng había sentido momentos antes.
'¿Por qué a mí también quieren meterme al calabozo?
Si yo fuera un espía infiltrado, ¿para qué me pondría a actuar frente a ustedes? Habría sido mucho más fácil huir lejos llevándome el reloj de sol directamente'.
'¿Acaso sacrificaron deliberadamente a dos guerreros de la etapa media del Reino Humano para apuntalar mi identidad como "Lobezno"?'
Aquel agente de inspección exclamó con impaciencia:
"¡Lo entenderás a la perfección una vez dentro de las mazmorras! ¡Atrápenlo!"
Los dos agentes que sostenían las cuerdas dieron largas zancadas al frente y extendieron las manos para someter a Yan Shixu por los hombros.
"¡Váyanse al carajo!"
Yan Shixu lanzó una patada tras otra, mandando a volar a ambos agentes a tres metros de distancia, donde se estrellaron contra el suelo entre alaridos de dolor.
El semblante del capitán de patrulla se ensombreció al instante y bramó:
"¡A todo aquel que desacate las órdenes, mátenlo sin piedad...!"
Antes de que terminara la frase, Yan Shixu pateó con fuerza la mesa baja. La sopa hirviente salió disparada cual letal proyectil encubierto, empapando de lleno a los agentes de inspección que cargaban hacia él.
En un instante, los gritos desgarradores retumbaron por doquier; los agentes rodaban por los suelos sacudiéndose desesperadamente la ropa o dando brincos en una danza convulsa por las quemaduras.
El capitán de patrulla profirió un rugido colérico y desenvainó su sable, lanzando un tajo frontal.
Yan Shixu ladeó el cuerpo esquivando el filo y, cargando el peso sobre el hombro derecho, embistió brutalmente el pecho del oficial.
El capitán soltó un gemido ahogado, retrocedió dando traspiés y terminó rodando por el suelo.
"¡Ustedes dos no se metan!"
Yan Shixu le arrebató una vara de madera de sófora de la cintura a uno de los guardias caídos, la blandió en el aire y se lanzó al ataque, noqueando de sendos golpes a los cuatro agentes restantes.
Apenas diez agentes de inspección habían sido despachados con la misma facilidad con que se rebana la verdura.
Li Xisheng y Yang Mancang no se atrevían a rebelarse, pero él no albergaba el menor temor. Si el Vicesecretario de la Derecha pretendía aplastarlo como parte de sus disputas partidistas, Yan Shixu no dudaría en hacerlo saltar por los aires junto con él.
Si se limitaban a cumplir con el deber de cazar espías, pase; pero si pretendían aprovechar la ocasión para purgar a un servidor meritorio, ¿qué pensaría la tropa subordinada? ¿Quién estaría dispuesto a seguir arriesgando la vida por ellos? Y más aún en plenos tiempos de guerra.
Incluso si el conflicto llegaba a oídos del Supervisor del Ejército, Yan Shixu podría mantener la frente en alto.
Por supuesto, el hecho de que reaccionara con semejante virulencia también se debía, en parte, al pavor que le inspiraban las mazmorras de la Oficina de Asuntos de Inspección.
Aquel sitio era un auténtico purgatorio sobre la faz de la tierra.
...
En la oficina de guardia.
Los dos vicesecretarios estaban sentados frente a frente en la sala, paladeando sus respectivos cuencos de té y lanzándose de cuando en cuando pullas cargadas de veneno y sarcasmo.
El Vicesecretario de la Derecha de Inspección sopló ligeramente sobre el vaho de su té y comentó con parsimonia:
"El Vicesecretario de la Izquierda no debería desanimarse. Desde tiempos inmemoriales, es el ladrón quien maquina mil días, no quien vela para precaverse de él. Chengzhao y Yunshuo han puesto todo su empeño en tramar un sinfín de engaños; uno puede estar en guardia por un tiempo, pero jamás la vida entera. Este modesto funcionario asumirá el desgaste y la fatiga con tal de aliviarle la carga a usted."
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección tomó un sorbo con expresión imperturbable y dijo con calma:
"A este funcionario le viene a la mente cierta frase pronunciada por el venerable Supervisor del Ejército."
El Vicesecretario de la Derecha ensanchó su sonrisa:
"Soy todo oídos."
El Vicesecretario de la Izquierda bufó con frialdad:
"A quien los cielos quieren destruir, primero lo vuelven loco."
Apenas terminó de pronunciar aquellas palabras, un agente de inspección irrumpió en la estancia presa del pánico, clamando a voz en cuello:
"¡Vicesecretario de la Derecha! ¡El agente de inspección del salón del Yamen del Sur se resistió al arresto y ha herido de gravedad a nuestros hombres! Él... ¡además ató a nuestros compañeros y los arrojó en medio del patio central para escarnio público!"
Al escucharlo, el Vicesecretario de la Derecha no montó en cólera; por el contrario, dibujó una mueca complacida, miró al Vicesecretario de la Izquierda sentado tras el escritorio y chasqueó la lengua:
"A quien quieren destruir, primero lo vuelven loco... Las palabras del Vicesecretario de la Izquierda son, ciertamente, una verdad irrebatible."
Luego, el Vicesecretario de la Derecha dirigió la vista hacia su subordinado y preguntó:
"¿Quién fue el insensato que se resistió al arresto?"
Apretando los dientes con rabia, el subordinado respondió:
"¡El agente de inspección del salón, Yan Shixu!"
El Vicesecretario de la Derecha entregó su cuenco de té al agente de su séquito, se puso en pie con lentitud y comentó con una sonrisa helada:
"En marcha. Vayamos a conocer a semejante insolente desquiciado."
Dicho esto, abandonó la oficina escoltado por un puñado de hombres de su entera confianza.
El Vicesecretario de la Izquierda meditó unos instantes, se levantó de su asiento y avanzó en solitario hacia el exterior.
Patio central de la Oficina de Asuntos de Inspección.
En la espaciosa explanada, diez agentes de inspección yacían sentados despatarrados en el suelo, maniatados fuertemente de pies y cabeza. A su alrededor, varias decenas de agentes del Yamen del Sur y del Yamen del Norte se encontraban apostados en bandos opuestos, encarándose con las armas desenvainadas y los arcos tensados al límite.
Un capitán de patrulla del Yamen del Norte bramó:
"¡¿Acaso pretenden amotinarse?! ¡Cumplimos estrictas órdenes del Enviado de la Oficina para investigar espías y arrestar a los sospechosos! ¡Si se atreven a entorpecer los asuntos oficiales en público, serán considerados cómplices y juzgados bajo el mismo delito!"
Otro capitán increpó a voz en cuello:
"¡Apártense de una buena vez! ¿O es que todos tienen tantas ganas de pudrirse en las mazmorras?"
Los capitanes del Yamen del Norte desbordaban soberbia, respaldados por la absoluta impunidad de su causa.
Aunque los efectivos del Yamen del Sur sostenían los sables en alto, su temple se tambaleaba visiblemente.
Yan Shixu, empuñando el sable con una mano y la vara de sófora con la otra, alzó la voz con firmeza:
"¡Compañeros! Anoche, en la batalla de la Montaña del Oeste, nos desvivimos por la corte imperial derramando sudor y sangre. Hoy, antes de que los cuerpos de nuestros camaradas caídos terminen de enfriarse, los esbirros del Yamen del Norte vienen hasta nuestra puerta a intimidarnos, imponiéndonos falsas acusaciones con el afán de arrastrarnos a las mazmorras y liquidarnos a golpes. ¡Esto es intolerable! ¡Hoy, yo, Yan Shixu, juro solemnemente por la memoria y el prestigio de mi ilustre antepasado, el Señor Yan!
"Si esos perros siervos del Yamen del Norte se atreven a ponerle una mano encima a cualquiera de ustedes, me inmolaré junto con ellos. ¡A los hombres de nuestro Yamen del Sur se les puede matar, pero jamás ultrajar!"
Fuese por el inmenso peso del nombre del Señor Yan, que les infundía la convicción de obrar por una causa justa, o por el porte inquebrantable de Yan Shixu, los agentes de inspección del Yamen del Sur alzaron sus filos y respondieron al unísono:
"¡El agente Yan tiene toda la razón! ¡Eso de perseguir espías no es más que una farsa!"
"¡Exacto! Anoche el agente Yan aniquiló por su cuenta a dos facinerosos de la etapa media del Reino Humano. ¿Cómo demonios va a ser un espía? ¡Esos sabuesos del Yamen del Norte solo pretenden purgar a la facción contraria!"
"¡Se nos puede matar, pero jamás ultrajar! ¡No cederemos jamás!"
Los hombres del Yamen del Norte estallaron en cólera y arremetieron esgrimiendo sus armas.
En ese instante crucial, un rugido autoritario retumbó desde los confines de la plaza:
"¡Alto ahí! ¡Una riña sangrienta dentro del yamen! ¡¿Acaso tienen diez cabezas de repuesto para que se las corten todas?!"
Quien gritaba era el agente de inspección del salón subordinado al Vicesecretario de la Derecha.
Los efectivos del Yamen del Norte se detuvieron en seco.
La multitud se abrió al instante de forma ordenada para dar paso al Vicesecretario de la Derecha, quien avanzaba escoltado por tres de sus agentes del salón.
Yan Shixu examinó con detenimiento al Vicesecretario de la Derecha: era un individuo de tez nívea y rostro imberbe, nariz perfilada, labios delgados y cejas espesas, de apostura ciertamente distinguida. No obstante, los ojos, que debían constituir el rasgo primordial de su fisonomía, permanecían casi entrecerrados, mermando en gran medida su atractivo.
La mirada del Vicesecretario de la Derecha barrió a las filas del Yamen del Sur hasta clavarse finalmente en Yan Shixu, tras lo cual esbozó una leve sonrisa:
"Digno vástago del linaje del Señor Yan; tu talante es en verdad imponente. Es una lástima que hayas instigado un motín y ultrajado la augusta autoridad del Enviado de la Oficina. La pena de muerte es inevitable para ti. ¡Vayan, córtenle la cabeza y exhíbanla a las puertas del yamen para escarmiento de toda la institución!"
Los tres agentes de inspección del salón dieron un paso al frente con calma ominosa.
Yan Shixu no dio un solo paso atrás y replicó con voz sonora:
"Aunque usted ostente el rango de Vicesecretario de la Derecha, carece de jurisdicción sobre mí. ¿Pretende que me deje encadenar sin motivo alguno para aguardar el cadalso? ¡Qué disparate! Frente a una horda rebelde de cien mil hombres, mi ilustre antepasado juró no claudicar jamás; lideró a todo el clan en la defensa de la ciudad durante tres meses enteros hasta que los jóvenes de la familia perecieron casi en su totalidad, y aun así no dio el brazo a torcer.
"Si el Vicesecretario de la Derecha no es capaz de esgrimir una acusación fundada para arrestarme, este humilde servidor, aunque no alcance la grandeza de sus ancestros, no dudará en emplear este cuerpo de siete pies para salpicarlo a usted de sangre caliente."
Nadie sabía con certeza si a Yan Shixu le hervía la sangre de verdad, pero el fervor patriótico encendió el pecho de los agentes del Yamen del Sur al instante.
El Vicesecretario de la Derecha entornó los párpados y espetó en tono sombrío:
"Anoche te quedaste de guardia en el yamen y diste muerte a dos guerreros de la etapa media del Reino Humano, ¿es verdad?"
Yan Shixu alzó la barbilla con orgullo:
"¡Así fue!"
El Vicesecretario de la Derecha soltó una carcajada cargada de burla:
"¿Tú, un mero practicante en la etapa inicial del Reino Humano, liquidaste a dos guerreros de la etapa media? Has falseado méritos militares y presentado hazañas fraudulentas para reclamar honores. Encerrarte en las mazmorras para responder por tus mentiras, ¿qué reparo legal tiene?"
'Así que venía por este lado...'. Yan Shixu enarcó una ceja:
"¡¿Dónde están las pruebas?!"
El Vicesecretario de la Derecha resopló con frialdad:
"¿Pruebas? ¿Acaso tomas a este funcionario por un infante de tres años al que puedes embaucar a su antojo?"
Yan Shixu contraatacó con elocuencia inquebrantable:
"Este funcionario recurrió al auxilio de un elixir milagroso para incrementar su cultivo marcial, librando un agónico combate a muerte para superar la brecha de rangos. ¿Y ahora resulta que, en boca del Vicesecretario de la Derecha, semejante proeza se reduce a un burdo engaño?"
El Vicesecretario de la Derecha se mofó con desdén:
"La Píldora de Ebullición Sanguínea y Confinamiento del Alma solo permite, en el mejor de los casos, rivalizar con un combatiente de la etapa media del Reino Humano; pretender liquidar a dos es un desvarío insensato. Si esa medicina poseyera semejante virtud portentosa, la Escuela del Norte ya rivalizaría en riquezas con el imperio entero. Anoche, sin el consentimiento formal del Supervisor del Ejército, el Vicesecretario de la Izquierda vació las arcas para colmarte de fondos y frutas espirituales. La turbia artimaña que se esconde detrás de esto es evidente para cualquiera con dos dedos de frente."
Yan Shixu frunció el ceño con aspereza:
"¡¿Qué insinúa con eso el Vicesecretario de la Derecha?!"
El Vicesecretario de la Derecha se llevó las manos a la espalda y dictaminó con voz potente:
"Este funcionario sospecha que tú y el Vicesecretario de la Izquierda han actuado en colusión descarada para desviar y saquear los caudales de las arcas públicas."
Un murmullo generalizado recorrió las filas de los presentes.
Los efectivos del Yamen del Sur se miraron entre sí, sumidos en el desconcierto y la sospecha.
En ese momento crucial, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección apareció caminando a paso pausado; se detuvo a la orilla del cerco y comentó con tono sosegado:
"El agente Yan consumó su Entrada en Rango nutriéndose con el Método de Nutrición del Qi de la Escuela del Norte, por lo que goza de unos cimientos de cultivo tan profundos que ningún artista marcial ordinario podría soñar con igualar. Respaldado por el poder medicinal de la Píldora de Ebullición Sanguínea y Confinamiento del Alma, ¿qué tiene de insólito que, viéndose entre la espada y la pared, lograra abatir a dos guerreros de la etapa media del Reino Humano?"
Todos volvieron los rostros hacia él; pese a que el Vicesecretario de la Izquierda no intentó abrirse paso a la fuerza, los congregados se apartaron en silencio respetuoso.
El Vicesecretario de la Izquierda esbozó una sonrisa apacible y prosiguió:
"El agente Yan rindió un servicio distinguido al entregar el mensaje militar a tiempo y, además, protegió las reliquias más preciadas del Supervisor del Ejército. Arrojarlo a las mazmorras sin una sola prueba contundente le acarreará serios problemas al Vicesecretario de la Derecha cuando el Supervisor le exija rendir cuentas. ¿Por qué no lo resolvemos de este modo? Si el Vicesecretario de la Derecha pone en duda que haya sido capaz de derrotar a expertos de la etapa media del Reino Humano, bien puede permitir que uno de sus agentes de inspección del salón se mida con él en un combate de prueba."
Yan Shixu clavó la mirada a través del gentío hasta encontrarse con los ojos del Vicesecretario de la Izquierda; en ese instante fugaz, pareció sellarse un pacto tácito entre ambos.
Fue únicamente en ese segundo cuando Yan Shixu comprendió la verdadera jugada del Vicesecretario de la Izquierda.
Durante el desayuno no había terminado de descifrar el acertijo del mensaje recibido, pero en cuanto los agentes de patrulla vinieron a arrestarlo, captó toda la malicia estratégica contenida en aquellas palabras.
Por eso había elegido romper los lazos diplomáticos y encarar abiertamente al Vicesecretario de la Derecha.
Sin embargo, hasta ese momento desconocía la maniobra con la que su superior pensaba responder.
Ahora todo cuadraba con escalofriante precisión.
La recompensa monetaria y material concedida a altas horas de la noche no solo había sido un gesto de favoritismo: era una trampa excavada con anticipación, una red tendida a plena vista.
Piénsese por un instante: cuando el Vicesecretario de la Derecha descubriera que un simple guerrero en la etapa inicial del Reino Humano aseguraba haber dado muerte a dos cultivadores de la etapa media, ¿qué pensaría de inmediato?
¡Que todo era una patraña!
Y al comprobar a renglón seguido que el desembolso de los fondos no había cumplido con los procedimientos burocráticos oficiales, ¿cuál sería su primera deducción lógica?
'Ese tacaño del Vicesecretario de la Izquierda, cegado por la codicia, infló los méritos de un subalterno para malversar las arcas del Estado y recuperar las cuantiosas pérdidas de su tesoro privado calcinado'.
Ansioso por cortarle las alas a su rival, el Vicesecretario de la Derecha jamás dejaría escapar una oportunidad semejante.
Y en su precipitación, su ofensiva acabaría convertida en la persecución ruin de un servidor meritorio del imperio.
Con semejante pretexto sobre la mesa, el Vicesecretario de la Izquierda tenía la justificación idónea para contraatacar y aplastar a su contraparte.
Y el alcance de ese golpe de efecto dependería exclusivamente de si Yan Shixu salía victorioso del duelo que estaba por librarse.
'Vaya, de modo que ha apostado todo su patrimonio y su destino sobre mis hombros...'. Yan Shixu alzó la voz y proclamó con tono desafiante:
"¡Las palabras del Vicesecretario de la Izquierda son sumamente sabias! ¡Me pregunto si los agentes del salón del Vicesecretario de la Derecha tendrán el coraje de descender a la arena para medirse contra mí!"
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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