En el instante en que comprendió que el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección había utilizado una recompensa contraria a los procedimientos como cebo para hacer caer al Vicesecretario de la Derecha en la trampa, Yan Shixu supo que ya no le quedaba escapatoria.
La decisión del Vicesecretario de la Derecha de Inspección, en realidad, era irreprochable; como máxima autoridad del Departamento de Contrainteligencia, la malversación de fondos y bienes del tesoro público entraba de lleno en sus competencias de fiscalización.
Si los vicesecretarios de la izquierda y de la derecha no fuesen rivales políticos jurados, una vez esclarecido el asunto mediante una investigación formal, el incidente no habría pasado a mayores.
Sin embargo, el Vicesecretario de la Derecha consideraba al de la Izquierda una espina clavada en el ojo y un grano en la carne, y ansiaba con fervor arrebatarle el puesto. Por ende, aprovecharía sin vacilar la menor oportunidad para purgar a los partidarios de su rival.
Siguiendo el curso previsible de los acontecimientos, una vez que ingresara en las celdas de la prisión, lo más probable era que el Vicesecretario de la Derecha utilizara el pretexto del interrogatorio para lisiarlo y destruir su cultivo.
Llegado ese momento, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección podría contraatacar arremetiendo contra el Vicesecretario de la Derecha, acusándolo de formar camarillas, eliminar disidentes y mutilar a un servidor meritorio.
Yan Shixu quedaría reducido a un mero peón de sacrificio en la lucha por el poder.
No obstante, aún le quedaba otra vía: armar un gran revuelo y demostrar que sus méritos eran legítimos e incuestionables. De ese modo, no solo evitaría pisar la gran prisión, sino que además le serviría en bandeja un contragolpe perfecto al Vicesecretario de la Izquierda.
Eso era justo lo que el Vicesecretario de la Izquierda deseaba, razón por la cual le había enviado a un emisario con el recado esa misma mañana.
Por supuesto, si Yan Shixu fracasaba en demostrar su valía y acababa entre rejas, el Vicesecretario de la Izquierda todavía conservaría sus bazas políticas; simplemente habría perdido a un leal Agente de Inspección del Salón.
Con ese pensamiento en mente, Yan Shixu alzó la barbilla y proclamó con aire de arrogante desdén:
"Aunque mis heridas distan de ser leves, despachar a un marcialista en la fase inicial del Reino Humano sigue siendo pan comido para mí. ¿Quién de ustedes saldrá a pelear? Y si no se atreven, arrodíllense y llámenme abuelo".
Ante semejante desafío, el Vicesecretario de la Derecha se quedó sin margen de maniobra: no le quedaba más remedio que ordenar intervenir a sus hombres.
"¡Mocoso insolente!".
Como era de esperar, los tres Agentes de Inspección del Salón montaron en cólera.
En ese instante, las miradas de todos los presentes convergieron en el Vicesecretario de la Derecha de Inspección, a la espera de su resolución.
Los hombres del Yamen del Norte ardían en rabia contenida, deseando reemplazar a su superior en el combate para darle un escarmiento a ese jovenzuelo desquiciado.
Los Agentes de Inspección del Yamen del Sur, en medio de su preocupación, albergaban también la ferviente esperanza de dar la cara y lavar su honor.
El Vicesecretario de la Derecha de Inspección entrecerró los ojos, paseando la mirada con frialdad entre Yan Shixu y el Vicesecretario de la Izquierda. Tras sopesarlo durante unos segundos, declaró:
"No deja de ser un método admisible. Puesto que estás lesionado, este oficial no se aprovechará de tu desventaja. Este duelo se limitará a medir fuerzas sin causar daño innecesario; queda terminantemente prohibido el uso de armas y armaduras. Zhong Rui, ve a medirte con él".
De entre los tres Agentes de Inspección del Salón, el hombre de complexión más corpulenta curvó los labios en una sonrisa feroz, se desabrochó el sable de la cintura, lo arrojó al suelo y avanzó a grandes zancadas hacia el centro del patio.
Li Xisheng enarcó una ceja: "¡Qué astuto cálculo el del Vicesecretario de la Derecha! Sabiendo muy bien que el Agente Yan está herido, le prohíbe empuñar armas y luego envía al combate a un bárbaro descerebrado adiestrado en el Temple Corporal Exterior. ¿A esto lo llamas no aprovecharte de la ventaja? ¡Lo que quieres es sacar hasta la última gota de provecho!".
El Vicesecretario de la Derecha de Inspección esbozó una sonrisa helada, dirigiéndole una mirada oblicua.
Li Xisheng recordó de golpe que estaba a punto de ingresar en prisión y que su propia vida dependía del arbitrio de aquel hombre, por lo que cerró la boca de inmediato.
Zhong Rui agarró a uno de los Agentes de Inspección del Yamen del Norte atados como fardos y lo lanzó hacia la multitud con desdén. Su voz resonó gruesa y atronadora: "Inútiles, llévenselo. ¡Todos atrás quince pasos! Quien se quede demasiado cerca acabará con los huesos rotos al menor roce".
Aquel Agente de Inspección, que pesaba fácilmente más de ochenta kilos, salió despedido cinco o seis metros como si fuera un vulgar pollo.
Los miembros del Yamen del Norte se apresuraron a avanzar para retirar a los nueve Agentes de Inspección restantes.
La multitud retrocedió en tropel con un murmullo sordo, despejando un amplio espacio en el centro.
Yan Shixu midió con la mirada a aquel mastodonte de casi un metro noventa de estatura.
El individuo poseía unas cejas espesísimas y ojos desorbitados como campanas de bronce. La mitad inferior de su rostro quedaba oculta tras una barba tupida y desaliñada, confiriéndole una estampa tan brutal como la mismísima encarnación de Zhang Fei. Su piel era cetrina y oscura; a pesar de lucir una musculatura descomunal, no se apreciaba ni una sola vena sobresaliendo bajo su carne.
Aquello evidenciaba que el grosor de su piel sepultaba los vasos sanguíneos.
'¿Ha entrenado su pellejo hasta transformarlo en cuero de buey?', pensó Yan Shixu para sus adentros.
El Agente de Inspección del Salón llamado Zhong Rui se torció el cuello a ambos lados, provocando un crujido seco y continuado, semejante al estallido de habas tostadas: "Mocoso, si te arrodillas ahora mismo y me llamas abuelo, le guardaré las consideraciones debidas al Vicesecretario de la Izquierda y mediré mis golpes. Si no lo haces, me temo que ni siquiera tendrás la oportunidad de conocer la gran prisión".
Yan Shixu no mudó el semblante: "¿Toda tu habilidad marcial reside en la lengua? Si hoy no logro derrotarte en veinte intercambios, me degollaré en el acto y dejaré a tu vieja madre viuda de por vida".
Los hombres del Yamen del Sur estallaron en sonoras carcajadas.
A Zhong Rui se le erizaron las espesas cejas y soltó una risa enfurecida: "¡Buscas la muerte! Pues tu abuelo te complacerá".
Su cuerpo se abalanzó hacia adelante con una violencia brutal, levantando ambos brazos por encima de la cabeza y curvando los dedos en forma de garras, idéntico a un inmenso oso negro que se erguía sobre sus cuartos traseros para despedazar a su presa.
Yan Shixu no esquivó, no retrocedió ni titubeó; lanzó una patada ascendente directa hacia la barbilla de su rival.
Zhong Rui alteró su trayectoria en una fracción de segundo y descargó ambos puños hacia abajo.
¡Plaf!
Bajo el resplandor de la luz solar, una onda de polvo flotante estalló entre el choque de extremidades.
Yan Shixu sintió como si el empeine de su pie hubiera recibido el impacto demoledor de un mazo de hierro, mientras que Zhong Rui trastabilló un paso hacia atrás.
Un destello de asombro cruzó los ojos del coloso. Frenando su inercia con rapidez, plantó una postura de arco y proyectó el puño hacia adelante, perforando el aire con la rectitud y la violencia de una lanza pesada.
Yan Shixu agachó el torso, esquivó hacia el flanco derecho de Zhong Rui y clavó un gancho demoledor directo en su cintura.
El cuerpo de Zhong Rui se congeló de forma abrupta. Con un bramido de furia, barrió el brazo en un arco demoledor.
Yan Shixu deslizó los pies hacia atrás con presteza, esquivando el impacto por un margen milimétrico, y de inmediato volvió a acortar la distancia para estrellar un puñetazo directo en el rostro de Zhong Rui.
Zhong Rui retrocedió a trompicones; de sus fosas nasales brotaron dos chorros gemelos de sangre, y los ojos le ardieron con tanta intensidad que se le anegaron en lágrimas involuntarias, impidiéndole ver.
Yan Shixu comenzó a orbitar en torno a él a gran velocidad, asestando embestidas repentinas a la parte baja de la espalda y descargando impactos contundentes contra el abdomen. Cada golpe propinado hacía que la mole de carne y hueso se entumeciera por una fracción de segundo.
Zhong Rui no dejaba de aullar, agitando los puños como aspas de molino que levantaban auténticas ráfagas de viento. El silbido desgarrador del aire al romperse helaba la sangre de los Agentes de Inspección apostados alrededor, pero por más que lo intentaba, era incapaz de rozar un solo pelo de Yan Shixu.
El juego de pies del muchacho era sumamente ágil y sus reflejos, impecables; en cada embestida se zafaba con pasmosa serenidad.
A pesar del poder explosivo que ostentaba aquel cultor del Temple Corporal Exterior, era incapaz de conectar un solo golpe en la refriega cuerpo a cuerpo.
¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!
Un sordo estrépito tras otro resonaba por el patio. El intercambio se tornaba descarnado y carnal, pero distaba de ser una contienda mutua; asemejaba más bien a un mono esbelto y escurridizo que se mofaba a placer de un oso torpe y pesado.
Los rostros de la comitiva del Yamen del Norte comenzaron a ensombrecerse.
"Ese chiquillo solo sabe huir y escabullirse. ¿Acaso no tiene agallas para medirse cara a cara contra el Agente Zhong?".
"No se impacienten. El Temple Corporal Exterior del Agente Zhong ha alcanzado la cúspide de la perfección; aunque se quede plantado dejándose golpear, no sufrirá el menor rasguño".
"Así es. El Agente Zhong posee una fuerza descomunal pero adolece de velocidad; aun así, es inmune a filos y lanzas. Aunque en apariencia parezca estar en desventaja, en realidad permanece firme como la montaña Tai".
Mientras murmuraban entre ellos, Zhong Rui encajó otro golpe seco en plena arena de combate. De repente, su corpachón se tambaleó y un hilo de sangre espesa y viscosa comenzó a escurrirle por la comisura de los labios.
Yan Shixu acortó la distancia en una súbita carrera explosiva y encajó un gancho ascendente demoledor contra su mandíbula.
La cabeza de Zhong Rui se sacudió hacia atrás con violencia brutal. Expulsó hacia el cielo una bocanada de sangre carmesí mezclada con dientes fragmentados, y se desplomó de espaldas, rígido como un tronco talado.
No volvió a levantarse.
Un silencio sepulcral se apoderó de los alrededores. Los susurros y murmullos dispersos se extinguieron al unísono, como si a todos los presentes del Yamen del Norte les hubiesen atenazado la garganta con una tenaza de hierro, dejándolos boquiabiertos y mudos de espanto.
Transcurrieron unos segundos antes de que los Agentes de Inspección del Yamen del Sur estallaran en un clamor unísono de vítores ensordecedores.
En el bando del Yamen del Norte cundió el desconcierto general, dominado por una mezcla de incomprensión y estupor absoluto.
¿Había perdido así de fácil?
Había recibido golpes de principio a fin, sin ofrecer siquiera una resistencia decente... ¿y había perdido?
Aquello era incomprensible para los presentes.
La agilidad y la velocidad no eran los puntos fuertes de un artista marcial centrado en el temple corporal exterior; al toparse con un adversario de pasos esquivos y flexibles, quedar a la defensiva resultaba prácticamente inevitable.
Sin embargo, un temple corporal exterior supuestamente invulnerable a sables y lanzas debería haberlo situado en una posición invencible.
El temple corporal exterior de Kong Zhongrui, Agente de Inspección del Salón, era célebre por resistir de lleno el filo de un Sable de los Cien Templados.
El Vicesecretario de la Derecha de Inspección mostraba un semblante sombrío como agua estancada. Sus ojos habitualmente rasgados se abrieron apenas una rendija, clavando una mirada fija y gélida en Yan Shixu.
Yan Shixu pasó por encima del cuerpo caído de Kong Zhongrui, avanzó a grandes zancadas hasta quedar frente al Vicesecretario de la Izquierda de Inspección y ahuecó las manos en un saludo marcial:
"¡Por fortuna, este subordinado no ha deshonrado su encomienda!".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección soltó una carcajada de sincero desahogo:
"Este oficial no esperaba que tus puños fueran tan pesados".
En realidad, Yan Shixu no había sufrido la menor lesión interna, y las heridas superficiales ya habían cerrado en costra. Habiendo entrado en rango mediante el Método de Nutrición del Qi de la Escuela del Norte, consumido la Píldora Inmortal del Yang Puro para acrecentar su vigor físico y nutrido su cuerpo carnal mediante la armonización de los dos qi del yin y el yang, la solidez de sus cimientos superaba con creces a la de cualquier artista marcial de su mismo nivel.
De no haber sido por la necesidad de fingir una contienda reñida, en el tiempo que toma beber media taza de té habría molido a golpes a Kong Zhongrui hasta arrebatarle la vida.
Yan Shixu volvió la mirada hacia el sombrío Vicesecretario de la Derecha de Inspección y proclamó con voz clara:
"¿Qué le parece al Vicesecretario de la Derecha? Si todavía desea una prueba más, este servidor lo acompañará con gusto hasta el final".
¿Atreverse a desafiar abiertamente al Vicesecretario de la Derecha? Los Agentes de Inspección del Yamen del Sur lo contemplaron con miradas rebosantes de devota admiración.
El Vicesecretario de la Derecha de Inspección le dirigió una mirada profunda. Borró de golpe su expresión sombría y, curvando los ojos con fingida afabilidad, dijo:
"Parece que este oficial juzgó mal. Con las habilidades del Agente Yan, sumadas a los efectos de la Píldora de Ebullición Sanguínea y Confinamiento del Alma, abatir a dos guerreros de la etapa media debió de ser una tarea sencilla. Que el Vicesecretario de la Izquierda cuente con semejante prodigio bajo su mando despierta verdadera envidia".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección permaneció impasible y, con un tono estrictamente protocolario, sentenció en voz alta:
"El Vicesecretario de la Derecha de Inspección ha incurrido en abuso de poder al incriminar a oficiales con méritos comprobados, pretendiendo usar esta coyuntura para purgar a sus pares del Yamen del Sur. Elevaré un informe detallado de estos hechos ante el Supervisor del Ejército. En tanto el Jefe de la Oficina no emita una resolución expresa, nadie perteneciente al Yamen del Norte tiene autorización para ingresar en la Gran Prisión".
El Vicesecretario de la Derecha de Inspección no cedió un ápice:
"¡Acatad mis órdenes! Detened de inmediato a cuantos figuran en la nómina y conducidlos a la Gran Prisión".
Los Agentes de Inspección del Yamen del Norte se miraron entre sí, sumidos en la vacilación.
El Vicesecretario de la Derecha de Inspección siseó con fría ponzoña:
"¿Es que mis órdenes ya no tienen validez?".
Apretando los dientes, los agentes del Yamen del Norte no tuvieron más opción que dar un paso al frente.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección advirtió con voz gélida:
"¡Si un solo hombre del Yamen del Norte da un paso más, será ejecutado en el acto!".
Los subordinados del Yamen del Sur respondieron al unísono con un ímpetu arrollador:
"¡A la orden!".
El Vicesecretario de la Derecha de Inspección rio de pura cólera:
"¡Qué agallas! Me niego a creer que el Jefe de la Oficina siga inclinando la balanza a tu favor".
En el acto, despachó también a sus propios emisarios para notificar de urgencia al Supervisor del Ejército.
A lo largo de la hora siguiente, las huestes del Yamen del Sur y del Yamen del Norte permanecieron enconadas en el patio central, cruzándose miradas cargadas de hostilidad y gestos amenazantes.
La tensa vigilia se prolongó hasta que los dos jinetes enviados ante el Supervisor del Ejército regresaron a galope tendido, escoltando a un eunuco de mediana edad y porte orondo.
El funcionario paseó su mirada sobre las dos facciones enfrentadas en el patio y soltó un bufido desdeñoso:
"¡Qué falta de compostura! Si alguien de fuera presenciara semejante espectáculo, ¿no se mofaría acaso afirmando que el Supervisor del Ejército es incapaz de mantener la disciplina entre sus subordinados?".
El Vicesecretario de la Derecha de Inspección se apresuró a interponer su acusación:
"Este oficial cumplía con el mandato del Supervisor del Ejército de depurar la red de espías infiltrados, pero el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se empeña en encubrir a los suyos. Si hoy el Jefe de la Oficina no lo destituye de su cargo para someterlo a proceso, ¿cómo pretenderá gobernar a sus subalternos en lo sucesivo?".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección replicó de inmediato:
"El Vicesecretario de la Derecha de Inspección ultraja y persigue a hombres de probado mérito. Ante una infamia que rebasa todo límite tolerable, me vi obligado a intervenir para frenar sus desmanes".
El eunuco sostenía un pliego oficial doblado en acordeón. Recorrió con la vista a uno y a otro, y espetó con fastidio:
"¿O prefieren seguir vociferando mientras regreso a la sede a esperar a que agoten su rencor antes de promulgar la resolución del Supervisor del Ejército?".
Ambos vicesecretarios inclinaron el torso al unísono y ahuecaron las manos en señal de disculpa.
El eunuco desplegó el documento y proclamó con voz solemne:
"Decreto del Jefe de la Oficina: Toda persona implicada en la causa será juzgada con arreglo a pruebas fehacientes; queda terminantemente prohibido imputar cargos arbitrarios por asociación, así como valerse del servicio público para dirimir enemistades personales o urdir procesos fraudulentos para atestar los calabozos. El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección ha obstruido públicamente el funcionamiento del yamen e intimidado a funcionarios de su mismo rango mediante el uso de la fuerza marcial, incurriendo en grave quebranto del orden disciplinario. Se le condena a treinta azotes de vara, de ejecución inmediata".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se inclinó:
"¡Este subordinado acata el castigo!".
El Vicesecretario de la Derecha de Inspección entrecerró los ojos, clavándole una mirada cargada de inquina.
El eunuco plegó de nuevo el escrito y señaló:
"El Jefe de la Oficina me ha instruido supervisar personalmente la pena de varas. ¿Prefiere el Vicesecretario de la Izquierda recibir el castigo aquí mismo, o nos trasladamos a un aposento más discreto?".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección respondió con mesura y aplomo:
"Este oficial es, por descontado, un hombre de decoro".
El eunuco bufó con desgana:
"¡Entonces que todos despejen el patio!".
...
Yan Shixu regresó en solitario a su despacho. Al contemplar la sala vacía —despojada tanto de pares como de subordinados—, no pudo evitar experimentar la desoladora sensación de que una sola redada había barrido con todo el mundo.
'Será mejor practicar el puño y la respiración... Bueno, primero pasaré al retrete...'. Tras quedarse absorto unos instantes por el tedio, resolvió acudir a evacuar en horario de servicio para luego regresar a cultivar a sueldo del Estado.
Nutrir el qi, templar el espíritu, ejecutar las secuencias de puño, desentrañar tratados alquímicos... y ahora debía incorporar además el Puño de las Olas de Retorno.
Si no aprovechaba las horas remuneradas de guardia para cultivar, el tiempo simplemente no le alcanzaba.
A veces, a Yan Shixu le asaltaba el desconcierto; no lograba comprender qué sentido tenía someterse a semejante cultivo extenuante, calcado al ritmo desquiciado con que se preparaba el examen de ingreso a la universidad en su vida anterior.
En lo concerniente a su cultivo, habiendo entrado en rango tanto en el sendero marcial como en las artes mohistas, disponía ya de capacidad de sobra para velar por su propia seguridad.
En lo relativo a sus caudales, administrando con prudencia sus mil trescientos guan, el dinero bastaba para que su cuñado y él disfrutaran de una existencia plácida y holgada por el resto de sus días.
En su vida pasada se había dejado arrastrar por aquella rueda implacable de competencia y sobreesfuerzo persiguiendo la quimera de la libertad financiera, empujado por la constante incertidumbre del entorno social: carecer de ingresos equivalía a carecer de seguridad.
Sin embargo, en este mundo, mientras tuviese la determinación de desmarcarse voluntariamente de las turbulencias de una era caótica y abrazar el retiro, podría asegurarse una vida en extremo placentera.
'Marcharme ahora mismo no parece prudente; la contienda bélica continúa en Dongdu y la población entera de la ciudad permanece atrapada bajo el asedio. Aguardaré un poco más. En cuanto cesen las hostilidades en Dongdu, me llevaré a Xueyi y a mi cuñado hacia el sur, a Jiangnan'.
No albergaba la menor intención de inmolarse en cuerpo y alma por la estabilidad del Estado o el bienestar de las masas; simplemente, cuando las tragedias acontecían ante sus propios ojos y se cruzaban en su camino, le resultaba imposible cruzarse de brazos con indiferencia.
Hacia los vecinos del Barrio Ningyang, con quienes había convivido día y noche durante veinte años, guardaba un afecto sincero.
'Si A Yan está dispuesta, también podría llevarla conmigo. Pero ¿y si a Gu Hanzhang le diera por acompañarme? ¿Cuál de las dos asumiría el rango de esposa principal?'. Acurrucado en cuclillas sobre la letrina, Yan Shixu comenzó a darle vueltas al asunto hasta que, de pronto, se vio sumido en un dilema mayúsculo.
Acto seguido pensó: puesto que ya sumaban dos, ¿por qué no incluir también en la partida a Tang Shuang?
Por el momento era su hermana menor, pero una vez creciera, nada le impedía desposarla.
Minutos después, tras haber expulsado de su organismo tanto los desechos como las fantasías y pensamientos vanos, Yan Shixu abandonó la letrina con el cuerpo aliviado y la mente despejada.
Apenas puso un pie de regreso en su despacho, advirtió a un escribano de facciones desconocidas apostado junto a la entrada.
"Agente Yan, al fin regresa", dijo el escribano dándole el encuentro con premura. "El Vicesecretario de la Izquierda solicita su presencia. Han dado con el espía".
'¿Han encontrado al espía?'. Yan Shixu quedó atónito.
'¿Tan deprisa?'.
Siguió con presteza al escribano a través del patio intermedio hasta alcanzar el despacho del Vicesecretario de la Izquierda.
En el salón principal, el Vicesecretario de la Izquierda rubricaba memoriales con semblante sombrío, secundado por varios escribanos recién asignados a las tareas administrativas.
Tras presentar sus respetos con una reverencia, Yan Shixu inquirió con visible curiosidad:
"Vicesecretario de la Izquierda, ¿han dado con el espía? ¿De quién se trata?".
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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