Al ver cómo el Vicesecretario de la Izquierda decía una cosa pero pensaba otra, Yan Shixu supo que había acertado de pleno al complacer su debilidad.
El incendio de sus aposentos privados había supuesto una cuantiosa pérdida de bienes. Para un hombre que amaba el dinero tanto como a su propia vida, aquello equivalía a una puñalada en el corazón; por ende, removería cielo y tierra con tal de resarcirse del quebranto.
Además, las finanzas del almacén del yamen debían registrarse estrictamente en los libros contables, por lo que resultaba peligroso meter la mano allí a la ligera.
Así pues, la única alternativa era recolectar riquezas afuera.
El decomiso de bienes familiares se presentaba como una oportunidad inmejorable. ¿Cómo iba a malversar Li Hongyi, un simple amanuense, semejante fortuna? Sin duda alguna, los registros contables debían de estar errados.
A fin de cuentas, el cargo imputado a Li Hongyi era el de colusión secreta con las fuerzas enemigas, no malversación de fondos. La cantidad exacta incautada carecía de importancia; bastaba con que cuadrara con la humilde posición de un amanuense.
En cuanto a si el Departamento de Contrainteligencia investigaría o no... si el Vicesecretario de la Izquierda fuera vulnerable a caer en desgracia por mera codicia, ya lo habrían arrestado incontables veces.
Habiendo alcanzado la cúspide como Vicesecretario de la Izquierda de Inspección, su destitución solo podía obedecer a un único motivo: apostar por el bando equivocado y terminar purgado.
Yan Shixu habló con sincera devoción:
"El Vicesecretario de la Izquierda acumula méritos abrumadores y goza de una integridad intachable; sus subordinados apenas tenemos tiempo para colmarlo de veneración, ¿cómo osaríamos perjudicarle?".
El Vicesecretario de la Izquierda experimentó un súbito alivio en el ánimo, y su tono adquirió ligereza:
"Boheng obra con aplomo y madurez; en verdad eres un talento valioso. Que no siente precedente; el yamen se rige por normas estrictas, ¿te queda claro?".
Yan Shixu reconoció la advertencia con fingida humildad:
"Tiene toda la razón en reprenderme, Vicesecretario de la Izquierda".
Tras una breve pausa, encauzó la conversación hacia los asuntos oficiales:
"Dado que Li Hongyi sigue en paradero desconocido, ¿podría la Oficina de Asuntos de Inspección solicitar en préstamo un sabueso espiritual al Ejército Tiance?".
El Vicesecretario de la Izquierda sacudió la cabeza:
"Criar a los sabuesos espirituales es una faena extenuante, y adiestrarlos demanda aún más tiempo y esfuerzo. Tras la pérdida del ejemplar anterior, los altos mandos del Ejército Tiance ya han puesto el grito en el cielo".
Yan Shixu frunció el ceño:
"Este individuo, Li Hongyi, resulta de una importancia capital. El Departamento de Contrainteligencia esgrimió un argumento certero: ¿acaso no cuenta Li Hongyi con más cómplices dentro de la Oficina de Asuntos de Inspección? Ni siquiera hemos podido dilucidar con certeza si ejerce de espía para las tropas enemigas".
El Vicesecretario de la Izquierda clavó en él sus ojos rasgados:
"Este oficial lo sabe muy bien, pero no vuelvas a sacar a colación el asunto del sabueso espiritual. Cazar espías es incumbencia de la Oficina de Asuntos de Inspección, ¿qué tiene que ver con el Ejército Tiance? Si al sabueso espiritual le ocurre un percance, serán ellos quienes reciban el castigo. En circunstancias normales, a este oficial no le costaría tragarse el orgullo e implorarle al Supervisor del Ejército para que nos preste uno; sin embargo, aunque por ahora no he caído en desgracia, mi posición pende de un hilo".
'¿Y a qué estás esperando entonces para usar ese dinero y honrar al venerable anciano, el Supervisor del Ejército? Si tú te derrumbas, yo también correré peligro y no me quedará más remedio que poner pies en polvorosa...'. Yan Shixu no albergaba esperanzas reales de conseguir al sabueso, de modo que aprovechó la coyuntura para añadir:
"Este subordinado compartía esa misma inquietud, y por ello me tomé el atrevimiento de solicitar ante el Supervisor del Ejército a la esposa e hijas de Li Hongyi, a fin de utilizarlas como carnada para forzarlo a revelar su paradero. Aun si la treta fracasara, al fin y al cabo no serían más que unas cuantas mujeres y niñas; no se perdería nada".
El Vicesecretario de la Izquierda meditó un instante y asintió:
"Asuntos menores como ese quedan a tu entera discreción".
Yan Shixu prosiguió:
"Hay un detalle más: las concubinas de la residencia de Li Hongyi gozan de cierto encanto, y a la humilde morada de este subordinado aún le faltan concubinas y doncellas para el servicio doméstico. Por consiguiente...".
Antes de que terminara la frase, el Vicesecretario de la Izquierda agitó la mano con displicencia:
"Ya te lo he dicho: resuélvelo a tu entera discreción".
"Muchas gracias, Vicesecretario de la Izquierda". Yan Shixu comprendió al instante la situación.
El margen de maniobra que su superior le concedía se había ampliado otro peldaño.
De haber ocurrido en el pasado, para alguien que apenas llevaba dos decenas de días en el puesto y osaba exhibir semejante voracidad, lo más probable habría sido recibir una severa reprimenda.
El Vicesecretario de la Izquierda declaró con gravedad:
"Varios magistrados de enjuiciamiento continúan en las mazmorras y no saldrán en el corto plazo; Li Xisheng y Yang Mancang se hallan en idéntica situación. A partir de ahora, las operaciones externas de la Oficina de Asuntos de Inspección recaerán sobre tus hombros en exclusiva, y este oficial necesita acumular méritos con urgencia; la carga que llevas a cuestas no es en absoluto liviana".
Yan Shixu se inclinó con respeto:
"Este humilde servidor se desvivirá hasta el agotamiento, sirviendo con lealtad hasta el último suspiro".
El Vicesecretario de la Izquierda extrajo una foja de entre una abultada pila de documentos oficiales, hizo que un amanuense se la entregara y sentenció:
"De los treinta y un barrios de la zona este de la ciudad, ya transferí al Yamen del Norte la nómina de inspectores de zona de veinte de ellos; retuve a once en secreto. Ahora te entrego a ti el registro de esos inspectores de zona para que tomes el relevo; ve en estos días a familiarizarte con ellos".
Yan Shixu aceptó la nómina con regocijo disimulado.
\*\*\*
Hacia el final de la hora del mono, cerca de las cinco de la tarde.
En días ordinarios solían dar por concluido el servicio al comienzo de la hora del mono, pero dada la acumulación de asuntos oficiales, el horario de salida se había postergado un shichen entero, permitiéndole marcharse recién al expirar dicha hora.
Regresó a caballo al Barrio Ningyang; su cuñado aún no volvía.
Yan Shixu puso a cocer al vapor el mijo, lavó la panceta curada y las verduras, y las introdujo en el caldero.
Los plebeyos de la Gran Dinastía Sheng preparaban sus alimentos de manera sumamente rudimentaria: cualquier cosa era susceptible de cocinarse al vapor, sin técnica culinaria de la que jactarse.
Al advertir Xueyi que el cuñado no estaba en casa, batió las alas revoloteando hacia la cocina y se posó sobre el hombro de Yan Shixu para observarlo cocinar.
"Los que te seguían han desaparecido", susurró Xueyi acercándose a su oreja.
"Era de esperarse". Yan Shixu sonrió levemente.
Tomó un puñado de mijo de la tinaja de grano y abrió la palma de la mano.
Xueyi descendió sobre su muñeca e inclinó la cabeza para picotear el mijo.
Cuando el cuerpo rebosaba de poder espiritual, los nutrientes aportados por los cereales ordinarios ayudaban a que las bestias espirituales conservaran un estado óptimo.
Yan Shixu sopesó a Xueyi en su mano y comentó con perplejidad:
"¿Por qué no creces nada? Xueyi, ¿hace cuánto tiempo naciste?".
Xueyi llevaba más de un mes a su lado y no daba la menor señal de aumentar de tamaño; apenas era un poco más grande que un gorrión común.
"Nací hace muchísimo, muchísimo tiempo", respondió Xueyi.
"¿Cuántos años?".
"No lo recuerdo".
"..."
No llevar la cuenta de los años solo admitía dos explicaciones: o bien era un viejo monstruo de edad tan descomunal que le daba pereza llevar el cómputo, o bien era una criatura diminuta que todavía no comprendía el paso de los meses y los años.
Xueyi parecía ser aún más joven de lo que él imaginaba; visto de ese modo, que pudiera leer la escritura de los humanos revelaba una inteligencia francamente aterradora.
'¿Acaso tendré que contratarle un maestro a esta criatura para no frustrar sus posibilidades de convertirse en el Campeón Imperial de los Exámenes en el futuro?...'. Las orejas de Yan Shixu se aguzaron al percibir un ruido en el exterior, y murmuró deprisa: "Mi cuñado ha vuelto, escóndete".
Xueyi alzó la cabeza por instinto para mirar hacia arriba, pero al topar con las vigas ennegrecidas por el hollín, desplegó las alas y voló rumbo al patio.
El cuñado empujaba la puerta de la cerca en ese preciso instante.
Con un aleteo ruidoso, Xueyi se disolvió en la penumbra azulada de la noche.
El cuñado le echó una mirada de reojo, tomó su calabaza de vino y avanzó hacia la habitación principal bebiendo a sorbos.
La luz de la vela era tenue como un frijol, proyectando las sombras de ambos sobre la pared.
El cuñado tomó con los palillos un trozo de panceta de cerdo cocida hasta quedar translúcida, se la metió en la boca y masticó haciendo que los labios le brillaran de grasa; luego dio un trago al vino de arroz ligeramente dulce y suspiró con expresión de pleno deleite:
"Bebiendo buen vino y comiendo carne exquisita a diario, ya me está saliendo panza. En cuanto nos mudemos a la nueva residencia, habrá que gastar plata en contratar una cocinera, doncellas y sirvientes, e incluso comprarte unas cuantas concubinas".
Yan Shixu se quedó atónito:
"¿Ya elegiste la casa?".
La eficacia de su cuñado rayaba en lo absurdo; con madera nata para ser una incansable bestia de carga, y aun así se empeñaba en ordenarse monje daoísta y abandonar el mundo secular.
El cuñado soltó un eructo con olor a licor y explicó:
"Las buenas residencias en la Capital Oriental se reducen a un puñado de sitios. Los mercaderes opulentos viven apiñados en las inmediaciones del Mercado del Sur y del Mercado del Norte; esa zona no te conviene. Al norte del río Luo pululan los despachos y yamenes gubernamentales, habitados por dignatarios oficiales, linajes de clanes aristocráticos y parientes de la corte imperial; aunque es un magnífico lugar, queda demasiado lejos del yamen de la Oficina de Asuntos de Inspección.
"Además, siendo tú un esbirro a las órdenes de los eunucos, mudarte allí solo te granjearía el desprecio ajeno; sería buscarte desaires de balde.
"La zona este de la urbe se compone en su mayoría de sectores similares al Barrio Ningyang, donde las mansiones señoriales escasean; solo el Barrio Qingdao y el Barrio Xuanyi son pasables, pero allí se aglutinan los oficiales del ejército, puros soldados rudos y vulgares; ni siquiera hay burdeles refinados, sino tabernas atestadas de camareras bárbaras hu. En el futuro, cuando vengan tus condiscípulos, ni siquiera encontrarán una belleza distinguida que les sirva el licor.
"La propiedad que elegí para ti se ubica en el Barrio Xiuwen, en el oeste de la ciudad, justo al lado de la Calle Tianjie, una ubicación de lo más aristocrática. Durante la dinastía anterior, allí funcionaba la Academia Imperial, que más tarde fue reconvertida en el Monasterio Sanyang. Aparte del monasterio daoísta, todos los que habitan en ese barrio son letrados y ministros ya retirados del servicio oficial".
"El Barrio Xiuwen queda muy cerca del Barrio Xiudao; a caballo apenas toma medio palillo de incienso. Además, te facilitará holgazanear con tu preferida del Pabellón Jinhe".
'¡Una urbanización exclusiva abarrotada de viejos funcionarios retirados!', pensó Yan Shixu, y con los ojos iluminados, de pronto se sintió un poco avergonzado: "¿Cómo sabes que mi favorita está en el Pabellón Jinhe?".
Su cuñado soltó una risita burlona: "¿Aparte de las cortesanas de los burdeles, qué doncella de buena familia se acostaría contigo sin mediación de casamentero? Y las meretrices de las tabernas de las bárbaras tienen un nivel demasiado bajo; supongo que ni las mirarías".
Yan Shixu rio con sequedad: "Mi cuñado en verdad me conoce bien".
Su cuñado se llevó una palada de arroz a la boca, masticó con parsimonia y, tras tragar, continuó: "El dueño anterior de la mansión era viceministro del Ministerio de Castigos. Más tarde, debido a su débil salud y constantes achaques, lo reasignaron al cargo honorífico de Huésped del Príncipe Heredero para que viniera a convalecer a la Capital Oriental. Ahora que la Capital Oriental está sumida en guerras incesantes y corre peligro de ser arrasada, este Huésped del Príncipe Heredero planea liquidar sus propiedades y marcharse a Jiangnan a cuidar su salud".
Yan Shixu dijo con regocijo: "Esa clase de mansiones son excelentes, se prestan para regatear a la baja. Y bien, ¿en cuánto acordaron el precio?".
Su cuñado extendió una mano, abriendo los cinco dedos: "¡Quinientas sartas!".
"¡¿Qué?!". Yan Shixu escupió todo el arroz que tenía en la boca. "¡¿Te gastaste quinientas sartas en comprar una mansión?! ¿Es que acaso ya no pensamos vivir? Yo me juego el pellejo atándome la cabeza a la cintura y a duras penas conseguí reunir algo más de mil sartas. De verdad que el hijo que vende las tierras del padre no siente dolor en el alma".
"¿Cómo te atreves a hablarme así?". Su cuñado estiró el brazo por encima de la mesa y le soltó un manotazo, resoplando:
"Desde que el Emperador Gaozu fundó la dinastía, la Capital Oriental ha atravesado innumerables guerras y jamás ha dejado de ser próspera. El Barrio Xiuwen colinda con la Calle Tianjie; es una ubicación insuperable que en el futuro podrás heredar a tus descendientes. Si los hijos resultan unos inútiles, con solo vender la mansión tendrán asegurado el sustento. Aprovechando que la guerra abarata las fincas día a día, si no compramos ahora, ¿cuándo lo haremos?
Además, si quieres cuidarte de las represalias de Chengzhao y Yunshuo, debes comprar en un buen sector. Si ocurre algo de verdad, el ejército de defensa de la ciudad podrá llegar en menos de medio cuarto de hora".
Yan Shixu murmuró en voz baja: "Yo todavía pensaba marcharme a Jiangnan en el futuro".
Su cuñado abrió los ojos de par en par: "¡Eres descendiente del Clan Yan! Tu deber es restablecer el linaje en Chang'an y Luoyang. ¡¿A qué demonios irías a Jiangnan?!".
Yan Shixu siguió comiendo en silencio, sin llevarle la contraria.
……
Cinco días después, en la Mansión Yan.
Yan Shixu caminaba por un jardín de hermoso paisaje. Bajo sus pies se extendía un sendero empedrado de guijarros, flanqueado por una vegetación frondosa.
A lo largo del camino observó un pequeño bosquecillo de bambú, sóforas, pinos verdes, parasoles chinos y olmos, intercalados con árboles frutales, mientras que en los arriates crecían begonias, crisantemos amarillos e hibiscos.
Estaban dispuestos con armonía, embelleciéndose mutuamente sin la menor traza de desorden.
Al cruzar el bosquecillo de bambú, el paisaje se abrió de par en par ante sus ojos. El frescor del agua le acarició el rostro cuando un inmenso estanque apareció frente a él. Sus aguas eran profundas y amplias, aptas para navegar en barca, abarcando una extensión de seis o siete mu. En medio del estanque se alzaba un islote cubierto de variada vegetación, sobre el cual se erigía un pabellón lo bastante amplio como para agasajar a un grupo de invitados.
En un rincón del estanque crecían lotos verdes que, en esta época del año, ya comenzaban a marchitarse y amarillear.
Toda la Mansión Yan abarcaba un terreno de trece mu; este jardín, situado en el sector sur, ocupaba un tercio de la superficie total.
El sector oeste albergaba las habitaciones de los criados y sirvientas, además de las cocinas, los graneros y las letrinas con chiqueros para cerdos.
Yan Shixu necesitó pasear durante media hora para terminar de recorrer la mansión entera.
Volviéndose hacia su cuñado, que lo había acompañado todo el camino, dijo con resignación: "¿No te da miedo vivir en una casa tan inmensa? ¿Y si por las noches se llena de fantasmas?".
Su cuñado lucía rebosante de entusiasmo, soltando saliva al hablar: "¡En el futuro solo tenemos que engendrar más críos y listo! Este lugar es de lo más imponente. Para cuando alcances el éxito y la gloria, se convertirá en la mansión solariega del Clan Yan".
'¿Cuántos hijos tendría que engendrar para llenar semejante palacete?'. En el fondo, Yan Shixu estaba complacido, aunque todavía le dolían aquellas quinientas sartas.
En la Capital Oriental, el encargado de una tienda con un negocio boyante apenas ganaba dos sartas al mes.
Cualquiera tardaría casi treinta años de ahorros en comprar una propiedad como esta.
El antiguo dueño solo se había marchado acompañado por sus sirvientes de mayor confianza. De los once criados restantes, a la mitad los despidió y a la otra mitad se los vendió a Yan Shixu.
Sumando a las mujeres que había traído de la Mansión Li, la servidumbre de la residencia alcanzaba ya dieciséis personas.
En la Gran Dinastía Sheng, los sirvientes domésticos se dividían en tres categorías: esclavos privados, trabajadores contratados y criados asignados por las autoridades oficiales.
Entre ellos, los esclavos privados eran propiedad del amo; no hacía falta pagarles salario, bastaba con darles techo y comida, además de proporcionarles dos mudas de ropa al año, una en primavera y otra en invierno.
Todos los sirvientes de la Mansión Yan pertenecían a la categoría de esclavos privados, lo cual ya resultaba bastante económico.
Aun así, mantener a tanta gente y a los caballos implicaba un desembolso diario nada desdeñable de dinero y grano.
Por fortuna, tanto las ropas como los utensilios cotidianos de los criados habían sido abandonados por el antiguo amo o traídos desde la Mansión Li, lo que les ahorró una suma considerable.
Su cuñado se acercó a la orilla del estanque y abrió los brazos de par en par: "¿Acaso no es reconfortante?".
Yan Shixu jamás había vivido en una casa tan espaciosa en ninguna de sus dos vidas. Sintiendo la brisa que le daba en la cara, cerró los ojos: "¡Una gozada!".
'En el peor de los casos, la venderé cuando decida marcharme'.
Su cuñado bajó la mirada para desabrocharse la pretina de los pantalones y comentó: "Las sirvientas y criados de la casa bastan para el servicio, pero hace falta una señora que ponga orden. Tu cuñado suele dedicarse a cultivar el Dao y no tiene tiempo para andar lidiando con los líos domésticos. Es hora de que te busques una esposa".
Yan Shixu también caminó hasta el borde del estanque, se desató la pretina y bromeó: "Las esposas y concubinas de un gran hombre no son cosa de juego; si no es una dama de los Cinco Clanes Ilustres, no me caso con nadie".
Su cuñado lo meditó un instante y asintió con absoluta seriedad: "De acuerdo. En el futuro, este cuñado te conseguirá una mujer de los Cinco Clanes".
Yan Shixu no pudo contener la risa: "Para eso tendrías que llegar a ser emperador".
"No hay prisa por casarte, primero toma una concubina. Dentro de unos días invitaré al padre de Tang Shuang a beber a la casa; con solo darle una vuelta por la mansión, aceptará entregar a Tang Shuang como tu concubina. Una propiedad así deslumbra a cualquiera". Su cuñado giró la cabeza, bajó la mirada de reojo y chasqueó la lengua: "Vaya, se nota que ya creciste. ¿Qué tal si competimos para ver quién orina más lejos?".
"¿Para qué buscarte una humillación?". Yan Shixu tomó impulso con todas sus fuerzas y soltó un chorro potente que voló a gran distancia.
Su cuñado apretó con ímpetu, pero el viento le jugó una mala pasada y terminó mojándose un zapato. Soltando improperios, se dio media vuelta para marcharse: "Los años no perdonan, no perdonan... Muchacho, cásate pronto. ¡No dejes que pase el tiempo y las canas te cubran el cabello!".
Yan Shixu contempló la espalda de su cuñado y, de pronto, descubrió que los cabellos de su nuca ya se habían vuelto blanquecinos.
……
En la sala interior, las paredes lisas estaban libres de polvo; las cortinas de bambú colgaban a medio recoger y la brisa colaba el perfume de las flores a través de las ventanas.
En el salón había dos tarimas de madera cubiertas con colchonetas de tonos sobrios, y en el centro se hallaba una mesa baja para comer. El cuñado había bebido demasiado esa noche y, tras pasarse de copas, yacía tumbado en una de las tarimas durmiendo la siesta, con ronquidos que retumbaban por doquier.
El dueño anterior sentía una auténtica devoción por las rocas singulares; en el salón no se veían floreros ni macetas, sino rocas ornamentales del lago: las más grandes medían media persona de altura y las más pequeñas eran del tamaño de un puño.
Tras terminar de cenar, Yan Shixu mandó llamar a los sirvientes y sirvientas a la sala para darles instrucciones. Abrió la boca y soltó de inmediato: "Soy descendiente del Señor Yan. Mientras me sigan con lealtad, disfrutarán de riquezas y honores".
Al oírlo, los criados sintieron que su respaldo era sólido y sus corazones se tranquilizaron al instante.
Acto seguido, Yan Shixu se dirigió a las mujeres traídas de la Mansión Li: "Provengo de un linaje ilustre y soy un hombre recto; no necesito que me calienten el lecho. Siempre que cumplan con su deber y se comporten con recato, tendrán asegurada la tranquilidad".
Una linda damisela de unos veinte años lo miró a escondidas a la cara y dijo con una vocecita suave y melindrosa: "Pero es que esta sierva solo sabe servir en el lecho...".
Yan Shixu agitó una mano con desdén: "Sáquenla de aquí. Esta noche solo le servirán medio tazón de comida".
La linda damisela fue retirada a rastras.
Las demás mujeres se quedaron con el rostro lleno de decepción.
Habiendo despachado a los sirvientes y a las mujeres, Yan Shixu retuvo únicamente a la esposa de Li Hongyi.
La señora Li mostraba una expresión aterrorizada e inquieta: "A... Amo, ¿cuáles son sus órdenes?...".
'¿Acaso no dijo que no necesitaba que le calentaran el lecho?'.
Yan Shixu declaró con calma: "Mañana te daré veinte sartas de monedas. Toma a tus hijos y márchate".
La señora Li se quedó de piedra.
Yan Shixu añadió con indiferencia: "Si no tienes adónde ir, también puedes quedarte, solo que tus hijos tendrán que registrarse en el censo servil".
La señora Li preguntó con total incredulidad: "¿En verdad el amo nos dejará partir a mí y a mis hijos?".
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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