En el patio trasero de la Mansión Yan, teniendo como núcleo el patio principal de los dormitorios, se extendían hacia el este y el oeste numerosos patios laterales y pabellones porticados. Estaban separados por muros de tierra apisonada y galerías dobles, aunque todos los corredores cubiertos se comunicaban entre sí.
Los patios de Yan Shixu y de su cuñado estaban pegados el uno al otro, separados apenas por una galería.
Llevó a su cuñado a su alcoba y dispuso a una sirvienta para que permaneciera en la habitación atendiéndolo, ayudándole a quitarse las botas y a limpiarse el rostro.
En realidad, en su fuero interno albergaba una pequeña y secreta intención: meterle a su cuñado una doncella de alcoba.
La vida pasada era como un cenagal; si uno se hundía demasiado profundo, terminaba convirtiéndose en un muerto viviente, sin esperanza y sin futuro.
Una vida humana duraba apenas una breve sexagenaria; uno no debía permanecer atado al pasado, sino mirar hacia adelante y avanzar.
Y la mejor manera de olvidar a alguien era entregarse al desenfreno de los placeres, embriagarse de belleza femenina y acudir a los burdeles a escuchar música.
Yan Shixu regresó a su dormitorio principal. Por su cuenta, completó las labores de aseo, se lavó los pies en agua caliente y acomodó la cama. Xueyi, de pie sobre una mesa baja, mantenía la cabeza gacha leyendo un libro.
En el dormitorio ardían seis velas que iluminaban la estancia con la claridad del día. Sobre la mesa reposaban los Cuatro Clásicos del Daoísmo y los Cuatro Clásicos del Confucianismo.
Sin embargo, Xueyi los ignoraba por completo; prefería los libros populares y las novelas de pasatiempo, que leía con deleite. Leía a toda prisa, usando de cuando en cuando su afilado pico para enganchar las hojas y pasar página.
"No leas siempre esas cosas, dedícale más tiempo a los clásicos", le riñó Yan Shixu.
"Son entretenidos", respondió Xueyi con aplomo y convicción.
Yan Shixu se acercó a la mesa, peló un loto Xuan, extrajo el brote amargo del centro para guardarlo y le dio la semilla a Xueyi. Luego, con tono grave y reflexivo, le dijo: "Posees una memoria fotográfica. En el futuro estás destinado a obtener el primer puesto en los exámenes imperiales; ¿cómo puedes dejarte seducir por las novelas?".
Xueyi ladeó la cabeza para mirarlo y preguntó extrañado: "Solo soy un pájaro, ¿cómo voy a presentarme a los exámenes?".
"¿Quién dijo que un pájaro no puede ser el campeón imperial?".
"¿Y cómo lo haría un pájaro? ¿Acaso me tomas por tonto?".
'Cada vez es más difícil engañar a este pájaro...', pensó Yan Shixu. Abrió el armario, sacó una manta de lana junto con una prenda de seda para dormir y las extendió sobre un barreño de madera: "Ya te preparé la cama. Es hora de dormir".
Xueyi alzó la vista, le echó un vistazo y se negó de inmediato: "No voy a dormir en un barreño de madera. Quiero dormir en la cama".
"La cama es para que duerma yo".
"¡Quiero dormir contigo!".
"¿Acaso a los pájaros no les gustan más los nidos? Tu nivel de alerta es demasiado alto; me muevo apenas un poco y ya te despiertas".
"¡Pues voy a dormir contigo!". Xueyi comenzó a revolcarse sobre la mesa, pataleando con ambas garras.
Yan Shixu guardó silencio. Acababa de recordarlo: los loros eran criaturas sumamente apegadas; una vez que te elegían, no deseaban otra cosa que estar a tu lado a cada momento. Si no recibían atención, caían en depresión, se arrancaban las plumas y dejaban de comer.
La manta de lana y la prenda de seda terminaron colocadas en la cabecera de la cama. Yan Shixu fue apagando las velas una por una: "A dormir".
La habitación quedó sumida en la oscuridad. Yan Shixu se sentó con las piernas cruzadas sobre la tarima para regular su respiración y, dividiendo su mente en dos tareas, sondeó el qi del yin y el yang en su dantian.
Tras casi medio mes de cultivo dual de alta calidad, ambas corrientes de qi habían crecido de manera considerable.
Siguiendo la senda ortodoxa de la Escuela del Sur, una vez que el qi del yin y el yang alcanzara su punto culminante, debía emplearse un método secreto para refinarlo y formar una "píldora de qi yin-yang", también conocida como la Píldora del Dragón y el Tigre de Kan y Li.
Al refinar la Píldora del Dragón y el Tigre de Kan y Li en el mar de la conciencia, el alma ascendía hasta convertirse en un Espíritu Yin.
No obstante, Yan Shixu no planeaba seguir la vía ortodoxa de la Escuela del Sur, pues su mar de la conciencia no poseía las aptitudes requeridas para condensar un Espíritu Yin. Él había comenzado su senda a mitad de camino y su cuerpo jamás había pasado por la "Consagración", nombre que recibía el Reino Humano en la Escuela del Sur y que correspondía al nivel en el que se encontraba Gu Hanzhang en ese momento.
La Consagración era un proceso para cimentar las bases; cuanto más sólidos fueran los cimientos, más rápido avanzaba el cultivo dual.
Según le había contado Gu Hanzhang, muchos discípulos de la Escuela del Sur pasaban diez años ininterrumpidos en la Consagración. Una vez afirmadas las bases, un solo día de cultivo dual equivalía al avance de una década de esfuerzo ordinario.
Gu Hanzhang llevaba ya dieciséis años en la Consagración...
En resumen, a él le resultaba imposible forjar un Espíritu Yin. Para condensar el qi del yin y el yang, solo le quedaban dos caminos a elegir: el primero consistía en continuar nutriendo ambas energías y luego aprender las técnicas de la Escuela del Sur para sumar unos cuantos conjuros más a su repertorio. El segundo implicaba disolver el qi del yin y el yang: la energía yang nutriría su cuerpo físico, mientras que la energía yin fortalecería su Espíritu Primordial.
Yan Shixu se inclinaba por la segunda opción.
No disponía de tanto tiempo para aprender las artes secretas de la Escuela del Sur; las disciplinas de las Artes Mohistas, el sendero marcial y la alquimia ya colmaban por completo sus horas libres.
Resultaba más sensato alimentar con el qi del yin y el yang su cuerpo carnal y su Espíritu Primordial; al fortalecer este último, su Corazón de Artesano también mejoraría.
Combinando la meditación con el cultivo dual, tal vez ese mismo año lograría perfeccionar su Corazón de Artesano por completo e intentar dar el salto a la etapa tardía del Reino Humano en las Artes Mohistas.
'Un mes más de cultivo dual con A Yan y casi podré disolver este qi yin-yang para luego empezar a cultivarlo de nuevo...'.
'Hasta cierto punto, el cultivo dual compensa las carencias del talento natural, permitiendo usar este atajo para superarse a uno mismo. El predecesor que inventó las Artes del Cultivo Dual fue un auténtico genio extravagante'.
Yan Shixu concluyó sus ejercicios de respiración, se cubrió con una manta fina y, sumergido en las imágenes de su contemplación reflexiva, cayó en un sueño profundo.
...
Al día siguiente.
Los tambores del amanecer despertaron a la dormida Capital Oriental. Las puertas de los diversos barrios comenzaron a abrirse una tras otra y el tránsito de personas en las amplias calles fue cobrando densidad.
Los vendedores empujaban sus carretas de madera mientras el aroma a ajonjolí de los panes planos horneados se esparcía en la luz matutina. Artesanos y jornaleros, vestidos con ropas de cáñamo y calzado rústico, marchaban en grupos de dos o tres. El estrépito de ruedas y cascos de carruajes resonaba con prisa en dirección a las diversas dependencias oficiales.
Nada más llegar al yamen, Yan Shixu fue mandado llamar por el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección.
El vicesecretario ordenó a un escribiente que le entregara una lista de nombres: "Arresta a las personas que figuran en este registro y enciérralas en las grandes mazmorras".
Yan Shixu tomó la lista y le echó un vistazo: no estaba mal, solo seis individuos, una carga de trabajo ligera.
Durante los últimos días, tanto el Yamen del Norte como el Yamen del Sur habían estado agitando las aguas por toda la urbe. Agentes de Inspección fuertemente armados recorrían cada barrio arrestando a espías confirmados o a sospechosos de serlo.
Aquello servía tanto de represalia contra Chengzhao como de competencia abierta entre los vicesecretarios de la izquierda y de la derecha.
El vicesecretario de la derecha buscaba aprovechar la ocasión para acumular méritos, sobrepasar por completo al de la izquierda y, a partir de entonces, compartir el poder en igualdad de condiciones para dividirse el mando de la Oficina de Asuntos de Inspección.
El de la izquierda, por su parte, deseaba compensar sus fallas pasadas con nuevos logros para recuperar la confianza del Supervisor del Ejército y retomar el control absoluto de las labores de inspección.
En cuanto a ese Supervisor del Ejército, sin duda se hallaba a la expectativa, esperando ver los resultados finales de ambos mandos.
Sin embargo, a ojos de Yan Shixu, limitarse a capturar peces pequeños y pececillos de poca monta distaba mucho de ser suficiente para compensar las faltas pasadas.
Por el contrario, para el bando de la derecha, aun capturando a simples pececillos, el mero hecho de que el Yamen del Norte jamás hubiera administrado labores de inteligencia y consiguiera igualar de entrada el rendimiento del Yamen del Sur ya constituía una victoria.
Y eso a pesar de que la red de espionaje en manos del Yamen del Norte había sido arrebatada directamente a la izquierda.
Yan Shixu comentó con evidente preocupación: "Con la vigilancia tan estrecha que hay en estos momentos, lo más probable es que Chengzhao no vuelva a infiltrar espías en la ciudad, o bien envíe únicamente a peones insignificantes que no lograrán nada. Si su excelencia el Vicesecretario de la Izquierda desea redimirse con grandes méritos, tendrá que buscar un camino diferente".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección clavó los ojos en él: "¿Un camino diferente?".
Yan Shixu expuso lo que cruzaba por su mente: "Ayer fui al almacén de archivos a consultar algunos textos antiguos y descubrí con alarma que las artes de los estrategas son mucho más aterradoras de lo que imaginaba. Si les resulta tan difícil infiltrar grandes contingentes de espías desde el exterior, ¿por qué no corromper y seducir a nobles, funcionarios y oficiales militares dentro de la propia ciudad?".
El Vicesecretario de la Izquierda mantuvo una expresión imperturbable y respondió con lentitud:
"¿Pretendes buscar espías entre las tropas de defensa de la ciudad y los altos funcionarios?
"Las artes de los estrategas no son tan problemáticas como crees. Frente a individuos de voluntad firme y mente resuelta, es muy difícil que obtengan resultados en el corto plazo. Además, en los puestos de mayor peso tanto del ejército defensivo como del gobierno prefectural de Dongdu hay efímeras de la Oficina de Asuntos de Inspección apostadas en secreto. En cuanto alguno de esos hombres en posiciones cruciales muestre la más mínima anomalía, se informará de inmediato".
'¡Menos mal, menos mal!', pensó Yan Shixu, respirando con alivio en su interior.
Su mayor temor era precisamente que los miembros de la Escuela de los Estrategas estuvieran reclutando traidores a espaldas de todos dentro de Dongdu.
Aunque la Oficina de Asuntos de Inspección y las tropas de defensa de la ciudad estaban plagadas de funcionarios corruptos, tampoco eran una sarta de inútiles. En esos momentos, la Capital Oriental se encontraba bajo la ley marcial: a los desplazados y damnificados se les prohibía terminantemente franquear las murallas, y los plebeyos de las afueras que deseaban ingresar para comerciar debían contar con un salvoconducto, además de registrarse en las puertas y cancelar dicho registro al marcharse.
A fin de evitar que los soldados de defensa aceptaran sobornos, el gobierno de la prefectura de Dongdu también apostó guardias en los accesos para vigilarse mutuamente con las tropas de la guarnición.
Si Chengzhao pretendía recurrir a sus viejas artimañas para infiltrarse de nuevo en Dongdu, le resultaría más difícil que ascender a los cielos.
En cuanto a los refugiados que se habían amotinado para sembrar el caos, a un grupo lo pasaron por las armas y a otro lo confinaron. A estos últimos los recluyeron en el Barrio Anshun, en el sector sur de la urbe, donde las autoridades les racionaban gachas a diario bajo una vigilancia implacable.
Yan Shixu comentó con pesar:
"Este subordinado solo deseaba conseguir méritos cuanto antes para el Vicesecretario de la Izquierda".
El entrecejo del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se ensombreció con pesadumbre:
"Sal a cumplir con tu deber".
Yan Shixu acató la orden y se retiró con una reverencia.
Dos cuartos de hora más tarde, se puso al frente de una escuadra de Agentes de Inspección y partió a patrullar.
Respaldado por la portentosa red de inteligencia de la Oficina de Asuntos de Inspección, Yan Shixu no tardó en capturar y poner bajo custodia a seis espías.
De regreso al yamen, el Capitán Zhao se le arrimó y le preguntó con una sonrisa cómplice:
"Agente Yan, ¿tiene planes para esta noche?".
Yan Shixu le devolvió la pregunta:
"¿A qué viene tanta curiosidad?".
Guardaba un recuerdo muy nítido de aquel Capitán Zhao, pues los dos casos vinculados a los Tres Espadachines de Dongdu habían estado bajo su responsabilidad.
El Capitán Zhao esbozó esa clase de sonrisa que cualquier hombre sabría entender a la primera:
"Un servidor y otros capitanes queríamos invitarlo a beber unos tragos, Agente Yan. En la Residencia Yunlai, allá en el Barrio Ningyang, acaba de llegar una nueva compañía de bailarinas hu. Válgame el cielo, con esos meneos de cintura que se gastan, le dejan a uno una comezón insoportable en el alma".
A lo largo de los últimos días, Yan Shixu ya se había ganado la confianza y el aprecio de los capitanes de patrulla. Cada vez que concluía una redada de espías, los convidaba a beber a las tabernas de doncellas hu.
Ahora, todos ellos consideraban un verdadero honor codearse con el formidable Agente Yan, el temible e indiscutible brazo ejecutor del Yamen del Sur.
'¿A la Residencia Yunlai? Vaya ocurrencia, invitarme precisamente a mi propia casa...', reflexionó Yan Shixu por un momento, antes de exclamar con voz rotunda: "¡Hermanos, apuren el paso! En cuanto termine el turno nos vamos a beber".
Los Agentes de Inspección prorrumpieron en un clamor entusiasta que atrajo las miradas de los transeúntes.
...
Al inicio de la hora Shen.
El sol comenzaba a declinar hacia el poniente; aún restaba media hora para la llegada del crepúsculo.
El grupo de once hombres se mudó a ropas civiles y, a lomos de sus corceles, avanzó al paso rumbo al Barrio Ningyang.
El Barrio Ningyang no distaba mucho del Barrio Banzheng, razón por la cual la afamada Residencia Yunlai constituía el rincón predilecto al que solían acudir aquellos toscos hombres de armas en busca de esparcimiento.
A los burdeles de alcurnia jamás se asomaban, sencillamente porque sus bolsillos no daban para tales derroches.
En poco tiempo, Yan Shixu y cinco capitanes desmontaron ante la Residencia Yunlai y cruzaron el umbral de aquella taberna impregnada de aromas y músicas exóticas.
El mozo de la entrada acudió a recibirlos con servicial agrado:
"¡Señor Zhao, Señor Wang! Hacía varios días que no los veíamos por aquí. Pasen, sean bienvenidos".
Mientras escoltaba a los seis hombres hacia el interior, el mozo voceó a pleno pulmón:
"¡Señora Yuchi, han llegado el Señor Zhao y el Señor Wang!".
Desde el interior del salón emergió una hermosa doncella hu de facciones opulentas y seductoras. Sobre la frente lucía una tiara de pétalos de oro rojizo, y sus mechones sutilmente ensortijados descansaban recogidos en un peinado sugerente y despreocupado.
Yuchi Yunjia avanzó meciendo las caderas con cadencia felina, exclamando con una risa melosa:
"Esta humilde servidora casi desgasta la mirada aguardando al sol y a la luna, hasta que por fin han tenido a bien visitarme estos nobles señores...".
Su mirada barrió al grupo y, súbitamente, se clavó en seco sobre Yan Shixu. Las palabras se le congelaron en los labios.
Yuchi Yunjia permaneció pasmada durante un par de instantes, sumida en una perplejidad vacilante:
"¿Jo... Joven Yan?".
Yan Shixu arqueó los labios en una media sonrisa:
"¡Dichosos los ojos, Señora Yuchi!".
El Capitán Zhao miró a uno y a otra, asombrado:
"Agente Yan, ¿acaso también acostumbra frecuentar la Residencia Yunlai? Qué extraño que jamás hubiéramos coincidido aquí antes".
'¡¿Agente?!'. Yuchi Yunjia se tapó la boca con la mano; sus claros ojos grises destellaron cargados de incredulidad.
Yan Shixu contestó con llana franqueza:
"Mi modesto hogar se encuentra en este mismo Barrio Ningyang. Antes de prestar servicio en la Oficina de Asuntos de Inspección, me ganaba la vida trabajando en la Residencia Yunlai. Debo agradecer a los capitanes por abrir la bolsa con tanta generosidad; en días corrientes, este funcionario jamás podría costearse el lujo de venir aquí a beber".
Los capitanes comprendieron la situación al punto, y el Capitán Zhao bromeó entre risotadas:
"¡Ay, Señora Yuchi, qué despistada ha sido! Si atiende como es debido al Agente Yan, no hablemos ya de este humilde Barrio Ningyang: ¡en toda la Capital Oriental casi nadie se atreverá a buscarle pleito!".
Yuchi Yunjia observó a Yan Shixu con renovado asombro.
'¡Si todavía no hemos probado una sola gota de licor y ya empezaron a deshacerse en elogios desmedidos!', pensó Yan Shixu, sonriendo en silencio.
Yuchi Yunjia soltó una risita discreta tras sus dedos:
"Ha sido culpa de esta humilde servidora por tener ojos y no saber reconocer al verdadero Buda. ¡La comida y la bebida de hoy corren por cuenta de la casa! Nobles oficiales, tengan la bondad de seguirme".
Contoneó su estrecha cintura y tomó la escalera que conducía a la planta alta.
Su silueta se balanceaba con una gracia rebosante de encanto; bajo la vaporosa estola blanca como la luna, tan sutil como el ala de una cigarra, el par de hoyuelos en su espalda baja resultaba arrebatadoramente provocativo.
El Capitán Zhao extendió el brazo en un ademán respetuoso:
"¡Agente Yan, después de usted!".
Los demás capitanes secundaron el gesto al unísono.
Yan Shixu asintió con serenidad y subió los escalones rumbo al piso superior.
Por el rabillo del ojo, Yuchi Yunjia espió hacia atrás y no pasó por alto aquella elocuente muestra de sumisión.
Al entrar en el reservado, contemplaron las cuatro paredes engalanadas con suntuosos brocados y el piso cubierto por mullidas alfombras de lana de cordero.
Los faroles de cuerno y las velas de los candelabros suspendidos de las vigas colmaban la estancia de un resplandor tan vivo como el mediodía.
Una vez servidas las viandas y los licores, mientras los músicos afinaban sus instrumentos y las bailarinas desplegaban su destreza, Yuchi Yunjia decidió no marcharse y tomó asiento justo al lado de Yan Shixu para agasajarlo.
Tratándose todos de guerreros de modales ásperos, ajenos por completo a los refinados juegos de beber de los letrados, Yuchi Yunjia ordenó que trajeran los dados y se ofreció por iniciativa propia como árbitro de la mesa.
Guardaba una compostura medida; no caía en la adulación rastrera y conservaba cierta altivez.
Permanecer al costado de Yan Shixu obedecía más bien al protocolo debido a un huésped de honor.
Tras apurar tres rondas de licor, Yuchi Yunjia sonrió con dulzura:
"Bastan tres días de ausencia para ver a un hombre bajo una luz completamente nueva. Permita que Yunjia le ofrezca un brindis, Señor Yan".
Alzó la copa dorada con sus manos de nívea blancura, estiró su esbelto cuello de jade y vació el licor de un solo trago.
Al terminar de beber, inquirió con un tono empalagoso y meloso:
"Sin embargo, esta humilde servidora no es más que una simple mujer ajena a las complejidades del escalafón oficial... Estos señores lo llaman 'Agente', ¿acaso es usted un Agente de Inspección?".
Se había mostrado reservada y discreta; solo ahora se decidía a tantear la jerarquía de su cargo, sin haber exhibido un interés precipitado.
Antes de que Yan Shixu pudiera articular palabra, el Capitán Zhao se apresuró a intervenir, bramando con orgullo:
"¡No hables a la ligera! El Agente Yan es un Agente de Inspección del Salón bajo el mando directo del Vicesecretario de la Izquierda. Hoy en día supervisa de forma integral todos y cada uno de los asuntos de la Oficina de Asuntos de Inspección. ¿Cómo osas ponerlo a la par de gente de nuestro nivel?".
Un brillo insólito centelleó en las pupilas de Yuchi Yunjia. Como si de pronto no tolerara los estragos del vino, dejó caer con languidez su cuerpo mórbido y seductor sobre Yan Shixu.
En la parte superior únicamente llevaba un corpiño dorado bordado con filigranas de plata, velado a duras penas por aquella delgadísima estola nívea. Su busto colmado se erguía con turgencia, y desde la perspectiva de Yan Shixu, el abismo blanco y profundo de su escote quedaba expuesto en toda su plenitud.
'¡Qué embriagador resulta el sabor del poder!', reflexionó Yan Shixu en su fuero interno.
Apenas un mes atrás, Yuchi Yunjia no era más que una patrona extranjera inalcanzable, dueña de una taberna que amasaba oro a raudales a diario, mientras él se deslomaba trabajando allí de sol a sol por unas míseras monedas de cobre.
Y ahora, esa misma mujer de figura deslumbrante y rostro soberbio no dejaba de lanzarle miradas cargadas de insinuación.
Lo contemplaba como a un árbol frondoso al cual trepar para encumbrarse.
De improviso, Yuchi Yunjia le enlazó el brazo con mimoso desenfado y sonrió:
"A decir verdad, este distinguido agente y una servidora compartimos un lazo de lo más singular".
El Capitán Zhao y sus camaradas soltaron un sonoro "¡oh!" y preguntaron de inmediato:
"¿Qué clase de lazo?".
Yuchi Yunjia miró a Yan Shixu con ojos preñados de ternura:
"Mi hermana menor y el Agente Yan crecieron juntos desde niños, inseparables como uña y carne".
'¡Vaya descaro el tuyo! Casi prefería la timidez de hace un momento...', pensó Yan Shixu. Sabía de sobra que si Tang Shuang llegaba a presenciar aquel espectáculo, se pondría tan furiosa que le arrancaría la cabeza de cuajo a la patrona.
Los capitanes aprovecharon el revuelo para redoblar los brindis, avivando el jolgorio en torno al banquete.
Fue en ese preciso instante cuando el oído de Yan Shixu captó una apresurada maraña de pasos al otro lado de los ventanales, acompañada por el sordo tableteo de garrotes de madera de acacia y el metálico entrechocar de sables envainados.
Un nutrido contingente de hombres acababa de tender un cerco en torno a la Residencia Yunlai.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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