Yan Shixu levantó su copa y bebió sin alterar el gesto ni un ápice.
Poco después, un rugido ensordecedor que sofocó todo el bullicio retumbó desde el salón principal:
"¡La Oficina de Asuntos de Inspección está cumpliendo con su deber! ¡Que nadie se atreva a moverse!"
El tañido de los instrumentos musicales y el alboroto cesaron al instante. Le siguió el agudo chillido de una mujer, aunque también fue acallado con rapidez.
\*Pum, pum, pum...\*
El desordenado estruendo de pasos pesados subiendo las escaleras no tardó en resonar. Las puertas de los reservados privados comenzaron a ser derribadas a patadas una tras otra:
"¡Todos los que estén en los reservados, bajen a congregarse al salón principal de inmediato!"
A Yuchi Yunjia se le desencajó el hermoso semblante. Por puro instinto intentó ponerse en pie para salir, pero de pronto recordó el formidable respaldo que tenía a su lado. En un parpadeo, aflojó el cuerpo y se dejó caer en los brazos de Yan Shixu, exclamando con angustia fingida y el rostro demudado:
"Mi señor, esta humilde mujer tiene tanto miedo..."
Yan Shixu rodeó con el brazo la cintura esbelta y firme de Yuchi Yunjia y miró a los capitanes de patrulla sentados a lo largo de las mesas:
"Parece que es gente del Yamen del Norte".
El Capitán Zhao frunció el ceño con disgusto y soltó con voz sombría:
"¿Qué demonios hace la gente del Yamen del Norte metiendo las narices aquí?"
Otro capitán, de apellido Zhu, golpeó la mesa con furia:
"El Barrio Ningyang es territorio de nuestro Yamen del Sur. ¿A cuenta de qué vienen a montar este escándalo?"
Yan Shixu hizo girar la copa entre sus dedos con calma:
"Para que el Yamen del Norte pase por alto las reglas y venga hasta el Barrio Ningyang a arrestar a alguien, sin duda se trata de un pez gordo".
Al Capitán Zhao le brillaron los ojos. Poniéndose en pie de un salto, propuso:
"¡Agente Yan, vamos a arrebatárselo! No, mejor dicho, ¡a recuperarlo!"
"¡Siéntate!" le espetó Yan Shixu con una mirada severa. "Ahí fuera hay por lo menos cincuenta hombres. Con los pocos que somos, ¿cómo piensas quitárselo?"
Tanto el Yamen del Norte como el Yamen del Sur se caracterizaban por su despotismo implacable. Y ser despóticos significaba que ninguno de los dos daría jamás su brazo a torcer. En caso de estallar un choque frontal, el bando en desventaja numérica saldría perdiendo sin remedio.
El Capitán Zhao lo meditó un instante y dijo con tono grave:
"Regresaré de inmediato a nuestro cuartel a movilizar refuerzos".
Los ojos de Yan Shixu destellaron con calculada prudencia y negó con la cabeza:
"No dará tiempo. Primero observemos cómo se desarrollan los acontecimientos".
Ladeó el rostro hacia la alarmada y bella faz de Yuchi Yunjia, y comentó con una sonrisa:
"Quién iba a imaginar que la Señora Yuchi tendría la audacia de albergar espías en su propio establecimiento".
Yuchi Yunjia palideció como el papel y sacudió la cabeza con vehemencia:
"¡Esta humilde mujer es inocente! La Residencia Yunlai recibe y despide huéspedes a diario; cualquiera que tenga dinero puede entrar a divertirse. ¿Cómo podría saber la verdadera identidad de cada cliente?"
Mientras hablaban, el clamor en los pasillos se intensificó. Los ocupantes de los reservados eran empujados a la fuerza o bien cooperaban dócilmente, amontonándose a lo largo del corredor.
Las pisadas se aproximaron a toda prisa hacia el reservado donde se encontraban Yan Shixu y los suyos.
En ese preciso instante, desde el reservado de enfrente estalló un bramido:
"¡Los malhechores están aquí!"
A renglón seguido se escuchó el crujido violento de puertas, ventanas y barandillas haciéndose pedazos, acompañado de gritos desgarradores.
Los agentes de inspección apostados afuera corrieron presurosos a prestar auxilio.
Yan Shixu le advirtió a la beldad extranjera:
"Quédate aquí. Ni se te ocurra salir".
Dicho esto, salió del reservado a la carrera junto con los capitanes de patrulla.
Al asomarse, vieron que las puertas y ventanas del reservado de enfrente estaban hechas astillas y la barandilla partida por la mitad. Dos agentes de inspección yacían sentados contra la pared con las piernas estiradas, apretándose las heridas ensangrentadas.
Dos espías saltaron hacia el salón principal de la planta baja, pero en cuestión de un parpadeo quedaron rodeados por un nutrido grupo de agentes.
Otra docena de agentes de inspección se abalanzó escaleras abajo.
Al verse cercado por todos los flancos, uno de los espías desató una bolsita aromática de su cintura y la lanzó con fuerza hacia lo alto.
Un polvo blanquecino se dispersó al instante por el aire.
Los clientes del local, las sirvientas y los agentes de inspección que rodeaban a la pareja se cubrieron la nariz y la boca de inmediato.
No obstante, al segundo siguiente, en cada palmo de piel expuesta de sus rostros, manos y cuellos brotaron ampollas purulentas que producían una picazón insoportable.
Entre chillidos de pánico, comenzaron a rascarse con desesperación. La piel se desgarraba al más mínimo contacto de las uñas, haciendo brotar ríos de sangre acompañados de un dolor lacerante que calaba hasta los huesos.
Aprovechando el caos, los dos espías arremetieron a toda prisa hacia la entrada del salón principal.
"¡Disparen!"
Desde la entrada resonó una orden tajante, seguida por el chasquido al unísono de varias cuerdas de arco.
Alcancados por varios proyectiles, los dos espías retrocedieron a trompicones hacia el interior del salón y cerraron la puerta de una patada.
El espía que acababa de arrojar el polvo venenoso se arrancó las flechas clavadas en el hombro y el abdomen. Con rabia vengativa, les rebanó la garganta a dos agentes de inspección que tenía al alcance.
El otro espía, sujetándose la herida de flecha, lo apuró con urgencia:
"¡Vámonos!"
Ambos salieron disparados hacia el patio trasero.
El Capitán Li apoyó la mano derecha en la barandilla con intenciones de arrojarse abajo para interceptar y abatir a los espías, pero Yan Shixu fue más rápido y le posó la mano con firmeza en el hombro:
"No te precipites. La Residencia Yunlai ya está rodeada. Escapar no les resultará nada fácil".
Todavía no había llegado el momento de arrebatarles la presa.
Viendo cómo los dos espías huían hacia el patio trasero, Yan Shixu regresó al reservado y abrió la ventana para observar desde lo alto.
El patio trasero de la Residencia Yunlai no difería mucho del Pabellón Jinhe; una serie de pabellones y dependencias se distribuían de manera ordenada, aunque a una escala ligeramente más reducida.
Los dos espías corrían a toda velocidad por los estrechos senderos que separaban las edificaciones, intentando atravesar aquel laberinto de muros para saltar la tapia y escapar.
La mirada de Yan Shixu sobrevoló a los fugitivos y se posó en las calles que rodeaban la Residencia Yunlai. Tal como esperaba, agentes de inspección fuertemente pertrechados con armaduras y armas ya habían sellado cada salida.
"¡Vengan a ver el espectáculo, rápido!" exclamó Yan Shixu alzando la voz.
Al oírlo, el Capitán Zhao y los demás se acercaron a toda prisa y se apretujaron contra el marco de la ventana para mirar hacia afuera.
\*¡Chiu, chiu!\*
Desde el tejado llegaron un par de trinos de ave.
Yan Shixu prosiguió con tono desenfadado:
"Tenemos que mantener los ojos bien abiertos. Tal vez se nos presente la oportunidad de pescar en río revuelto".
En el tejado resonó el aleteo de un pájaro que parecía haber echado a volar sobresaltado.
Tras atravesar varios pabellones, los dos espías treparon por el muro exterior, pero fueron avistados casi al instante por los agentes de inspección.
Uno de ellos hizo sonar un silbato de bambú. De inmediato, los agentes que cercaban la Residencia Yunlai convergieron hacia aquel punto a toda marcha.
Los dos espías repelieron a tajos a los agentes que les cerraban el paso e intentaron adentrarse en la intrincada red de callejones. Sin embargo, los refuerzos que llegaban por la retaguardia alzaron sus ballestas y dispararon sin piedad.
El espía menos hábil recibió varios impactos en la espalda y otro en la corva de la pierna, cayendo de bruces con un traspié.
Dos agentes de inspección hicieron girar sendos garfios de hierro y los arrojaron con fuerza. Los garfios se clavaron con brutal precisión en sus hombros, tensando las cuerdas de golpe.
El espía versado en venenos blandió su sable para cortar las sogas de un solo golpe. Se disponía a cargar con su compañero para huir cuando, de pronto, oyó un sordo y pesado retumbar de pasos que se aproximaba a toda prisa. Los impactos hacían vibrar el mismísimo suelo.
Una imponente silueta arremetió contra ellos como un toro enfurecido.
El corazón del espía de los venenos dio un vuelco. No tenía tiempo de sacar más ponzoña, por lo que flexionó la cintura, hundió la postura por puro instinto y descargó un tajo feroz con su sable corto.
El filo rajó una dura armadura de cuero, pero el ímpetu restante no bastó para penetrar la carne.
Al instante siguiente, el impacto del toro furioso lo embistió de lleno. El esternón y las costillas se le quebraron al unísono con chasquidos secos, y las vértebras del cuello estuvieron a punto de partirse. Salió despedido por los aires a varios metros de distancia.
El espía del veneno cayó pesadamente contra el pavimento y rodó por el suelo.
El dolor atroz le devolvió la lucidez de golpe; frenó la inercia como pudo y se apoyó con las manos para ponerse en pie con dificultad.
El toro embravecido volvió a embestir en su dirección, mientras que los agentes de inspección que venían detrás alzaban sus ballestas, apuntaban con frialdad y apretaban los gatillos.
El espía esquivó los virotes, arrancó dos bolsitas aromáticas más y las arrojó con violencia hacia el cielo.
Un denso velo de polvo blanquecino se dispersó como una espesa niebla, cubriendo la mitad de la calle.
El toro enloquecido se detuvo frente a la "niebla blanca". Miró a izquierda y derecha y, justo cuando se disponía a dar un rodeo para reanudar la persecución, vio de pronto una figura que le bloqueaba el paso:
"Vaya, pero si es mi antiguo vencido. ¿Cómo es que no estás en cama guardando reposo? ¿Acaso en el Yamen del Norte ya no queda nadie, que mandan a trabajar a un convaleciente?".
Kong Zhongrui enarcó las cejas con furia; quien acababa de interponerse era nada menos que ese mocoso del Yamen del Sur.
"Tengo bien grabado en el corazón el rencor de aquel día, pero ahora mismo estoy en funciones oficiales y no pienso perder el tiempo en batallas verbales contigo. ¡Apártate de inmediato! Si retrasas mi captura del espía, no me culpes por no mostrar ninguna piedad", soltó Kong Zhongrui con frialdad.
En el Yamen del Norte escaseaban las manos en ese momento, y el Vicesecretario de la Derecha ya le había otorgado píldoras para sanar sus heridas internas.
"Ustedes, los del Yamen del Norte, se meten en el territorio del Yamen del Sur a capturar gente y todavía se atreven a mostrarse tan arrogantes. ¿Acaso creen que en el Yamen del Sur nos dejamos pisotear tan fácil?". Yan Shixu bloqueaba el camino sin moverse un ápice; su intención de entorpecer era flagrante.
"¡Buscas la muerte!".
"A ver, inténtalo".
Ambos se medían frente a frente; el aire se impregnó de un aroma a pólvora a punto de estallar.
"¡Agente Kong, ha muerto...!".
El grito de un agente de inspección quebró la tensa atmósfera de espadas desenvainadas. La expresión de Kong Zhongrui cambió al instante y avanzó a grandes zancadas para comprobar la situación.
El espía yacía de costado en el suelo, con una densa espuma sanguinolenta brotándole de la boca.
La flecha que le había impactado en la espalda momentos antes le había atravesado el pulmón de parte a parte.
Kong Zhongrui respiró hondo, contuvo la exasperación y ordenó con voz sombría: "Avisen al Puesto de Guardia Wuhou para que acordonen el Barrio Ningyang. Avisen al Ejército de Defensa de la Ciudad para que registre los barrios circundantes. ¡Los demás, síganme en la persecución!".
Mientras impartía las órdenes, fulminó con una mirada feroz a Yan Shixu.
Si no hubiera sido por la intromisión de este sujeto, en ese momento, aunque no hubiera atrapado de inmediato al espía fugitivo, al menos le habría seguido los talones de cerca hasta que agotara sus fuerzas.
Kong Zhongrui ni se molestó en dirigirle otra palabra; se marchó con una parte de los agentes de inspección para seguir el rastro a lo largo de la ruta.
Yan Shixu regresó a la Residencia Yunlai. Varios capitanes de patrulla dirigían a sirvientes y criadas para despejar el lugar, reuniendo a los heridos afectados por el polvo venenoso a la espera de médicos y guardias wuhou.
Yuchi Yunjia permanecía sentada tras el mostrador, derramando lágrimas en silencio.
Al ver que regresaba, el Capitán Zhao se le acercó de inmediato: "¿Atraparon los del Yamen del Norte al espía?".
Yan Shixu negó con la cabeza: "Uno murió y el otro escapó".
El Capitán Zhao, con su rostro cubierto de espesa barba, soltó una risa socarrona: "¡Cargar agua con una canasta de mimbre, todo en vano! ¡Bien merecido se lo tienen!".
Tras soltar unas cuantas maldiciones, añadió con tono grave: "Esos dos espías estaban en el Barrio Ningyang, pero el inspector de zona de este barrio no detectó absolutamente nada; en cambio, fue el Yamen del Norte el que vino a capturarlos. Hay algo muy turbio en todo esto".
Yan Shixu se aproximó al mostrador.
Yuchi Yunjia alzó el rostro. Las lágrimas surcaban las mejillas de la hermosa mujer, dándole un aire desvalido y conmovedor: "Joven amo, qué amargo es el destino de esta humilde mujer. En apenas un mes, en la Residencia Yunlai ya han ocurrido tres incidentes con muertos. La última vez que usted actuó como paladín justiciero en este establecimiento, el negocio quedó arruinado durante diez días enteros. Apenas lográbamos recuperarnos, y ahora... otra vez...".
Yan Shixu rodeó el mostrador y, bajo las miradas cargadas de picardía de varios capitanes, estrechó a la belleza entre sus brazos para consolarla: "¿Conoce la Señora Yuchi a esos dos hombres?".
Tenía que mantener su personaje.
A estas alturas, en todo el yamen de la Oficina de Asuntos de Inspección sabían que la lujuria del Agente Yan era casi una dolencia crónica: le fascinaban las jovencitas, pero tampoco les hacía ascos a las mujeres mayores.
Dicho en cristiano: no perdonaba ni a las maduras.
Yuchi Yunjia sollozó: "Esta humilde mujer conoce a uno de ellos. Se llama An Jinghu, es un corredor de comercio que a menudo trae clientes a la Residencia Yunlai para hablar de negocios".
'Un corredor de comercio... Por el apellido, debe de pertenecer a la etnia Sute, aunque a juzgar por su fisonomía parecía mestizo...', recordó Yan Shixu al evocar los rasgos del espía muerto.
En la Capital Oriental, los integrantes de la etnia Sute se dedicaban principalmente a tres rubros: abrir comercios, regentar tabernas con bailarinas extranjeras o actuar como intermediarios comerciales.
Se decía que el principal responsable de la Rebelión de los Tres Reyes, el rey de apellido ajeno Pei Luogu, había trabajado como corredor en la frontera antes de encumbrarse, sirviendo como intérprete para las caravanas que iban y venían del norte y del sur gracias a su dominio de múltiples lenguas.
Yan Shixu preguntó: "¿Sabes dónde reside?".
Yuchi Yunjia negó con la cabeza: "Esta humilde mujer lo ignora".
"Viejo Zhou, ve al yamen a solicitar tropas para interceptar al Yamen del Norte y, de paso, infórmale al Vicesecretario de la Izquierda". Yan Shixu no esperó a la llegada de los médicos ni de los agentes de inspección; dejó a varios capitanes a cargo de vigilar el lugar y se marchó.
...
Oficina de Asuntos de Inspección.
Las dependencias interiores se encontraban en obras de reconstrucción día y noche. Tras inspeccionar las obras, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección regresó a su despacho para ocuparse de los asuntos oficiales.
"Vicesecretario, este subordinado tiene un asunto urgente que reportar", resonó la voz del Capitán Zhou desde el exterior del salón.
El Vicesecretario de la Izquierda miró al escriba: "Hazlo pasar".
El escriba cruzó el salón y lo condujo hacia adentro.
El Capitán Zhou se inclinó con una reverencia: "El Capitán Zhao ordenó a este subordinado volver para informar de que el Yamen del Norte está persiguiendo espías en la Residencia Yunlai, en el Barrio Ningyang...".
Acto seguido, relató con minucioso detalle los sucesos de la Residencia Yunlai al Vicesecretario de la Izquierda de Inspección.
El semblante del Vicesecretario de la Izquierda se ensombreció de inmediato y ordenó al escriba redactar un mandato sellado: "Han actuado muy bien. Antes preferiría dejar escapar a los espías que permitir que caigan en manos del Yamen del Norte".
Si el Yamen del Norte pisoteaba las normas de esa manera, debía tratarse sin duda de un pez gordo.
El Capitán Zhou se inclinó de nuevo: "Nuestra fuerza no era suficiente y no llegamos a intervenir; fue el Agente Yan quien se interpuso para entorpecerlos. Solo él posee el respaldo suficiente".
El Vicesecretario de la Izquierda asintió satisfecho y preguntó: "¿El Agente Yan todavía sigue en la Residencia Yunlai?".
Apenas iba a ordenar que el Agente Yan asumiera la dirección de todos los asuntos cuando escuchó decir al Capitán Zhou: "El Agente Yan ha regresado a su mansión a descansar".
El Vicesecretario de la Izquierda frunció el ceño con un dejo de decepción, aunque no dijo nada.
El Capitán Zhou tomó el mandato sellado y salió a movilizar a los soldados.
...
Mansión Yan.
El cielo ya se había teñido de sombras. Yan Shixu cenaba sentado en el salón interior, mientras su cuñado alternaba bocados de comida con tragos de licor, refunfuñando entre imprecaciones: "Mocoso insolente, meter a una mujer en mi habitación... La hermana mayor es como una madre. ¿Así es como honras a tu hermana? ¿Acaso no temes que se te aparezca en sueños por la noche para regañarte?".
Yan Shixu se hizo el desentendido: "¿De qué hablas, cuñado? No entiendo nada".
Su cuñado le propinó un manotazo en la coronilla con el revés de la mano, salpicando saliva de la indignación: "¡Anoche esa sirvienta se metió en mi cama y juró que tú se lo habías ordenado! ¡A ver si hoy no te muelo a palos!".
Yan Shixu esquivaba a diestra y siniestra mientras protestaba: "¡Cuñado, que un hombre hecho y derecho tenga tres esposas y cuatro concubinas es de lo más normal! ¿Cuántos años han pasado ya desde que falleció mi hermana? Deberías volver a casarte tarde o temprano, ¿o pretendes extinguir tu linaje? Si no tienes prisa por tomar esposa, al menos déjame procurarte una concubina primero".
Aquel bumerán verbal enfureció tanto a su cuñado que redobló los golpes: "¡Este pobre daoísta mantiene el corazón puro y los deseos templados, consagrado por entero al Dao! ¡Lo que pretendes es arruinar mi cultivo!".
En medio del forcejeo, unos agudos chillidos resonaron desde el patio.
Xueyi había regresado.
Yan Shixu se puso en pie de un salto: "Cuñado, tengo que atender un asunto, saldré un momento".
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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