Al salir del salón interior, Yan Shixu regresó a sus aposentos principales.
Xueyi entró volando en la habitación con un aleteo ruidoso, se posó sobre la mesa y chilló:
"¡Ya sé dónde se esconde!".
Había en su tono un claro afán de atribuirse todo el mérito.
Yan Shixu sacó una cajita de madera, le dio de comer un fruto rojo deshidratado y le dedicó una buena dosis de halagos:
"Qué formidable eres, Xueyi. Sin ti, ni siquiera sabría cómo atrapar espías. Si hoy ostento este cargo oficial, el mayor mérito te corresponde a ti".
De inmediato, Xueyi estiró el cuello, miró a su alrededor con porte altivo y gallardo, y solo entonces se puso a picotear el fruto seco.
Yan Shixu se quitó la túnica exterior, se sujetó el pesado espejo pectoral sobre el pecho y preguntó:
"¿En qué barrio se oculta?".
Xueyi respondió con voz chillona:
"En el barrio Zhengsu".
'¿El barrio Zhengsu?'.
Dongdu era inmensa, pero el transporte no estaba desarrollado, por lo que el radio de movimiento de la gente común resultaba en realidad bastante limitado.
Hacía poco tiempo que Yan Shixu había ingresado a la Oficina de Asuntos de Inspección, de modo que no conocía con exactitud la ubicación de cada barrio.
"En ese escondite, ¿tiene cómplices?". Yan Shixu terminó de asegurarse el espejo pectoral y se colgó el sable de acero y el Marcador de Tiralíneas en el cinturón de cuero.
Aquel sujeto de la mañana había alcanzado un rango en el sendero marcial y, además, tal vez cultivaba brujería gu de manera simultánea. Si contaba con cómplices a su lado, tendría que considerar llevar armas ocultas.
Xueyi sacudió la cabeza:
"No lo sé. En el tejado de su casa había serpientes, así que no me atreví a acercarme. Me quedé vigilando un buen rato desde el tejado vecino y no volvió a salir".
Criar criaturas venenosas... Ciertamente se trataba de un maestro gu; por ende, tal vez no fuera un espía de Chengzhao, sino de Yunshuo. Yan Shixu tomó la ballesta de repetición y la Esfera de Mil Agujas Rompehuesos.
'Olvídalo. Si ya decidí mantener separadas mis identidades secretas, el Agente Yan no puede recurrir a las artimañas del Gran Maestro Mohista; no debo tentar a la suerte'. Volvió a guardar las dos armas ocultas bajo llave en el armario.
Además, la Esfera de Mil Agujas Rompehuesos era un artefacto demasiado emblemático; correría el riesgo de delatar su identidad como uno de los Tres Espadachines de Dongdu.
'Ah, ¿cuándo podré salir de misión con la identidad del Gran Maestro? ¡Mis artes mohistas ya tienen una sed insaciable de acción!'. Una vez equipado, Yan Shixu regresó al salón interior.
Su cuñado bebía a solas bajo la lámpara, tarareando una melodía de Jiangnan.
Yan Shixu hizo un gesto con la mano para despedir a las doncellas que servían en el salón:
"Cuñado, ¿dónde queda el barrio Zhengsu? ¿Tiene algo de particular?".
Su cuñado, con tono ebrio, murmuró:
"¿El barrio Zhengsu? Nada especial. Está al este de la ciudad, contiguo a los barrios Anshun y Zhengde. Un poco más hacia el este se encuentra el barrio Xuanyi".
Si su cuñado decía que no tenía nada de particular, entonces no lo tenía. Yan Shixu soltó un "oh", se dio la vuelta y se marchó:
"Voy a salir".
Conocía el barrio Xuanyi; allí se concentraban los oficiales militares y residían los mandos medios y de base del sistema de defensa de la ciudad.
Fue hacia el patio trasero y sacó a su montura del establo.
...
El joven cabalgaba cubierto por la luz de la luna, mientras el sonido de los cascos rompía la quietud de las largas calles.
Al este de la ciudad, las puertas del barrio Zhengsu permanecían cerradas a cal y canto.
Yan Shixu ató a Taxue Wuzhui junto a una acacia a las afueras del barrio y, en solitario, saltó el muro de tres metros de altura.
La luna brillaba límpida, derramando un resplandor claro sobre la calle y delineando las viviendas del barrio Zhengsu una tras otra.
Hasta donde alcanzaba la vista, no había más que casas de tapial, viejas y rústicas; resultaba casi imposible divisar alguna edificación vistosa o elegante.
Era mejor que un barrio bajo miserable, pero inferior al barrio Ningyang, de marcado ambiente comercial.
Tal como había dicho su cuñado, no tenía nada de particular.
Guiándose por el canto de Xueyi, Yan Shixu se aproximó en silencio a un pequeño patio.
Xueyi descendió sobre su hombro, alzó un ala para señalar hacia adelante y dijo en un susurro:
"Es el patio de ahí enfrente".
El recinto no era grande: una casa principal rodeada por tres muros perimetrales.
Yan Shixu contuvo la respiración, concentró su espíritu y llevó su capacidad auditiva al límite para captar cualquier movimiento a su alrededor.
Enseguida captó el tenue sonido de una respiración dentro del aposento; solo había una persona en el interior.
Yan Shixu manifestó directamente su cuerpo gu: sus pupilas se convirtieron en las de una serpiente color ámbar y unas escamas tenaces le cubrieron el cuerpo por entero; una estampa feroz pero no repulsiva, que más bien desprendía una belleza siniestra y perturbadora.
Aunque la Píldora Inmortal del Yang Puro había aumentado su resistencia a los venenos, su cuerpo gu lo volvía inmune al veneno de serpiente y contaba además con un elixir desintoxicante como los corazones de semilla de loto Xuan, Yan Shixu no se atrevía a bajar la guardia.
El polvo venenoso de aquella mañana aún estaba fresco en su memoria.
Los venenos gu eran insidiosos, variados e impredecibles; al menor descuido, uno podía zozobrar en la charca más insignificante.
Yan Shixu dijo en voz baja:
"Tú encárgate de vigilar".
Xueyi batió las alas y echó a volar.
Yan Shixu saltó con sigilo el muro y se acercó a la casa principal con pasos ligeros e inaudibles.
Durante el trayecto, vio varias serpientes largas de escamas brillantes enroscadas en el patio, las cuales, como presas de un súbito pánico, reptaron hacia los rincones huyendo a toda prisa de su presencia.
Cuando se encontraba a menos de cinco pasos de la casa principal, oyó que los latidos pausados dentro de la estancia se aceleraban de improviso.
'¿Se ha despertado?'. Sin inmutarse, Yan Shixu siguió aproximándose.
Dentro de la casa, los latidos de aquel maestro gu recuperaron con lentitud la calma, fingiendo de nuevo el estado de sueño, a la espera de que el huésped inesperado del patio entrara por iniciativa propia.
Yan Shixu sabía que el maestro gu estaba pescando, intentando atraerlo adentro para aprovechar la oscuridad y brindar a sus criaturas gu la oportunidad de emboscarlo.
El propio Yan Shixu también necesitaba semejante entorno para ocultar su feroz cuerpo gu serpentino.
Uno adentro y otro afuera, ambos abrigaban intenciones ocultas.
Por fin, Yan Shixu se detuvo ante la entrada, desenvainó un cuchillo corto, lo introdujo por la rendija y fue descorriendo el cerrojo poco a poco.
Con un leve crujido, la puerta de madera se entreabrió en una rendija.
Yan Shixu se deslizó hacia el interior. La habitación estaba en tinieblas absolutas, tanto que no se veía ni la palma de la mano. Al segundo siguiente, algo cayó desde la viga sobre su hombro, a la vez que algo se enganchaba a su tobillo.
Las alimañas venenosas atacaron a la vez el hombro y el tobillo, produciendo dos impactos secos.
Las escamas, duras como el hierro, lo detuvieron todo.
Desde la entrada, Yan Shixu se abalanzó hacia el lecho como un leopardo a la carrera.
Sobre la cama, el corazón del maestro gu latía desbocado y, sin poder fingir por más tiempo, agarró a toda prisa la bolsita aromática de la cabecera y la arrojó contra la silueta oscura que se le echaba encima, al tiempo que extraía un cuchillo corto y lanzaba un tajo brutal.
¡Clang!
El filo pareció golpear una coraza de hierro, provocando un contragolpe que le adormeció el espacio entre el pulgar y el índice.
Al instante siguiente, un puño demoledor y pesado le estalló de lleno en el rostro.
El maestro gu vio estrellas y la sensación de vértigo lo envolvió por completo.
¡Pum, pum, pum...! Una densa sucesión de golpes secos que impactaban carne contra hueso resonó con violencia, para luego cesar de golpe.
Unos instantes después, la lámpara de aceite del aposento se encendió, disipando la oscuridad con un halo amarillento.
Sosteniendo la lámpara de aceite, Yan Shixu se acercó con paso vivo a la cabecera del lecho para examinar el rostro del maestro gu; aunque había quedado desfigurado y ensangrentado por la golpiza, aún se distinguían los rasgos del hombre que había escapado esa mañana.
Le despojó de las prendas interiores y descubrió una herida de flecha que había recibido tratamiento curativo.
'¡Objetivo confirmado!'.
Yan Shixu dejó la lámpara de aceite sobre la cabecera, desenvainó el sable de acero y le seccionó los tendones de manos y pies.
Paseó la mirada a su alrededor, caminó hacia la tinaja de agua en la esquina de la pared, tomó agua con un cucharón y se la echó por el cuerpo. Entre el rumor del agua al caer, el polvo venenoso quedó lavado y limpio en un abrir y cerrar de ojos.
Yan Shixu se cargó al maestro gu al hombro y salió hacia el patio.
A su paso, aplastó de un pisotón a una criatura gu semejante a un escorpión, pero sin serlo del todo.
Aquello debía de ser lo que acababa de pincharle el tobillo; en cuanto a la criatura gu que le había caído en el hombro, no se sabía dónde se ocultaba.
Los maestros gu eran así: les gustaba esconder toda clase de alimañas venenosas por los rincones para tender emboscadas al enemigo.
En su momento, Wen Congjian, de la Academia Daoísta, ya se había valido de esa misma artimaña.
Cargó con el maestro gu al hombro y abandonó el pequeño patio sin sufrir ningún ataque en el camino.
Aquello entraba dentro de las previsiones de Yan Shixu. La competencia abierta entre el Yamen del Norte y el Yamen del Sur sometía a una presión descomunal a los espías de todas las facciones, en especial a los de Chengzhao.
En circunstancias normales, jamás se atreverían a congregarse para deliberar ni a vivir hacinados, por miedo a que los atraparan a todos de una sola redada.
Tras comprobar que no había más cómplices en el lugar, Yan Shixu concluyó que aquel patio era un refugio seguro y clandestino, destinado exclusivamente a esconderse y lamerse las heridas.
Saltó el muro para salir del Barrio Zhengsu, montó a caballo y galopó a toda prisa hacia la sede de la Oficina de Asuntos de Inspección.
...
Gran Prisión de la Oficina de Asuntos de Inspección.
Sujetando al maestro gu por la nuca, Yan Shixu cruzó los tres accesos de seguridad que daban paso a las entrañas de la prisión.
Un hedor húmedo y rancio le golpeó el rostro.
Los carceleros torturaban sin piedad a los espías capturados en los últimos días, mientras un escribano asignado por el Vicesecretario de la Izquierda mantenía el rostro tenso, registrando las confesiones.
El Magistrado Yang solía compaginar sus funciones con las de alcaide de la prisión; ahora que él, junto con varios magistrados y dos Agentes de Inspección del Salón, habían sido trasladados a las celdas del Yamen del Norte, el puesto de alcaide lo ocupaba un escribano de confianza del Vicesecretario de la Izquierda.
Sin embargo, saltaba a la vista que aquel escribano jamás había presenciado escenas tan sanguinarias; lucía un semblante demudado, mantenía los ojos fijos en el papel y, al formular las preguntas, ni siquiera se atrevía a mirar a los reos cubiertos de sangre.
Al oír el chirrido de la puerta de hierro al abrirse, el escribano giró la cabeza y puso una mueca amarga:
"Es tan tarde en la noche... ¿el Agente Yan sigue de servicio?".
'¿De verdad hacía falta dejarse la piel de esa manera?'.
"A este no hace falta que lo interrogues tú, me encargaré yo mismo". Yan Shixu entregó al maestro gu a los carceleros y ordenó: "Este individuo reviste una importancia crucial. Empiecen el interrogatorio de inmediato".
Sin dudarlo, los carceleros desataron al espía al que estaban quebrando y amarraron al maestro gu al armazón de madera.
"Entonces... ¿este humilde servidor se retira?", tanteó el escribano.
Yan Shixu asintió.
Una sonrisa de alivio floreció en el rostro del escribano, quien recogió sus actas a toda prisa y se marchó con paso diligente.
Un carcelero amordazó la boca del maestro gu con una tira de tela, alzó un cubo de agua fría y se lo arrojó a la cara con un violento chapoteo.
El maestro gu recobró el sentido con lentitud y sacudió las extremidades por puro instinto, intentando zafarse de las ataduras.
Pero al distinguir con claridad el tétrico entorno que lo rodeaba, cesó de golpe en su forcejeo; una mirada de absoluta desesperación asomó a sus ojos.
Los braseros ardían con furia, arrancando destellos al instrumental de corte colgado de las paredes, mientras el aire apestaba a resina de pino quemada.
De pie ante el armazón de madera, Yan Shixu declaró con frialdad:
"Una vez que entras en la gran prisión de la Oficina de Asuntos de Inspección, morir sin dolor es el único alivio al que puedes aspirar. Este oficial es de corazón compasivo; si confiesas con total franqueza, se te concederá una muerte tranquila".
El maestro gu clavó los ojos en él y espetó con rencor:
"¿Cómo me encontraste?".
"Analizar tus fallos carece de sentido, pues no podrás llevarte esa experiencia a tu próxima reencarnación". Yan Shixu no mostró la menor emoción, pétreo como un sayón desalmado. "Una muerte apacible o un tormento peor que la muerte; elígelo tú mismo. Solo te doy tres respiraciones de tiempo".
El maestro gu apretó los dientes y guardó silencio.
Yan Shixu dirigió una mirada al carcelero.
El carcelero lo comprendió al instante y recitó con tono servil:
"Mi señor, la Oficina de Asuntos de Inspección cuenta con setenta y dos suplicios: Las alas del fénix al sol, El potrillo arrancando la estaca, El inmortal ofreciendo frutos, La doncella de jade subiendo la escalera, El bozal de hierro, Vertido de vinagre por la nariz...".
Enumeró más de una docena de una sola tirada sin detenerse a respirar.
'¿Acaso estás recitando el menú de una taberna?'. Yan Shixu lo interrumpió de golpe:
"Vertido de vinagre por la nariz".
"¡A la orden!".
El carcelero destapó una tinaja de vinagre; con una mano sostuvo el recipiente y con la otra agarró del cabello al maestro gu, jalando hacia atrás con violencia.
Forzado a alzar el rostro, el maestro gu no pudo evitar que el carcelero le vaciara el chorro punzante directamente en las fosas nasales.
Al principio aguantó la respiración, pero pronto sus fuerzas decayeron; nada más inhalar por instinto, el vinagre se precipitó por sus cavidades nasales. Comenzó a sacudirse desquiciado, forcejeando con desesperación mientras agitaba la cabeza de un lado a otro.
Cuando terminaron de vaciarle la tinaja entera, ya apenas parecía un ser humano.
Los mocos y las lágrimas se le mezclaban en el rostro, tenía los ojos tumefactos y enrojecidos, y se retorcía entre espasmódicas arcadas secas.
Yan Shixu ordenó con desapego:
"¡Fractura de costillas!".
El carcelero hundió de inmediato los dedos como garras en el costado del cautivo, prensándole las costillas con saña brutal.
Un alarido desgarrador retumbó al instante por toda la sala de tormentos.
Yan Shixu se mantuvo sereno:
"No le den tregua para respirar".
El experimentado carcelero acotó con deferencia:
"Mi señor, cada media hora conviene concederle un cuarto de hora de respiro. Solo así el dolor resulta constante. Si se le tortura sin descanso, perderá el sentido, se desmayará por completo y no podremos sacarle ni una sola palabra".
Yan Shixu replicó fríamente:
"Este oficial lo sabe, no necesito que me lo recuerdes".
El carcelero agachó la cabeza con reverencias apresuradas:
"Sí, sí, por supuesto...".
Yan Shixu dio media vuelta, caminó hacia una mesa y tomó asiento. Ordenó a otros carceleros que le sirvieran agua caliente y la bebió con parsimonia, sin dedicarle una sola mirada más al maestro gu.
Durante el tiempo que siguió, los aullidos agónicos estremecieron la piedra de la sala de tormentos.
Para Yan Shixu fue como si se abrieran las puertas de un mundo enteramente nuevo. El llamado "Las alas del fénix al sol" consistía en inmovilizar las cuatro extremidades del reo y hacer girar el armazón de madera para retorcerle el torso hasta desear la muerte.
"El inmortal ofreciendo frutos" forzaba al prisionero a postrarse boca abajo, sosteniendo en alto un pesado cepo con ambas manos mientras sobre él se apilaban ladrillos y losas de piedra.
"El bozal de hierro" consistía en ceñir la cabeza con un aro de metal en el que se embutían cuñas de madera a martillazos para aplastar el cráneo, fracturando los huesos y haciendo brotar la masa encefálica en los casos más extremos.
'Seguro que de ahí sacó la inspiración cierto autor de apellido Wu para torturar al mono de apellido Sun', pensó con mordacidad.
Bajo la vara del castigo no hay hombre que resista.
Tres horas después, el maestro gu cantó.
Yan Shixu desplegó de inmediato el papel y el pincel, e interrogó:
"¡Nombre!".
"You Bizhi...".
"¿Para quién trabajas?".
"Yunshuo...".
"¿Con quién te viste hoy?".
"Con An Jinghu... Es un espía de Yunshuo".
"¿Cómo establecieron contacto y qué estaban tramando?".
El maestro gu You Bizhi guardó silencio durante unos segundos antes de susurrar con un hilo de voz:
"Me puse en contacto con An Jinghu a través de Wei Lin, el general a cargo de la guardia de las puertas de la ciudad. Wei Lin ya se ha pasado en secreto al bando de Chengzhao".
'¿Un general de la guardia de las puertas?'. Yan Shixu entrecerró los ojos.
Recordó el bastión de la Montaña del Oeste, donde se ocultaba una descomunal reserva de armaduras y armas. En aquel momento, el Magistrado Yang ya había deducido que, si Chengzhao pretendía colar en secreto ese armamento y a sus soldados de élite en la Capital Oriental, necesitaría forzosamente de la complicidad de alguien dentro del sistema de defensas de la ciudad.
'He pescado un pez muy gordo...'. Yan Shixu insistió con aspereza:
"¿Qué estaban tramando?".
You Bizhi sacudió la cabeza con debilidad:
"Solo sé... que Chengzhao prepara una gran operación para fechas próximas; están reuniendo hombres y acumulando fuerzas. De qué se trata en concreto no lo sé; lo de hoy era solo para acordar contraseñas de contacto y otros pormenores".
Yan Shixu reflexionó un instante y miró al carcelero:
"Llévaselo para que estampe su confesión".
El carcelero sostuvo el pliego por escrito, tomó el pulgar ensangrentado de You Bizhi para presionar la huella dactilar sobre el documento y se lo devolvió a Yan Shixu con suma reverencia.
"Encarcélenlo bajo estricta vigilancia. Si este individuo se suicida, este oficial no tendrá piedad de ti", sentenció Yan Shixu con voz sombría.
"El subordinado lo comprende".
Yan Shixu sopló para secar la tinta fresca, dobló la confesión y se la guardó en el pecho. Abandonó la gran prisión y se encaminó directamente hacia el despacho privado del Vicesecretario de la Izquierda.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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