El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección carecía de mansión propia; vivía todo el año en el yamen.
La sala de guardia era su lugar de trabajo y las dependencias interiores constituían sus aposentos privados. Tras el incendio de estas últimas, la sala de guardia pasó a cumplir la doble función de despacho y dormitorio.
Entre los eunucos de la Gran Dinastía Sheng existía la arraigada costumbre de residir permanentemente en yamens o campamentos militares, una práctica que se originó a raíz de un caso de magnicidio durante el reinado del Emperador Daizong.
Tras la Rebelión de los Tres Reyes, las insurrecciones de comandantes militares se volvieron moneda corriente. La casa imperial perdió toda confianza en los generales y no le quedó más remedio que respaldar a los siervos de palacio para contrapesar el poder en la corte.
Sin embargo, los eunucos solían ser una caterva de analfabetos; en cuanto alcanzaron la cúspide del poder, la corrupción se propagó sin freno y sumieron el reino en un caos absoluto.
Durante la época del Emperador Daizong, dos espadachines del Jianghu pactaron una apuesta en el Barrio Pingkang: fijaron como objetivos a los eunucos con un plazo límite de un mes; aquel que matara a más eunucos se coronaría como el mejor espadachín de las Llanuras Centrales.
Al principio, nadie le dio importancia.
El resultado fue que, en el transcurso de un mes, más de la mitad de los eunucos influyentes y poderosos de Chang'an resultaron muertos o heridos, y los supervisores del ejército apostados en las comandancias de todas las Llanuras Centrales sufrieron idénticos atentados.
La corte imperial y el pueblo entero quedaron conmocionados.
Aquel suceso pasó a la historia como el célebre "Pacto de Pingkang".
A partir de entonces, los eunucos comenzaron a reclutar adeptos y acoger bajo su ala a consumados expertos marciales; la posición de Agente de Inspección del Salón se convirtió en el conducto directo que crearon los eunucos para abastecerse de guerreros suicidas a su servicio.
Residir de forma permanente en los yamens fue una costumbre que también se arraigó en aquella misma época.
Cien años después, los eunucos ya habían dejado atrás su condición de advenedizos para transformarse en una clase social inalcanzable para los caballeros errantes del Jianghu.
Hoy en día, el Hijo del Cielo se hallaba sometido al arbitrio de los siervos domésticos, hasta el punto de que asesinar al cabecilla de los eunucos en Chang'an entrañaba una dificultad aún mayor que cometer un regicidio contra el mismísimo emperador.
La noche era profunda. La sala de guardia resplandecía bajo la luz de las velas, pero la puerta permanecía cerrada a cal y canto.
Yan Shixu se detuvo ante la entrada y anunció en voz alta:
"¡Su subordinado Yan Shixu solicita una audiencia con el Vicesecretario de la Izquierda por un asunto de extrema urgencia!"
Solo después de proclamarlo tres veces consecutivas resonaron pasos en el interior del recinto.
Un escribano con el rostro demacrado por el agotamiento abrió la puerta y, sofocando un bostezo, dijo:
"Agente Yan, por favor, pase."
Yan Shixu cruzó el umbral y siguió al escribano a través del salón principal.
El escribano le indicó:
"Agente Yan, aguarde un momento."
Aproximadamente dos cuartos de hora después, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección, ataviado con ropas de diario, emergió de la parte posterior de la sala.
En el semblante de este gran eunuco del Reino Terrenal se apreciaba un leve rastro de fatiga, fruto tanto del agotamiento acumulado tras jornadas de incesante faena como de la inevitable tensión anímica nacida de hallarse en una situación adversa.
El Vicesecretario de la Izquierda frunció el ceño y dijo:
"Hoy no te correspondía el turno de guardia nocturna. ¿Cómo es que sigues en el yamen?"
Recordaba con perfecta claridad que, antes de que concluyera el incidente en la Residencia Yunlai, el Agente Yan ya se había marchado a su hogar a descansar.
Sin ofrecer excusas vanas, Yan Shixu le presentó una confesión:
"Le ruego al Vicesecretario de la Izquierda que se digne a revisarla."
El Vicesecretario de la Izquierda dirigió la mirada hacia el escribano.
El escribano tomó el pliego y se lo entregó con presteza.
El Vicesecretario de la Izquierda recorrió la confesión con la mirada y sus ojos se congelaron de inmediato. Soltó de golpe:
"¡¿Es fidedigna esta información?!"
Al hablar, ni siquiera levantó la cabeza; continuó leyendo la confesión, como si los trazos sobre el papel ejercieran una atracción mágica que mantenía cautiva su vista.
De confirmarse los datos consignados en aquel testimonio, supondrían el asidero definitivo con el que lograría revertir su suerte.
Como mínimo, le permitiría reparar la precaria imagen que tenía ante el supervisor del ejército y demostrarle que él, como Vicesecretario de la Izquierda, todavía poseía la capacidad de comandar la Oficina de Asuntos de Inspección.
Los reveses de días anteriores no habían sido más que descuidos fortuitos.
En el choque entre dos ejércitos, la victoria y la derrota formaban parte del curso ordinario de la contienda.
De pronto, la mirada del Vicesecretario de la Izquierda se clavó en la firma estampada al final:
"¿Quién es este You Bizhi?"
No recordaba semejante nombre en la lista que le correspondía a Yan Shixu.
Tras el encarcelamiento de varios magistrados de enjuiciamiento, el propio Vicesecretario de la Izquierda había asumido el control directo del aparato de inteligencia para cribar a los sujetos de interés.
Y habiendo ingresado hacía tiempo en el Reino Terrenal, gozaba de una memoria prodigiosa e indeleble.
"¡En respuesta al Vicesecretario de la Izquierda!", declaró Yan Shixu. "Esta persona es ni más ni menos que el espía que escapó hoy del cerco tendido por el Yamen del Norte."
"¡¿Es él?!", soltó el Vicesecretario de la Izquierda, para luego mostrar un semblante con un matiz de perplejidad. "¿Lo seguiste?"
Al enterarse inicialmente de que Yan Shixu se había retirado a su hogar le había causado disgusto; visto lo visto, resultaba que él mismo había pecado de mezquino.
Yan Shixu contestó con total sinceridad:
"Este subordinado mantiene a unas cuantas efímeras en el Barrio Ningyang. Se dio la coincidencia de que el despliegue del Yamen del Norte para capturar al espía en la Residencia Yunlai causó un gran alboroto, y una de esas efímeras se encontraba allí mismo. Le ordené que lo siguiera en secreto.
Sin embargo, las capacidades de una efímera son limitadas y no estaba facultada para sostener un rastreo prolongado. Por tal motivo, este subordinado fingió regresar a casa a descansar para asumir personalmente la persecución de dicho individuo."
A medida que hablaba, la voz de Yan Shixu cobraba mayor volumen y firmeza:
"Por fortuna, este subordinado no defraudó la encomienda y arrebató al espía para entregárselo al Vicesecretario de la Izquierda."
La fatiga que ensombrecía el rostro del Vicesecretario de la Izquierda se disipó poco a poco, sustituida por un brillo radiante:
"¡Bien, bien, muy bien!"
De inmediato lo invadió un leve remordimiento y añadió con tono afectuoso:
"Boheng, eres en verdad mi estrella de la fortuna."
Salir victorioso en el debate frente a Baoyue, arrebatar el Reloj de Sol de Mingzong y remitir a Chang'an el Método de las Tres Diagonales para el Cálculo de Áreas, cuyo impacto aún estaba por madurar... Pensándolo con detenimiento, si el supervisor del ejército no lo había castigado, aparte de los tributos que solía ofrecerle con regularidad, se debía sin duda alguna a semejante cúmulo de méritos.
Y ahora, además, lo ayudaba a desenmascarar al traidor infiltrado en las tropas de la guarnición de la ciudad.
Yan Shixu, que dominaba a la perfección el arte de tratar con superiores, adoptó de inmediato un porte intachable y solemne:
"Disipar las preocupaciones del Vicesecretario de la Izquierda es el deber más primordial de este humilde servidor."
El Vicesecretario de la Izquierda lo elogió con admiración:
"Salvo por cierta falta de rodaje, posees auténtica madera para ser un funcionario ejemplar."
Yan Shixu aceptó el cumplido con naturalidad:
"Vicesecretario de la Izquierda, ¿cómo procederemos con este asunto?"
El Vicesecretario de la Izquierda respondió:
"Parte de inmediato con tus hombres para arrestar al comandante de la guardia de la puerta de la ciudad, Wei Lin... No, iré yo en persona. Tú quédate en el yamen de guardia nocturna."
A Yan Shixu se le encendió una chispa de perspicacia:
"¿El Vicesecretario de la Izquierda no desea alertar a la serpiente agitando la hierba?"
El comandante de la guardia de la puerta de la ciudad contaba inevitablemente con la destreza del Reino Humano; enviar una comitiva a apresarlo provocaría un revuelo mayúsculo.
El Vicesecretario de la Izquierda asintió y explicó:
"Aún se desconoce qué traman en secreto Chengzhao y Yunshuo. En lugar de limitarnos a una defensa pasiva, es preferible hacer salir a la serpiente de su madriguera. Como comandante de la guardia de la puerta, Wei Lin tiene que estar al corriente.
Una vez que capture a Wei Lin y le extraiga bajo tormento las conjuras de Chengzhao y Yunshuo, trazaremos el despliegue definitivo."
Fijó su mirada en Yan Shixu y le ordenó:
"El reloj de sol se encuentra en mi sala de guardia. Custódialo en mi lugar; bajo ningún concepto permitas que se pierda. Dispondré que varios agentes de inspección refuercen la defensa."
Yan Shixu contestó con determinación:
"Pierda cuidado, Vicesecretario de la Izquierda. Aunque me cueste la vida, protegeré el reloj de sol."
El Vicesecretario de la Izquierda asintió, se puso en pie, abandonó la sala de guardia y se desvaneció en la penumbra de la noche.
Yan Shixu tomó asiento en el salón principal y le ordenó al escribano:
"Sírveme una tetera de té y dos jin de carne de cordero."
Cumplir con el deber era una cosa, pero no había motivo alguno para tener el estómago vacío.
En el patio pronto resonaron pasos densos y apresurados; veinte Agentes de Inspección magníficamente equipados tomaron posiciones en él.
En los alrededores, varias escuadras de Agentes de Inspección patrullaban el perímetro, custodiándolo todo bajo una rigurosa vigilancia por capas.
Durante la siguiente hora, Yan Shixu aguzó el oído en todas direcciones, sin relajarse lo más mínimo.
Tras haber presenciado la estratagema de Chengzhao de matar tres pájaros de un tiro, consideraba que ninguna precaución era excesiva.
Quizás Wei Lin no fuera más que un cebo arrojado por el enemigo con el fin de alejar al Vicesecretario de la Izquierda y aprovechar el vacío en las defensas del yamen para robar de nuevo el Reloj de Sol de Mingzong.
Chengzhao —o, más exactamente, los estrategas del bando de Yunshuo— dominaban a la perfección esa clase de argucias.
No obstante, Yan Shixu no podía rebatir la decisión del Vicesecretario de la Izquierda basándose únicamente en sospechas tan etéreas.
El tiempo transcurrió segundo a segundo, y el esperado ataque enemigo jamás se materializó. El ánimo tenso de Yan Shixu se apaciguó un poco; comenzó a degustar el té y a comer la carne con pausada calma.
Una hora más tarde, un Agente de Inspección de guardia llegó a toda prisa:
"Agente Yan, el Vicesecretario de la Izquierda ha regresado. Se encuentra en la prisión interrogando al espía y le ordena que continúe custodiando la sala de guardia".
'¿El Vicesecretario de la Izquierda ha vuelto? E incluso mandó a alguien a avisarme. Parece que mi posición en su estima es cada vez más alta...', pensó Yan Shixu con un hondo suspiro de alivio.
Aquello demostraba que lo sucedido esa noche no formaba parte de una conspiración enemiga; la crisis se había disipado.
Tres cuartos de hora después, unos pasos resonaron fuera de la estancia. El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección cruzó el umbral, rebosante de satisfacción.
Yan Shixu se puso de pie de inmediato y se inclinó:
"No esperaba menos de usted, Vicesecretario. En apenas tres cuartos de hora ha logrado que Wei Lin lo confiese todo. Este subordinado no puede más que admirarlo".
Desde tiempos inmemoriales, la lisonja abriga incluso en el crudo invierno. El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección esbozó una sonrisa antes de adoptar un semblante grave:
"Wei Lin ya ha confesado. Chengzhao y Yunshuo planean reunir sus fuerzas en la ciudad para prender fuego al Granero Hanjia".
'¿Su objetivo es el Granero Hanjia?'. A Yan Shixu le dio un respingo la ceja.
El Granero Hanjia era uno de los dos grandes depósitos oficiales de grano de Dongdu, situado en el interior de la Ciudad Imperial, mientras que el otro se hallaba a sesenta li extramuros de la urbe.
Por tanto, la crucial importancia del Granero Hanjia era evidente.
Yan Shixu frunció el ceño:
"El grano del tributo fluvial del sur ya ha sido almacenado en el Granero Hanjia. Es comprensible que Chengzhao pretenda reducirlo a cenizas, pero el granero cuenta con una guarnición pesada. Tras las redadas de los últimos días, los espías de Chengzhao deben de haber mermado considerablemente. Con tan escasos efectivos, ¿cómo pretenden tomar el granero?".
Tras una pausa, continuó con su deducción:
"Incluso si usaran las artes de los estrategas para embaucar a numerosos cómplices, sigue pareciendo improbable".
Para asaltar y tomar el Granero Hanjia no había más que dos vías: reclutar una ingente multitud de hombres o atraer a sus filas a un número selecto de expertos de alto nivel.
Si las artes de los estrategas pretendían embaucar a una multitud al unísono, requerirían al menos organizar una suerte de asamblea doctrinal. Semejante alboroto tal vez pudiera ocultarse una o dos veces, pero a la larga acabaría inevitablemente al descubierto.
Y de hacerlo en secreto, embaucándolos uno por uno... dejando a un lado si un estratega estaría dispuesto a rebajarse a tal labor de peón, incluso de aceptarlo, una carga de trabajo tan colosal exigiría un tiempo larguísimo para congregar a una fuerza de apenas unos cientos de hombres.
Además, los reclutados no podían ser plebeyos corrientes, pues la fuerza de combate de los mortales comunes era insignificante.
Embaucar a expertos de cultivo entrañaba una dificultad equivalente: una influencia superficial jamás los impulsaría a arriesgar la vida en contra de sus principios; y una influencia profunda demandaba demasiado tiempo y esfuerzo, pues ningún cultivador que hubiera alcanzado rango poseía un Espíritu Primordial endeble.
A mayor profundidad en la sugestión, más drástico resultaba el cambio de temperamento, lo que volvía la anomalía sumamente evidente para quienes los rodeaban.
Por consiguiente, Yan Shixu era incapaz de concebir de dónde sacarían Chengzhao y Yunshuo los refuerzos necesarios para asaltar el granero.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección sentenció con gravedad:
"Según la confesión de Wei Lin, Chengzhao ya ha sellado una alianza con un alto mando del Culto del Fuego Sagrado. Cuando ataquen el Granero Hanjia, el Culto del Fuego Sagrado también intervendrá".
El corazón de Yan Shixu dio un vuelco:
"¿Un alto mando del Culto del Fuego Sagrado? ¿Ha confesado de quiénes se trata?".
El Vicesecretario de la Izquierda negó con la cabeza:
"Wei Lin tampoco lo sabe".
'Con razón You Bizhi se reunió ayer con aquel mestizo sute; Chengzhao, Yunshuo y el Culto del Fuego Sagrado llevaban tiempo coqueteando en la sombra. Si el Culto del Fuego Sagrado está involucrado, esto será un dolor de cabeza...'. Cuando Yan Shixu frecuentaba los barrios populares, ya sabía que las autoridades hacían todo lo posible por ganarse el favor del Culto del Fuego Sagrado, apoyándolo con toda suerte de concesiones políticas y facilidades.
En la Gran Dinastía Sheng, el Culto del Fuego Sagrado representaba a la totalidad de la etnia sute. Contaban con más de cien mil fieles entre ambas capitales, y solo en Dongdu residían unos cincuenta mil.
Si esa gente de la etnia sute coordinaba un golpe desde dentro con las fuerzas de Chengzhao desde fuera, Dongdu caería sin remedio.
"Si el Culto del Fuego Sagrado en su conjunto se hubiera rendido ante Chengzhao, Dongdu ya habría sucumbido", analizó Yan Shixu. "Quienes se han aliado con Chengzhao deben de ser únicamente una facción de sus altos mandos. De ser así, aún queda margen de maniobra".
La corte imperial otorgaba infinitos privilegios al Culto del Fuego Sagrado, por lo que era imposible que todos los sute conspiraran con traición; lo más factible era que ciertos conspiradores ambiciosos intentaran aprovechar esta crisis para amasar poder, beneficios e influencia política.
En semejante tesitura, bastaría con identificar a los ambiciosos dentro de la secta y exponer sus maquinaciones a plena luz del día. Mientras la cúpula entera no deseara alzarse en armas, la propia orden se encargaría de purgar a los traidores.
El Vicesecretario de la Izquierda asintió:
"Este funcionario opina de igual modo. El yamen anda escaso de personal, de modo que la tarea de investigar a los insurrectos del Culto del Fuego Sagrado recaerá sobre usted, Agente Yan".
Lo dijo con el solemne tono de quien encomienda una misión de trascendental importancia.
'¡Pero si yo no tengo trato alguno con el Culto del Fuego Sagrado!'. Yan Shixu tanteó las aguas:
"¿No sería prudente informar al Supervisor del Ejército para que Su Señoría tome una resolución?".
El Vicesecretario de la Izquierda repuso:
"Por supuesto que se lo notificaré al Supervisor del Ejército, pero los hombres a su entera disposición son únicamente los Agentes de Inspección del Salón de Reino Terrenal. Cada uno de ellos posee renombre público y alertaría a la serpiente al remover la hierba, amén de que no están versados en desenmascarar espías. A fin de cuentas, este asunto recae sobre nuestros hombros... a menos que prefiramos cedérselo al Yamen del Norte".
Yan Shixu no tuvo más remedio que aceptar la encomienda:
"Este subordinado pondrá todo su empeño".
Pensándolo bien, tampoco es que careciera de todo nexo con el Culto del Fuego Sagrado; la Señora Yuchi, de la Residencia Yunlai, buscaba congraciarse con él.
La Señora Yuchi regentaba una taberna de doncellas bárbaras y gozaba de amplísimos contactos, lo que bien podía servir como punto de partida. En el peor de los casos, la Tienda Tang también serviría.
"¿Qué destino aguarda a Wei Lin?", preguntó Yan Shixu. "Ese hombre desertó en favor de Chengzhao, no de Yunshuo, por lo que es de suponer que no se encontraba bajo la influencia de las artes de los estrategas".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección afirmó sombríamente:
"Wei Lin desertó hacia Chengzhao impulsado por la ambición. Chengzhao le prometió que, tan pronto como Dongdu cayera o la corte aceptara la sucesión hereditaria de padres a hijos, le concedería el puesto de general de guarnición.
"Quienes se unen por provecho, por provecho se dispersan. Este funcionario le prometió que, si expiaba sus culpas mediante méritos, sus faltas del pasado quedarían condonadas. Ya he permitido que Wei Lin regrese a su hogar".
'Con razón el Vicesecretario insistió en actuar en persona; calculaba tres pasos antes de dar uno...', pensó Yan Shixu, y un brillo de asombro cruzó por sus ojos.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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