La razón por la que Yan Shixu había formulado esa pregunta era que, de pronto, se le ocurrió pensar: si An Jinghu y la Señora Yuchi no eran cercanos, ¿por qué habría elegido la Residencia Yunlai como punto de encuentro?
Después de todo, ser espía era un oficio donde primaban la cautela y la suspicacia.
'¿Acaso la Señora Yuchi fingió no conocerlo bien para evitar meterse en problemas, o en verdad oculta algo turbio?', caviló Yan Shixu para sus adentros.
Shi preguntó con cautela:
"¿Tiene alguna otra orden, mi señor?".
Yan Shixu contuvo sus pensamientos:
"Puesto que eres corredor de comercio, viene que ni pintado. Durante los próximos días vigila con atención el muelle del Mercado del Sur. En cuanto aparezca algún individuo sospechoso, ven de inmediato a avisarme al yamen de la Oficina de Asuntos de Inspección, en el Barrio Banzheng. Mi nombre es Yan Shixu; bastará con que des mi identidad".
Al decir esto, sacó de su faltriquera treinta monedas de cobre y las arrojó al suelo.
En cuanto vio el dinero, los ojos de Shi brillaron de codicia. Ahora que los precios en la Capital Oriental habían descendido, treinta monedas le alcanzaban para varios días de gastos.
Shi recogió las monedas con el rostro desbordante de sonrisas:
"Pierda cuidado, mi señor, este humilde plebeyo está presto a servirle. Solo que por el muelle del Mercado del Sur entra y sale muchísima gente, todos revueltos en un caos, y no es fácil distinguir a un blanco. ¿Podría su señoría revelar alguna pista, para que este humilde plebeyo sepa hacia dónde enfocar sus esfuerzos?".
Yan Shixu replicó con frialdad:
"Eso no es de tu incumbencia. Limítate a hacer tu trabajo".
Shi se apresuró a decir:
"Este humilde plebeyo comprende".
Yan Shixu asintió con un seco "ajá" y dio media vuelta para marcharse.
Shi torció el labio y, tras revolver baúles y alacenas durante un buen rato, dio con un frasco de ungüento para heridas, aplicándoselo con sumo cuidado sobre el corte del cuello.
"¡Bang!".
La puerta de la habitación fue abierta de una patada una vez más; a Shi le tembló todo el cuerpo y el frasco de medicina estuvo a punto de caérsele al suelo.
Kong Zhongrui, de complexión imponente y con la mano aferrada al sable de su cintura, entró en la estancia a paso firme.
"Mi señor...", forzó Shi una sonrisa complaciente.
Kong Zhongrui inspeccionó la estancia por pura costumbre; luego clavó la vista en él y le exigió:
"¿Para qué te buscaba el joven de hace un momento? Detállame lo sucedido de principio a fin. Si te atreves a ocultar una sola palabra, no culpes a este oficial si te arroja a las mazmorras".
"¡Sí, sí, por supuesto! Este humilde plebeyo jamás se atrevería a ocultar nada". De inmediato, Shi relató con pelos y señales el rápido intercambio de preguntas y respuestas.
Kong Zhongrui frunció el ceño en profunda reflexión, sin entender qué se traía entre manos ese tal Yan.
Con An Jinghu muerto, lo propio habría sido perseguir al espía que se había dado a la fuga; sin embargo, aquel tipo no había hecho más que indagar en nimiedades insignificantes.
Además, ¿por qué razón preguntaba si la Señora Yuchi de la Residencia Yunlai y An Jinghu se conocían bien?
"Aún hay otra cosa...", la voz de Shi interrumpió las reflexiones de Kong Zhongrui, pero no prosiguió de inmediato, soltando un par de risitas secas.
Kong Zhongrui lo fulminó con la mirada y, con una sonrisa helada que no le llegaba a los ojos, espetó:
"¿Prefieres el dinero antes que la vida?".
Shi percibió la intención asesina en los ojos del oficial y se cuadró de inmediato:
"Me ordenó que vigilara con atención el muelle del Mercado del Sur. Si aparecía algún sospechoso, debía presentárselo a él de inmediato".
'¿El muelle del Mercado del Sur?'.
Kong Zhongrui frunció el entrecejo. En la actualidad, el grano del transporte fluvial ya había ingresado en los graneros; aun si Chengzhao bloqueaba nuevamente las vías fluviales, la Capital Oriental resistiría fácilmente medio año.
¿Qué valor estratégico tenía asaltar el muelle del Mercado del Sur?
Pero si ese tal Yan lo había dispuesto así, por fuerza debía tener sus motivos; tal vez el Yamen del Sur había interceptado algún informe confidencial y dedujo que el muelle del Mercado del Sur corría riesgo de ser atacado en fechas próximas.
'Debo informar al Vicesecretario de la Derecha'.
...
En un callejón sombrío del Barrio Changshou.
Yan Shixu sostenía las riendas de su caballo mientras observaba a lo lejos cómo Kong Zhongrui se marchaba al galope. Murmuró entre dientes:
"¡Papanatas descerebrado! Ve despidiéndote de tus tres liang de plata".
El dinero bien podía mover voluntades, pero el corazón humano era difícil de sondear.
Había sospechado que tal vez Kong Zhongrui lo seguiría; a fin de cuentas, eran rivales directos, y conocer los movimientos del adversario resultaba crucial para alzarse con la victoria.
De ahí que le hubiera ordenado deliberadamente a Shi mantener vigilado el muelle del Mercado del Sur.
Y si Kong Zhongrui tenía la cabeza llena de serrín y no mordía el anzuelo, en el peor de los casos solo habrían sido treinta monedas tiradas.
Cuando regresó al yamen ya era más del mediodía. Yan Shixu mandó a la cocina oficial que le preparasen un estofado de cordero lechal y, tras comer y beber hasta saciarse, regresó a su sala de guardia.
Tomó el pincel, redactó una orden oficial, estampó en ella su sello de Agente de Inspección y mandó al escribano:
"Trae los registros de padrón y los expedientes judiciales de la Residencia Yunlai".
El término padrón abarcaba el censo del comercio, la nómina de trabajadores, los registros tributarios y los certificados de fianza, todos bajo la custodia de la Sección de Censo de la Prefectura de Dongdu.
Como el homicidio de la víspera involucraba a espías, la Oficina de Asuntos de Inspección sin duda conservaba copias de respaldo debidamente archivadas.
Cuando sospechas que un establecimiento oculta algo turbio, examinar a quien mueve los hilos tras bambalinas jamás falla.
Al cabo de poco tiempo, el escribano regresó cargando una gruesa pila de documentos.
Yan Shixu abrió el censo del comercio; en él figuraba la dueña de la Residencia Yunlai: Yuchi Yunjia, de la etnia Sute.
El fiador era un hombre llamado Kang Xiduo. Detrás de su nombre, el escribano encargado de transcribirlo había añadido una pequeña acotación con letra menuda: \*Oficial Invocador de Fuego del Culto del Fuego Sagrado\*.
'¿El Culto del Fuego Sagrado?'.
Yan Shixu entornó los ojos con fijeza.
'Más adelante tendré que indagar sobre este Kang Xiduo...'. Tras ojear brevemente la nómina de sirvientes, Yan Shixu tomó los legajos de casos.
Aquellos legajos constituían los archivos de causas penales y civiles; registraban litigios y homicidios, a razón de un volumen por cada caso.
A lo largo de los años, la Residencia Yunlai había acumulado no pocos litigios, si bien todos eran asuntos de poca monta: clientes que se liaban a golpes por celos y faldas, hurtos de dinero en el interior de la taberna, borrachos que armaban pendencias y destrozaban mesas o sillas, y cosas por el estilo.
Los homicidios, en cambio, eran escasos; durante aquel año apenas se habían registrado dos.
Uno era el de la jornada anterior.
El otro correspondía a Li Jing, capitán de patrulla del Puesto de Guardia Wuhou del Barrio Ningyang, quien había sido apuñalado un mes atrás en un reservado de la Residencia Yunlai.
Los ojos de Yan Shixu recorrieron a toda prisa el desarrollo del caso de Li Jing, hasta que de pronto su mirada se clavó en seco.
En aquel legajo redactado por la Oficina de Asuntos de Inspección se leía: \*Li Jing, capitán de patrulla del Puesto de Guardia Wuhou, ¡Inspector de Zona del Barrio Ningyang!\*.
'¿¡Li Jing era un Inspector de Zona!?'.
'Con razón aquella mañana tan temprano los Agentes de Inspección de la Oficina cayeron de improviso sobre el Puesto de Guardia Wuhou; por un instante casi creí que venían a arrestarme a mí'. Yan Shixu dejó escapar una exclamación ahogada para sus adentros.
Si Li Jing resultaba ser un Inspector de Zona, el trasfondo de aquel caso era incomparablemente más turbio de lo que parecía.
'Recuerdo que la identidad pública del homicida era la de un comerciante bárbaro...'. Yan Shixu aceleró la lectura y localizó los datos del asesino: He Dagan, domiciliado en el Barrio Liren, de la etnia Sute.
En el caso del asesinato de Li Jing, él se había visto involucrado por puro accidente, de modo que conocía muy bien los detalles del incidente.
Aquel caso encerraba dos puntos oscuros: primero, Li Jing y el asesino no habían entrado en el local uno pisándole los talones al otro, sino con un lapso de dos horas entremedias, de modo que no parecía haber mediado un seguimiento. En tal caso, ¿quién le filtró al homicida en qué reservado se hallaba Li Jing?
Segundo, Li Jing tenía buena tolerancia al alcohol; aquel día solo bebió tres jarras antes de quedar completamente ebrio, lo que hacía sospechar que fue drogado.
Para un forastero habría sido casi imposible lograr ambas cosas, por lo que en la Residencia Yunlai debía haber un cómplice del asesino por la fuerza.
El expediente registraba que la homicida era una cortesana hu de la Residencia Yunlai, quien tras el incidente se quitó la vida ingiriendo veneno.
La Oficina de Asuntos de Inspección se limitó a imponer una multa simbólica a la Residencia Yunlai y cerró el caso apresuradamente.
Quien estuvo a cargo del caso fue precisamente el Capitán Zhao.
Yan Shixu ordenó: "Manda llamar al Capitán Zhao ante mí".
El escribano acató la orden y se retiró.
Yan Shixu tamborileó rítmicamente sobre la mesa con la punta de los dedos:
'El inspector de zona Li Jing fue asesinado en la Residencia Yunlai; el homicida fue un hombre sute y la cómplice, una doncella hu sute'.
'Yuchi Yunjia afirmó no tener un trato cercano con An Jinghu, pero An Jinghu eligió la Residencia Yunlai para encontrarse con el espía; eso no tiene sentido alguno'.
'Detrás de An Jinghu están los conspiradores del Culto del Fuego Sagrado, y quien avala a la Residencia Yunlai es la Oficial Invocadora de Fuego de dicho culto'.
Aunque estos indicios no bastaban para conformar una prueba irrefutable, Yan Shixu se negaba a creer que la Residencia Yunlai estuviera limpia de toda sospecha.
'Es muy probable que Li Jing descubriera algo y por eso lo silenciaron. Sin embargo, si ya había averiguado que la Residencia Yunlai ocultaba algo turbio, ¿por qué fue allí a beber? ¿Por qué no lo reportó?'.
Entre cavilaciones, resonaron pasos presurosos en el patio exterior; el escribano entró guiando al Capitán Zhao.
El Capitán Zhao se inclinó y dijo: "El Agente Yan me ha mandado llamar, ¿cuáles son sus órdenes?".
A la hora de beber podían tratarse como hermanos, pero dentro del yamen respetaba con rigor las jerarquías.
Sentado tras el escritorio, Yan Shixu dijo con voz profunda: "Este oficial investiga los sucesos de ayer por orden del Vicesecretario de la Izquierda. Al revisar los expedientes antiguos de la Residencia Yunlai, descubrí que el caso de Li Jing, el inspector de zona del Barrio Ningyang, estaba plagado de anomalías. ¿Por qué se cerró con semejante prisa?".
El Capitán Zhao frunció el ceño: "En aquel momento, la asesina ya se había quitado la vida con veneno".
Yan Shixu inquirió con frialdad: "¿Por qué no se clausuró la Residencia Yunlai ni se arrojó a toda la gente del establecimiento a las mazmorras para un riguroso interrogatorio?".
El Capitán Zhao sonrió con amargura: "Al principio se iba a clausurar, pero la Oficial Invocadora de Fuego del Culto del Fuego Sagrado se presentó para dar fianza... Ya sabe usted que la corte imperial colma de concesiones al Culto del Fuego Sagrado y hace la vista gorda ante muchas cosas. Cuando la gente del Culto del Fuego Sagrado intervino con amenazas, este subordinado se vio atado de manos por temor a causar un mal mayor; no convenía romper relaciones abiertamente".
Yan Shixu le clavó la mirada en los ojos: "¿Solo hubo amenazas, o también sobornos?".
El Capitán Zhao puso una expresión incómoda.
Yan Shixu soltó un resoplido y agitó la mano: "¡Largo de aquí! Notifica a los demás capitanes de patrulla que en estos días nadie tiene permitido ir a la Residencia Yunlai ni reunirse con Yuchi Yunjia. Si alguno se atreve a desobedecer, ¡que no culpe a este oficial por no mostrar piedad!".
Como quien se libra de una pesada carga, el Capitán Zhao se retiró apresuradamente.
Yan Shixu miró al escribano y dijo: "Redacta una orden oficial de clausura contra la Residencia Yunlai y llévala al despacho del Vicesecretario de la Izquierda para que estampe su sello".
El escribano tomó el pincel, redactó el documento con trazos rápidos y salió por la puerta mientras soplaba la tinta fresca.
\*\*\*
El santuario oficial del Culto del Fuego Sagrado se encontraba en el Barrio Li.
En dicho barrio convivían gentes de etnia han y hu, residiendo allí una gran cantidad de funcionarios, ramas secundarias de clanes aristocráticos, conventos de monjas y monasterios zen.
Por supuesto, tampoco faltaban los mercaderes hu ni los devotos del Culto del Fuego Sagrado.
Fuera del barrio corría un canal de transporte que nacía en la Ciudad Imperial y se extendía hasta el exterior de la capital; los dignatarios y magnates del barrio desviaban el agua del canal hacia sus mansiones para regar sus jardines.
Yan Shixu llegó al exterior del Barrio Li cabalgando sin prisas.
No se apresuró a entrar; erguido sobre el lomo de su caballo, oteó hacia el norte: 'Si el Culto del Fuego Sagrado decide actuar como traidor, a un contingente masivo de expertos solo le tomaría el tiempo de quemar media vara de incienso asaltar el Granero Hanjia. Con razón Chengzhao y Yunshuo querían aliarse con ellos'.
El Barrio Li colindaba con la Ciudad Imperial; al salir de él y avanzar en línea recta hacia el norte por la avenida principal, pasando cuatro barrios, se llegaba al Granero Hanjia.
Yan Shixu apretó los flancos de su montura y, al trote de los cascos, ingresó en el Barrio Li.
Poco después se detuvo ante una residencia; alzó la vista y realizó una serie continua de señas con las manos hacia el cielo, tras lo cual siguió su marcha. Instantes después, se detuvo frente a otra mansión y repitió los mismos gestos.
Acto seguido, dio media vuelta a su caballo y galopó hacia la puerta del barrio.
No regresó a la opulenta mansión del Barrio Xiuwen, sino que espoleó al corcel de vuelta al Barrio Ningyang.
En la Herrería de los Yan, apenas conducía el caballo hacia el interior del patio cuando Xueyi descendió desde las alturas y se posó sobre su hombro.
"¿Recordaste la ubicación de esas dos mansiones?".
Con voz dulce y melodiosa, Xueyi respondió: "¡Ya me las aprendí!".
"¿Quedan al este o al oeste?".
Xueyi se quedó pasmada: "Esto... eh...".
Tras titubear un buen rato, de pronto vislumbró la media sonrisa de Yan Shixu; comprendiendo al instante que se estaba burlando de ella, le picoteó la mejilla con fuerza y protestó en tono de reproche: "¡Qué malo eres!".
Ella solo carecía de sentido de la orientación, no es que fuera incapaz de reconocer el camino.
Yan Shixu ató el caballo, entró a la habitación con Xueyi y sacó dos retratos de su túnica: "Míralos con atención. Este es Cao Na, y este es Kang Xiduo".
Xueyi clavó la mirada en los dos retratos, observándolos con insistencia, y dijo afligida: "Los dos tienen barbas enormes, ¡se ven idénticos!".
'¿Te caigo bien porque soy demasiado apuesto y por eso conmigo no te confundes?', pensó Yan Shixu, y señalando a Cao Na, le indicó: "Este tiene los ojos pequeños".
Luego señaló a Kang Xiduo: "Y este tiene la nariz grande".
Xueyi parpadeó con aire inocente.
Yan Shixu suspiró: "No pasa nada. Míralos con calma; cuanto más los mires, más te familiarizarás con ellos".
Tenía la intención de aprovechar al máximo a Xueyi como una herramienta insustituible para el espionaje, clavando una suerte de cámara de vigilancia justo frente a las narices de Cao Na y Kang Xiduo.
Confundida, Xueyi preguntó: "¿Acaso son espías? ¿Por qué no los atrapas directamente?".
Pretendía resolver su incapacidad para distinguir rostros eliminando a las personas de la ecuación.
Acariciándole la cabecita al pájaro, Yan Shixu sonrió: "Si pescas los peces pequeños, espantarás a los grandes".
"¡Ah!".
Con su menudo cuerpo del tamaño de una palma, Xueyi se plantó con suma seriedad ante los dos enormes retratos, mirando a uno y luego al otro mientras ladeaba la cabeza de un lado a otro.
Yan Shixu salió de la habitación y se dirigió a la cocina para preparar el arroz y los platos al vapor.
Apenas encendió el fuego del fogón, sonaron golpes en la puerta del patio.
Una voz melosa y seductora resonó hacia el interior: "¿Se encuentra el Agente Yan?".
Al escuchar la voz de Yuchi Yunjia, la comisura de los labios de Yan Shixu se curvó.
¡El pez había picado el anzuelo!
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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