Barrio Yanfu.
En el patio donde crecía un granado, los agentes de inspección del Yamen del Sur cargaban en silencio los cadáveres de sus "compañeros", arrojándolos uno tras otro sobre una carreta de bueyes.
El Capitán Xu, del Yamen del Norte, observaba la escena a un lado con los brazos cruzados, chasqueando la lengua con desdén:
"Oye, Zhao, ustedes los del Yamen del Sur de verdad no dan la talla. ¿Tanto esfuerzo dedicaron a interceptarme solo para venir a regalar la vida? Un escuadrón entero de agentes de inspección estuvo a punto de ser aniquilado por completo. No son más que unos sacos de vino y bolsas de arroz, una panda de inútiles; bien merecida tuvieron la derrota en la Montaña del Oeste".
Los agentes de inspección que lo rodeaban soltaron una carcajada estrepitosa.
El Capitán Zhao desenvainó su sable con un chasquido cortante, fulminándolo con los ojos desorbitados por la furia: "¡De boca de perro jamás sale marfil! ¡¿Buscas la muerte?!".
El Capitán Xu desenvainó también su sable al instante, con arrogancia desafiante: "¿Qué pasa? ¿Quieres pelear?".
"¡Si hay que pelear, peleamos! ¡¿Quién te tiene miedo?!".
"¡Pues ven y pelea!".
"¡Pelea tú!".
Ambos bandos acortaban la distancia sin cesar, clavándose la mirada con tanta cercanía que parecía que en el siguiente segundo iban a besarse. En ese preciso instante, un agente de inspección del Yamen del Norte entró apresuradamente al patio, rompiendo la tensión al borde del estallido.
El Capitán Xu soltó un bufido frío, ladeó la cabeza y preguntó: "¿Se averiguó algo?".
El agente de inspección respondió: "Capitán Xu, interrogamos al vecindario. Dijeron que no se escucharon sonidos de lucha violenta...".
Aquello significaba que el combate había concluido con pasmosa rapidez.
Y los agentes de inspección del Yamen del Sur habían sido abatidos de un solo tajo de sable, sin la menor capacidad de ofrecer resistencia.
El semblante del Capitán Xu mudó al instante.
Eso también implicaba que, de no haber sido porque el Capitán Zhao del Yamen del Sur lo había interceptado, quienes con toda probabilidad habrían terminado aniquilados habrían sido ellos.
El Capitán Zhao se mofó con desprecio: "¿Tienes miedo? Ustedes, los del Yamen del Norte, no son más que una panda de larvas parásitas que solo comen y esperan la muerte. ¿A cuántos espías han atrapado en toda su vida? Apenas consiguen una pizca de poder se vuelven arrogantes, ¿en qué se diferencian de unos perros? Si no hubiera sido por mí, hoy quienes estarían tendidos en este patio serían ustedes".
Los labios del Capitán Xu se crisparon. Aunque por dentro se negaba a aceptarlo, no encontró palabras para rebatirle.
Sin más remedio que cambiar de tema, le preguntó a su subordinado: "¿Se verificó con el jefe de barrio la identidad del dueño de esta residencia?".
El subordinado contestó: "Esta propiedad pertenece a un comerciante bárbaro. En cuanto se reanudó el transporte fluvial, marchó hacia el oeste con su caravana".
'Una residencia vacía...', el Capitán Xu frunció el ceño.
El subordinado añadió a continuación: "Aunque los vecinos no oyeron ruidos de pelea, antes de que ocurrieran los hechos alguien vio entrar a una jovencita a este patio".
Los ojos del Capitán Xu brillaron de inmediato: "Lleven a los testigos al yamen y busquen a un pintor para que trace su retrato".
El rostro del Capitán Zhao se ensombreció: "A esos testigos nos los llevaremos nosotros, el Yamen del Sur. Han muerto tantos de nuestros hermanos que, incluso si tenemos que armar un escándalo ante el supervisor del ejército, el Yamen del Sur asumirá este caso".
El Capitán Xu soltó una carcajada burlona: "Como mucho les facilitaremos una copia del retrato. El Barrio Yanfu es territorio bajo la jurisdicción del Yamen del Norte. Si se atreven a arrebatar testigos, no dudaré en hacer hablar a mi sable".
El Capitán Zhao resopló con frialdad y no insistió más.
...
Herrería Tang.
Yan Shixu abrió la puerta del patio. La Señora Yuchi llevaba sobre la cabeza un sombrero bárbaro de fieltro ajustado y lucía un semblante gélido y sereno.
Yuchi Yunjia posó la mirada en Tang Shuang y esbozó una leve sonrisa:
"Hermanita Tang Shuang, tengo asuntos de suma importancia que tratar con el Agente Yan. Por favor, déjanos a solas un momento".
Tang Shuang dirigió la mirada hacia Yan Shixu.
Yan Shixu le dijo en voz baja: "Vuelve a casa. Tu padre debe de estar preocupado".
Tang Shuang miró a Yuchi Yunjia y luego a aquel joven que había sido su amor y compañero de infancia; apretó con suavidad sus dientes y, cabizbaja, salió del patio.
En cuanto la esbelta silueta de Tang Shuang desapareció por el callejón, Yan Shixu inquirió con rostro inexpresivo: "¿A qué ha venido, Señora Yuchi? Lo que le prometí, este Yan lo cumplirá a cabalidad".
Yuchi Yunjia sonrió con dulzura: "Será mejor que entremos a hablar".
Yan Shixu dio un paso al costado para abrirle paso.
Yuchi Yunjia cruzó el umbral y, con andares gráciles y cadenciosos, avanzó hacia la estancia principal.
Yan Shixu cerró bien la puerta del patio y entró en la habitación.
Yuchi Yunjia ya se encontraba sentada con las piernas cruzadas junto a la mesa. Había colocado el sombrero bárbaro a su lado y empuñaba la tetera para servirse agua con una compostura tan distinguida que parecía la dueña legítima del lugar.
Empujó una taza de té hacia Yan Shixu y dijo con una sonrisa: "Agente Yan, supongo que no querrá que en la Oficina de Asuntos de Inspección se enteren de que asesinó a sus propios compañeros, ¿verdad?".
El rostro de Yan Shixu sufrió una violenta sacudida, pero recobró la compostura en un parpadeo y replicó con frialdad:
"¿De qué tonterías está hablando, Señora Yuchi? Este funcionario no comprende nada de lo que dice".
"¿No lo comprende? Entonces esta humilde servidora le ayudará a refrescar la memoria", Yuchi Yunjia dio un sorbo al té y prosiguió: "Ayer, el asistente de cultos del Barrio Ningyang, con la excusa de someterla a una prueba, le ordenó a ella llevar una carta al Barrio Yanfu. El mensaje decía: 'Dentro de tres días, reúnan hombres y prendan fuego al Granero Hanjia'.
Hoy, el Agente Yan recibió un mensaje atado a una flecha en la Residencia Yunlai y se enteró de la situación. Tras confirmar en la Herrería Tang el paradero de Tang Shuang, cambió de atuendo al instante y corrió hacia el Barrio Yanfu. Todo para salvar a su amiguita de la infancia, abatiendo con su propia mano a sus compañeros... Dígame, Agente Yan, ¿le ha quedado suficientemente clara la explicación a esta humilde servidora?".
Sus ojos desbordaban una burla indisimulada.
El rostro de Yan Shixu se tornó lívido: "Todo eso no son más que habladurías y conjeturas infundadas de su parte. ¿Acaso alguien me vio?".
Yuchi Yunjia dejó escapar una risita suave: "No tiene por qué decirme eso a mí. En lo que debería estar pensando el Agente Yan es en cómo convencer al Yamen del Norte para que crea en sus palabras".
Yan Shixu forzó su aplomo y replicó: "Sin pruebas concluyentes, ni siquiera el Yamen del Norte puede acusarme a su antojo".
Yuchi Yunjia adoptó una postura de absoluto dominio, sabiéndose dueña de la situación: "La señorita Tang Shuang es una muchacha hermosa y llamativa; de seguro muchas personas la vieron dirigirse al Barrio Yanfu. A esta humilde mujer le bastará con detallar lo ocurrido punto por punto ante el Yamen del Norte, y de inmediato acudirán agentes de inspección provistos de su retrato para interrogar por todo el Barrio Ningyang.
Las mazmorras de la Oficina de Asuntos de Inspección son capaces de hacer florecer hasta a las piedras; imagínese lo que lograrán con una jovencita tan tierna y delicada como Tang Shuang. Llegado ese momento, la verdad saldrá a la luz irremediablemente.
El Agente Yan bien podría enviar a Tang Shuang lejos de la Capital Oriental, pero en cuanto la Oficina de Asuntos de Inspección confirme que ella estuvo en el Barrio Yanfu y pisó ese patio, usted también tendrá que hacer una visita a las celdas subterráneas. Asesinar a un colega acarrea la pena de muerte; ¿acaso cree que el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección podrá salvarle la vida?".
Yan Shixu resopló con amargura y frialdad: "En el peor de los casos, no será más que una destrucción mutua donde perezcamos juntos. ¡Usted, Mi Chongyuan y el Culto del Fuego Sagrado que los respalda, ni uno solo logrará escapar con vida!".
Yuchi Yunjia soltó una risita seductora:
"Esta humilde servidora no es más que una mujer del mundo del placer; mi vida carece por completo de valor. Pero el Agente de Inspección Yan es muy distinto: a su padre le costó indecibles penurias librarse del registro servil, y usted carga sobre sus hombros con la pesada responsabilidad de restaurar el linaje familiar. Ingresó en la Academia Daoísta, presentó una estrategia para pacificar el estado, venció a Baoyue... Cada uno de esos logros presagiaba un porvenir espléndido. ¿Quién hubiera imaginado que, por una mozuela de una etnia forastera, asesinaría a un colega y arruinaría su propia carrera? Si esto llega a oídos de los demás, no hará más que suscitar las burlas de todos los letrados del mundo".
Yan Shixu montó en cólera y desenvainó su sable de un solo movimiento:
"¡Ramera!".
Una intención asesina se abalanzó sobre Yuchi Yunjia como un vendaval gélido e implacable.
Yuchi Yunjia permaneció impasible, con una expresión cargada de mofa.
El filo del sable se detuvo a apenas una pulgada de su entrecejo.
Yan Shixu apretó los dientes con rabia:
"Debí suponer que esa carta enviada con una flecha resultaba demasiado sospechosa. Pero en aquel instante solo tenía la mente puesta en Tang Shuang y no me detuve a reflexionar. Me tendiste una trampa... ¡¿qué demonios tramas exactamente?!".
Yuchi Yunjia replicó con tono burlón:
"Mi padre adoptivo solía decir que los héroes y hombres eminentes de este mundo jamás consiguen superar el escollo de una hermosa mujer. El Agente de Inspección Yan se halla en la flor de la juventud, rebosante de vigor, por lo que difícilmente escaparía a esa regla. Lo que deseo es muy simple: solo espero que, en la medida de sus posibilidades, haga ciertas cosas para esta servidora y averigüe algunas informaciones".
Yan Shixu se negó de inmediato:
"¡Ni lo sueñes!".
Yuchi Yunjia intervino con voz dulce:
"No se apresure a rechazarlo, Agente de Inspección Yan. Entre usted y yo no median rencores ni agravios pasados; arruinarlo, ¿qué provecho me aportaría? Solo tiene que echarme una mano con unos cuantos asuntos insignificantes y, de lo sucedido hoy, esta servidora jamás revelará una sola palabra".
Yan Shixu titubeó, carcomido por la duda.
Yuchi Yunjia curvó las comisuras de los labios, adoptando un tono aún más meloso:
"Descuide, jamás le pediría que hiciera nada que supusiera enviarlo a una muerte segura".
Yan Shixu tomó una profunda bocanada de aire.
"¿Qué es lo que pretenden hacer en realidad?".
Yuchi Yunjia sonrió:
"En la misiva secreta estaba consignado con meridiana claridad: naturalmente, prender fuego al Granero Hanjia".
Yan Shixu inquirió con suspicacia:
"¿El Culto del Fuego Sagrado se ha confabulado con Chengzhao? Las rencillas entre Chengzhao y la corte imperial constituyen un asunto interno de la Gran Sheng; ¿qué tiene que ver eso con ustedes, los sute? Lo que Chengzhao persigue es la sucesión hereditaria de padre a hijo; una vez alcanzado su propósito, replegarán sus tropas. En cambio, su Culto del Fuego Sagrado tendrá que encarar la purga implacable del imperio".
Yuchi Yunjia mudó el semblante a una seriedad severa:
"De eso no tiene por qué preocuparse usted".
Yan Shixu soltó un bufido desdeñoso:
"Si pretendes que colabore contigo, debes decirme la verdad. Este funcionario no piensa dejarse vender para luego acabar contándole las monedas al que lo vendió".
A pesar de la firmeza de sus palabras, en el fondo ya había claudicado y aceptado negociar.
Yuchi Yunjia guardó silencio unos instantes antes de suspirar:
"Una facción dentro del Culto del Fuego Sagrado se ha apartado de los designios del Dios del Fuego. Nosotros debemos poner orden en el caos y restituir el curso debido".
¿Poner orden en el caos?
Efectivamente, todo se reducía a una encarnizada lucha intestina dentro del Culto del Fuego Sagrado. ¡La facción de Yuchi Yunjia planeaba valerse del contingente militar de Chengzhao para purgar a sus adversarios internos!
La lucidez se abrió paso de golpe en la mente de Yan Shixu.
"Por culpa de sus disputas internas están dispuestos a arrastrar a la ruina a toda la Capital Oriental. Han de saber que, en cuanto la Capital Oriental sea doblegada, el Ejército de Chengzhao la saqueará sin piedad. ¿Acaso desconocen de qué calaña son esos soldados soberbios y generales sanguinarios?". Yan Shixu soltó un hondo suspiro: "En la Capital Oriental no solo habitan los súbditos de la Gran Sheng; también viven y prosperan pacíficamente cincuenta mil miembros del pueblo sute".
Yuchi Yunjia mantuvo una sonrisa impávida:
"Nosotros, los sute, somos los hijos del Dios del Fuego; albergamos la certeza de que de entre las cenizas brotarán la esperanza y el porvenir".
Yan Shixu enmudeció; era un despropósito pretender razonar con semejantes fanáticos religiosos.
Yuchi Yunjia prosiguió:
"Por lo pronto, hay dos asuntos con los que molestaré al Agente de Inspección Yan".
Yan Shixu contrajo las facciones en un rictus hosco, invadido por una mezcla de despecho y sumisión forzosa:
"¡¿Cuáles son?!".
"¡Quiero saber la identidad del Inspector de Zona del Barrio Lide!".
"El Culto del Fuego Sagrado lleva asentado en el Barrio Lide un siglo entero y sus raíces son profundas. ¿Me estás diciendo que no han podido averiguar quién es un simple Inspector de Zona?".
"Precisamente por albergar la sede filial del Culto del Fuego Sagrado, la Oficina de Asuntos de Inspección vigila el Barrio Lide con recelo extremo. En un barrio cualquiera solo se asigna a un Inspector de Zona, pero en el Barrio Lide hay dos apostados. Nosotros únicamente conocemos al que actúa a la luz del día, y ese hombre ya se ha rendido en secreto a nuestra fe. Fue él mismo quien nos reveló la existencia de un segundo inspector encubierto".
"¿Pretenden liquidar al Inspector de Zona antes de incendiar el Granero Hanjia?", inquirió Yan Shixu.
Yuchi Yunjia no lo desmintió.
Yan Shixu volvió a preguntar:
"¿Cuándo tienen previsto actuar?".
Yuchi Yunjia respondió con una media sonrisa socarrona:
"Eso tampoco es asunto por el que deba afligirse el Agente de Inspección Yan".
Yan Shixu contuvo el aliento y exhaló con pesadez:
"¿Cuál es el segundo asunto?".
"Por supuesto, concierne a la clausura de la Residencia Yunlai".
Yan Shixu se quedó atónito:
"Ya me había comprometido a resolverte ese percance".
Yuchi Yunjia arqueó una ceja:
"¡Pero resolviéndolo sin exigir nada a cambio!".
Yan Shixu saltó como si le hubieran pisado la cola:
"¿Pretendes que te devuelva las mercancías? Soy el subordinado de confianza del Vicesecretario de la Izquierda, ¡no es el Vicesecretario de la Izquierda quien me rinde cuentas a mí! Él en persona decretó el cierre de la Residencia Yunlai; ¿cómo podría contradecirlo? ¿Acaso te imaginas que me apropié de tus pertenencias para llenarme los bolsillos?".
Yuchi Yunjia replicó con parsimonia:
"Con la posición y la jerarquía que ostentas, bastaría con entregarle un juego selecto de vajilla para el vino para que el Vicesecretario de la Izquierda te concediera ese favor. El resto de las cosas, devuélvelas".
Yan Shixu adoptó una postura de inflexible terquedad:
"Lo que entra en mi bolsa no vuelve a salir jamás. Si estás dispuesta a romper relaciones por unas míseras decenas de sartas de dinero en medicinas espirituales y piedras de fuego, allá tú; procede como gustes".
'No solo es lascivo, sino también codicioso...'. Yuchi Yunjia lo sopesó durante un breve instante y esbozó una leve sonrisa:
"En fin, tómelo como un humilde obsequio para el Agente de Inspección Yan".
"Esta servidora se retira". Se puso en pie con grácil elegancia y caminó con paso fluido hacia el umbral de la estancia, donde se detuvo de repente y giró el rostro para mirarlo por encima del hombro: "Le daré un último consejo, Agente de Inspección Yan: Tang Shuang posee un talento excepcional dentro del Culto del Fuego Sagrado, por lo que es natural que la Santa Fe la mantenga bajo estrecha vigilancia. Sin el debido consentimiento de nuestra fe, tiene estrictamente prohibido salir de la ciudad".
Yan Shixu advirtió con voz gélida:
"Le exijo asimismo a la Señora Yuchi que grabe bien en su memoria cuál es mi límite: si vuelve a exponer a Tang Shuang a cualquier peligro, la degollaré con mis propias manos".
Yuchi Yunjia se llevó una mano al pecho y frunció el ceño con fingido espanto:
"Qué fiereza gasta el Agente de Inspección Yan, ha dejado a esta pobre mujer temblando del susto. La hermanita Tang Shuang y yo estamos unidas por un afecto entrañable; ¿cómo podría albergar la crueldad de hacerle el menor daño?".
Tras contemplar la marcha de Yuchi Yunjia, la crispación agria del rostro de Yan Shixu se desvaneció por completo, y en sus ojos brilló una mirada profunda e impenetrable.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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