'Esa tal Zhiwei, ¿no se apellidará Yan...?' Yan Shixu tanteó el terreno:
"Ese tío marcial tuyo, ¿acaso tuvo en el pasado asperezas con el 'Maestro de la Espada Yaoguang' de la Secta Shangqing?"
Gu Hanzhang preguntó con extrañeza: "¿Cómo lo sabes?"
'Tal y como sospechaba...' Yan Shixu recordó que su cuñado le había contado en su momento que su hermana mayor una vez recorrió el Jianghu en compañía del Maestro de la Espada Yaoguang de la Secta Shangqing, y más tarde se enredó de forma ambigua con un infame daoísta de la Escuela del Sur; con posterioridad, aquel daoísta y el Maestro de la Espada Yaoguang acabaron liándose a golpes por celos.
Ahora las piezas encajaban a la perfección.
Aquel tío marcial alcohólico de Gu Hanzhang era precisamente el daoísta de la Escuela del Sur enredado con su hermana.
Jamás imaginó que ese hombre guardara sentimientos tan profundos por su hermana; con razón su cuñado lo había malinterpretado todo.
'¡Ay, un prodigio con talento nato para alcanzar el Reino Celestial, arruinado de semejante manera por mi hermana!'
Pensando en ello, Yan Shixu sintió un ligero remordimiento de conciencia.
En sus recuerdos, su hermana poseía una apariencia hermosa y delicada, pero su temperamento era colérico y bravucón, en absoluto el ideal de pareja que Yan Shixu tendría en mente. No esperaba que fuera tan cotizada en la Gran Dinastía Sheng.
'¿Será que a los nativos de este mundo les gustan las mujeres tipo tiranosaurio?'
"¿Cómo lo sabes?", repitió Gu Hanzhang, con la mirada cargada de sospecha.
"Se lo escuché al Daoísta Lianyangzi", respondió Yan Shixu, echándole el muerto sin dudarlo a su maestro. "Cuando aprendía alquimia con él en la sala de calderos, solía hablarme de las costumbres, personajes legendarios y anécdotas curiosas de las distintas sectas del daoísmo".
Gu Hanzhang infló las mejillas y resopló con indignación:
"Ese gran oso negro siempre habla pestes de nuestra Escuela del Sur. Déjame decirte que en Chang'an el cultivo dual está muy en boga, y detrás de las feroces píldoras afrodisíacas que se venden en el mercado fantasma no está otra que la Escuela del Norte. Sus tres productos insignia son: la Píldora de la Dicha Compartida, la Píldora Nutritiva del Yang y la Píldora Rejuvenecedora. De dientes para afuera predican que primero va el cuerpo y luego el espíritu, y desprecian las Artes del Cultivo Dual de la Escuela del Sur, pero a espaldas de todos amasan fortunas vendiendo elixires para avivar la lujuria".
'Lo siento mucho, Daoísta Lianyangzi; qué se le va a hacer si las dos escuelas no se pueden ver ni en pintura. ¿Quién más va a pagar los platos rotos si no tú?' Yan Shixu comentó: "Visto así, la Escuela del Norte no es tan abierta ni franca como la del Sur. Con razón, cuanto más miro a Hanzhang, más me gusta".
Gu Hanzhang soltó un leve chasquido de reproche y se puso de pie con presteza: "Vamos a dar un paseo en bote por el estanque".
La pequeña barca abrió ondulaciones en el agua, fragmentando el reflejo de la luna clara en el estanque.
Yan Shixu permanecía erguido en la popa apoyado en una vara de bambú, guiando la embarcación hacia el centro de las aguas. Gu Hanzhang estaba sentada en la proa; la brisa nocturna acariciaba los mechones sueltos de sus sienes como el aliento tibio de un amante, tiñendo de carmín el lóbulo de sus orejas.
"Haberte invitado esta noche a beber a la mansión es, en realidad, porque tengo un favor que pedirte".
Al ver que por fin abordaba el asunto principal, Gu Hanzhang se volvió hacia él y sonrió: "¿De qué se trata?".
Yan Shixu suspiró con resignación:
"Tengo dos amigos cuyas Artes del Cultivo Dual llegaron a un cuello de botella y no saben qué paso dar a continuación. Recuerdo que dijiste que era posible dispersar el doble qi de yin y yang para nutrir el cuerpo carnal y el Espíritu Primordial. Así que pensé en pedirte que les enseñes cómo hacerlo".
Al notar que Gu Hanzhang lo miraba con rostro inexpresivo, él se apresuró a añadir: "Me refiero a Ziyao y al hermano Gao. Ya sabes, Los Tres Espadachines de Dongdu castigan a los malhechores y protegen a los inocentes, lo que nos ha llevado a ofender a Yunshuo, a la Oficina de Asuntos de Inspección y al Ejército Tiance. Si ellos pudieran dar un paso más en su cultivo, tendrían una mayor garantía de seguridad en el futuro. En cuanto a mí... bueno, siempre he sido un hombre intachable y puro".
Gu Hanzhang curvó los labios: "Ya que has sacado a relucir la noble causa de castigar el mal y ayudar a los inocentes, ¿qué más podría decir? Dispersar el cultivo es muy sencillo".
Sumergió los dedos en el estanque y, con la delicada yema, trazó el diagrama del pez del Taiji sobre la madera de la proa:
"Cuando el doble qi de yin y yang gira en sentido natural, ambos se abrazan mutuamente; pero en cuanto el giro se invierte, se separan y disipan. El qi yang disperso se transforma en esencia y sangre, nutriendo el cuerpo físico. El qi yin asciende e irrumpe en el Palacio Niwan, fundiéndose en el mar de la conciencia para fortalecer el Espíritu Primordial".
'Resultó ser tan simple; los conocimientos especializados son sin duda indispensables'. Yan Shixu sonrió aliviado: "Se lo transmitiré a mis dos entrañables amigos".
Gu Hanzhang asintió con un leve murmullo, volvió la espalda y se quedó contemplando la luz de la luna y el sosiego de los jardines.
Yan Shixu continuó impulsando el bote. Pasó un largo rato sin que ninguno de los dos pronunciara una sola palabra.
Momentos antes, mientras bebían y conversaban alegremente en el quiosco, no se percibía nada fuera de lo común. Pero ahora, suspendidos en medio del estanque, era como si estuviesen aislados del bullicio del mundo exterior, cobijados en un pequeño universo donde solo existían ellos dos.
La atmósfera se tornó sutilmente íntima.
Gu Hanzhang apartó un mechón de cabello para acomodarlo detrás de la oreja. Mantuvo la mirada fija en el horizonte, como si estuviese profundamente absorta en el paisaje nocturno, evitando deliberadamente volver los ojos hacia el joven que bogaba a sus espaldas.
Yan Shixu dejó la vara de bambú a un lado y se sentó de golpe junto a ella.
Gu Hanzhang dio un respingo, a punto de levantarse de un salto por la sorpresa, y le reprochó: "¡Siempre dando sobresaltos!".
Yan Shixu bromeó con una sonrisa traviesa: "¿Por qué estás tan nerviosa?".
"¡¿Quién está nerviosa?!", replicó ella, fulminándolo de reojo con la mirada.
En una mujer dotada por naturaleza de semejante encanto seductor, incluso un gesto de desdén semejaba una caricia provocadora.
Yan Shixu se quitó las botas, sumergió los pies en el agua fría y preguntó: "¿Cómo va la herida del tío Zhou?".
"Ya casi se recupera por completo, aunque de ahora en adelante siempre hablará con dificultad". Gu Hanzhang también sintió la tentación de descalzarse, pero encontrándose a solas con un hombre, le pareció un atrevimiento impropio.
"Aun así es mucho mejor que perder la vida". Tras indagar brevemente sobre la situación económica del grupo, Yan Shixu entró en materia seria: "Hace unos días capturé a un espía de Yunshuo. Tras el interrogatorio, descubrí que Yunshuo y Chengzhao planean incendiar el Granero Hanjia dentro de siete días".
Gu Hanzhang se sobresaltó en un primer momento, pero no tardó en encontrarle una fría lógica militar.
Habiendo estudiado estrategia durante algunos años con su maestro, comprendía bien las reglas del asedio y la defensa.
Para desestabilizar la Capital Oriental desde adentro, el único camino era asestar un golpe demoledor a sus puntos vitales; y la vía más rápida y destructiva consistía en paralizar su eje comercial y reducir a cenizas los graneros imperiales.
Chengzhao ya había saqueado el Mercado del Sur en una ocasión; que ahora dirigieran sus miras hacia el Granero Hanjia no resultaba en absoluto inverosímil.
Gu Hanzhang comentó con tono mesurado: "La Oficina de Asuntos de Inspección ha estado arrestando espías por toda la ciudad de forma implacable últimamente, y Xingchadu tampoco se ha quedado de brazos cruzados, eliminando a numerosos infiltrados que acechaban en diversos rincones. Chengzhao y Yunshuo no deberían disponer de suficientes efectivos para semejante maniobra".
Contando además con el aviso por adelantado, proteger el Granero Hanjia debería ser una tarea viable.
Yan Shixu suspiró y dejó caer otra revelación devastadora: "El Culto del Fuego Sagrado se ha aliado en secreto con Chengzhao. Pretenden utilizar el poderío militar de Chengzhao para purgar a los disidentes de su propia facción".
El hermoso rostro de Gu Hanzhang perdió el color al instante: "¿Qué dijiste?".
Yan Shixu le detalló de principio a fin todos los informes que poseía acerca del Culto del Fuego Sagrado.
Gu Hanzhang frunció las cejas con honda preocupación, y su voz denotó una severa inquietud:
"El Culto del Fuego Sagrado cuenta con incontables expertos. En la superficie, su figura cumbre en el Reino Terrenal es el Gran Sumo Sacerdote, y bajo sus órdenes directas están los seis Maestros del Altar Sagrado en la etapa tardía del Reino Humano. Si se han aliado formalmente con Chengzhao, la Capital Oriental corre un peligro inminente. E incluso si el Gran Sumo Sacerdote no es quien pactó dicha alianza, para que ese 'padre adoptivo' se atreva a desatar una purga interna, es casi seguro que también pertenece al Reino Terrenal, aunque mantenga oculta su identidad".
Yan Shixu sintió un escalofrío interior.
Aquello era incuestionable: si el Gran Sumo Sacerdote no formaba parte del pacto y ese padre adoptivo pretendía exterminar a la facción conservadora por la fuerza, debía contar, como mínimo, con el poder de un cultivador del Reino Terrenal.
El día de la Gran Asamblea Sin Barreras, su bando tendría que hacer frente a un maestro del Reino Terrenal adicional.
Un solo experto del Reino Terrenal era una fuerza capaz de inclinar por completo el curso de una contienda.
Yan Shixu aspiró aire entre dientes y reflexionó en voz alta: "Visto de ese modo, incluso si las autoridades montan guardia con antelación, nada garantiza que puedan salvar el granero. Cuando los combatientes del Reino Terrenal desatan su poderío sin reservas, arrasar todo lo que los rodea es pan comido".
Después de todo, él mismo había presenciado en los muelles del Mercado del Sur cómo un coloso del Reino Terrenal levantaba muros de agua de varias varas de altura y pulverizaba las barcazas con pasmosa facilidad.
Gu Hanzhang reflexionó un instante y dijo:
"Ya hemos atrapado a los peces pequeños de Yunshuo y Chengzhao. Los peces gordos se ocultan entre las sombras y será muy difícil descubrirlos a corto plazo. El único camino viable por ahora es presionar al Culto del Fuego Sagrado a través de las autoridades oficiales para desenterrar a la facción que pactó con ellos, y mermar así las fuerzas de Chengzhao y Yunshuo".
Yan Shixu coincidió con el planteamiento de Gu Hanzhang y suspiró:
"Una vez me topé con un maestro de los estrategas que usaba el alias de Shen Qingyan; con apenas un par de frases logró alterar mi juicio. Aquella vez consiguió escapar, y desde entonces no he vuelto a cruzarme con ningún espía de Yunshuo.
Cuanto más profundo se ocultan, mayor es la inquietud en mi corazón.
Siempre conviene tener un plan de reserva. Espero que, bajo la identidad del Emisario del Inframundo, reúnas al Pintor, al Médico Oficial y al Letrado cerca del Granero Hanjia el día de la Gran Asamblea sin Obstáculos. Por cierto, ¿hay alguno en el Reino Terrenal entre el Pintor y el Médico Oficial?".
Gu Hanzhang apretó los labios, visiblemente indecisa:
"Mi maestro decía que el Pintor es perezoso y carece de ambición; aunque está en el Reino Terrenal, no sirve para asumir grandes responsabilidades. El Médico Oficial proviene de una familia de mercaderes y su paradero es impredecible. El Letrado se desgasta en cuerpo y alma, trabajando como una bestia de carga. De los tres, el Letrado es el único capaz de tramar y gestionar asuntos, pero ha desperdiciado demasiado tiempo en nimiedades cotidianas; su cultivo no es alto y difícilmente será de gran utilidad".
Yan Shixu la miró de reojo:
"Si el Letrado se desgasta en cuerpo y alma como una bestia de carga, bastará con filtrarle la información sobre el plan para incendiar el granero oficial. Él mismo correrá desesperado a contactar al Médico Oficial y al Pintor para convencerlos de resistir juntos al enemigo exterior".
Los ojos de Gu Hanzhang brillaron:
"Tiene sentido, mucho sentido... Un momento, ¿por qué no buscas tú mismo al Letrado? ¿Acaso no eres su alumno?".
Inclinó el cuerpo hacia adelante, imponiéndose medio palmo por encima de Yan Shixu con actitud dominante, y preguntó con suspicacia:
"No me habrás estado engañando todo este tiempo, ¿verdad? En realidad, tú no perteneces a Xingchadu en absoluto".
Sus rostros estaban a escasa distancia. El aliento que exhalaba la joven traía consigo un agradable aroma a vino, y Yan Shixu podía distinguir el vello fino sobre su piel. Sus delicadas mejillas estaban teñidas de un sonrojo embriagador, semejantes a un melocotón maduro.
"¡Habla!". Gu Hanzhang le dio un golpecito en la frente con el dedo.
Yan Shixu murmuró en voz baja: "Hueles muy bien".
Gu Hanzhang retiró el cuerpo de golpe, con el hermoso rostro ardiendo en un rojo encendido, y le lanzó una mirada fulminante.
Yan Shixu se aclaró la garganta y chapoteó en el agua con la punta del pie:
"¿No has verificado mi identidad con el Letrado?".
Gu Hanzhang acomodó sus caderas para sentarse un poco más lejos y, enderezando la espalda, replicó:
"¡Un asunto tan delicado y prohibido, ¿cómo iba a preguntarlo?! Incluso si el Letrado sabe que conocemos nuestras identidades mutuas, yo no puedo indagar al respecto".
'Si sigo provocándola, me da la impresión de que pasará de la vergüenza a la furia...', pensó Yan Shixu, fingiendo indiferencia mientras decía:
"Llevo un tiempo sin contactar al maestro. Me dejó muy claro que una pieza encubierta debe tener la sensatez debida, y que a menos que ocurra algo crucial, no debo buscarlo. Además, es completamente normal que seas tú quien se ponga en contacto con él".
Gu Hanzhang soltó un "Ah", dirigiendo la mirada hacia el paisaje lejano:
"¿Hay algo más?".
Yan Shixu lo pensó un momento y negó con la cabeza: "Nada más".
Gu Hanzhang se levantó con prisa: "Entonces me marcho".
Como si no pudiera esperar un segundo más, dio un salto, rozando ágilmente la superficie del agua, y desapareció de inmediato en la oscuridad de la noche.
Las ondas en el agua se expandieron lentamente.
...
En sus aposentos, Yan Shixu permanecía sentado con las piernas cruzadas, sumiendo su conciencia en el dantian.
Las dos corrientes de qi, yin y yang, se abrazaban en un giro lento.
A medida que su intención penetraba en el dantian, la rotación de las dos corrientes experimentó una resistencia, se detuvo y, por último, comenzó a dispersarse paulatinamente.
En el instante en que el qi yin y el yang se separaron, el qi yang se fundió con su energía interna, circulando a través de los meridianos para nutrir y templar cada hueso y extremidad de su cuerpo.
Los huesos de Yan Shixu crujieron con chasquidos nítidos y sus músculos se hincharon, como si la abundante sangre y qi los expandieran desde adentro.
El qi yin se transformó en una corriente de aire puro que ascendió en sutiles volutas hasta verterse en el mar de la conciencia.
Yan Shixu retrajo de inmediato su intención y concentró su espíritu en la visualización.
Dentro del mar de la conciencia, emergió aquella "larva carnosa" cuya cabeza era tan grande como una casa.
A medida que los confines del mar de la conciencia se expandían, el cuerpo segmentado de la larva se fue manifestando poco a poco: su superficie estaba cubierta de ojos similares a tumores, y dos apéndices negros y afilados se revelaron en la parte frontal de su abdomen.
"Encuentra el Antiguo Reino de Zhuli...".
Una voz profunda e imponente resonó en el mar de la conciencia.
Sentado con las piernas cruzadas, Yan Shixu se sujetó la cabeza y cayó de costado, con una expresión desfigurada por el dolor.
La agonía del desmoronamiento y la reconstrucción del espíritu primordial volvió a golpearlo, mientras su cuerpo físico padecía continuos desgarros, como si estuviera siendo remodelado desde el nivel genético.
Mucho después, el dolor remitió como una marea menguante. La respiración de Yan Shixu se estabilizó de forma gradual y su semblante recuperó la calma.
'Mi fuerza física se ha incrementado un nivel entero y mi vigor espiritual desborda; siento que podría resistir diez días y diez noches despierto'. Comprendió su nueva habilidad con total naturalidad, como si fuera un instinto grabado en sus genes:
'Aposté mal. La cantidad de insectos gu que puedo controlar no aumentó; la nueva habilidad consiste en optimizar los insectos gu que devoro'.
Yan Shixu experimentó una mezcla de dicha y preocupación.
Lo positivo radicaba en que la habilidad de optimizar insectos gu era sumamente poderosa. Si ingería un gu venenoso ordinario, la bestia gu en su mar de la conciencia perfeccionaría las propiedades de dicho insecto, elevando su rango para luego transferirle los beneficios a él.
Una araña venenosa común, tras ser optimizada, vería su toxicidad drásticamente potenciada o incluso podría desarrollar una segunda toxina derivada.
Esto dependía de la genética del insecto gu y conllevaba cierto grado de incertidumbre, tal como abrir una caja sorpresa.
La parte preocupante era que sus "ranuras" no habían aumentado; debía elegir entre el gu de serpiente y el gu del corazón.
La defensa del gu de serpiente no igualaba a una armadura pesada, pero rivalizaba con una ligera, constituyendo una auténtica técnica divina de protección corporal.
Sin embargo, el gu de serpiente ya estaba consolidado y no podía optimizarse; resultaba más conveniente cambiar al gu del corazón para ver hasta qué grado se elevaría una vez perfeccionado.
Quizá incluso podría desarrollar alguna habilidad especial.
En una guerra de espionaje donde el enemigo operaba en las sombras y él a plena luz, un gu del corazón capaz de manipular a un objetivo era indudablemente más valioso que una armadura ligera.
Además, a la Oficina de Asuntos de Inspección no le faltaban armaduras.
Tenía el vago presentimiento de que el gu del corazón tendría un efecto extraordinario para contrarrestar las artes de los estrategas.
En cuanto a cómo conseguir un gu del corazón, Yan Shixu tenía sus propios métodos.
'Devorar insectos gu y obtener sus habilidades entra dentro de lo comprensible. Pero optimizar los genes ya es salirse de todos los parámetros... Cielos, ¿qué demonios es esa cosa que mi hermana mayor implantó en mi mar de la conciencia?'.
...
Por la mañana.
Yan Shixu llegó al yamen y se dirigió directamente a las celdas para interrogar a You Bizhi, el maestro gu de Yunshuo.
En la sala de interrogatorios, el brasero ardía con fuerza, despidiendo un humo negro impregnado de aroma a resina de pino.
You Bizhi llevaba puesto un cepo de madera; estaba desaliñado, cubierto de suciedad y desprendía un hedor nauseabundo, pero sus ojos brillaban con viveza. En los últimos días no había sufrido torturas y sus heridas habían sanado paulatinamente.
Yan Shixu se sentó tras la mesa de interrogatorio con las piernas cruzadas:
"¿Sabes por qué no te he matado?".
You Bizhi respondió con cautela: "Ruego a Su Excelencia que me lo aclare".
Tras pasar por la prisión, hasta el hombre más rebelde e indomable aprendía a ser dócil.
Yan Shixu declaró con indiferencia: "Según el proceder habitual de la Oficina de Asuntos de Inspección, a quien ya no es útil se le ejecuta sin miramientos. No obstante, este oficial no es dado a matar indiscriminadamente. Si estás dispuesto a servir a la Oficina de Asuntos de Inspección, no solo te perdonaré la vida, sino que también podré ponerte en libertad".
You Bizhi se llenó de un regocijo desbordante: "¡Acepto! Estoy dispuesto a cruzar mares de llamas y enfrentar los mayores peligros por Su Excelencia".
"¿Qué método tienes para ayudarme a conseguir un gu del corazón?", preguntó Yan Shixu.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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