Esta pregunta pareció rozar un terreno prohibido. La mirada de Yuchi Yunjia fluctuaba entre la firmeza y la vacilación, guardando silencio durante un largo rato.
Yan Shixu no tenía prisa alguna; la sugestión psíquica requería avanzar con paciencia y paso gradual: cuanto más tiempo transcurría, más hondo calaba su influencia.
Tomó la jarra de vino y la inclinó para llenar las copas, intentando quebrantar las defensas de Yuchi Yunjia con la ayuda del alcohol, y comentó en tono distendido:
"Yo también me preocupo por nuestra gran causa. Hoy recibí noticias de que el Vicesecretario de la Izquierda ya le ha puesto el ojo encima al Culto del Fuego Sagrado".
Yuchi Yunjia se sobresaltó por dentro y preguntó de inmediato: "¿Por qué el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección pondría sus miras en el Culto Sagrado?".
Yan Shixu ya tenía preparada de antemano la respuesta:
"La última vez, An Jinghu y el maestro gu de Yunshuo conspiraron en la Residencia Yunlai. Elegir una taberna de doncellas hu, donde se mezclan dragones y serpientes, para tratar un asunto tan confidencial... El Vicesecretario de la Izquierda es suspicaz por naturaleza; sospechó que la Residencia Yunlai podría ser un punto de enlace de información y por eso ordenó clausurarla".
Al percibir el semblante sombrío de Yuchi Yunjia, Yan Shixu aprovechó para golpear el hierro en caliente. Mientras emitía señales biológicas, añadió:
"Por fortuna, el Vicesecretario de la Izquierda no descubrió las verdaderas intenciones de ustedes y, como carece de hombres bajo su mando, al final la tarea terminará recayendo sobre mis hombros. Solo quedan cinco días para el rito sacrificial; si no quieres que ocurra ningún imprevisto, habla conmigo con total franqueza. O bien, preséntame a tu superior".
Yuchi Yunjia se mostró claramente tentada al oírlo, pero negó con la cabeza con impotencia:
"No sé quién es mi superior... Yan... querido Yan, la Residencia Yunlai que administraba es, en efecto, un punto de enlace de información, y el riesgo de quedar al descubierto no es bajo. Si fueras mi superior, tampoco me revelarías tu verdadera identidad; estando en la Oficina de Asuntos de Inspección, deberías conocer estos tabúes".
'¡Está mintiendo!'
La primera reacción de Yan Shixu fue de absoluta incredulidad.
'¿Cómo no iba a saber Yuchi Yunjia quién era su superior? ¿Acaso no es su propio padre adoptivo?'
Sin embargo, era imposible que estuviera mintiendo; si mentía, el gu hijo lo detectaría al instante.
"¿No lo sabes?". Yan Shixu clavó la mirada en sus pupilas. "¿Por qué dice eso, mi señora? Ya entiendo... mi señora desconfía de mí".
De pronto, una intensa marea de emociones negativas brotó en el interior de Yuchi Yunjia: tristeza, culpa y un apego desesperado. Con el corazón en pánico y las manos trémulas, su ánimo decayó por completo.
Se apresuró a dar explicaciones, angustiada: "¡Querido Yan, no malinterpretes las cosas! Esta humilde mujer de verdad desconoce la identidad del encargado. En el día a día siempre me comunicaba a través de Kang Xiduo, y en las contadas ocasiones en que nos vimos, el encargado llevaba una máscara".
Yan Shixu frunció el ceño. "Entonces, ¿el padre adoptivo que mencionaste aquel día es...?".
Yuchi Yunjia mostró una expresión de devota admiración: "Desde los tiempos de Mingzong, el emperador dejó de hacer giras de inspección a la Capital Oriental, y esta ciudad ya no volvió a ser lo que era. El cultivo de mi padre adoptivo alcanza los cielos; naturalmente, se encuentra en Chang'an rigiendo el poder del Culto Sagrado".
Al escuchar estas palabras, Yan Shixu se sintió sorprendido y a la vez no tanto.
El Culto del Fuego Sagrado de la Capital Oriental no era más que una sede filial. ¿De dónde sacaban los adeptos de una filial la osadía para emprender una purga contra los herejes internos?
Lógicamente, solo tenía sentido si contaban con el respaldo de la cúpula de la sede central.
La sorpresa radicaba en que jamás imaginó que el padre adoptivo del que hablaba Yuchi Yunjia fuera precisamente ese gran personaje tras bambalinas, o quizás uno de ellos.
'Esto se complica un poco. ¡Ciertamente no era tan sencillo como pensaba!' Yan Shixu sintió cierta decepción, pero en ningún caso desánimo.
Lo que más temen las redes de espionaje es ser aniquiladas de un solo golpe. Yuchi Yunjia no era más que una agente de inteligencia en primera línea; cualquier cabecilla en las sombras que tuviera dos dedos de frente jamás permitiría que los peones de primera línea conocieran su identidad.
"Ya veo", repuso Yan Shixu, dulcificando su tono para volverlo afable. "¿Qué planean hacer durante el rito sacrificial? Solo si lo sé con antelación podré brindarles una mejor cobertura".
El corazón de Yuchi Yunjia pareció encontrar consuelo al fin, sintiendo que el hombre frente a ella era su único amparo.
Midiendo cada palabra, reveló: "El encargado planea incitar a los fieles del Culto Sagrado para prender fuego al Granero Hanjia".
Yan Shixu frunció el entrecejo: "El Rito Zhaoxi es uno de los tres grandes ritos sacrificiales del Culto Sagrado. Allí se congregarán los expertos del Culto del Fuego Sagrado y las élites civiles de la etnia Sute; si logran agruparlos en una sola fuerza, sin duda conformarían un contingente capaz de rivalizar contra las autoridades de la Capital Oriental. No obstante, tratándose de una festividad de semejante trascendencia, ¿cómo podría incitar a los devotos del Culto Sagrado?".
Además, la inmensa mayoría de los sutes no tenía ningún deseo de rebelarse.
Una empresa solo se urde en la clandestinidad cuando la corriente mayoritaria la repudia y rechaza.
Yuchi Yunjia negó con la cabeza: "El encargado no reveló los detalles de cómo piensa ejecutarlo".
¿Qué método existía para empujar a los miembros de la etnia Sute a profanar voluntariamente al Dios del Fuego al que habían venerado durante generaciones y sumarse a los fanáticos extremistas de su propio pueblo para levantarse en armas?
Apoyándose en sus propios conocimientos y combinándolos con los informes sobre el bando enemigo, la conclusión a la que llegó Yan Shixu fue inequívoca: ¡las artes de los estrategas!
Un magno rito sacrificial vedado a cualquiera que no perteneciera a la etnia Sute era precisamente el escenario idóneo para que los estrategas desplegaran su elocuencia.
El estratega ni siquiera necesitaba engatusar a la jerarquía del Culto del Fuego Sagrado; le bastaba con subyugar a las bases para que estas forzaran a la cúpula a tomar una decisión.
Si los altos mandos del Culto del Fuego Sagrado se veían arrastrados a asaltar el Granero Hanjia, todo marcharía a pedir de boca.
Y si la cúpula optaba por sofocar la revuelta, el Barrio Lide caería en el caos más absoluto, atrayendo de inmediato a las fuerzas del ejército de defensa de la ciudad, a la Oficina de Asuntos de Inspección y a las tropas del gobierno de la Capital Oriental. De ese modo, todavía serviría como una distracción perfecta para brindar cobertura a las huestes de Chengzhao y Yunshuo que acometerían el Granero Hanjia.
Yan Shixu continuó tanteándola con sutileza sobre la cantidad de integrantes en el séquito del encargado, las sospechas de ella respecto a su identidad, los métodos para soliviantar a los devotos y otros pormenores.
Exprimiendo prácticamente toda la información que ella albergaba en su interior.
A continuación, Yan Shixu comenzó a indagar sobre otro asunto: "Mi señora, ¿recuerdas el caso del asesinato de Li Jing, el Capitán de Patrulla Wuhou del Barrio Ningyang? La muerte de ese hombre, ¿fue planeada por el Culto Sagrado?".
La resistencia anímica de Yuchi Yunjia ante esta cuestión fue visiblemente menor que la anterior, y asintió: "Así es".
'¡Tal como sospechaba!' Yan Shixu ya lo había conjeturado con antelación, por lo que no mostró la menor sorpresa e inquirió: "¿Por qué lo mataron?".
Yuchi Yunjia suspiró: "Puesto que mi querido Yan formula esta pregunta, imagino que ya conoces su otra identidad".
Yan Shixu sentenció con voz grave: "Era un Inspector de Zona de la Oficina de Asuntos de Inspección".
Yuchi Yunjia dejó escapar un bufido de desdén:
"Li Jing sobornó a una de las doncellas hu de la Residencia Yunlai y la convirtió en su Efímera. Esa perra descubrió que en la Residencia Yunlai transmitíamos información a través de los registros de comida. En aquel entonces, Chengzhao estaba concentrando a sus espías para una gran operación; la flecha ya estaba montada en la cuerda del arco y era imposible frenarla. No tuve más remedio que amenazar a esa perra para que, con la excusa de reportarle un secreto, citara a Li Jing en la Residencia Yunlai.
Luego vertí un narcótico en el vino para dejarlos inconscientes a ambos y avisé al asesino para que los matara a los dos".
'¿Una gran operación...?' Yan Shixu rebuscó en su memoria durante unos instantes; de súbito, su semblante mudó drásticamente y soltó sin pensarlo:
"¡Prender fuego al Mercado del Sur!
Recuerdo que, aquel día, la minuta de Yunlai Ju anunciaba: al mediodía, fideos fríos con hojas de sófora; a la hora propicia, sopa del arroyo esmeralda; cordero chamuscado a fuego vivo; asado de perca de río; tiras de pescado plateado de Nantang; y pastel de cristal con escarcha de caqui. Y justo después del ataque al Mercado del Sur, retiraron la minuta de inmediato".
Al unir el primer carácter de cada platillo, se formaba con absoluta precisión: "A mediodía, prender fuego al Mercado del Sur".
Yuchi Yunjia se cubrió la boca con una risita pícara: "¿El galán Yan goza de una memoria tan prodigiosa que todavía lo recuerda?".
'¡Conque era eso! ¡Conque era por eso!'.
Una oleada de amargo arrepentimiento brotó en el pecho de Yan Shixu. Si tan solo se hubiera percatado en aquel entonces, el Mercado del Sur no habría sido reducido a cenizas, el precio del grano en la Capital Oriental no se habría disparado y, en el ataque de aquel fatídico día, ninguno de aquellos mercaderes y civiles inocentes habría perdido la vida de forma tan atroz.
Por desgracia, en aquel momento acababa de llegar a este mundo, su mente entera estaba volcada en asegurar su propia supervivencia y carecía por completo de experiencia.
Así pues, desde el mismísimo principio, la facción radical del Culto del Fuego Sagrado ya se había confabulado en secreto con Chengzhao.
Yan Shixu se concentró en indagar información sobre aquel "padrino".
Sin embargo, por más que insistió, Yuchi Yunjia se negó en redondo a revelar la identidad del hombre; tan solo dejó caer que, si Yan Shixu lograba una gran hazaña en la Capital Oriental, ella misma intercedería para suplicarle a su padrino que hiciera una excepción y lo aceptara como ahijado.
'Ni que yo fuera Lü Bu para andar buscando padrinos a todas horas... Aun así, con esta pista en mano, en cuanto averigüe a qué alto mando del Culto del Fuego Sagrado le gusta adoptar ahijados, podré acorralar su identidad'.
En ese instante, la mirada de Yuchi Yunjia destiló una seducción embriagadora y su voz adquirió una cadencia melosa: "Galán Yan, la noche ya es profunda. Las damas del patio trasero ya abrieron sus puertas".
La llamada "apertura de puertas del patio trasero" indicaba que había llegado la hora en que los clientes tenían permitido quedarse a pasar la noche.
'Esto es una indirecta descarada para que me quede a dormir. Por fin te decidiste a dar el paso, ¿eh?'. Yan Shixu pensó para sus adentros que aquella mujer de verdad codiciaba su cuerpo.
En cierta medida, aquel gu parásito compartía una naturaleza tan perversa como conceptos de ciertas obras de ficción, tales como la "pausa temporal" o la "hipnosis escolar".
Pero Yan Shixu era un caballero íntegro y cabal.
Tras soltar un seco "en otra ocasión", y bajo la mirada despechada y cargada de resentimiento de Yuchi Yunjia, rechazó la invitación de pernoctar allí y abandonó a solas la Residencia Yunlai.
\*\*\*
El sol matutino ardía como una llamarada.
Bañado por los resplandores dorados del alba, Yan Shixu entró en el despacho oficial del Vicesecretario de la Izquierda: "Este subordinado ha obtenido información de inteligencia...".
Le transmitió al Vicesecretario de la Izquierda de Inspección los secretos que le había sonsacado a Yuchi Yunjia, justificando que su fuente era una bailarina hu de la Residencia Yunlai, confidente íntima de la regente, a quien había sobornado a cambio de una cuantiosa suma de dinero.
"Señor Vicesecretario, ¿cómo debemos proceder en este asunto?", preguntó Yan Shixu.
El Vicesecretario de la Izquierda meditó durante medio cuarto de hora completo antes de pronunciar con parsimonia:
"Aún se desconoce la identidad del 'cabecilla'. Podría tratarse de cualquiera de los altos mandos del Culto del Fuego Sagrado, y es del todo improbable que opere solo. Tampoco podemos darnos el lujo de arrestar e interrogar gente a bombo y platillo, pues alertaríamos a la serpiente en la hierba. Boheng, te encomiendo este asunto a ti".
Yan Shixu frunció el ceño: "Apenas faltan cinco días para la ceremonia de sacrificios y este subordinado no sabe ni por dónde empezar a investigar. Le ruego al señor Vicesecretario que me dé instrucciones claras".
Realmente se encontraba sin salida; por eso mismo había acudido a reportárselo.
Esta vez, el Vicesecretario de la Izquierda no titubeó un ápice y le ofreció una directriz tajante: "Infiltra la ceremonia de sacrificios, descubre la identidad del cabecilla y desenmascara su conspiración".
A Yan Shixu le dieron ganas de apuntarse la nariz y soltar: '¿Ah? ¿Yo?'.
El Vicesecretario de la Izquierda mantuvo la mirada fija en los legajos sobre su escritorio y preguntó con desapego: "¿Acaso encuentras dificultades?".
'¡Por supuesto que las encuentro, maldita sea! Mandar a un simple patrullero como Xiao Zuanfeng a capturar al monje Tang, ¿no es ponerle la vara absurdamente alta?'.
Yan Shixu sonrió con amargura: "La ceremonia de sacrificios del Culto del Fuego Sagrado no permite la presencia de personas de Da Sheng, y yo tampoco domino las artes del disfraz".
Ni siquiera el disfraz le serviría de mucho: los sute poseían ojos de color gris claro, y en este mundo no existían las lentillas de colores.
El Vicesecretario de la Izquierda, sentado con porte severo tras su escritorio, continuó revisando los despachos mientras lo instruía:
"El arte del disfraz entraña demasiadas fisuras. Ve a la Mansión Bai, en el Barrio Yidao, y busca a Yan Baoyue; todavía permanece en la Capital Oriental. Las artes de la Escuela de los Nombres son capaces de alterar el nombre para transformar la sustancia e invertir la causa y el efecto; superan al arte del disfraz por cientos y miles de veces. Si temes que se niegue a ayudarte, cuéntale la historia de Lansi y enfréntate a ella en un nuevo debate allí mismo".
'¿Hasta eso se puede hacer?'. Yan Shixu sintió un súbito alivio en el corazón, pero de inmediato le asaltó la suspicacia.
'¿Acaso el Vicesecretario ya lo tenía todo calculado hasta este punto?'.
Quizá no había anticipado que conseguiría esa información confidencial con tanta celeridad, pero sin duda ya había meditado cómo infiltrarse en la ceremonia de sacrificios del Culto del Fuego Sagrado sin levantar la menor sospecha.
Aquel día le había sacado a colación la historia de Lansi de improvisto, lamentando que, si Yan Baoyue hubiera conocido tales crónicas, no habría perdido el debate ante él.
'¡Y pensar que creí con ingenuidad que solo era un comentario nostálgico al pasar!'.
Mitad sincero y mitad lisonjero, Yan Shixu declaró: "Este subordinado lo comprende. Las jugadas del señor Vicesecretario son tan silenciosas e imperceptibles que jamás podré aprenderlas en toda mi vida".
Una tenue sonrisa despuntó en los labios del Vicesecretario de la Izquierda: "No te menosprecies. Que hayas averiguado semejante información en tan poco tiempo también ha rebasado mis expectativas".
'¡Entonces, la próxima vez que confisquemos bienes en un allanamiento, ¿podrías darme un diez por ciento más de la tajada?!'. Al notar que el dignatario no volvía a alzar la vista, Yan Shixu dijo: "En ese caso, este subordinado se retira a cumplir con su labor".
"Mm", asintió el Vicesecretario de la Izquierda.
Yan Shixu apenas se había dado la vuelta cuando el hombre lo detuvo de improviso: "Si resuelves bien este asunto, este oficial te presentará ante el Supervisor del Ejército".
'¿El Supervisor del Ejército? ¿El segundo al mando de la facción de los eunucos?'. Yan Shixu se llenó de entusiasmo: "¡Muchas gracias al señor Vicesecretario por su cultivo y patrocinio!".
\*\*\*
El resto del día transcurrió en absoluta calma.
Cuanto más se aproximaba la Gran Asamblea sin Restricciones, más apacible se volvía la ciudad; durante los últimos días, Yan Shixu ni siquiera había tenido que realizar patrullajes ni salir al exterior.
Toda la Capital Oriental destilaba una calma tensa, como el preludio del viento que presagia una tormenta inminente sobre las montañas.
Al caer el crepúsculo, regresó a caballo a su suntuosa residencia en el Barrio Xiuwen.
En el salón interior, las doncellas ya habían dispuesto la cena y el vino, pero su cuñado no aparecía por la mesa.
Yan Shixu preguntó: "¿Y mi cuñado?".
Una agraciada doncella respondió con voz suave y menuda: "Estuvo bebiendo en una barca en medio del estanque durante toda la tarde. Terminó por quedarse dormido".
'Si mi cuñado continúa bebiendo de ese modo, ¿no acabará sufriendo cirrosis en el futuro?'. Yan Shixu suspiró: "No le hagan caso, déjenlo".
Aquel cuñado suyo era un caso perdido; todo un varón fornido de siete pies de estatura, reducido a semejante descalabro por culpa de un mal de amores.
Iban por la mitad de la cena cuando un sirviente entró a toda prisa en el salón interior y se inclinó con deferencia: "Señor, en las puertas de la mansión hay alguien que solicita audiencia; afirma ser su leal siervo, de apellido You, y asegura tener un asunto de máxima importancia que reportar".
'¿A qué viene ahora? Si apenas acaba de salir de prisión...'. Yan Shixu entornó los ojos y reflexionó un par de segundos: "Hazlo pasar".
Al cabo de un momento, el sirviente condujo a You Bizhi hasta el salón interior.
Yan Shixu acababa de terminar de cenar; despidió a las doncellas con un ademán de la mano y clavó la mirada en You Bizhi: "¿Qué ocurre?".
You Bizhi habló en voz baja y con apremio:
"He logrado ponerme en contacto con mis superiores. Mañana por la noche, un superior nos convocará a una reunión secreta. Según mis deducciones, debe tratarse de un estratega. Señor, conozco a la perfección el proceder de los estrategas de Yunshuo: antes de iniciar las deliberaciones, sin duda alguna recurrirán a la fascinación mental contra nosotros para purgar a los traidores y a los desleales".
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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