Kang Xiduo tomó el retrato, lo examinó, sacudió levemente la cabeza y dirigió la mirada hacia el hombre de mediana edad de sienes canosas.
"Hace unos días trabé amistad por azar con un hermano menor llamado Xing Er. Su cultivo no es malo, apenas alcanza la fuerza combativa del Reino Humano. Mi intención era reclutarlo bajo mis filas, pero a mitad de camino apareció de la nada un muchacho y echó a perder el asunto". Shen Qingyan dio un sorbo al licor Sanlejiang y continuó:
"Seguramente han oído hablar de ese muchacho: el Agente de Inspección del Salón del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección, descendiente del Señor Yan: ¡Yan Shixu!".
Cao Na mantuvo una expresión impasible; en efecto, había oído hablar de aquella persona, pero solo de oídas.
Kang Xiduo, por su parte, enarcó una ceja, aunque no agregó nada más. Desvió la atención de vuelta hacia el retrato y dijo:
"¿Un muchacho que apenas roza el poder combativo del Reino Humano amerita que montes semejante alboroto?".
Shen Qingyan posó la copa, ocultó ambas manos entre las mangas y explicó con calma:
"Ese Yan Shixu arruinó mis planes y liquidó a todos los granujas callejeros que yo había congregado. Logré escapar por pura suerte, pero cuanto más lo pensaba, más turbio me parecía todo. Sentía que había aparecido de forma demasiado repentina, así que regresé sobre mis pasos, solo para descubrir que Xing Er se había esfumado. Fue entonces cuando comprendí que aquella noche había ido a buscar a Xing Er".
Cao Na entrecerró los ojos:
"¿Y qué prueba eso?".
Shen Qingyan sonrió:
"En su condición de Agente de Inspección del Salón, habiendo descubierto in fraganti mis movimientos, no emitió posteriormente una orden de captura a través de la Oficina de Asuntos de Inspección. ¿No les resulta extraño?".
Cao Na se sumió en sus pensamientos.
Kang Xiduo frunció el ceño:
"¿Estás insinuando que...?".
Shen Qingyan soltó una risita cordial:
"Para un Agente de Inspección del Salón, rastrear espías por la noche es su deber primordial. Si logró una captura fructífera, ¿por qué no informó a la Oficina de Asuntos de Inspección? A menos que la persona a la que buscaba esa noche fuera alguien que no puede ver la luz pública.
"Por ende, en cuanto encontremos a Xing Er, tendremos a Yan Shixu atrapado por el cuello.
"Ese Yan Shixu posee un cultivo extraordinario; hace no mucho aniquiló a dos expertos de la etapa media del Reino Humano en la propia Oficina de Asuntos de Inspección, y además ocupa un puesto clave. Si logramos ponerlo a nuestro servicio, sin duda será como ponerle alas a un tigre".
Al oír aquello, Kang Xiduo soltó un bufido desdeñoso:
"Esa clase de sujetos codiciosos y lascivos están llenos de puntos débiles. Basta una pequeña treta para que coma de nuestra mano con total docilidad".
Shen Qingyan enarcó las cejas:
"¡¿Qué pretendes decir con eso?!".
Kang Xiduo selló los labios.
Por descontado, no pensaba revelarle a aquel estratega de Yunshuo que ese Yan Shixu de cultivo sobresaliente ya era carne lista en la tabla de cortar del Culto del Fuego Sagrado.
¡Y para ello solo habían empleado una modesta estratagema: la trampa de la belleza!
Con ella habían precipitado a aquel prodigio en ascenso de la Oficina de Asuntos de Inspección hacia el abismo de una oscuridad insondable, reduciéndolo a una bestia de carga a la que podían arrear a voluntad.
Desde luego, la naturaleza salvaje de esa bestia de carga aún no había sido domeñada por completo, razón por la cual no podían consentir que Shen Qingyan se les anticipara.
Asimismo, si bien era innegable que el muchacho era codicioso y lascivo, ostentar semejante cultivo a tan tierna edad implicaba forzosamente un orgullo desmedido. Enterarse de que lo trataban como a una ramera de burdel con la que cualquiera pretendía meter mano no tardaría en enfurecerlo, desembocando en una catástrofe en la que ambas partes saldrían despedazadas.
En ese instante, un sirviente llamó a las puertas cerradas del salón:
"Señor, los invitados han llegado. Aguardan junto al estanque del jardín".
Cao Na, en su calidad de anfitrión, se puso de pie el primero y ordenó con gravedad:
"¡Vamos!".
...
El crepúsculo se desplomó y las lámparas comenzaron a encenderse por doquier.
Junto al estanque se erguían faroles contra el viento, y un conjunto de mesitas bajas rodeaba el pabellón sobre el agua: veintiuna en total.
You Bizhi permanecía sentado sobre los talones en el puesto central, mirando a su alrededor con semblante imperturbable. Los veintiún ocupantes de los asientos pertenecían sin excepción al Reino Humano, y dos de ellos se hallaban incluso en la etapa media del Reino Humano.
Entre ellos figuraban expertos formados originalmente por Yunshuo, quienes a lo largo de este último medio mes se habían infiltrado de forma paulatina en la Capital Oriental.
Otros eran cultivadores independientes, religiosos budistas y daoístas, u oficiales marciales en funciones gubernamentales que los estrategas habían conseguido captar.
En suma, aquellos veintiún expertos del Reino Humano constituían, a la sazón, la totalidad del capital con que Yunshuo contaba en la región septentrional de las Llanuras Centrales.
Mientras You Bizhi pasaba la mirada por la concurrencia, divisó a dos sirvientas aproximarse con farolillos en mano, escoltadas por Shen Qingyan y dos miembros de la etnia Sute.
'¡Ya llegaron!'.
Sintió un ligero estremecimiento interior; extrajo con disimulo una píldora y la tragó apurando un trago de vino.
A medida que Shen Qingyan acortaba la distancia, la conciencia de You Bizhi se tornaba más y más difusa.
A treinta zhang de allí, en un pequeño patio que apenas distaba un muro del jardín, Yan Shixu sostenía un farol con la espalda apoyada contra la pared, mientras sus pupilas mutaban paulatinamente en orbes de tinta azabache.
Sirviéndose del nexo entre el gu madre y el gu hijo, desplegó su habilidad innata: la posesión.
De improviso, la conciencia de Yan Shixu se escindió en dos: una mitad permaneció en su cuerpo verdadero, mientras que la otra descendió sobre You Bizhi siguiendo las señales biológicas.
Al instante dispuso de dos sistemas sensoriales simultáneos, contemplando a la vez el modesto patio frente a sí y el pabellón sobre el agua resplandeciente bajo la lumbre de las velas.
La sensación resultaba en extremo fascinante; no exigía periodo alguno de adaptación, pues todo fluía de manera espontánea, como si hubiese nacido dotado para procesar dos sistemas sensoriales a la par.
'Si se presenta la oportunidad, podría controlar a una marioneta en la etapa media del Reino Humano; de ese modo podría intercambiar golpes conmigo mismo'.
'Sería aún mejor si fuera una mujer; las posibilidades operativas serían mucho más variadas, como experimentar de vez en cuando qué se siente que uno mismo se acueste con uno... No, no debo profundizar en eso: el gu de control mental es un arte perverso; las intrigas, las conspiraciones, los asesinatos y los incendios provocados son la senda correcta...'. Yan Shixu sacudió la cabeza con vehemencia, desterrando aquellos turbios pensamientos de su mente.
En ese momento, advirtió que tres personas, guiadas por una sirvienta, entraban en el quiosco.
Yan Shixu dirigió la mirada hacia el quiosco sobre el agua; aquel solo vistazo bastó para que su corazón diera un vuelco.
Aquel letrado de mediana edad y sienes canosas en el interior del quiosco era, ni más ni menos, Shen Qingyan, con quien ya se había cruzado en el pasado.
'¿En verdad es él? Aunque tiene sentido. Este hombre ya domina de forma preliminar la Fascinación del Corazón y está a punto de dar el paso hacia la etapa tardía del Reino Humano; su posición entre los espías de Yunshuo debe de ser muy alta. Que sea él quien dé la cara para purgar traidores y asignar misiones resulta de lo más apropiado.'
'El camino del enemigo es estrecho; ante la Fascinación del Corazón de este sujeto, hasta yo caería en su trampa. Por suerte cuento con la tabla del nueve de Baoyue; de lo contrario, esta noche estaría perdido.'
Yan Shixu posó de inmediato la mirada en los dos Oficiales Invocadores de Fuego.
Kang Xiduo lucía cabello ensortijado y barba rizada, con un vello tan denso que parecía un robusto león.
Cao Na también llevaba una barba poblada y rizada, pero sus mejillas eran enjutas, su nariz alta y aguileña, y sus cuencas oculares hundidas, lo que le confería un aire sombrío y taimado.
Aunque era la primera vez que veía a estos dos Oficiales Invocadores de Fuego, Yan Shixu ya había examinado sus retratos con anterioridad, por lo que los reconoció al primer vistazo.
Shen Qingyan alzó su copa de vino, se puso en pie con parsimonia y proclamó con voz sonora:
"Hoy, valiéndome del recinto del Oficial Cao, este Shen ofrece este banquete a todos ustedes, hermanos, porque deseo hacerles una pregunta: ¿acaso no ansían que el oro y el jade colmen sus faltriqueras? ¿Acaso no ansían que la senda oficial les sea próspera y despejada? ¿Acaso no ansían verse rodeados de hermosas mujeres? ¿Acaso no ansían lavar de una vez por todas los viejos rencores que anidan en sus pechos?".
Su voz se propagó a través de la serena superficie del estanque.
"¡Lo deseamos!".
"¡Lo deseamos!".
"¡Juramos lealtad hasta la muerte!".
Los espías congregados en el banquete alzaron sus copas al unísono y prorrumpieron en vítores, henchidos de fervor, como si aquel porvenir glorioso ya estuviera al alcance de sus manos.
En el pecho de Yan Shixu también bulló una marea de exaltación, despertando en él una ambición desmedida.
Su mayor anhelo era que el oro y el jade colmaran sus arcas, seguido por el deseo de verse rodeado de mujeres hermosas; con solo fantasear un instante con ello, sintió un entusiasmo tan ferviente que ardía en deseos de entregar su vida y derramar su sangre por Shen Qingyan.
'Nueve por nueve, ochenta y uno; ocho por nueve, setenta y dos; siete por nueve, sesenta y tres; seis por nueve, cincuenta y cuatro...'
En el pequeño patio, el cuerpo original de Yan Shixu recitaba a toda prisa la tabla del nueve en su mente.
Muy pronto, la expectación y el entusiasmo que se agitaban en su pecho se replegaron como una marea menguante.
'Seguirte en una empresa en la que uno se juega el cuello no ofrece una recompensa proporcional al riesgo asumido; a un experto del Reino Humano jamás le faltarán ni mujeres ni riquezas...' Yan Shixu recobró la compostura y recuperó el hilo de la lógica.
El método que había ideado consistía en apoderarse del cuerpo de You Bizhi mientras su cuerpo original recitaba la tabla del nueve para preservar la pureza de su mente.
Dividir su atención en dos frentes para sostener la lucidez de su "cuerpo alterno".
Shen Qingyan prosiguió: "Para aspirar a grandes hazañas, lo primordial radica en confiar los unos en los otros con un solo corazón; es preferible perecer antes que traicionar la alianza. Si entre ustedes hay alguno que no confíe en este Shen, antes de que dé comienzo el asunto principal, puede retirarse de la mesa en este mismísimo instante".
Nadie abandonó su asiento; cada uno de los presentes, incluido Yan Shixu, mostraba una mirada inquebrantable.
Dio comienzo el festín nocturno, y la carne asada y el vino de uva comenzaron a servirse en un flujo incesante.
Entre brindis y copas compartidas, Shen Qingyan se valía continuamente de sus palabras para consolidar la lealtad y afianzar las convicciones; luego, adoptando un tono apaciguador, reiteraba que cualquiera que no estuviera dispuesto a sacrificarse por la gran causa podía retirarse, pues jamás obligaría a nadie por la fuerza.
Tras semejante despliegue de artimañas retóricas, de no haber sido porque Yan Shixu resistía a duras penas gracias a la tabla del nueve, su mente ya habría sucumbido al influjo de Shen Qingyan, haciéndole traicionar su propia identidad sin siquiera percatarse.
No había un solo traidor en la mesa; todos superaron la prueba.
Tras tres rondas de copas, Shen Qingyan habló de improviso: "Youzhi, acompáñame un momento".
Shen Qingyan depositó la copa sobre la mesa, se levantó, salió del quiosco sobre el agua y echó a andar hacia una rústica choza en el jardín destinada a almacenar las herramientas de jardinería.
'¿Llamar a You Bizhi a solas?' El corazón de Yan Shixu se ensombreció.
Comprendió la razón al instante: You Bizhi había sido perseguido por la Oficina de Asuntos de Inspección y luego había permanecido desaparecido durante un tiempo.
A menos que Shen Qingyan fuera estúpido, era indiscutible que lo sometería a un "interrogatorio" a solas.
'Maldición...'
En el pequeño patio, el verdadero Yan Shixu, que permanecía recostado contra el muro con la cabeza gacha recitando la tabla del nueve, alzó la mirada de golpe.
La posición en la que se ocultaba era sumamente arriesgada, clavada justo en el límite de los treinta zhang; si en ese instante seguía a Shen Qingyan, la "conexión" se cortaría de inmediato.
Yan Shixu apagó el farol de un soplido, apretó con fuerza las hojas de papel en la mano y echó a correr a toda prisa pegado a la base del muro.
Shen Qingyan dio un par de pasos, se volvió y frunció el ceño. "¿You Bizhi?".
Yan Shixu se levantó de pronto y explicó en un tono cohibido: "Le ruego me disculpe. El fervoroso discurso del Encargado Shen conmovió tanto a este subordinado que no pude contener mis emociones".
Shen Qingyan lo escrutó con la mirada durante unos segundos y, sin pronunciar palabra, reanudó la marcha.
Yan Shixu descolgó el farol de viento del soporte, aceleró el paso para seguirlo y entró tras él en la rústica choza de herramientas.
El resplandor del farol de viento disipó la penumbra del interior.
Yan Shixu se dio la vuelta para cerrar la puerta, y Shen Qingyan, clavando los ojos en él, ordenó con voz grave: "Mírame a los ojos".
Sin el menor atisbo de temor, Yan Shixu sostuvo su mirada.
Shen Qingyan inquirió: "You Bizhi, tú eres un espía en cuya instrucción Yunshuo ha invertido un esfuerzo descomunal; la razón misma de tu existencia es atravesar el fuego y el agua hirviente por Yunshuo. ¿Reconoces esta verdad?".
Yan Shixu se inclinó con reverencia y respondió: "En vida, este subordinado pertenece a Yunshuo; en la muerte, su fantasma seguirá perteneciendo a Yunshuo".
Shen Qingyan asintió complacido e interrogó: "Respóndeme a esto: aquel día, tras escapar de la Residencia Yunlai, ¿adónde fuiste?".
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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