Yan Shixu estaba a punto de responder a la pregunta de Shen Qingyan cuando sus orejas se crisparon al captar el sonido de unos pasos.
Por puro instinto dirigió la mirada hacia el origen del ruido, pero solo vio la pared bañada por el tenue resplandor de la linterna.
'No son pasos de aquí... provienen de mi verdadero cuerpo...'
Apenas cruzó este pensamiento por su mente, sintió un repentino vahído, y el Shen Qingyan que tenía delante pareció transformarse en la persona más digna de confianza del mundo entero.
Un hermano de sangre, un pariente entrañable y leal.
De aquellos a quienes jamás traicionaría, ni aunque le ofrecieran todas las riquezas de la tierra.
No obstante, una alteración tan abrupta en sus convicciones resultaba demasiado artificial y, dado que el Espíritu Primordial de Yan Shixu se había robustecido de forma notable, no sucumbió de inmediato.
'Estoy bajo la Fascinación del Corazón... Shen Qingyan es el enemigo, es un adversario, no un amigo...', se advirtió a sí mismo una y otra vez en su fuero interno, afianzando su raciocinio para combatir el influjo.
A quince zhang de la rústica cabaña de madera, dos sirvientes de la mansión que portaban linternas pasaron patrullando no muy lejos.
"El amo sí que es exagerado. Solo está ofreciendo un banquete a unos invitados en la residencia, ¿por qué demonios tenemos que patrullar toda la noche?".
"¿Acaso hace falta preguntarlo? Seguro que están tramando algo que no puede salir a la luz".
"¿Y qué podría ser? Faltan solo tres días para la ceremonia del sacrificio; ¿quién se atrevería a causar revuelo en una fecha así?".
"Precisamente por eso resulta tan extraño. ¿Alguna vez habías visto al amo agasajar en la mansión a tantos hombres de la Dinastía Sagrada?".
Los dos sirvientes conversaban en voz baja mientras sus pasos se iban perdiendo en la distancia.
Tras el granado, al pie del muro, Yan Shixu sacó una mecha de yesca, encendió su linterna y, al amparo del fuego, repasó en silencio la tabla de multiplicar inscrita en el papel.
Su lucidez regresó al instante, devolviéndole una lógica diáfana e implacable.
Dentro del trastero, al no recibir contestación tras una larga pausa, Shen Qingyan entrecerró los ojos: "¿Qué ocurre? ¿Acaso es una pregunta difícil de responder?".
"You Bizhi" clavó la mirada directamente en los ojos de Shen Qingyan y respondió: "Aquel día, este subordinado sufrió heridas de consideración y he permanecido oculto en el Barrio Zhengsu restableciéndome".
Shen Qingyan también escrutaba los ojos de su interlocutor, como si pretendiera escudriñar lo más profundo de su ser, y comentó con tono afable:
"Ha sido duro para ti. Yousi recordará el mérito de cada uno de los hombres que entregan su vida por la causa. Cuando concluya la operación, recompensaré a todos según sus logros y no olvidaré tus sacrificios previos. Pero también debo advertirte: quien traicione a Yousi sufrirá la muerte y el exterminio de su clan".
Ni sus artificios dialécticos ni su tono de voz surtían ya el menor efecto sobre Yan Shixu.
La voz de "You Bizhi" sonó firme y profunda: "Este subordinado está dispuesto a entregar la vida por Yousi y a perecer por Yunshuo".
Shen Qingyan asintió complacido: "Sal a beber vino".
"You Bizhi" exhaló un suspiro imperceptible, dio media vuelta para abrir la puerta y, justo cuando se disponía a marcharse, Shen Qingyan habló a sus espaldas: "Por cierto, ¿fueron graves tus heridas?".
"You Bizhi" detuvo el paso y bajó la vista con sumisión: "Solo fueron heridas leves".
Shen Qingyan negó con la cabeza: "Eres una fuerza de combate crucial para Yousi y no podemos permitirnos perderte. Quítate la ropa y déjame ver. Si aún tienes heridas abiertas sin cicatrizar, aquí tengo una medicina de primera para heridas".
Al oírlo, "You Bizhi" depositó la linterna en el suelo y acató la orden sin la menor vacilación: se desató el cinturón, se abrió el ropaje y dejó caer la túnica exterior y la camisa interior una tras otra, dejando al descubierto su torso fornido y corpulento.
Shen Qingyan se adelantó con paso pausado, levantó la linterna y rodeó a You Bizhi para examinarlo.
Aquel torso macizo, donde una capa de grasa recubría una densa musculatura, exhibía cicatrices de sables y orificios de saetas; la gran mayoría eran marcas antiguas, mientras que solo una pequeña fracción correspondía a heridas recientes.
Shen Qingyan escrutó con atención varios orificios de saetas; eran sumamente recientes, infligidos a todas luces en fechas próximas.
"You Bizhi" declaró con voz clara y rotunda: "El Encargado Shen no pretende examinar mis heridas, sino comprobar si mi cuerpo lleva las marcas al rojo de la gran prisión de la Oficina de Asuntos de Inspección, ¿me equivoco? Si este You cayera en manos de esa prisión, preferiría la muerte antes que revelar el menor secreto".
Tanto su tono como su expresión destilaban una lealtad y una devoción incuestionables.
Shen Qingyan le dio unas palmadas en el hombro y dijo con voz templada: "Ante la inminencia de un gran acontecimiento, cualquier cautela es poca; deberías comprenderlo".
"You Bizhi" asintió: "Este subordinado lo comprende".
Shen Qingyan esbozó una leve sonrisa: "He sido testigo de tu lealtad. Ve a beber vino".
"You Bizhi" dio media vuelta y salió, regresando a las mesas del banquete.
A más de diez zhang de distancia, bajo el granado, Yan Shixu soltó una silenciosa bocanada de aire.
'Menos mal que tomé precauciones y recurrí a píldoras medicinales para borrar los rastros de tortura del cuerpo de You Bizhi'.
Haber ingresado en las mazmorras implicaba forzosamente la presencia de cicatrices atroces; una "prueba irrefutable" de semejante peso jamás habría pasado inadvertida a sus ojos.
Por fortuna, cuando torturó a You Bizhi, debido a su propia repugnancia hacia los suplicios sanguinarios, se había decantado casi siempre por castigos que no derramaran sangre, tales como obligarlo a tragar vinagre, comprimirle las costillas, ceñirle un aro de hierro en la cabeza o forzarlo a permanecer de rodillas con un pesado cepo de madera al cuello.
Para entonces, los manjares y el licor ya habían sido servidos por completo, y las sirvientas y lacayos habían sido retirados a la distancia.
"Señores", Shen Qingyan alzó su copa y proclamó con voz potente: "Por orden de Yunshuo, dentro de tres días, a finales de la hora si, nos congregaremos en este mismo lugar. Apenas dé inicio la hora wu, atacaremos el Granero Hanjia".
Un silencio sepulcral se apoderó de las inmediaciones del pabellón sobre el agua.
Todos se miraron entre sí, leyendo el asombro reflejado en los ojos de los demás.
Sabían que tenían una misión que ejecutar, pero antes de que Shen Qingyan lo anunciara, ninguno imaginó jamás que se trataría de un golpe de semejante envergadura.
"El Granero Hanjia cuenta con una fuerte guarnición militar. Con nuestras solas fuerzas, no es seguro que lo consigamos...", titubeó uno de los cultivadores independientes.
Shen Qingyan sonrió con calma: "Pierdan cuidado, señores. Para esta operación contaremos con el apoyo coordinado de Chengzhao y del Culto del Fuego Sagrado. Disponemos de tropas suficientes e incontables expertos. Partiendo desde el Barrio Lide hacia el norte, bastará medio cuarto de hora para alcanzar el Granero Hanjia. Antes de que las autoridades alcancen a reaccionar, ese almacén imperial ya se habrá reducido a cenizas".
La concurrencia depositó una fe ciega en sus palabras; las dudas y el temor que nublaban sus semblantes se disiparon por completo.
Shen Qingyan apuró el licor de su copa de un solo trago: "¡Por el triunfo de la gran causa!".
Todos alzaron sus copas al unísono: "¡Por el triunfo de la gran causa!".
Entre el entrechocar de copas y el fluir del vino, el banquete fue llegando a su fin.
You Bizhi sintió como si se hubiera sumido en un profundo letargo. Cuando despertó, sus "compañeros" ya se encontraban abrazando cada uno a una mujer hu, escoltados por los criados hacia las habitaciones laterales para pernoctar.
You Bizhi giró la cabeza y descubrió que a su lado también había una exuberante muchacha hu, mirándolo con ojos cargados de insinuación y lascivia.
La mujer lucía el escote entreabierto, con una mirada rebosante de ardor primaveral, mientras una de las manos de él reposaba directamente sobre su pecho blando y opulento.
'¿Qué demonios ha ocurrido?'
'¿No estábamos tratando asuntos de máxima gravedad?'
'¿Cómo es que el banquete terminó de pronto y qué hace esta mujer conmigo?'
"Mi señor, la noche es madura; permita que esta humilde servidora lo atienda en el lecho", susurró la joven hu recostándose con indolencia contra su pecho, con una impaciencia apenas disimulada en la voz.
You Bizhi reprimió a toda prisa la perplejidad que lo embargaba y, manteniendo una expresión imperturbable, ordenó: "Guía el camino".
...
Apenas clareó el alba, Yan Shixu, con el sable al cinto, regresó a toda prisa a la sede del yamen.
Se detuvo frente al despacho oficial y anunció en voz alta: "Vicesecretario de la Izquierda, este subordinado tiene un asunto urgente que reportar".
Un funcionario subalterno salió a la puerta e indicó con una reverencia: "Agente Yan, adelante, por favor".
Yan Shixu cruzó el umbral y penetró en la sala.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se encontraba inclinado sobre su escritorio despachando memoriales y documentos. A esa hora, en circunstancias normales, o bien acabaría de levantarse o estaría desayunando plácidamente en el suntuoso salón lateral.
Aquello ponía de manifiesto la enorme carga de trabajo que pesaba sobre el Vicesecretario de la Izquierda en esos momentos, máxime cuando la Gran Asamblea sin Obstáculos estaba a la vuelta de la esquina, a escasos tres días de distancia.
Aunque el despliegue defensivo en torno al Templo Dinghui estaba bajo la responsabilidad del ejército de defensa de la ciudad y de la Prefectura de la Capital Oriental, la Oficina de Asuntos de Inspección también compartía responsabilidades de coordinación.
Además, la emboscada en el Granero Hanjia, el despliegue de personal, los posibles imprevistos durante el transcurso, las repercusiones posteriores y diversas incertidumbres: todo ello debía tomarlo en consideración.
"¿Qué ocurre?", preguntó el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección sin levantar la cabeza, moviendo el pincel con presteza sobre el papel.
Yan Shixu dijo con voz grave: "Este subordinado posee información confidencial".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección soltó el pincel y fijó la mirada en él.
Yan Shixu expuso la versión que ya tenía preparada: "Anoche, el Oficial Invocador de Fuego Cao Na ofreció un banquete en su residencia para veintidós personas de nuestra corte. Durante la velada despidió a sirvientes y sirvientas; se ignora qué tramaban en secreto. El espía que infiltré en la mansión de Cao Na afirmó haber oído con claridad relativa las palabras 'dentro de tres días'".
El semblante del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se tornó grave poco a poco: "Dentro de tres días será la Gran Asamblea sin Trabas, y también el día del rito ceremonial del Culto del Fuego Sagrado".
Yan Shixu asintió: "Este subordinado sospecha que traman algo precisamente contra el Granero Hanjia. Se desconoce si esos veintidós rebeldes pertenecen a Chengzhao o a Yunshuo, pero con certeza esas personas constituyen una de las fuerzas principales".
En semejante coyuntura crítica, asumir el riesgo de ser descubiertos con tal de congregarse delataba sin duda que se trataba de la fuerza principal.
El término "fuerza principal" implicaba contar, como mínimo, con la capacidad de combate de la etapa inicial del Reino Humano.
Aquellos por debajo del Reino Humano no eran más que peones sin derecho a participar en las deliberaciones.
Los ojos del Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se iluminaron: "Boheng, tus palabras son muy acertadas. Esta información es de suma importancia".
Conocerse a uno mismo y al enemigo era una de las premisas fundamentales para librar una batalla victoriosa.
El Vicesecretario de la Izquierda cambió de tema: "¿Cuándo infiltraste un espía en la mansión de Cao Na?".
Yan Shixu respondió con franqueza: "Este subordinado investigó los certificados de la Residencia Yunlai y descubrió que el avalista era Cao Na, del Culto del Fuego Sagrado. La patrona de la Residencia Yunlai creía tenerme en sus manos y, henchida de suficiencia, reveló en su momento que Cao Na era su aliado. Por tanto, me encargué de comprar en secreto la lealtad de uno de sus sirvientes".
Aquella treta de infligirse daño del otro día había contado con la autorización del Vicesecretario de la Izquierda; del mismo modo, para conseguir al sentenciado a muerte, él mismo había acudido a la Prefectura de la Capital Oriental provisto de una orden manuscrita del propio vicesecretario.
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección se mostró un tanto sorprendido; no esperaba que este subordinado de su confianza poseyera tal talento para esas lides.
No obstante, le advirtió: "La lealtad de esa clase de gente difícilmente está garantizada. Comprar en un momento crítico a alguien carente de lealtad puede volverse con facilidad en tu contra, ¿lo comprendes?".
Yan Shixu aceptó la instrucción con modestia: "La advertencia del vicesecretario de la izquierda es muy justa; este subordinado lo tendrá presente".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección volvió a tomar el pincel: "Wei Lin ya ha averiguado el despliegue de Chengzhao. Aquellos a los que Cao Na convocó anoche deben de ser los espías de Yunshuo. En este momento ya tengo claros los efectivos tanto de Chengzhao como de Yunshuo; si logras desbaratar el despliegue del Culto del Fuego Sagrado, esta vez obtendremos una victoria aplastante".
'De pronto me carga toda la presión encima...' Yan Shixu respondió con voz sonora: "De ningún modo defraudaré al vicesecretario de la izquierda".
El Vicesecretario de la Izquierda de Inspección le entregó la nota recién escrita a un escribano: "Ve al almacén a retirar cinco guan de monedas".
Yan Shixu sonrió complacido: "Muchas gracias, vicesecretario de la izquierda".
Cinco guan de monedas equivalían al salario de todo un mes para él.
……
Academia Daoísta.
Tras el almuerzo, Gao Mei y Huangfu Yi se encontraban sentados bajo la sombra de los árboles, jugando al ajedrez y bebiendo té.
En el aire resonó un batir de alas, y un loro níveo y hermoso se posó sobre la mesa de piedra, sosteniendo en su afilado pico un rollo de carta secreta.
"Boheng nos ha enviado un mensaje". Huangfu Yi sonrió con entusiasmo y extendió la mano para alcanzar a Xueyi: "¡Menuda ave! ¡Hasta sirve de paloma mensajera!".
Dicho esto, alargó la mano para tomar la misiva secreta.
Para su sorpresa, Xueyi dio media vuelta, le apuntó con la cola y soltó la carta justo delante de Gao Mei.
Huangfu Yi se sintió profundamente ultrajado: "¡¿Hasta un pajarraco me discrimina?!".
Xueyi lo ignoró por completo y fue dando saltitos hasta un plato, con la intención de comer pastelillos.
Huangfu Yi se apresuró a apartarlo y dijo con una risita: "Oye, Xueyi, ¿sabes hablar? Di algo. Di una sola frase y te dejo comer".
En el aviario de su padre se criaban aves exóticas traídas de los cuatro confines del mundo, y loros, desde luego, no faltaban.
Xueyi ladeó la cabeza, lo miró fijamente y, con una voz nítida y una pronunciación impecable, soltó: "¡Huangfu Yi, pedazo de idiota!".
La sonrisa que apenas despuntaba en el rostro de Huangfu Yi se le congeló de golpe.
Xueyi: "El mayor inútil de Chang'an".
Huangfu Yi: "..."
Xueyi: "Solo sabe rondar prostíbulos".
Huangfu Yi palideció al instante: "¡No, ya no digas más! Te lo doy, te lo doy todo".
Atolondrado y nervioso, empujó el plato hacia el ave.
Xueyi se puso a picotear alegremente la comida.
Huangfu Yi apretó los dientes con rabia:
"¡Maldito seas, Yan Shixu! ¿Así es como me despellejas a diario en tu casa? ¡Yo lo trato como a un hermano, lo invito al burdel y él a mis espaldas dice que soy un inútil, y encima el mayor inútil de todo Chang'an!
¡Cortamos lazos! ¡Nuestra hermandad se acabó para siempre!".
Gao Mei, mientras desdoblaba la carta secreta, intercedió para defender a su amigo: "Boheng no es esa clase de persona".
Huangfu Yi replicó furibundo: "Si no fue él, ¿quién más va a ser? ¿Acaso se le ocurrió al pájaro por su cuenta?".
Gao Mei se quedó sin palabras: "Es verdad que Boheng se ha pasado de la raya...".
Apenas terminaba de pronunciar esas palabras, su expresión mudó de golpe.
Al notar su semblante desencajado, Huangfu Yi preguntó: "¿Qué ocurre?".
Gao Mei tomó una honda bocanada de aire: "Boheng nos transmite noticias. En dos días, Chengzhao se aliará con Yunshuo para atacar el Granero Hanjia. Espera que me oculte en las inmediaciones y busque una oportunidad para intervenir".
'Prender fuego al Granero Hanjia...' Huangfu Yi murmuró: "Si los graneros oficiales quedan reducidos a cenizas, la Capital Oriental correrá un grave peligro".
……
Al norte de la ciudad, en el Barrio Yixing.
Gu Hanzhang, cubierta con un sombrero de velo, entró a una tienda de caligrafía y pintura situada en el callejón sur.
Fue derecha al mostrador y dijo: "Tendero, quiero comprar una pintura".
El tendero la recibió con una sonrisa amable: "Distinguida clienta, mire cuanto guste".
Gu Hanzhang lo miró con fijeza y declaró: "Quiero comprar la Pintura de la Nieve Voladora de Dongdu".
El tendero se quedó atónito; la sonrisa se le borró del rostro y soltó una risa seca: "Distinguida clienta, en esta tienda no tenemos semejante pintura".
Gu Hanzhang repitió con serenidad: "Quiero comprar la Pintura de la Nieve Voladora de Dongdu. En la obra hay un verso inscrito: 'El viento del anochecer agita la nieve al vuelo; pareciera que llega un viejo amigo'".
Una sonrisa volvió a aflorar en el rostro del tendero: "¡Acompáñeme, por favor!".
Gu Hanzhang lo siguió hasta el patio trasero. En medio había un pequeño estanque cuyas aguas eran negras como la tinta; a la orilla se veían apoyapinceles, piedras ornamentales del tamaño de un puño, bonsáis, un tablero de ajedrez y recipientes con diversos pigmentos.
El tendero se detuvo, señaló hacia la casa principal y dijo: "El patrón se encuentra en la estancia. Usted es la segunda persona que viene a visitarlo; ayer, un anciano caballero también vino a verlo".
Gu Hanzhang indagó de inmediato: "¿Cuándo se marchó ese caballero?".
Había acudido en busca de El Letrado. Aquel día, tras enterarse por boca de Yan Shixu de que Yunshuo y Chengzhao tenían la mira puesta en el Granero Hanjia, se había puesto en contacto con él.
Nadie conoce mejor a un maestro que su propio discípulo; tal como esperaba, El Letrado se había hecho cargo de todo sin dudarlo, asumiendo por iniciativa propia la tarea de contactar a El Médico Oficial y a El Pintor. El día de hoy era la fecha convenida entre El Letrado y ella para reunirse y deliberar, pero El Letrado no se había presentado.
Ella había aguardado desde la mañana hasta entrada la tarde, sin atisbar rastro alguno de su presencia.
La intuición le advertía que a El Letrado le había ocurrido una desgracia.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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