Gu Hanzhang había pensado en un principio esperar a que Yan Shixu terminara su turno oficial para informarle de lo sucedido y dejar que fuera él quien buscara a El Letrado.
Sin embargo, en cualquier asunto era menester prepararse para el peor de los escenarios. Si a El Letrado de verdad le había ocurrido una desgracia, salvar una vida era tan apremiante como apagar un fuego; cuanto más se demorara, mayor sería el peligro.
El Letrado contaba con una vasta experiencia y actuaba con prudencia y madurez; no caería con facilidad en manos de la Oficina de Asuntos de Inspección. Lo más probable era que hubiera surgido algún percance mientras intentaba ponerse en contacto con El Pintor.
Por tal motivo, Gu Hanzhang se dirigió en persona a la tienda de caligrafía y pintura, con la intención de interrogar a El Pintor y deliberar sobre las acciones a emprender dos días más tarde.
El tendero reflexionó un instante antes de sacudir la cabeza:
"Este anciano no lo recuerda".
Gu Hanzhang ladeó la cabeza para mirarlo:
"¿No lo recuerda?".
El tendero soltó una risita seca:
"El negocio es tranquilo y apacible, apenas entran unos pocos clientes de la mañana a la noche. Este anciano de vez en cuando... da alguna que otra cabezada".
Gu Hanzhang no dijo nada más. Bordeó el pequeño estanque e ingresó en la estancia principal.
La estancia principal exhibía una disposición sumamente distinguida y sobria. No había ostentación alguna de oro, plata o jade; todo el mobiliario estaba confeccionado con bambú. Gu Hanzhang barrió el recinto con la mirada, pero no descubrió rastro de El Pintor. Lo único que se desplegaba ante sus ojos era una pintura tras otra.
Algunas colgaban fijas en las paredes, mientras que otras pendían de bastidores de madera móviles.
Entre aquellos rollos había paisajes de montañas y ríos, estampas rurales, representaciones de feroces tigres, flores de ciruelo, escenas con un centenar de bestias... Eran de muy diversa índole, y cada una rebosaba una vivacidad asombrosa.
Gu Hanzhang examinó los rollos con detenimiento y, de súbito, su mirada se clavó en seco.
Una pintura en particular atrapó toda su atención. En ella figuraba un letrado confuciano con las sienes plateadas por las canas, con las manos a la espalda, paseándose por una habitación con paso inquieto y atribulado.
¡Aquel individuo era, ni más ni menos, el mismísimo Letrado desaparecido!
'Esto...' Gu Hanzhang sintió una punzada de alarma en el corazón. En ese preciso instante, advirtió cómo el entorno frente a sus ojos perdía el color con vertiginosa rapidez, tiñéndose de trazos de tinta.
Mesas, sillas, suelo y paredes mudaron uno tras otro a tonos de tinta de diversa intensidad. E incluso su propio cuerpo se transformó por entero en trazos de tinta.
"Vaya, qué hermosa pintura".
Dentro de la tienda, el tendero permanecía de pie junto al muro, contemplando fijamente el nuevo rollo.
En la pintura se apreciaba un aposento espacioso y distinguido, en cuyo centro se erguía una mujer ataviada con túnica daoísta, de porte y elegancia supremos. Llevaba puesto un sombrero de velo que ocultaba sus facciones. No obstante, las sinuosas curvas de su figura, su busto generoso y su cintura esbelta, aun sin revelar el rostro, encendían con mayor fervor la imaginación de cualquiera.
A espaldas del tendero, en el umbral de la entrada del negocio, un hombrecillo de papel recortado del tamaño de una palma se aferraba al marco, asomando la cabeza con cautela para inspeccionar todo cuanto ocurría en el interior.
Como si hubiera intuido algo, el tendero giró la cabeza.
El hombrecillo de papel ya había encogido la cabeza y, arrastrándose a ras de suelo, se escabulló a toda prisa.
"¡Uuu, uuu...!"
Convocó una ráfaga de viento sombrío y, flotando a la deriva por los aires, emprendió un vuelo que lo alejó a gran velocidad.
...
Al ponerse el sol, el arrebol del atardecer brillaba como el fuego.
En la Mansión Yan del Barrio Xiuwen, Yan Shixu dispuso sobre la mesa el espejo protector del pecho, el marcador de tiralíneas y dos anillos; aquellas eran las armas que podía llevar consigo a la ceremonia sacrificial.
El propósito de los anillos era sujetar el hilo del marcador de tiralíneas.
El hilo del marcador de tiralíneas de su hermana cortaba el metal como si fuera barro, pero tenía el inconveniente de requerir apoyos externos para tensarse, como enrollarlo en pilares; al ultimar a un enemigo, también precisaba envolverlo para poder estrangularlo y despedazarlo.
Por ende, Yan Shixu había aprovechado el mismo material del espejo protector del pecho para forjar un par de anillos. De este modo, podía asir un tramo de hilo con ambas manos, volviéndolo apto tanto para el ataque como para la defensa.
Al haber perdido la invulnerabilidad a las armas que le otorgaba la serpiente gu, se veía obligado a compensar sus carencias por otras vías.
'Aun así, no es suficiente. En caso de toparme con algún peligro durante la ceremonia sacrificial, todavía me falta un arma de ataque a distancia. No puedo portar armas arrojadizas ocultas; en la Oficina de Asuntos de Inspección podría solicitar arcos y ballestas, pero llevarlos a una ceremonia sacrificial llamaría demasiado la atención...'
Con un repentino chispazo de ingenio, Yan Shixu revolvió en un cofre de madera y extrajo unas agujas de acero cubiertas por el polvo tras haber permanecido guardadas durante días.
Tomó una con la yema de los dedos y sacudió la muñeca con presteza.
\*¡Tock!\*
La aguja de acero se clavó con profunda firmeza en el pilar.
'La fuerza de mi brazo ya supera la de una saeta de manga. Aun así, a menos que acierte en un punto vital, difícilmente resultará letal... Tendré que buscar a You Bizhi para que me proporcione algún veneno y untarlo en las agujas, algo que siegue la vida nada más tocar la sangre'.
Mientras trazaba sus planes, Yan Shixu tuvo un leve presentimiento y giró la cabeza de golpe hacia la puerta de la habitación.
Al instante siguiente, unos sutiles golpes resonaron contra la madera: \*dong, dong\*.
El ruido era sumamente tenue, como si una criatura diminuta estuviera embistiendo la puerta.
Yan Shixu guardó su equipo en el cofre con presteza y le hizo una seña a Xueyi, que yacía en la cama, para que se cubriera con la colcha y se ocultara bien. Mientras caminaba hacia la entrada, aguzó el oído con absoluta concentración.
Afuera reinaba un silencio sepulcral; no se percibía latido alguno.
'¿No se trata de un animalito?'
Con una sospecha en mente, se deslizó hasta el costado de la ventana, la empujó con sumo cuidado y desvió la mirada hacia la derecha, en dirección a la puerta.
Al otro lado aguardaba un hombrecillo de papel recortado del tamaño de una palma, el cual apoyaba sus dos bracitos cortos contra la madera mientras golpeaba la puerta rítmicamente con la cabeza.
'¡¿Qué demonios es eso?!'
Yan Shixu se llevó un buen susto, creyendo casi por un instante que Xueyi había estado leyendo demasiados libros ilustrados de aparecidos y que el terror se había materializado en la realidad.
Un segundo después cayó en la cuenta de que los hombres de papel eran un método propio de las escuelas daoístas.
Y entre los miembros del daoísmo con los que había tenido trato y que dominaban semejante artilugio, la única era Gu Hanzhang.
'¿Gu Hanzhang me ha enviado un hombrecillo de papel?'
Yan Shixu cerró la ventana y abrió la puerta de par en par. El hombrecillo de papel, que acababa de lanzar otro cabezazo al aire al no encontrar resistencia, cayó de bruces rodando al interior de la habitación.
Tras tambalearse un instante, se incorporó con torpeza, miró a izquierda y derecha con aire bobo y luego echó a correr emocionado hacia los pies de Yan Shixu. Comenzó a gesticular con las manos y los pies de manera frenética, señalando de cuando en cuando hacia el exterior.
Yan Shixu lo contempló con rostro perplejo:
"Sé que estás muy apurado, pero no te alteres. Déjame adivinar: ¿Gu Hanzhang te encomendó venir a buscarme porque tiene algún asunto que tratar conmigo?".
El hombrecillo de papel sacudió la cabeza con violencia y continuó gesticulando frenéticamente con las manos y las piernas.
"Ve más despacio, no hagas movimientos tan bruscos..." A Yan Shixu le preocupaba de verdad que fuera a romperse; al fin y al cabo, no era más que una lámina delgada de papel y no parecía muy resistente. "¿Sacudir la cabeza significa que viniste por iniciativa propia?".
El hombrecillo de papel asintió.
"¿Y cómo sabías dónde vivo? ¿Para qué me buscas? Ni que fuéramos tan cercanos", inquirió Yan Shixu, desconcertado.
El hombrecillo de papel volvió a desesperarse y a gesticular enérgicamente. Pasados unos segundos, pareció comprender algo y señaló con vehemencia hacia el sur.
"¿Gu Hanzhang está en esa dirección?".
El hombrecillo de papel negó con la cabeza.
"¿Quieres que yo vaya al sur?".
El hombrecillo volvió a sacudir la cabeza.
Al ver que la criatura estaba a punto de perder los estribos, Yan Shixu también comenzó a impacientarse:
"¡¿Pero qué diablos intentas decir?!".
Xueyi asomó la cabeza por debajo de las mantas, contemplando la escena en silencio, hasta que de pronto intervino:
"Quiere ir al escritorio".
El hombrecillo de papel asintió con entusiasmo.
"..." Yan Shixu suspiró con impotencia. "¿No podías ir tú mismo hacia allá en vez de ponerme a descifrar adivinanzas? Xueyi, ¿cómo te diste cuenta?".
Xueyi respondió con voz melosa:
"Pues porque simplemente puedo notarlo".
'¿Acaso los tontos comparten una conexión telepática?' Yan Shixu se burló para sus adentros, antes de percatarse de que el hombrecillo de papel gesticulaba de nuevo.
Xueyi ofició de intérprete al instante:
"Parece que se ha quedado sin fuerzas, no puede subir trepando y necesita tu ayuda".
El hombrecillo de papel volvió a asentir con fuerza.
'¿Se le está disipando la energía yin?' Yan Shixu se inclinó, recogió al hombrecillo entre las palmas de sus manos y lo depositó sobre el escritorio. El muñeco de papel reanudó sus ademanes.
Yan Shixu miró hacia el lecho bajo, y desde allí Xueyi exclamó:
"Apártate un poco, le estás tapando el camino".
"¿No puedes volar hasta aquí?", protestó Yan Shixu de mal humor.
"¡Es que me dan miedo los fantasmas!", replicó Xueyi con un tono tímido y delicado.
Yan Shixu se hizo a un lado y Xueyi fijó la mirada en el hombrecillo de papel durante un instante antes de añadir:
"Quiere escribir. Dice que le prepares pincel, tinta, papel y piedra de entintar".
'¿Hasta resulta que es un fantasma letrado?' Yan Shixu comprendió que aquel hombrecillo tal vez no fuera un alma en pena ordinaria, sino un confidente íntimo de Gu Hanzhang.
Extendió una hoja de papel, molió la tinta hasta dejarla lista y volvió los ojos hacia el hombrecillo.
La criatura sumergió ambas manos en la tinta y comenzó a trazar caracteres sobre el papel rugoso:
"Barrio Yixing, Tienda de Pinturas y Caligrafía Xiaoyao, auxilio".
Los trazos eran torcidos y vacilantes, con pinceladas a veces profundas y a veces superficiales; le costaba un esfuerzo inmenso escribir.
La expresión de Yan Shixu se tornó grave al instante:
"¿Gu Hanzhang se encuentra en peligro en la Tienda de Pinturas y Caligrafía Xiaoyao del Barrio Yixing?".
El hombrecillo de papel asintió con premura y trazó de nuevo sobre el papel rugoso:
"Traidor, El Pintor...".
Habiendo escrito hasta allí, el hombrecillo pareció consumir el último vestigio de su energía; quedó colgando inerte sobre el borde de la piedra de entintar, sin volver a levantarse jamás.
¿Qué significaba esto? ¿Que El Pintor había traicionado? ¡¡Ese hombre era un experto del Reino Terrenal!!
No, a ver... desconectarte justo en el momento más crítico, ¿en qué te diferenciabas de esos malditos autores a los que les fascina cortar los capítulos en el clímax?
La expresión de Yan Shixu cambió drásticamente.
A juzgar por lo que indicaba la figurilla de papel, El Pintor había traicionado a Xingchadu, y Gu Hanzhang había sufrido un percance durante su reunión secreta para contactarlo.
Por ese motivo, la figurilla de papel había recorrido una enorme distancia hasta allí para buscarlo y pedir auxilio.
"Esto es tenerme en demasiada alta estima. Si un experto del Reino Terrenal se convirtió en un traidor, ¿cómo diablos va a rescatar a alguien un insignificante artista marcial del Reino Humano como yo?"
Existía otra posibilidad: que El Pintor no fuera un traidor y que esas dos palabras solo fuesen el comienzo de una frase; antes de que la figurilla pudiera terminar de escribir, había agotado toda su energía yin.
'El Pintor está en el Reino Terrenal, y las técnicas de movimiento de Gu Hanzhang son impredecibles e insondables. Con una combinación así, incluso si actuara alguien del Reino Terrenal, ella debería haber podido escapar... Por lo tanto, la probabilidad de que El Pintor haya traicionado es mayor. Hace tiempo que él quería lavarse las manos en una jofaina de oro y retirarse del Jianghu; que cambie de bando tiene sentido, pero que la figurilla de papel venga a pedirme ayuda a mí no tiene ninguna lógica...'
Yan Shixu frunció el ceño con fuerza, paseando de un lado a otro en la habitación.
Gu Hanzhang contaba con respaldo: no solo era El Emisario del Inframundo, sino que toda la Escuela del Sur era su apoyo.
Como discípula directa de la línea principal de la Escuela del Sur, aunque trabajara en secreto como espía y violara las normas de la secta, quien debía castigarla era la propia Escuela del Sur.
La Oficina de Asuntos de Inspección contaba con el respaldo de la corte imperial y, naturalmente, no temía a la Escuela del Sur; sin embargo, cualquiera con un mínimo de seso político jamás dañaría a Gu Hanzhang. En su lugar, se lo notificarían a la Escuela del Sur, ejerciendo presión desde su investidura oficial para que ellos mismos la sancionaran. De este modo, no solo se mantendrían dentro del marco legal y neutralizarían a la espía, sino que además evitarían enemistarse abiertamente con la Escuela del Sur.
¡Espera!
Si El Pintor había traicionado, entonces el maestro...
Yan Shixu corrió hacia el baúl de madera, se ató el espejo protector del pecho, se colgó el marcador de tiralíneas, se colocó el anillo nudillera, deslizó las agujas de acero en sus fundas de cuero y se las guardó en el pecho; armado hasta los dientes, salió disparado de la habitación.
El repiqueteo de los cascos del caballo resonó con nitidez mientras los tambores del atardecer retumbaban como truenos.
Justo cuando el último vestigio del sol poniente se hundía tras la línea del horizonte, llegó al Barrio Ningyang.
Tras doblar hacia el callejón, Taxue Wuzhui redujo el paso y trotó hasta la escuela privada.
Siguiendo el ritmo acordado, Yan Shixu golpeó la puerta de madera.
Los golpes sonaron uno tras otro, pero el patio permaneció sumido en la oscuridad y el silencio; El Anciano Letrado Confuciano no acudió a abrir la puerta.
'El maestro de verdad sufrió un percance...'
'Tanto "El Emisario del Inframundo" como El Letrado han caído en desgracia... ¿Qué hago ahora?'
Yan Shixu se estrujó los sesos, repasando cada una de las alternativas imaginables; jamás se había sentido tan acorralado y desprovisto de recursos, tan completamente desorientado. La noche cayó por completo, envolviéndolo en un manto de densa oscuridad.
Yan Shixu permaneció de pie ante la puerta del patio durante un largo rato; luego montó a caballo y galopó velozmente hacia la puerta del barrio.
Veinte minutos más tarde, entró en el Pabellón Jinhe y, guiado por la madame, accedió a un salón privado.
Gao Mei y Huangfu Yi estaban bebiendo en compañía de cortesanas y jugando a los desafíos de bebida; la animadora del banquete era la cortesana principal del Pabellón Jinhe.
Al verlo empujar la puerta y entrar, ambos se mostraron tan sorprendidos como complacidos.
Huangfu Yi estaba a punto de invitarlo a pasar cuando pareció recordar algo; ladeó la cabeza con desdén y soltó un frío bufido.
"¡Salgan todas!", ordenó Yan Shixu para despejar la sala.
La animadora del banquete y las muchachas miraron a Huangfu Yi, conscientes de que este noble señor era quien pagaba la cuenta.
Huangfu Yi agitó la mano y dijo: "¡¿No lo han oído?! ¡Fuera!"
Las mujeres se levantaron con gracia y salieron del salón privado.
Huangfu Yi dio una palmada sobre la mesa y se puso de pie, enfurecido: "¡Vaya con el señor Yan Boheng! ¡Yo te trato como a un hermano, pero tú vas con doblez y eres un completo canalla!"
'No nos vemos en unos días y parece que se tragó un barril de pólvora... ¡Hasta habla de romper lazos, ni que hubiera logrado cortejar a Gu Hanzhang!' Yan Shixu se quedó pasmado: "¿Por qué dice eso Ziyao?"
Huangfu Yi replicó indignado: "¡Sigue haciéndote el tonto! Tu pájaro ya te delató por completo. Si no me das una explicación hoy mismo, ¡no me culpes por cortar lazos contigo!"
'¿Mi pájaro? Tengo dos pájaros, ¿a cuál te refieres?...' Yan Shixu lanzó una mirada desconcertada hacia Gao Mei.
Gao Mei dijo con calma: "Xueyi dijo que Ziyao es el mayor inútil de Chang'an, y que solo sirve para frecuentar burdeles".
'¡Ese maldito Xueyi!' Yan Shixu apretó los dientes en secreto y, mirando a Huangfu Yi, contraatacó: "¿Y por qué no le preguntaste a Xueyi qué cosas malas dije a espaldas del hermano Gao?"
Huangfu Yi se quedó atónito: "¿Qué dijiste?"
Yan Shixu sonrió entre risitas: "Pregúntale tú mismo la próxima vez. Después de que te lo diga, reconsidera si aún quieres cortar lazos conmigo".
Los ojos del enfurecido Huangfu Yi se iluminaron de inmediato.
'¿Lo que quería decir Boheng era que también había hablado pestes de Gao Mei? Siendo así, ¡tampoco es que fuera imperdonable!'
Yan Shixu miró a Gao Mei y fue directo al grano: "Hermano Gao, tengo un favor que pedirte".
Echó una mirada hacia la puerta.
Gao Mei lo comprendió al instante y formuló un voto para aislar el sonido.
Al ver la tenue luz dorada adherirse a las paredes, puertas y ventanas, Yan Shixu se inclinó profundamente en señal de respeto y dijo: "Mi maestro ha desaparecido. Le ruego al hermano Gao que me ayude a encontrarlo".
Describió la apariencia, estatura, personalidad y ocupación de El Anciano Letrado Confuciano.
'¡El poder de los votos de Boheng es tan intenso! ¡Qué profundo es el afecto entre maestro y discípulo!' Gao Mei dijo con voz profunda: "Lo entiendo".
Al mismo tiempo que percibía el poder de los votos, divisó los hilos del karma en la penumbra del destino.
Los ojos de Gao Mei resplandecieron con una luz dorada mientras seguía el hilo del karma con la mirada: "Él... no está en el mundo presente".
¿Eh? ¿No está en el mundo presente?
Huangfu Yi captó un aroma fuera de lo común y exclamó emocionado: "¿Qué significa que no esté en el mundo presente? ¿Acaso, al igual que nosotros en aquel entonces, entró en el mundo de un libro?"
La luz dorada en los ojos de Gao Mei se disipó y dijo con voz grave: "El lugar en el que se encuentra carece de solidez en todas las direcciones del cosmos; todo es brumoso e impreciso. Boheng, lo que dice Ziyao es correcto: tu maestro probablemente está atrapado en un lugar semejante al mundo de una novela popular".
Lejos de alarmarse, Yan Shixu se alegró.
Hasta donde sabía, la Oficina de Asuntos de Inspección no poseía artefactos mágicos de esa naturaleza; quien había atrapado al maestro y a Gu Hanzhang debía de ser El Pintor.
Si El Pintor se hubiera pasado a la Oficina de Asuntos de Inspección, en este momento El Anciano Letrado Confuciano y Gu Hanzhang deberían estar en las mazmorras y no en un "mundo de novela popular"; no tendría sentido mantenerlos confinados allí sin entregarlos.
Quizá la situación aún tenía un giro favorable.
Pensando en esto, el ánimo de Yan Shixu se reanimó ligeramente: "Hermano Gao, Ziyao, sigan bebiendo; yo iré a buscarlo".
"¡Oye!", lo detuvo Huangfu Yi, rebosante de entusiasmo. "¿Acaso Los Tres Espadachines de Dongdu volverán a irrumpir en el Jianghu?"
Yan Shixu se dio la vuelta para marcharse y agitó una mano: "No es necesario que ustedes dos intervengan en esto. Pasado mañana, en el Granero Hanjia, ese será el verdadero escenario para Los Tres Espadachines de Dongdu".
...
A finales de la hora Xu, en el Barrio Yixing.
You Bizhi, con el rostro cubierto y un sombrero hu en la cabeza, saltó el muro del patio.
La luz de la luna resplandecía con claridad mientras las aguas negras del estanque destellaban levemente. En el patio se erguían dos hileras de bastidores móviles de madera, de los cuales colgaban numerosos rollos de pintura.
De pronto, una pintura de un tigre bajando de la montaña vibró con un susurro crujiente; la tinta surgió en oleadas desde la superficie de seda y el feroz tigre rompió el reino pictórico, precipitándose de un salto al patio envuelto en una imponente fragancia a tinta.
Alzó la cabeza y rugió; aunque no emitió sonido alguno, la auténtica sensación de opresión se abalanzó como una marea.
You Bizhi desenvainó un sable corto, esprintó y saltó en el aire, descargando un tajo con la fuerza de quien hiende el Monte Hua.
El tigre de tinta se alzó sobre sus patas traseras y lanzó un zarpazo.
¡Bum!
Tras un sordo estruendo, You Bizhi salió despedido hacia atrás y se estrelló pesadamente contra el muro; las tejas cayeron con estrépito y se hicieron añicos contra el suelo.
El cuerpo del tigre colapsó, convirtiéndose en tinta que se derramó por el suelo.
Un tigre común y corriente de una pintura había sido capaz de resistir el tajo con todo el poder de un artista marcial del Reino Humano.
Los rollos de pintura del patio vibraron al unísono; los demonios, monstruos, fantasmas y espectros plasmados en ellos comenzaron a despertar uno tras otro, como si estuvieran a punto de quebrar los confines de sus pinturas para descender al mundo terrenal.
En ese instante, una voz ronca se filtró desde el exterior del muro del patio: "Ya que el Mayor ha elegido traicionar a Xingchadu, ¿por qué no entregó a los cautivos a la Oficina de Asuntos de Inspección? ¡¿Por qué confinarlos dentro de la pintura?!"
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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