Al escuchar la voz que provenía de fuera del patio, el rollo de pintura que se estremecía con un leve rumor en el patio se detuvo de golpe.
Tras una breve pausa, una voz anciana y profunda resonó desde la casa principal: "¿Desde cuándo Xingchadu cuenta con un personaje como tú?".
Oculto fuera del patio, Yan Shixu respondió con voz grave: "Si digo que pertenezco a la Oficina de Asuntos de Inspección, ¿me creería, venerable Pintor?".
Tras soltar esas palabras, huyó a toda prisa del sitio y se deslizó en un callejón a más de diez metros.
Muy pronto, un ratón hecho de tinta salió escurriéndose por la hendidura de un muro, escudriñando a izquierda y derecha como si buscara un rastro.
Al no hallar a nadie, el ratón de tinta se replegó con rapidez.
Entonces, la anciana voz de El Pintor se oyó de nuevo desde la casa principal: "Ya que Su Excelencia se ha tomado la molestia de venir, salga y déjese ver".
You Bizhi, que permanecía sentado en el suelo con las piernas despatarradas, se puso de pie con parsimonia y sonrió: "Este humilde daoísta ya se encuentra aquí".
Apenas cayeron sus palabras, sintió una fuerza invisible descender de súbito, cual hoja afilada suspendida sobre su cabeza.
Aquella fuerza no apuntaba a la carne, sino al alma.
Aunque no perteneciera a la Escuela del Sur, el Espíritu Primordial de un maestro del Reino Terrenal seguía siendo formidable hasta el extremo, capaz de emplearse como un arma temible.
Yan Shixu mantuvo la compostura ante el peligro y, manipulando a You Bizhi, suspiró:
"Las pinturas del respetable mayor son capaces de capturar seres vivos. Dado que el cultivo de este menor es insignificante, no me atreví a presentarme en persona; tan solo pude recurrir a un talismán de marioneta obsequiado por mi maestro para manipularla y dialogar con usted".
Talismán de marioneta... En la voz de El Pintor se traslució un matiz de sorpresa: "¿Tu maestro es el Maestro Daoísta Yunmo?".
Yan Shixu evitó dar una respuesta directa. Hizo avanzar a You Bizhi hasta detenerse frente al caballete móvil de madera, examinando la obra a la luz de la luna: "Tan viva y real que su concepción artística parece brotar del lienzo. Una técnica pictórica tan refinada despierta una honda admiración".
El Pintor replicó con frialdad: "No son más que trucos baladíes para convertir lo ilusorio en realidad. Por contra, ese talismán de marioneta es algo de lo que jamás había oído hablar este anciano".
"You Bizhi" se encogió de hombros con tono desenfadado: "A mi venerado maestro le vino una inspiración fortuita y concibió el talismán de marioneta; yo mismo lo estoy usando por primera vez".
El Pintor guardó silencio, como si estuviera sopesando la veracidad de aquellas palabras.
Al cabo de un momento, la anciana voz inquirió con lentitud: "¿Acaso el Maestro Daoísta Yunmo consiente que un discípulo de su linaje ingrese a Xingchadu?".
"You Bizhi" sacudió suavemente la cabeza: "Unirme a Xingchadu fue una decisión estrictamente personal. En estos tiempos, los fuegos de la guerra se alzan por doquier y el pueblo yerra desplazado; al ver a las masas sumidas en un mar de amargura, no pude soportarlo en el corazón, así que me entregué a Xingchadu para aportar mis modestas fuerzas por el mundo".
Se esforzó por emular el tono compasivo que Gao Mei empleaba al hablar de los seres vivos que sufrían, transformándose por un momento en un buda piadoso.
Aquella "cuchilla" que gravitaba sobre su cabeza por fin se desvaneció con lentitud.
El espíritu de Yan Shixu se distendió y exhaló un largo suspiro.
El Pintor era un experto del Reino Terrenal; para arrebatarle a los prisioneros de sus manos sin recurrir al poder de la Oficina de Asuntos de Inspección, era forzoso valerse de la astucia.
El ardid que a Yan Shixu se le ocurrió fue fingir ser un discípulo del Monasterio Chongzhen, de la jerarquía más encumbrada posible, para colocarse primero en un plano donde pudiera tratar de igual a igual con El Pintor.
Aquel diálogo parecía sosegado, pero en realidad, tras cada pausa de su interlocutor yacía una fría evaluación de su identidad y su poder.
Si cometía un solo desliz en el proceso, Yan Shixu tal vez no habría podido salir con vida de allí, quedando reducido a una figura pintada para hacer compañía a El Anciano Letrado Confuciano y a Gu Hanzhang.
En cuanto a qué hacer tras consolidar ese trato de igual a igual, Yan Shixu aún no lo había resuelto.
La naturaleza misma de los imprevistos radica en su irrupción repentina, sin otorgar margen para preparativos.
La desapegada voz de El Pintor no tardó en llegar:
"Desde los tiempos de Mingzong, el mundo se ha fragmentado, y que tropas rebeldes y generales desalmados se repartan las tierras se ha vuelto una costumbre cotidiana. Ni siquiera tu patriarca Li Xuan pudo alterar esta arrolladora marea histórica; ¿qué esperas cambiar tú, un mozuelo que ni siquiera ha pisado el Reino Terrenal?".
"You Bizhi" rebatió: "Transformar el mundo no depende de la fuerza de un solo individuo, sino del esfuerzo colectivo de los seres vivos. Una diminuta chispa puede incendiar toda una pradera".
El Pintor soltó una risa desdeñosa: "Vaya con 'una chispa puede encender una pradera en llamas'. Durante doscientos años, desde el Hijo del Cielo hasta los espadachines errantes, ¿cuántos hombres excepcionales y talentosos han pensado en poner fin a estos tiempos caóticos? Al final, todos acabaron como polillas atraídas por la llama, muriendo con sus sendas extinguidas. Incluso entre las guarniciones militares, hubo un comisionado militar que pretendió devolver la potestad de los tributos a la corte imperial, ¿y cuál fue el resultado?".
"Sus propios guardias de élite lo decapitaron para colgar su cabeza en público, y esos mismos soldados promovieron a su comandante como nuevo comisionado militar entre vítores y aclamaciones. Este mundo se pudrió hasta la raíz hace ya mucho tiempo".
Yan Shixu no continuó la discusión. El ímpetu de la juventud no renace en la vejez; para alguien que ha perdido toda ambición y solo busca retirarse a descansar, cuanto más apasionado y heroico sea un discurso, más fácil resulta provocar su aversión.
Tras guardar silencio por un instante, habló con parsimonia: "¿Qué pretende en realidad el respetable mayor al atrapar a El Letrado y a El Emisario del Inframundo dentro de la pintura?".
Había un cauteloso matiz de tanteo en sus palabras.
A lo largo de todo el intercambio, Yan Shixu no había percibido la menor intención asesina en El Pintor.
En buena lógica, si alguien de su propia organización daba con él, aun cuando temiera al Monasterio Chongzhen y vacilara en matarlo al instante, su tono no debió haber sido tan apacible.
Además, si El Pintor hubiera traicionado a la causa, ¿por qué encerraría a El Anciano Letrado Confuciano y a Gu Hanzhang en un lienzo en lugar de entregarlos a la Oficina de Asuntos de Inspección?
Aquello no tenía sentido.
El Pintor respondió con frialdad: "Simplemente no quiero que vayan a morir en vano. El Letrado ha practicado artes marciales durante veinte años y apenas alcanza la etapa intermedia del Reino Humano. Con esa pobre habilidad de aficionado, le alcanza para conspirar tras bambalinas y trazar estrategias sobre el papel, pero en cuanto estalle una verdadera contienda, será el primero en perecer. La jovencita de la Escuela del Sur tiene un buen porvenir; no tiene por qué enfangarse en las aguas revueltas de la Capital Oriental".
Yan Shixu se quedó atónito; jamás sospechó que ese fuera el motivo.
"Mayor, sé que desde hace tiempo anhela retirarse del mundo. Quizá retenerlos fue fruto de sus buenas intenciones, pero el fervor de El Letrado no se ha apagado; perecer por los altares del Estado es el destino que eligió. Si la Capital Oriental acaba devastada por las llamas de la guerra, jamás le agradecerá lo que ha hecho hoy".
'Si tú quieres jubilarte, allá tú, ¡pero no le impidas a los demás dar la batalla! Mi señor maestro aún es joven; a los cincuenta años se está en la edad perfecta para salir a comerse el mundo...'
'Por cierto, ¿el maestro lleva veinte años practicando artes marciales y solo está en la etapa intermedia del Reino Humano? Menuda falta de talento. No como yo, que hace apenas mes y medio ni siquiera había alcanzado el rango inicial y ahora puedo medirme de igual a igual con la etapa intermedia del Reino Humano'.
El Pintor dijo con aspereza:
"Llevo tratando a El Letrado más de una década. ¿Acaso no lo conozco mejor que tú? ¿Hacía falta que vinieras a decírmelo?".
Yan Shixu sonrió con amargura: "Siendo así, con mayor razón no debería detenerlo".
El Pintor resopló con desdén:
"En su juventud, el Hijo del Cielo no tenía más que una sangre caliente y ciega. Nada más subir al trono, pretendió debilitar los feudos militares, provocando así una década entera de estragos y guerras. Más tarde descubrió que el Maestro Daoísta Yunmo no era de fiar, así que selló la paz con las guarniciones y reconoció la sucesión hereditaria de padres a hijos. Al fin de cuentas, ¡los únicos que sufrieron fueron los plebeyos!".
"Todos estos años ha permanecido recluido en lo profundo del palacio, consumiendo píldoras día tras día hasta pudrirse el cerebro. Ahora que ve que le quedan pocos años de vida y recuerda las frustraciones de su juventud, la amargura lo carcome y vuelve a empecinarse en someter los feudos. Si se le antoja someterlos, los somete; si se le antoja pactar, pacta. ¿Acaso no penden incontables vidas de un mero capricho de su mente?".
"¡Este imperio de los Li le pertenece a su estirpe! ¡Que cause todos los desastres que le plazca! Pero ¿por qué los hombres de mi Xingchadu tendrían que arrojar sus vidas por una estupidez suya?".
"Dime una cosa: si el desenlace termina siendo idéntico al de finales de la era Tonghe, con la corte imperial claudicando y El Letrado y El Emisario del Inframundo habiendo perdido la vida por esa causa, ¿te resignarías a aceptarlo?".
"Si los encerré en la pintura, fue únicamente para evitar que mueran en vano".
'¿Será que el Hijo del Cielo le dejó un trauma imborrable? Ay, con la calaña que la corte imperial ha demostrado estos años, ciertamente le ha helado el corazón a incontables hombres de nobles aspiraciones'. Yan Shixu, en el fondo, lo comprendía muy bien.
Después de todo, desde que ingresó en la Academia Daoísta, había examinado con detenimiento los anales históricos de la Gran Dinastía Sheng, y sabía con exactitud cuántos disparates y locuras habían cometido Mingzong y los soberanos que le sucedieron.
Y comprendía aún más lo grave que era el estrago de las disputas entre facciones que se habían prolongado durante cien años.
"Las preocupaciones de Mayor son razonables, pero si derramamos nuestra sangre y arriesgamos la cabeza no es por la corte imperial, ni mucho menos por la familia real, sino por la gente común de la Capital Oriental. Chengzhao avanza con una ferocidad arrolladora; si la ciudad cae, esos salvajes soldados de las guarniciones fronterizas sin duda quemarán, asesinarán y saquearán a su antojo. ¿Acaso Mayor tiene corazón para dejar que cientos de miles de habitantes de la Capital Oriental perezcan bajo el fuego de la guerra?"
Yan Shixu pretendía apelar a los sentimientos y a la razón, convencer al Pintor mediante la rectitud moral.
La voz envejecida del Pintor llegó con pausada parsimonia:
"El mundo siempre ha sido así. Nací en una familia humilde y mis parientes murieron en la guerra. En mi juventud me esforcé al máximo en los estudios, jurando alcanzar fama y méritos oficiales. Sin embargo, me presenté a los exámenes desde los dieciséis hasta los veintiséis años; tras diez años de amargas vigilias frente a la ventana de estudio, solo comprendí una cosa: los exámenes imperiales no evalúan el talento, sino el apellido.
Apagué toda aspiración hacia los exámenes imperiales y volqué mis anhelos en la pintura, viviendo en la penuria. Cuando cumplí treinta años, me encontré con una persona que me transmitió el sendero de la pintura y me guio para dar mis primeros pasos en el cultivo. Él me dijo: 'Los espías son seres viles, nunca entrarán en los anales de la historia, mas son capaces de salvar al país'.
De ese modo, bajo su guía, me entregué a Xingchadu. Igual que tú, creía ingenuamente que con un corazón henchido de fervor podría sostener los altares del Estado y transformar el mundo. Treinta años pasaron en un abrir y cerrar de ojos; pasé de ser un don nadie a convertirme en un cultivador del Reino Terrenal que resguarda una región entera. No obstante, cada vez que miro al pasado, lo único que veo son los huesos de mis camaradas y lo inmutable que es el corazón humano.
A finales de la era Tonghe, el retumbar de los cascos en la Capital Oriental era aún más ensordecedor que hoy, y el clamor de las matanzas extramuros resultaba todavía más sangriento. Con tal de frenar el ascenso del Maestro Daoísta Yunmo, la Oficina de Asuntos de Inspección optó por cruzarse de brazos en plena batalla.
Fueron los hermanos de Xingchadu quienes pavimentaron el camino con su sangre y sus huesos para hacer llegar cada fragmento de información. Fue también en aquella ocasión cuando vi la verdadera naturaleza de este mundo.
El Hijo del Cielo está sometido por los sirvientes del palacio, los comandantes militares rebosan ambición desmedida, los funcionarios civiles no cesan en sus disputas de facciones, los clanes aristocráticos se anexan las tierras, el budismo se ha convertido en un refugio para evadir impuestos, e incluso esos soldados que lamen la sangre del filo de sus armas desean que este caos persista, pues solo así pueden repartirse los tributos reales.
Hoy la Capital Oriental corre peligro de caer; mañana será Chang'an la que enfrente el mismo destino. Puedes salvar a la Capital Oriental, ¿pero acaso puedes salvar al mundo entero?"
Yan Shixu se quedó sin palabras.
A fin de cuentas, jamás había vivido tales penurias. No podía compadecerse ni comprender de verdad el estado mental del Pintor, y por ende tampoco podía ofrecer argumentos convincentes.
Tras un momento de silencio, la mirada de Yan Shixu se posó sobre una pintura de flores y aves, y dijo en voz baja:
"En la Academia Daoísta conocí a alguien. Había recibido órdenes de su maestro de infiltrarse en la academia para robar el Reloj de Sol de Mingzong. El reloj de sol estaba resguardado en el Pabellón de los Tesoros Escondidos; con su insignificante cultivo, no tenía la menor oportunidad, sin mencionar que entre los estudiantes pululaban numerosos espías.
Lo observé. Era muy torpe, como un novato que ni siquiera había terminado su aprendizaje. No tenía la menor idea de lo peligrosa que era la misión; entró movido únicamente por un arrebato de fervor. En aquel momento pensé que a su maestro no le caía bien y por eso lo enviaba a una muerte segura.
Me dijo que su maestro solo sabía emborracharse y pintar, y que ya albergaba el deseo de retirarse del mundo.
Le dije que, en una época tan turbulenta, cuidar solo del propio pellejo no estaba mal; al menos permitiría llevar una vida tranquila y librarse de las miserias de la guerra.
Pero él me respondió: si todos pensaran únicamente en salvar la propia vida en tiempos caóticos, entonces cada persona no sería más que una mala hierba al borde del camino, a merced de que cualquiera la pisotee. No lo conocía a fondo, pero esa frase se me quedó grabada para siempre en el corazón."
El Pintor dentro de la casa principal susurró:
"Y por eso murió."
Como si no lo hubiera escuchado, Yan Shixu continuó:
"Más tarde lo comprendí. Su maestro no lo envió a morir, y él tampoco ignoraba el peligro de la misión; simplemente no le importaba. Soldados arrogantes de las guarniciones fronterizas asesinaron a su padre y humillaron a su madre, y por mera diversión pisotearon a su hermana menor hasta matarla. Desde aquel instante, él ya estaba muerto. El único propósito de que siguiera respirando era vengarse de este mundo. Jamás le temió a la muerte; lo que temía era ni siquiera tener la oportunidad de blandir su sable para cobrar venganza."
Con tono sincero, Yan Shixu añadió:
"Mayor, ya que usted no le arrebató a él su derecho a vengarse, tampoco debería arrebatárselo al Letrado ni a la Emisaria del Inframundo."
El Pintor guardó silencio.
Mucho tiempo después, una voz anciana y profunda resonó desde la casa principal:
"¿Y tú? ¿Por qué te estás vengando tú?"
'Solo soy un estafador. Que este mundo esté revuelto o no, ¿qué demonios tiene que ver conmigo? En cuanto termine este golpe me retiraré a vivir recluido a Jiangnan...' Yan Shixu respondió en voz baja:
"Yo me vengo por aquellos que buscan venganza."
El Pintor inquirió:
"¿Y cómo piensas comprar estas dos pinturas?"
Las puertas firmemente cerradas se abrieron de par en par. Dos rollos de pintura salieron volando y quedaron suspendidos con perfecta precisión sobre un soporte móvil de madera.
El fondo de ambas pinturas era exactamente idéntico. Las figuras retratadas correspondían, respectivamente, a un erudito confuciano de sienes encanecidas y a una joven sacerdotisa daoísta que llevaba un sombrero de velo.
'Por fin cedió...' Con gran alivio y alegría, Yan Shixu tanteó el terreno:
"¿Cuánto dinero desea Mayor?"
El Pintor repuso con calma:
"Tengo las puertas abiertas para hacer negocios; no te regalaré las obras. Todas las pinturas de este lugar tienen un precio, pero lo que pido no es dinero."
'¡Lo que no cuesta dinero es precisamente lo más caro!' Yan Shixu dijo con voz profunda:
"¿Qué es lo que Mayor desea? ¿Frutas espirituales? ¿Joyas? ¿Artefactos mágicos?"
El Pintor dijo:
"Mis técnicas pictóricas han alcanzado un cuello de botella; en diez años no he avanzado ni una pizca. He oído que el Maestro Daoísta Yunmo tiene en su colección una pintura llamada 'Pintura del Olvido de la Sófora', creada por el Sabio Pintor en sus últimos años. Se dice que las técnicas de esta obra fueron creadas exclusivamente por él, rompiendo con los cánones de la antigüedad y abriendo un sendero completamente nuevo. Si logras conseguírmela prestada para examinarla durante tres días, no solo liberaré al Letrado y a la Emisaria del Inframundo, sino que te permitiré escoger diez de las pinturas que hay en este patio."
You Bizhi mantuvo un semblante inmutable, pero el rostro del verdadero Yan Shixu, oculto en las sombras, se quedó de piedra.
A ojos del Pintor, para alguien que era discípulo del Maestro Daoísta Yunmo, pedir prestada una pintura resultaría, como es obvio, de lo más sencillo.
'Uno se mueve en el Jianghu y la identidad se la inventa uno mismo; esta condición mía de discípulo del Maestro Daoísta Yunmo no tiene un comino que ver con él en la realidad.'
Al notar su prolongado silencio, la voz del Pintor se enfrió:
"¿Qué ocurre? ¿Acaso es una petición tan difícil?"
Los pensamientos de Yan Shixu daban vueltas a toda velocidad, mientras el sudor comenzaba a perlarle la frente.
El Pintor no lo apuró, pero la atmósfera en el patio se tornó progresivamente asfixiante; aquella "cuchilla" invisible volvía a posarse sobre la cabeza de Yan Shixu.
El anciano empezaba a dudar de la identidad de quien tenía enfrente.
Yan Shixu respiró hondo y sonrió:
"Por muy milagrosa que sea la 'Pintura del Olvido de la Sófora' del Sabio Pintor, no deja de ser el sendero tradicional de la pintura. Un verdadero pintor no debería encadenarse a los pigmentos ni al trazo del pincel; debería ser como un espadachín: sin espada en la mano pero con la espada en el corazón, donde cualquier cosa en el mundo puede blandirse como un arma."
El Pintor preguntó despacio:
"¡¿A qué te refieres con eso?!"
Controlando a You Bizhi, Yan Shixu irguió la cabeza y sacó el pecho:
"Traiga un trozo de carbón de sauce y una hoja de papel."
Las puertas de la casa principal se abrieron, y dos enormes ratas hechas de tinta, llevando en sus fauces un trozo de carbón y una hoja de papel, corrieron hasta plantarse frente a Yan Shixu.
Tras soltar los objetos, ambas se disolvieron en charcos de tinta que se difuminaron por el suelo.
Yan Shixu tomó asiento con las piernas cruzadas en el suelo, extendió el papel, sujetó el carbón y comenzó a trazar líneas con ligereza y rapidez.
Al cabo del tiempo que tarda en consumirse una varilla de incienso, Yan Shixu arrojó el trozo de carbón, se sacudió las palmas y dijo:
"Pido a Mayor que le eche un vistazo."
Sobre la superficie del papel aparecía el dibujo a carboncillo de un cuerpo geométrico.
Las líneas no podían considerarse magistrales, pero la combinación de negros, blancos y grises estaba calibrada a la perfección; el juego de luces y sombras proyectado en el papel le otorgaba un relieve tan nítido y tridimensional que casi parecía un objeto real.
Otra enorme rata surgió a toda prisa, tomó la hoja de papel con los dientes y regresó a la casa principal.
Unos segundos después, Yan Shixu escuchó por fin cómo desde el interior de la estancia brotaba una respiración agitada y entrecortada.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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