El templo del Culto del Fuego Sagrado se situaba en el sector occidental del Barrio Lide. Ocupaba una superficie de treinta mu y servía como sede filial del Culto del Fuego Sagrado en la Capital Oriental.
Antes de apearse del carruaje, a Yan Shixu le llegó el aroma a frituras y panes hu que flotaba a través de las cortinillas hacia el interior del vehículo.
Miró a Yuchi Yunjia y sonrió: "Señora, bajemos".
Yuchi Yunjia esbozó una sonrisa seductora mientras examinaba sus facciones; cuanto más lo contemplaba, más le agradaba: "Este rostro tuyo, aunque no es tan apuesto como el original, me resulta cada vez más agradable a la vista".
Yan Shixu rio: "Si te agrada, de ahora en adelante este será mi verdadero rostro".
Yuchi Yunjia recostó su voluptuoso cuerpo en el pecho de él: "Mi señor Yan, eres tan bueno conmigo. Cuando comience la ceremonia sacrificial, si se presenta la oportunidad, te presentaré ante el encargado principal".
La noche anterior, Yan Shixu, disfrazado con la apariencia de un hombre sute, había acudido a la Residencia Yunlai y había 'persuadido' a Yuchi Yunjia para que lo llevara a la ceremonia sacrificial. La razón que esgrimió fue que hoy se alzaría en armas junto al Culto del Fuego Sagrado y que prenderle fuego al Granero Hanjia le serviría como prueba de lealtad, para así, en el futuro y valiéndose de sus méritos, poder desposarla.
El argumento era intachable y rebosaba devoción sincera.
Yuchi Yunjia se conmovió hasta el extremo; sus hormonas brotaron como un torrente y no deseaba otra cosa que entregarse a él en cuerpo y alma.
Yan Shixu, sin embargo, mantuvo una compostura intachable. Dijo que los hijos del Jianghu no se ataban a convencionalismos mezquinos ni requerían de tres cartas y seis cortesías, pero que, dado que sus sentimientos hacia ella eran genuinos, primero debía afianzarse entre los sute y obtener el reconocimiento del Culto del Fuego Sagrado antes de poder tomarla por esposa.
En ese instante, Yuchi Yunjia quedó rendida a sus pies por completo.
Ambos descendieron del carruaje. Lo primero que saltó a la vista fue una puerta ceremonial de dos zhangs de altura en la que estaban inscritos tres caracteres: "Templo del Dios del Fuego".
Al cruzar la puerta se extendía un amplio patio de piedra donde varios creyentes del Culto del Fuego Sagrado ofrecían espectáculos de tragar sables, escupir fuego y hacer malabares con esferas ardientes.
La ceremonia sacrificial del Culto del Fuego Sagrado no permitía el ingreso del pueblo común de la Gran Dinastía Sheng, pero para aparentar concordia y festejar con ambas comunidades, disponían a varios creyentes en la entrada para que ejecutaran actos circenses y entretuvieran a la multitud.
En ese momento, en la calle frente al portal, la gente del pueblo se detenía a mirar. Niños pequeños con moños dobles se sentaban a horcajadas sobre los hombros de sus padres, estirando el cuello para contemplar el espectáculo. Los ociosos se cruzaban de brazos entre risas y charlas, soltando sonoros vítores de cuando en cuando. Los chiquillos correteaban y jugueteaban entre sí, colándose a cada instante entre la multitud para abrirse paso hacia el frente.
Los mercaderes ambulantes aprovecharon aquella marea de gente para pregonar sus mercancías a lo largo de la calle.
Había quienes vendían caramelo de malta, quienes ofrecían panes hu y quienes despachaban infusiones y bebidas refrescantes.
Yan Shixu permaneció de pie al margen del gentío, contemplando la escena, sumido en un repentino ensimismamiento.
Yuchi Yunjia le preguntó sonriente: "¿Qué sucede?".
Yan Shixu murmuró en voz baja: "A la vista todo es júbilo y grandeza, mas se confunde una era de caos con la paz y la bonanza".
El panorama glorioso frente a sus ojos, después de todo, no era más que una ilusión; lo que se ocultaba en el fondo no era otra cosa que una corriente subterránea cargada de peligros.
Ambos apartaron a la multitud que bloqueaba el paso y se dirigieron directamente hacia la puerta del templo. Los patrulleros wuhou encargados de mantener el orden, al ver sus apariencias, ni les cerraron el paso ni se acercaron a interrogarlos.
Su deber consistía únicamente en impedir que los plebeyos de la Gran Dinastía Sheng se colaran en el recinto sagrado.
Cruzaron la puerta y avanzaron a lo largo del eje central, pasando frente a un pabellón tras otro. Yuchi Yunjia le explicaba con minuciosidad las divinidades que albergaban: deidades a cargo del castigo, deidades encargadas de impartir la doctrina, deidades que guiaban el fuego y conducían carruajes... Todas ellas eran divinidades subordinadas al Dios del Fuego.
A medida que se aproximaban al salón principal, el bullicio y el sonido de los instrumentos musicales se precipitaban en sus oídos compitiendo entre sí.
De pronto, el panorama se abrió de par en par. El imponente salón principal se alzaba sobre un zócalo elevado, dominando todo el patio de piedra, el cual ya se encontraba abarrotado por un mar de gente.
En el centro del patio se erigía un gigantesco hogar ceremonial construido con bloques de piedra azul, dentro del cual se apilaban troncos de pino que doblaban la estatura de un hombre.
En un cobertizo improvisado para la música, los músicos sute sostenían pipas, konghous, tambores jie, flautas traveseras y demás instrumentos; algunos descansaban con los ojos cerrados para nutrir el espíritu, mientras otros conversaban ociosamente.
Bailarinas hu vestidas con llamativos ropajes ensayaban sus danzas. Los fieles que ejecutaban acrobacias practicaban tragar sables, escupir fuego y saltar sobre cuerdas en altos postes. Incluso había ilusionistas que hacían aparecer tigres feroces para perseguir a los niños sute, provocando los chillidos de las mujeres y las carreras despavoridas de los pequeños entre sollozos, a quienes se les inflaban burbujas de mocos por la nariz.
Los varones adultos, en cambio, soltaban sonoras carcajadas.
Yan Shixu miraba a su alrededor con vivo interés. En el pasado, solo había oído a Tang Shuang parlotear sin cesar sobre las ceremonias sacrificiales del Culto del Fuego Sagrado; jamás las había presenciado en persona.
Se decía que aquellas acrobacias, cantos y danzas se realizaban con el fin de complacer al Dios del Fuego.
Según lo que contaba Tang Shuang, ni uno solo de los espectáculos o bailes podía faltar, pues de lo contrario el Dios del Fuego se enfurecería, y si este montaba en cólera, el fuego sagrado se volvería salvaje y descontrolado.
Antes, Yan Shixu se lo había tomado como una simple fábula y no le había dado mayor importancia.
Yuchi Yunjia gozaba de notable reputación entre los sute, por lo que una multitud constante de conocidos se acercaba a saludarla y entablar conversación.
De vez en cuando, aquellos que venían acompañados de sus hijas le preguntaban a Yan Shixu si estaba desposado; al fin y al cabo, la ceremonia sacrificial servía también como punto de encuentro para concertar matrimonios entre jóvenes de ambos sexos.
"¡Señora Yuchi!".
Yan Shixu escuchó una voz familiar. Al girar la cabeza, vio que Tang Shuang y el padre de Tang caminaban hacia ellos.
La sonrisa de Yuchi Yunjia se tornó reservada y distante: "Tendero Tang, señorita Tang".
El padre de Tang se mostró sumamente cálido y humilde. Expresó su preocupación por la clausura que había sufrido la Residencia Yunlai hacía unos días y agradeció las constantes compras de sopa de láminas de fideos que el establecimiento solía hacerles.
Tras intercambiar cumplidos por unos instantes, el padre de Tang dirigió la mirada hacia Yan Shixu: "¿Este caballero es...?".
Yan Shixu tomó la iniciativa para presentarse: "Este humilde servidor se llama An Lushan".
Al enterarse de que Yan Shixu era un comerciante de especias proveniente de Chang'an y que poseía un patrimonio considerable, los ojos del padre de Tang se iluminaron y preguntó tanteando el terreno: "¿El caballero An tiene esposa?".
A un lado, Tang Shuang frunció el ceño.
Yuchi Yunjia lo observaba con una sonrisa en el rostro, adoptando una actitud que parecía decir: '¡Míralo bien! Yo soy tu verdadera pareja; en el fondo, la familia Tang jamás se habría fijado en ti'.
Yan Shixu sonrió: "Este humilde servidor aún no ha tomado esposa".
La sonrisa del padre de Tang se ensanchó todavía más: "¡Qué bueno que no tenga esposa! ¡Es una excelente noticia! Mi hija Tang Shuang tampoco está comprometida...".
Tang Shuang arrugó el entrecejo y tiró del brazo de su padre: "¡Papá!".
Ella asintió con la cabeza hacia ambos: "Mi padre y yo iremos a dar una vuelta por otra parte".
Y se llevó a su padre a rastras de allí.
En cuanto se apartaron hacia otro sector, el padre de Tang apartó la mano de su hija de un manotazo: "Ese tal An Lushan de recién tiene un porte intachable y una apostura magnífica; es un partido excelente, no estaría de más que lo trates un poco. Y si no te gusta, también puedes echarles un vistazo a los demás muchachos".
Tang Shuang replicó de mal humor:
"Quiero concentrarme en mi cultivo para convertirme pronto en Oficial Invocadora de Fuego. No tengo cabeza para el matrimonio".
El padre de Tang chasqueó la lengua con desdén:
"Eso no interfiere en nada con casarse. Mocosa insolente, ¿acaso sigues pensando en el Segundo Yan?".
Las mejillas de Tang Shuang se encendieron al instante:
"¡Cómo crees!".
Su padre soltó un resoplido frío:
"Las costumbres de hoy no son como las de antes. Aunque el Culto Sagrado no promueve los matrimonios con personas de fuera, ya no se opone de forma tan tajante. Si solo quisieras ser una persona común y corriente, casarte con el Segundo Yan estaría bien. Pero posees el talento necesario para convertirte en Oficial Invocadora de Fuego y tu linaje es puro; el Culto Sagrado jamás te permitirá desposar a un forastero".
Tang Shuang guardó silencio y continuó avanzando con la cabeza gacha.
Yan Shixu contempló a padre e hija mientras se alejaban poco a poco, con una punzada de extrañeza en el pecho. '¿La madre de Tang está enferma? ¿Por qué no vino a la ceremonia sacrificial?'.
'No, no tiene sentido. La Bendición del Dios del Fuego disipa el mal y cura las dolencias, fortaleciendo el cuerpo; de estar enferma, con mayor razón debería haber venido'.
Yuchi Yunjia agitó una mano frente a sus ojos y comentó con un matiz de celos:
"Ya se fueron muy lejos y todavía te quedas mirando. Tang Shuang posee un talento sobresaliente y ha desarrollado poder espiritual de atributo fuego. El Culto Sagrado valora la pureza de la sangre por encima de todo; entre ella y tú, el destino ya ha decretado que no puede haber nada".
Yan Shixu le preguntó a su vez:
"¿Y qué hay de ti?".
Tras convivir durante estos últimos días, sabía que el cultivo de Yuchi Yunjia no era nada desdeñable; alcanzaba con creces el nivel de una Oficial Invocadora de Fuego.
La mirada de Yuchi Yunjia se ensombreció:
"Yo no pertenezco al Culto Sagrado".
Yan Shixu la contempló con ternura y compasión:
"Nunca me lo habías contado".
Bajo el influjo del gu hijo, Yuchi Yunjia solo sintió una profunda calma en su pecho, como si recibiera un inmenso consuelo:
"Soy una huérfana recogida y criada por mi padre adoptivo. Hay muchos otros como yo; el único propósito de nuestra existencia es servirle en cuerpo y alma".
Yan Shixu conjeturó en su interior que, para lograr que Yuchi Yunjia le jurara semejante devoción incondicional, difícilmente se trataría solo de una deuda de gratitud. Aquel padre adoptivo no solo debía ostentar una posición encumbrada y un inmenso poder político, sino que su cultivo probablemente se hallaba en el Reino Terrenal; de lo contrario, le habría sido imposible mantener bajo rienda a subordinados de ese calibre.
Tomó la pequeña mano de Yuchi Yunjia, apretó con suavidad su tierna palma y cambió de tema:
"Hoy solo he visto a Tang Shuang y al tendero Tang, pero la señora Tang no se ve por ninguna parte. Quién sabe qué contratiempo habrá tenido para no presentarse ni a la ceremonia sacrificial".
Yuchi Yunjia esbozó una sonrisa y comentó al descuido:
"Todos los años son solo ellos dos, padre e hija".
Yan Shixu se quedó paralizado en su sitio.
'¿La madre de Tang jamás ha participado en la ceremonia sacrificial?'.
'¿En la festividad más trascendental para la etnia Sute, la madre de Tang nunca ha asistido?'.
Yan Shixu hizo memoria y comprendió que hacía muchísimos años que no la veía en persona. Siempre permanecía confinada en la cocina interior; jamás asomaba el rostro, jamás pronunciaba una sola palabra.
Ella... nunca se había mostrado ante nadie.
Una gélida punzada de espanto reptó desde el coxis de Yan Shixu hasta helarle la nuca.
En ese preciso instante, los pesados portones del salón principal se abrieron con lentitud.
Yuchi Yunjia susurró:
"La ceremonia sacrificial ha comenzado".
...
Templo Dinghui.
Apenas asomaba el sol matutino cuando una densa marea de plebeyos y damnificados se abalanzó hacia el recinto monástico.
En el patio empedrado del salón principal, los monjes acarrearon grandes cubos de gachas aguadas. La multitud se arremolinó al instante, formando largas y serpenteantes filas.
Al otro lado del patio, bajo unos cobertizos levantados de forma provisional, los nobles y altos dignatarios degustaban platillos vegetarianos mientras charlaban con distendida calma.
Monjes marciales, soldados del cuerpo wuhou y guardias de escolta de la nobleza se cuadraron para erigir un muro humano, manteniendo apartada a la plebe de las clases privilegiadas como si pertenecieran a dos mundos irreconciliables.
En teoría, la Gran Asamblea sin Trabas proclamaba no distinguir entre encumbrados y plebeyos; mas en este mundo, entre los nobles y los humildes se abría un abismo insalvable.
En el interior del salón principal, las velas ardían con un resplandor espléndido y el humo del incienso flotaba en suaves volutas.
Una estatua dorada de Buda, de tres zhang de altura, se erguía con majestuosa imponencia. Las baldosas del suelo brillaban pulidas como un espejo y colosales columnas, tan anchas que requerían el abrazo conjunto de tres hombres para rodearlas, sostenían la alta cúpula. El artesonado del techo lucía pinturas de vívidos colores que retrataban budas, guanyines y arhats.
Aquel lugar que debía ser un remanso budista de pureza y recogimiento hacía ostentación de una opulencia sobrecogedora.
Sobre un cojín de oración dispuesto ante el Buda, un anciano de nívea cabellera y ropas suntuosas realizaba sus postraciones con parsimonia.
En cuanto concluyó sus reverencias, el Vicesecretario de la Izquierda de Inspección, ataviado con su túnica púrpura, se adelantó a todos los presentes y corrió hacia él a toda prisa para sostenerlo del brazo:
"¡Padre adoptivo, con calma, despacio!".
El anciano, coronado de canas y con el rostro surcado de arrugas, se puso en pie y palmeó con indulgencia el brazo del vicesecretario izquierdo:
"Aún no estoy tan decrépito como para no poder dar un paso por mí mismo".
Con los ojos entornados, el Vicesecretario de la Derecha de Inspección, que se había demorado un instante y no disimulaba su despecho, soltó con retintín:
"Padre adoptivo, hay cosas que usted ignora. Si no monta semejante espectáculo, ¿cómo va a aparentar devoción filial?".
El Vicesecretario de la Izquierda contraatacó con aspereza:
"La piedad filial se demuestra con hechos, no con comedias. No como otros, a los que les da pereza mover un solo dedo".
El anciano miró al vicesecretario de la izquierda, luego al de la derecha, y los reprendió con una sonrisa resignada:
"Dicen que el budismo y el daoísmo son incompatibles, pero a mí me parece que ustedes dos son un par de enemigos jurados; no pueden verse sin ponerse a discutir. A este viejo ya le queda más de medio cuerpo bajo tierra, y ni en mis últimos años me dejan tener un poco de sosiego".
Su voz sonaba mansa y sosegada, idéntica a la de cualquier anciano al borde de la tumba que hace tiempo desterró el ardor de la cólera.
Sin embargo, al oírlo, tanto el vicesecretario izquierdo como el derecho se desplomaron de rodillas con un golpe seco, exclamando presas del pánico:
"¡Padre adoptivo, calme su ira! ¡Padre adoptivo, perdone nuestra insolencia!".
El anciano soltó un par de chasquidos de reproche y le propinó a cada uno una ligera palmada:
"Ante el Buda nadie se arrodilla ante mortales. ¿Acaso quieren arruinar mi cultivo espiritual?".
Ambos vicesecretarios se apresuraron a levantarse a trompicones.
El anciano se giró con paso vacilante hacia el abad que permanecía inmóvil junto a la estatua del Buda, hablando con una voz pausada y curtida por los años:
"Dicen que un corazón sincero obra milagros. Este viejo lleva cuarenta años rindiendo devoción al Buda; no he pedido fama ni riquezas, solo he anhelado la paz bajo el cielo y el bienestar del pueblo llano. ¿Por qué, entonces, el Señor Buda jamás se ha compadecido de mis súplicas?".
El abad juntó las palmas en señal de respeto:
"El Buda no elimina las calamidades del mundo terrenal en lugar de los hombres; únicamente guía los corazones mortales hacia la salvación. Las tribulaciones de este mundo nacen del karma acumulado por todos los seres vivos. Solo si en el corazón de la gente germina un pensamiento bondadoso, y si millares de almas abrigan el genuino anhelo de pacificar al pueblo, el mundo podrá finalmente hallar la paz".
El anciano sonrió:
"En aquellos años le planteé esta misma interrogante al Maestro Daoísta Yunmo. ¿Sabe qué me respondió?".
El abad bajó la mirada:
"Lo ignoro".
El anciano prorrumpió en una sonora carcajada:
"Aquel bribón me dijo: 'Si las guarniciones militares se niegan a entregar los tributos, ¡pues habrá que molerlos a golpes hasta que caigan de rodillas a llamarnos padre!'. ¿Y quién lo diría? A finales de la era Tonghe, fracasó estrepitosamente en su campaña militar contra las guarniciones fronterizas, fue despojado de su cargo de canciller y se vio forzado a retirarse como ermitaño. ¡De esa desgracia suya podré reírme durante el resto de mis días!".
¡Dong! ¡Dong! ¡Dong!
El tañido hondo y solemne de la campana quebró el aire.
La Gran Asamblea sin Trabas acababa de comenzar.
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• Autor: Mai Bao Xiao Lang Jun (卖报小郎君)
• Traductor: Inmensurable
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