Era un bosque denso y profundo. El sendero no estaba bien pavimentado en ninguna dirección, e incluso monstruos vagaban por el bosque abandonado.
No mucha gente en el mundo podría construir una villa en un lugar como este y mantenerla.
Joshua tenía aquí a sus caballeros guardianes y perros de caza.
¡Grr, grrr...!
Desde algún lugar, unas criaturas desconocidas emitieron gruñidos bajos.
Sin embargo, los monstruos no podían acercarse a Jin imprudentemente porque temían el aura intimidante que emanaba de él, el aura del Clan de las Leyendas.
"Si la Hermana Luna no me lo hubiera dicho, incluso con la habilidad del Pavo Real de Siete Colores para recopilar información, me habría sido imposible encontrar este lugar."
En cierto modo, esta villa estaba situada en un lugar que solo alguien que hubiera crecido con Joshua, a su lado, podría encontrar.
Cuando Joshua era adolescente, solía ir a un bosque a entrenar los días que yo lo molestaba mucho. Era un bosque donde aparecían monstruos. Parece que eligió ese lugar para seguir los pasos de mi padre y entrenar en el Mar Negro.
Luna compartió la historia al tiempo que revelaba la ubicación de la villa secreta.
Los habitantes del Reino de Ekan llamaban a este lugar el Bosque Abandonado, el Bosque Oscuro o el Bosque Abisal, al igual que se llamaba a los bosques inútiles y peligrosos en diversas regiones.
La aldea cercana desapareció tras ser atacada por monstruos, y el Reino de Ekan carecía de la capacidad para despejar el bosque.
El joven Joshua consideraba este lugar el campo de entrenamiento perfecto.
Y pensó que su padre estaría encantado.
Tenía la esperanza de que si entrenaba solo en ese bosque, igual que su padre en el Mar Negro, con el tiempo sería reconocido.
Solo una vez, Cyron le mencionó algo sobre ese bosque a Joshua.
"Lo estás haciendo bien. Pero así no podrás alcanzar a tu hermana."
Cyron rara vez elogiaba a sus hijos.
Así pues, si combinó elogios y advertencias, y no lo hizo en tono burlón, sin duda se acercaba más a los elogios.
Pero en aquel momento, Joshua, que respetaba a su padre, no soportaba que lo compararan con Luna, ni siquiera en ese momento en que estaba entrenando siguiendo los pasos de su padre.
Así pues, él mismo lideró a los caballeros de su facción y prendió fuego a la villa.
A partir de ese día, la villa desapareció de los registros de Runcandel y Joshua dejó de buscar el Reino Ekan.
Unos diez años después, por alguna razón, Joshua volvió a encontrar este lugar y construyó una villa idéntica a la que había hecho en su juventud.
"Puede que sea por el cariño que le tenía a su padre, o simplemente porque le gustaba ese bosque, o quizá porque su complejo de inferioridad ha disminuido; no sé el motivo, pero en cualquier caso, parece haberse convertido en un lugar bastante importante."
Mientras Jin recordaba brevemente la historia de Luna, sintió una presencia y giró la cabeza.
Entre los árboles densos y oscuros, vio gente con máscaras.
Eran Kashimir, Alisa, Kuzan y Yulian.
Acababan de llegar al bosque y ahora habían encontrado a Jin.
"Hemos borrado todas las huellas que dejó el joven amo a su llegada."
Kuzan dijo cortésmente, inclinando la cabeza. Según explicó, sus compañeros habían borrado las huellas que Jin había dejado intencionadamente para poder encontrarlo.
"Gracias por su arduo trabajo."
Según la información proporcionada por Luna, el número de residentes dentro de la villa era de aproximadamente tres Caballeros Guardianes y diez perros de caza.
"Podéis matar a los perros de caza, pero intentad prescindir de los Caballeros Guardianes a menos que sea absolutamente necesario. Si no podéis someterlos, podéis eliminarlos. Sobre todo con Kuzan y Yulian, puede que haya algún viejo camarada que reconozca sus habilidades, así que tendrán que cambiar su estilo de lucha."
La razón por la que querían prescindir de los Caballeros Guardianes, si era posible, era que se trataba de individuos que habían jurado lealtad a Runcandel antes de convertirse en seguidores de Joshua.
Jin quería evitar matar a más Caballeros Guardianes del clan en el futuro. En otras palabras, quería darles una oportunidad.
Antes de que comenzara el enfrentamiento a gran escala con Joshua, Jin quiso darles la oportunidad de rendirse.
Los caballeros que tomaron decisiones acertadas tuvieron la opción de ser reclutados.
"Comprendido."
Jin, Kashimir y Alisa habían traído armas diferentes a las habituales.
Alisa portaba un par de dagas en lugar de sus guanteletes habituales.
Jin dirigió su mirada hacia Yulian.
Yulian, que solía ser extremadamente introvertido y siempre parecía asustado cada vez que se mencionaba el nombre de Joshua, parecía aún más tenso hoy.
"Yulian."
"...¿Sí?"
"Sin duda está aquí."
Al oír esas palabras, Yulian apretó los labios con fuerza.
Jin le dio una ligera palmada en el hombro y continuó.
"Entremos."
Jin y sus compañeros comenzaron a avanzar rápidamente por el sendero del bosque.
Excepto Yulian, el resto no parecía particularmente tenso.
Tenían poder suficiente para enfrentarse fácilmente a tres Caballeros Guardianes y diez perros de caza.
Siempre y cuando no estuviera presente un oponente de nivel Caballero Ejecutor.
Los altos árboles cubrían densamente la zona, oscureciéndola, pero aún era de día.
A medida que se acercaban a la villa, los árboles se fueron haciendo más ralos y, finalmente, entre el denso follaje, la villa que se alzaba en el centro se hizo visible.
La luz del sol se derramaba sobre la construcción tipo cabaña en medio del bosque.
Era una escena bastante pintoresca, pero no parecía que pudiera albergar a trece personas, ni mucho menos.
El edificio fue construido originalmente por Joshua para su uso personal y había sido restaurado exactamente como estaba, por lo que su tamaño era muy pequeño.
Parecía más una choza que una villa.
El grupo se acercó a la entrada de la villa, asegurándose de que sus pasos fueran silenciosos.
Dentro estaban dos de los perros de caza de Joshua.
Estaban jugando entre ellos de forma aleatoria y solo percibieron la presencia de intrusos cuando el grupo estuvo justo frente a ellos.
Pero para entonces, ya era demasiado tarde.
¡Zas, zas!
Las agujas venenosas de Kuzan les atravesaron la garganta a través de las rendijas de las ventanas.
Cuando cayeron sobre la mesa, Kuzan recuperó hábilmente sus agujas y borró cualquier rastro de herida.
Aparte de ellos dos, no había nadie más dentro de la villa. Ni los tres Caballeros Guardianes ni los otros ocho perros de caza estaban a la vista.
Deben estar bajo tierra.
Dado el pequeño tamaño del edificio, encontrar el pasadizo que conducía al subsuelo no fue una tarea difícil.
Siempre y cuando supieran que existía una zona subterránea, claro.
Alisa abrió la puerta oculta en el suelo, comprobando que no hubiera trampas.
Dado que los residentes se mudaban con frecuencia, no había trampas especiales cerca de la entrada.
Una vez que descendieron, se encontraron en un pasillo completamente oscuro.
El grupo encendió rápidamente las linternas mágicas que colgaban de los cinturones de los perros de caza sacrificados.
A diferencia de la pequeña cabaña de arriba, la zona subterránea tenía una escala considerable a primera vista.
"No se disperse, señor Kashimir. Desconocemos la estructura interna."
"Entendido, joven maestro Jin."
Mientras descendían más profundamente bajo tierra, el grupo no se había encontrado con ningún enemigo durante unos diez minutos.
Durante ese tiempo, se dieron cuenta de que el metro parecía una estructura similar a una prisión.
Tras las rejas de hierro, había celdas cubiertas de manchas de sangre, pero todos los lugares que habían visto hasta entonces estaban vacíos.
Las manchas de sangre pertenecían tanto a humanos como a dragones.
En las celdas donde habían estado prisioneros los dragones, las escamas estaban esparcidas por todas partes, lo que facilitaba su distinción.
Yulian no pudo ocultar su inquietud.
La razón por la que su grupo había decidido asaltar esta mansión era que el Dragón Guardián de Yulian estaba cautivo allí.
"Los rastros de dragones cautivos deben pertenecer a los Dragones Guardianes de los Contratistas que Joshua trajo consigo."
Ciertamente, la cifra no era pequeña.
Eso suscitó una pregunta.
¿Cómo podía un número tan grande de dragones estar custodiado por tan solo trece humanos?
"Eso parece improbable. Debe haber algún otro dispositivo o medio."
Lo primero que se le vino a la mente a Jin fue el Orbe del Dios Demonio.
Entre los objetos que Jin conocía, ese era el único medio para aterrorizar o controlar dragones.
Pero Joshua no parecía tener el Orbe del Dios Demonio.
Mientras estaban absortos en sus pensamientos, de repente se toparon con un hombre en el pasillo.
No parecía un Caballero Guardián ni un perro de caza.
Su espalda encorvada apenas le llegaba a la cintura a Jin, estaba completamente cubierto con túnicas andrajosas y sostenía un bastón.
Un desconocido del que Jin no había oído hablar a Luna.
Ni siquiera parecía humano.
Ninguno de los miembros, incluido Jin, pudo percibir ninguna energía proveniente de él.
¿Qué? ¿Los materiales también llegan hoy?
Habló con voz profunda y sombría.
Mientras Kuzan intentaba someter al sospechoso con su aguja envenenada, Jin levantó la mano para detenerlo.
Jin se dio cuenta de que los ojos vacíos del hombre miraban fijamente a la nada.
No podía ver lo que tenía delante.
A menos que fuera ciego, no reaccionaría así ni siquiera después de ver esas máscaras sospechosas.
Pero, ¿quién es él?
El resto del equipo también se dio cuenta de ese hecho algún tiempo después.
[¿Cuántos vinieron?]
El uso que hizo el hombre de la palabra "materiales" se refería a los seres humanos.
"Cinco."
[Solo un puñado. No puedo hacer nada con esa cantidad. Simplemente los agrego y listo.]
"Llevo un tiempo sintiendo curiosidad, ¿pero para qué sirven estos 'materiales'?"
Cuando Jin se acercó y preguntó, el hombre levantó la cabeza.
[¡Tsk, Sir Joshua cometió un gran error esta vez! Dejar que alguien como usted hiciera semejante pregunta...]
¡Crack!
Golpeó el suelo con su bastón.
Inmediatamente, aparecieron ominosos círculos mágicos de color púrpura en el suelo, el techo y las paredes.
Intuitivamente, Jin y los demás pudieron sentir que se trataba de magia oscura ancestral.
Eso significaba que ni siquiera Jin tenía idea del efecto que tendría esa magia.
En un breve instante, varios pensamientos cruzaron la mente de Jin.
¿Debería matar al hombre para disipar la magia?
¿O defenderse de la magia desconocida y someterlo para obtener información?
Esta última opción le resultaba atractiva, pero el riesgo era demasiado alto como para garantizar la seguridad de sus compañeros.
¡Bam!
Jin se abalanzó hacia adelante y le clavó la espada en el cuello al hombre.
Jin consideró que cortarse las extremidades no detendría la magia.
[¡Guah!]
El hombre se estremeció y cayó hacia adelante.
No había transcurrido ni un segundo desde que se activó el círculo mágico.
"Joven amo, ¿se encuentra bien?"
"No estoy seguro de qué tipo de magia era, así que lo maté. Podría haber sido algo parecido a lo que hizo Myuron, intentando invocar algo del infierno."
Cuando Jin le quitó la capucha al hombre caído, los círculos mágicos púrpuras perdieron su luz y desaparecieron.
Era un rostro horripilante.
Los rasgos estaban tan distorsionados que era imposible distinguir la nariz de la boca, y el cuerpo parecía como si alguien hubiera unido a la fuerza trozos de carne.
Además, parecía que el hombre ya estaba debilitado incluso antes de que Jin lo matara.
"Bien hecho. Eh, ¿quién es este... un mago? No, no parece humano."
"Desde luego, no parece humano, más bien un demonio. Durante mi etapa en las fuerzas especiales me enseñaron cómo los demonios debilitados pueden acabar así."
Alisa añadió una explicación a la pregunta de Kashimir.
Jin registró la túnica del hombre, revisando sus pertenencias. Extraños y desgastados trozos de papel y fragmentos de hueso, ya fueran de animales o humanos, cayeron de los bolsillos interiores de la túnica.
¡Plop, traqueteo...!
Y entonces, salió rodando una canica negra familiar.
"Joven Maestro Jin, esto es..."
Kashimir exclamó conmocionado al ver el mármol.
El mármol se parecía mucho a un objeto que Jin y los demás conocían. Estaba hecho exactamente del mismo material.
¿Una perla de energía sombría?
El dispositivo de grabación utilizado por Solderet.
La cuenta que se había caído de la túnica del hombre era precisamente eso.