"¿Premio?"
"¿Una recompensa, dices?"
Dante y Beradin preguntaron al mismo tiempo.
"Sí, joven patriarca."
"Hairan también es territorio de Su Majestad, ¿acaso desea mostrar gratitud a Jin por protegerlo?"
"Veo."
La expresión de Dante se ensombreció.
Fue consecuencia del abominable acuerdo del Emperador.
Él elogiaba a Jin de frente y presionaba a Hairan por detrás.
Debido a su temperamento y a su forma de hablar naturalmente amable, Dante no podía expresar abiertamente su disgusto, pero por dentro se sentía bastante molesto.
El caballero que traía la noticia también parecía estar reprimiendo sus sentimientos de devastación.
"Ese cabrón... Dante es tan buena persona, y no lo valora."
Dante y el caballero se estremecieron, y sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa cuando Beradin habló de esa manera de repente.
Nunca antes habían oído a nadie dirigirse al Emperador de esa manera.
Ni siquiera Ron, famoso por no usar títulos honoríficos con el Emperador, había pronunciado jamás palabras tan irrespetuosas.
"Creo que es hora de echar un vistazo al palacio que los cortesanos se atreven a llamar el Palacio Celestial. ¡Qué suerte!"
Jin añadió estas palabras.
Dante y el caballero miraron instintivamente a su alrededor.
Sabían que nadie les prestaba atención, pero fue un acto reflejo.
Aparte de este incidente, Jin nunca había tenido sentimientos favorables hacia el Emperador.
Jin había participado varias veces en las Fuerzas Especiales y, no hacía mucho, incluso se había enfrentado a la Guardia Imperial en el bosque de Wantaramo.
Además, el Emperador no respetaba la Ciudad Libre de Tikan, y el hecho de que estuviera trabajando en secreto en algo llamado el "Hombre Demonio". Por lo tanto, el Emperador tramaba algo malo.
"Ejem, hmm. Amigos. Él sigue siendo el gobernante supremo del Imperio..."
"Ni Jin ni yo somos ciudadanos de Vermont, así que no hay problema. No hay inconveniente."
Al final, Dante sonrió con incomodidad. Se sintió aliviado tras escuchar las palabras de sus amigos.
"Me alegro de que estés aquí."
"Sí, yo siento lo mismo. ¡Dante!"
Dante y Beradin miraron a Jin simultáneamente.
Parecía que querían decir lo mismo, a juzgar por la expresión de sus rostros.
Jin ignoró sus pequeños deseos, pero era evidente que sus palabras les habían conmovido.
"Me pregunto qué clase de regalo me dará el emperador. ¿Puedo irme ahora mismo?"
"Sí, Jin-nim."
Jin se levantó de su asiento y estiró el cuerpo.
"Da la casualidad de que otras facciones también abandonan hoy el Castillo del Emperador de la Espada, así que creo que visitaré el palacio antes de volver a casa."
"¿Tan de repente?"
Beradin abrió mucho los ojos y preguntó.
"No es repentino. Acabas de llegar, pero yo llevo aquí unas dos semanas. Hemos aclarado lo de nuestra conversación, así que es hora de que vuelva a casa. Los Abanderados de Runcandel están muy ocupados, ya sabes."
Dante también se sintió decepcionado como Beradin, pero no pudo detener a Jin.
Desde el principio, Jin podía irse a casa cuando quisiera.
Si en lugar de Jin hubiera habido otro abanderado en el lugar del ataque terrorista, Hairan ni siquiera les habría pedido que se quedaran hasta que terminara la investigación.
Jin había dedicado su tiempo exclusivamente a ayudar a Dante como amigo.
Ahora, era hora de que volviera y se hiciera cargo de sus propias responsabilidades.
"Pero acabo de llegar."
"Sí, ahora vuelve y asegúrate de que Zipple presione seriamente a Hairan. Tú también estás ocupado."
"Estoy triste..."
Justo antes de abandonar la cámara del sótano con el caballero, Jin se volvió hacia sus amigos una vez más.
Beradin parecía abatido, y Dante lo consolaba.
"Sea cual sea la situación, todo irá bien siempre y cuando ninguno de los tres nos traicionemos."
Una leve sonrisa apareció en el rostro de Jin al ver a sus amigos asentir enérgicamente.
Si hubiera nacido como el primogénito en una familia normal en lugar de en Runcandel, tal vez habría tenido hermanos menores como ellos.
De repente, ese pensamiento cruzó la mente de Jin.
"Cuídate, Jin. Nos veremos pronto. Luego tomaremos algo."
"Cuídate, amigo mío."
Jin se marchó con el caballero.
La intensa luz del sol le lastimó los ojos al salir.
El castillo del Emperador de la Espada, medio destruido y ennegrecido, creaba una atmósfera inquietante bajo el cielo despejado sin una sola nube.
"Debo despedirme de Ron-nim. ¿Dónde está?"
"Te acompañaré."
Ron estaba sentado solo en el campo de entrenamiento casi destruido.
Curiosamente, el asiento del Emperador de la Espada en el campo de entrenamiento permaneció intacto a pesar de que todo estaba en ruinas.
Para Jin, aquello parecía simbolizar la situación de Hairan.
Por mucho que lo atacaran desde dentro y desde fuera, al final, el gran caballero Ron Hairan protegería ese asiento.
"¿Te ha convocado el Emperador?"
Ron habló al sentir la presencia de Jin, y el caballero se hizo a un lado.
"Sí."
"La realeza tiene un don para convocar a gente ocupada, ¿verdad? Irás allí y probablemente oirás lo obvio."
La actitud de Ron hacia Jin había cambiado.
Ya no veía a Jin como el 'demonio' que poseía a su nieto.
Desde el ataque terrorista, Jin no solo había demostrado sus habilidades, sino también su lealtad y afecto por Dante.
"¿Cómo está tu salud?"
"No muy bueno."
Era cierto que Ron había sufrido heridas graves al enfrentarse a Kinzelo, pero no ponían en peligro su vida.
Sin embargo, las lesiones de Ron no mejoraban, sino que empeoraban con el tiempo, hasta el punto de ensombrecer el rígido cuerpo de un caballero de 10 estrellas.
"Es un gran problema."
Dante desconocía el estado físico de Ron.
Solo Jin y un puñado de los ayudantes más cercanos de Ron conocían la verdad.
"Sí, es un gran problema. Este Ron Hairan tiene que depender de ti para proteger a su nieto; es una situación complicada."
Tenía un tono despreocupado.
No era arrogancia, sino más bien confianza derivada de la creencia de que no habría problemas importantes incluso con tales lesiones.
Pero si resultara que las lesiones de Ron fueran mucho más graves de lo que se sabía, eso causaría, naturalmente, problemas significativos en la situación actual de Hairan.
"No sé si fue el aura de la espada carmesí o algún otro factor. Pensé que si llegaba el día en que sufriera heridas internas que no pudiera controlar, sin duda sería el día en que me enfrentara a tu padre... Es impactante haber sufrido tanto a manos del líder de un grupo que hasta hace poco era conocido como una organización terrorista de tercera categoría."
"Su identidad no ha sido revelada, pero debe ser un demonio formidable."
"Así es. No puede usar todo su poder debido a su estado actual, pero debe estar al mismo nivel que tu padre cuando se recupere por completo."
Jin no consideró la valoración de Ron como un insulto a su padre.
Él pensaba lo mismo.
Aigoo~
Ron dejó escapar un profundo suspiro.
No fue a causa de sus lesiones.
Fue porque sentía una opresión en el pecho al pensar en cómo su nieto tendría que luchar contra un ser así en el futuro.
Tenía la esperanza de que la segunda generación de las principales facciones compitiera ferozmente entre sí, y que Dante finalmente saliera victorioso...
Pero parece que aún no es momento para fantasías tan halagadoras.
Para enfrentarse a un demonio como ese, no bastaría con que la segunda generación compitiera entre sí; tendrían que luchar con ahínco.
Esto se aplicaba no solo a los demonios, sino también a Zipple.
"¿Qué opinas de Beradin Zipple?"
“Abuelo. Si la magia pudiera manipular la mente y los recuerdos de un ser humano a voluntad, ¿lo creerías?
Las palabras que su nieto había pronunciado en el banquete.
Desde entonces, Ron no había dejado de preocuparse por la manipulación mental.
"Aparentemente, está bien. Por el momento, no tenemos forma de confirmar si su mente ha sido manipulada o no."
"Demonios ocultos, manipulación mental... Es una época turbia y difícil si solo piensas en estas cosas. Cuando era joven, podía conquistar el mundo con una sola espada."
"Fue sencillo y romántico."
"Fue tu padre quien comprendió ese romanticismo, no yo."
Ron se encogió de hombros y miró el cielo despejado como si quisiera atravesarlo.
Parecía haber un dejo de amargura en las profundas arrugas que rodeaban sus ojos.
"Después de distinguir entre amigos y enemigos, y una vez resuelto este asunto, te ayudaré a tomar el trono de Runcandel más fácilmente."
Ron no dijo que haría posible lo imposible.
Ron sabía que Jin tomaría el trono de Runcandel, así que le ayudaría a hacerlo con mayor comodidad.
Ron ya no tenía ninguna duda de que Jin se convertiría en el Patriarca de Runcandel.
No podía imaginar cómo el otro abanderado de Runcandel se las arreglaría con semejante gigante de acero.
"Gracias por tus amables palabras, Ron-nim."
"Ya puedes irte."
"Sí."
"Ah, y..."
Cuando Jin se dio la vuelta, Ron sonrió con malicia, y había un dejo de maldad en su sonrisa.
"Díselo al Emperador."
¿Qué debo decirle?
"En muchos sentidos, es bueno tomar decisiones acertadas."
"Le avisaré."
* * *
En la capital de Vermont, podías girar la cabeza y contemplar la majestuosa vista del Palacio Imperial sin importar dónde te encontraras.
Las gigantescas agujas de un amarillo brillante se alzaban como si tocaran las nubes, los palacios que se extendían bajo ellas, los cuatro ríos que rodeaban el palacio y las extensas carreteras pavimentadas de blanco que serpenteaban a través de todo ello.
Los ciudadanos se enorgullecían de la grandeza de su mayor obra maestra arquitectónica y a menudo se referían a ella como el "Palacio Celestial" en lugar del Palacio Imperial.
Comparado con el Palacio Imperial de Vermont, cualquier otro palacio del mundo parecería un miserable montón de piedras.
El palacio se ve completamente diferente de cerca que de lejos antes de mi regresión.
Había oído que era lujoso y grandioso, pero...
Jin no tenía ni idea de que sería de una escala tan majestuosa.
Además...
No pudo ver ni una mota de polvo en los anchos caminos que parecían extenderse a lo largo de cientos de escalones, y se preguntó cuántos cuidadores serían responsables de su mantenimiento.
¡Clac, clac...!
El carruaje real que transportaba a Jin se detuvo suavemente, y los guardias, formados en fila, alzaron sus espadas.
Jin aceptó la ceremonia de la espada con naturalidad, y el Emperador había estado observando la escena con sus eunucos desde los pisos superiores de la torre.
¿Qué opinas? ¿Aceptará Jin Runcandel la oferta del Emperador?
Los eunucos no respondieron a la pregunta del Emperador y simplemente asintieron.
"Bueno, supongo que no se podía predecir. Te hice una pregunta sin sentido."
Los eunucos asintieron de nuevo.
En realidad, los eunucos que el Emperador llevó a la torre hacía tiempo que habían perdido la voz, por lo que no podían responder aunque quisieran.
"En cambio, puedo vislumbrar la disposición básica de Jin Runcandel a través de ti."
¡Clang!
De repente, el Emperador abrió de golpe la ventana y agarró por el cuello al eunuco que tenía más cerca.
Levantó al eunuco y, sin dudarlo, lo arrojó por la ventana.
El eunuco no pudo gritar, pero Jin no pasó por alto la imagen del eunuco desplomándose contra el suelo.